Désire moi - Sous l'emprise du milliardaire - L'intégrale

Hannah Taylor

Editions Addictives (2015)

Note:
***

Étiquettes:
Romance érotique

Romance érotiquettt

Elle est têtue et fofolle, il dirige le plus grand cabinet d’architecte au monde. Leur relation va faire des étincelles ! Une romance érotique à dévorer !

Lucie Lerner, brillante étudiante en architecture, est sélectionnée pour le prestigieux concours Goldstein.
Elle s'envole pour Malte où ont lieu les épreuves de qualification. Mais les émotions, le voyage, la chaleur... et là voilà qui tombe, évanouie, dans les bras d'un séduisant inconnu... qui n'est autre que Christopher Lord, le parrain du concours.
La ravissante jeune fille se laissera-t-elle envoûter par le charme magnétique du milliardaire ?

Vous trouverez réunis les volumes 1 à 8 de la série.   

Hannah Taylor

DÉSIRE-MOI !

SOUS L'EMPRISE DU MILLIARDAIRE

1. Ma bonne étoile

– Mademoiselle, vous avez perdu quelque chose !

Je me retourne.

J'aperçois une vieille dame qui brandit à bout de bras une carte ou un papier. Je suis déjà terriblement en retard et la dame est de l’autre côté du boulevard Saint-Michel que je viens de traverser. Elle agite son bras comme si elle voulait faire démarrer une course automobile.

Pas le choix, j’y retourne. Pas le temps d’attendre le feu rouge, je m’engage sur la chaussée. Je fais de grands gestes avec les bras, autant pour m’excuser que pour ne pas me faire écraser par le flot des véhicules. Je lance de grands sourires à la cantonade, des petits clins d’œil en espérant la clémence des automobilistes pour une pauvre jeune femme en détresse.

Klaxons, crissements de pneus. Plus de peur que de mal.

– Vous ne pouvez pas passer par les clous comme tout le monde ! me hurle le conducteur qui ne veut visiblement pas épuiser dès le lundi sa réserve de bonne humeur de la semaine. Je lui fais en retour un immense sourire... et lui tire la langue ! J’ai toujours pensé que l’humour pouvait faire taire les râleurs. Et... ça marche ! Le conducteur part d’un grand rire.

Ça me laisse juste le temps de bondir sur le trottoir avec mes petits escarpins rouges, de lancer un « Merci beaucoup ! » à la vieille dame – je n’ai jamais vu un dentier aussi blanc ma parole – et de galoper en sens inverse vers la fac.

Le bruit de mes talons sur le trottoir résonne. Ces escarpins-là, je les adore. Ils vont avec tout, décontracté comme habillé, et comme ils sont rouges, ça met une petite touche de peps et de personnalité qui me ravit. Aujourd’hui, je porte un jeans avec revers, un chemisier cache-cœur couleur crème et... C’est pas vrai ! Mon talon s’est fiché dans une grille d’aération du métro. Je tire tant que je peux. Ça résiste. Crac ! Voilà tout le talon qui se barre.

Mais qui m’en veut aujourd’hui ? J’ai envie de hurler. Calmons-nous. Voyons l’heure. Non, en fait ne regardons pas l’heure, ça ne va faire que me stresser d’avantage. Je soupire.

Lucie, ma fille, sois grande, sois maligne. Une seule solution : je retire mes chaussures. Coup d’œil à droite, à gauche... C’est parti, pieds nus et escarpins à la main, à travers le quartier latin. Les touristes me regardent de travers en se disant que ce doit être la dernière mode à Paris, et enfin, j’arrive devant l’immense porte en arche qui marque l’entrée de la Sorbonne.

Je cours à travers les couloirs, direction le service d’architecture et le bureau de Rachel Kraft, tutrice pour ma thèse. L’entrée est au bout du corridor B, et je me jette sur la poignée comme un marathonien à la ligne d’arrivée. La porte s’ouvre dans un grand fracas de bois et j’entre en trombe dans la petite salle ocre et rouge.

– Mademoiselle Lerner ! Ne vous a-t-on pas appris à frapper avant d’entrer ?, s’écrie Rachel.

– Oh ! Madame Kraft, je suis vraiment désolée, je suis en retard, je n’ai pas... Je veux dire, enfin... Donc le rendez-vous, oui... Je... L’heure vous savez...

Je m’emberlificote en beauté, complètement essoufflée, mon cerveau en compote et mes pieds nus endoloris.

Et là, je me rends compte que Rachel n’est pas seule.

Un homme est à ses côtés. Je les ai dérangés en pleine conversation, mais lui n’a pas l’air aussi outré que ma tutrice. Et surtout, il est... ma-gni-fique !

J’en reste complètement muette. Il fait bien une tête de plus que Rachel. Les cheveux bruns, épais avec un mouvement artiste, inspiré. Les yeux un peu en amande, verts nacrés d’or et de noisette. Les pommettes saillantes et la mâchoire virile. Une belle carrure se devine sous son costume impeccable. Une main dans la poche et l’autre tenant quelques documents.

Rachel reprend :

– Oui, mademoiselle Lerner ? Avez-vous quelque chose à ajouter ?

Je ne bronche pas, parfaitement subjuguée par l’allure de cet homme.

– Mademoiselle Lerner ? Ma-de-moi-selle Lerner ? !

Rachel fait monter le ton, mais ses paroles semblent flotter dans l’air sans jamais atteindre mes oreilles. Je suis comme hypnotisée par le visage de ce type... Ce regard, cette bouche si ferme et virile, et pourtant si sensuelle...

– Lucie Lerner ! ! En suis-je à devoir appeler la sécurité de cet établissement pour pouvoir terminer un rendez-vous professionnel tranquillement ?

La voix de Rachel prend une modulation rauque et perçante. Enfin, le son parvient à mon cerveau et me réveille en une explosion de lucidité.

– Ah ! Merde... Enfin mince ! Je veux dire... Pardon madame Kraft, je ne sais pas ce qui m’a... Je, enfin...

Je me sens devenir aussi écarlate que mes chaussures. Je baisse les yeux en espérant cacher ma honte, et je prie juste pour que je ne sois pas aussi rouge que les escarpins que je vois dans mes mains à l’instant.

Dans mes mains ! Quelle horreur ! Quelle honte !

Vite, je passe mes chaussures derrière mon dos comme lorsque, adolescent, on cache une cigarette devant ses parents.

L’homme se tourne vers Rachel et lui dit :

– Je suis certain que mademoiselle Lerner n’avait en aucune façon l’intention de nous déranger. Une thèse en cours peut-être ? Cela peut rendre un peu fébrile.

Sa voix est grave et suave, enveloppante. Elle me caresse l’esprit à travers mes tympans. Ses lèvres se plient en un demi-sourire amusé mais plein de bienveillance. Ses yeux pétillent.

– Elle a surtout passé haut-la-main son doctorat en « Retard, gêne et dérangement ». Si experte qu’elle donnera bientôt des cours en « Commission Disciplinaire ».

Les derniers mots de Rachel me font courir un frisson le long du dos.

– Je... J’attends dans le couloir, madame Kraft.

– Effectivement, ce pourrait être une sage décision.

Rachel Kraft a toujours ce côté un peu pète-sec, mais c’est une excellente professeure et sa personnalité un peu rêche cache une vraie humanité. Enfin, c’est ce que je crois. Enfin... c’est ce que j’espère !

Je referme la porte aussi doucement que possible, comme pour rattraper le charivari que j'ai provoqué. Je me dirige vers le banc de fer forgé et de velours rouge posé contre le mur, mais je m’arrête et me surprends de nouveau à me perdre dans mes pensées. Mais pas les mêmes... Cet homme, d’où vient-il ? Que faisait-il là dans le bureau de Rachel ? Il est si... Rarement quelqu’un m’a fait un effet pareil.

Enfin, non, pas rarement... Jamais !

Je me sens toute chose. Un peu fébrile, mais cela n’a rien à voir avec ma course contre la montre de ce matin. Des picotements sous la peau. Mais que m’arrive-t-il ? J’appuie machinalement ma paume contre mon front. De la fièvre ? Non, non... Je passe ma main droite dans mon cou, puis, en frottant, entre mon col et ma nuque, tout en penchant ma tête de côté. Je m’adosse contre le mur, et tout doucement, je me laisse glisser vers le sol, où je reste assise, sur les dalles de marbre froid, l’esprit parfaitement ailleurs.

Pourtant je devrais avoir bien autre chose en tête ! C’est un rendez-vous très important avec Rachel Kraft qui m’attend. En fait, je n’arrive pas à comprendre comment je peux être systématiquement en retard dès que les événements revêtent une importance cruciale. C’est mon côté je-casse-mon-talon-dans-la-grille-des-égouts-alors-que-j’ai-déjà-un-quart-d’heure-de-retard. J’en connais un qui se marrerait bien, là, tout de suite : c’est Jules. Et même Anabelle, tiens. Je les imagine se bidonnant de mes malheurs. J’ai un petit rire en pensant à eux. J’ai vraiment de la chance d’avoir des amis aussi proches et qui savent me remonter le moral à distance, même sans le savoir !

Tout ça me rappelle le mariage d’Anne-Sophie, ma cousine partie vivre au Canada avec ce grand dadais de Zacharie. Billets d’avion pris six mois plus tôt, hôtel réservé quatre mois avant tout le monde, voiture réservée deux mois à l’avance. Bref, une organisation parfaite, working girl style, comme sur des roulettes. Et voilà que je me perds sur la route pour l’aéroport. Je rate la sortie d’autoroute, pour ensuite confondre Holiday Inn et Holloway Inn. Bref, je crois qu’Anne-So m’en veut encore d’avoir raté l’échange des bagues. Heureusement que j’étais sur la photo de groupe, ça m’a évité les scandales dans la famille.

– Mais que faites-vous donc assise par terre ? Cherchez-vous absolument à vous rendre ridicule aujourd’hui ?, s’écrie Rachel Kraft.

Elle passe la tête par la porte entre-ouverte et m’examine comme une grenouille qu’on dissèque : avec attention, incrédulité et une pointe d’horreur. Comme si être assise par terre avec les pieds nus était l'un des pires outrages imaginables.

– Décidément, mademoiselle Lerner, vous ne ferez jamais rien comme les autres !, dit-elle en retournant dans son bureau et en laissant la porte ouverte. J’ai tout de même cru entendre marmonner derrière : « ... et malheureusement pour moi, c’est bien pour cela que vous êtes au-dessus des autres... ».

Mais peut-être ai-je mal entendu...

Je me lève précipitamment pour suivre ma tutrice de thèse dans son bureau. L’homme a disparu, envolé dans les méandres des couloirs de l’administration.

Je me surprends à me mordre un peu les lèvres de déception.

Retour à la réalité. Je retrouve après ces mois de vacances la petite salle surchargée d’objets à laquelle j’étais habituée. On aperçoit tout le petit monde de Rachel Kraft ici. Au mur, des photos de grandes réalisations architecturales, des dessins de projets extravagants jamais sortis de terre, des maquettes de-ci de-là, et surtout, des tonnes de bouquins partout. Des livres et des livres en tas, en pile, éparpillés, et même, pour certains, bien rangés. Le rideau rouge vermeil plonge la pièce dans une ambiance hors du temps, très dix-neuvième siècle qui contraste avec l’ocre des murs et les bois polis, bruns foncés et centenaires, propres à la structure de cette université magique et séculaire.

Par contre, pas une photo personnelle dans ce bureau. Aucune image de mari ou d’enfant. Rachel a toujours été très secrète sur ces sujets, si tant est que l’on veuille les partager avec ses étudiants. Mais tout de même, cette facette si invisible de sa vie... C’est comme s’il n’y avait que le travail qui comptait pour elle. Et de quelle façon ! On n’arrive pas à sa position par hasard. La force de caractère de cette femme est décidément hors du commun.

Elle est déjà assise à son bureau en train de compulser des documents tandis que je m’installe en face d’elle. Elle continue de lire calmement, à un mètre de moi, comme si je n’existais pas. Je me sens parfaitement transparente, et me demande quand elle va finalement s’occuper de moi. Et puis je me remémore ce type, ce mec, là... Quelle aura émane de lui ! Sa silhouette, son maintien, mais surtout... son regard. Vu quelques secondes, mais gravé pour des années dans ma tête. Vert et or marbré de noisette. Des yeux surnaturels qui me transportent encore rien qu’à leur souvenir.

– Mademoiselle Lerner ! Mais enfin, c’est la deuxième fois que je vous parle. Que vous arrive-t-il donc ? Vous êtes complètement ailleurs. Vous a-t-on fait un lavage de cerveau pendant les vacances ? Quoi qu’il en soit, je n’espère pas. Ça ne serait pas compatible avec nos projets.

Je ne sais pas si elle se rend compte qu’elle fait de l’humour. En tout cas, je dissimule un petit sourire, et me rattrape vite.

– Madame Kraft ! Veuillez m’excuser pour tout à l’heure. Je me suis laissée un peu emporter par mon enthousiasme. J’ai hâte que nous parlions de ma thèse. J'ai plein d'idées . D’ailleurs, elles sont toutes notées ici. Vous allez adorer, j’en suis sûre.

Je fouille confusément dans mon sac. Grande poche, petite poche... Mais où est donc mon carnet ?

– Je suis désolée, madame Kraft, dis-je tout en retournant mon sac dans tous les sens.

– Enfin, je ne comprends pas... Ça ne m’arrive jamais d’habitude...

Je suis en train de retrouver mes belles couleurs de honte. De plus, je me rends compte que je ne suis pas concentrée du tout. Mes yeux ne voient plus rien. Je pourrais bien avoir mon carnet juste dans le creux de ma main que je ne le verrais pas. Son image, l’homme, se superpose à tout ce que je vois.

Je n’arrive même plus à réfléchir ! C’est comme si j’étais ensorcelée...

Soudain, la voix coupante de Rachel cingle l’air.

– Arrêtez, mademoiselle Lerner. Nous devons parler sérieusement.

Sa voix et son ton m’inquiète.

– Oui, madame Kraft, qu’y a-t-il ?

– Je crains que nous allons devoir faire une pause.

– Une pause ? Mais comment cela ? Je ne comprends pas.

– En effet, mademoiselle Lerner. Cela tient en deux mots.

Quoi, deux mots ? Niveau insuffisant ?

La sueur commence à perler le long de mon dos. Non, cette thèse c’est toute ma vie, on ne peut pas me faire ça. Qu’ai-je donc fait, c’est pas vrai ?

– Deux mots, mademoiselle Lerner : Concours Goldstein.

J’ai cru ne pas bien comprendre.

– Pardonnez-moi, madame Kraft ? Qu’avez-vous dit ?

Je papillonne des yeux et je sens l’incrédulité percer dans mon regard.

– Lucie, je suis en train de vous perdre, j’ai l’impression. Respirez. Doucement. Voilà. Bon. Le concours Goldstein. Vous en avez déjà entendu parler, je me trompe ? Qu’est-ce que cela évoque pour vous ? Que savez-vous de ce qui se cache derrière ce nom prestigieux ? En clair, que vous imaginez-vous, mademoiselle Lerner ?

– Mmh, madame Kraft, par où commencer ? Comment dire... C’est le plus fermé, le plus réputé, le plus fascinant des concours d’architecture. Il a été créé par Yohan Goldstein en... 1926 je crois. Et depuis, tous les deux ans, il permet aux plus brillants étudiants en architecture – enfin ceux qui ont suffisamment de talent et de chance – de se révéler en travaillant sur des épreuves hors du commun, à chaque fois dans un pays différent. Si ma mémoire est bonne, le déroulement se fait comme ceci : au départ, les candidatures sont acceptées sur dossier. Puis, un premier tour éliminatoire écrème les postulants. C’est une suite d’oraux et de présentation de projet. Il se déroule au Château Goldstein même. Les heureux élus sont ensuite invités dans une dizaine de destinations, un pays après l’autre, sur le cours d’un an, pour concourir sur des épreuves variées et ardues, mais terriblement passionnantes. À chaque destination, un candidat se fait éliminer. Il ne reste à la fin qu’un seul grand gagnant. Celui-là a une carrière exceptionnelle tracée devant lui. Il peut alors porter la broche Goldstein à sa veste, tout comme les prestigieux lauréats avant lui.

– Oui, effectivement, mademoiselle Lerner. C’est à peu de choses près ce que tout le monde sait, et ce doit être ce que l’on peut lire sur la fiche Wikipédia à mon avis. Mais il y a plus. Bien plus. Cette année, par exemple, les intervenants sont particulièrement prestigieux. Ainsi, l’ambassadeur du concours n’est pas moins que Christopher Lord. Ce qui veut dire que les épreuves risquent d’être notablement difficiles... Quoi qu’il en soit, je crois que vous commencez à vous douter pourquoi je vous parle de ce concours.

– En fait, oui, je crois que je devine. Un étudiant de notre bureau a du être sélectionné, et vous voulez probablement me demander de l’aider à préparer son projet. C’est fantastique pour notre université ! Quel prestige. Ah je sais ! À tous les coups c’est Carlos ! Son papier sur les structures en béton au Mexique a fait forte impression, et ils veulent l’avoir comme candidat, je me trompe ?

– Je...

– Non, attendez, je sais !, j’interromps Rachel en m’écriant : C’est sûrement Faustine ! Avec la nécessité des constructions durables et écologiques, son projet de cabanons flottants dans les îles du Japon a dû leur taper dans l’œil. C’est ça, j’en suis sûre !

– Lucie, non, attendez, je...

– Non ! Ce n’est tout de même pas Sébastien. Ce bon à rien. Pardon ! Je veux dire Sébastien n’est pas vraiment à la hauteur... Il faut pas exagérer quand même... Sébastien, enfin... Mais qu’est-ce qu’ils ont dans la tête au Concours Goldstein ? !

– Lucie, laissez-moi parler...

– Parce-que, madame Kraft, si c’est Sébastien, je refuse de travailler avec lui, c’est un vrai...

– Lucie ! Voulez-vous bien vous taire ! Enfin, ce n’est pas vrai, vous êtes parfaitement impossible !

Rachel vient de hurler en frappant la surface de son bureau du plat de la main.

Cela m’a complètement refroidie.

Je sais, j’ai ce petit défaut qui est de me laisser emporter par l’enthousiasme, et un flot de paroles se déverse alors de ma bouche. Mais c’est toujours dans un bon esprit.

– Pardonnez-moi, madame Kraft. Je ne voulais pas vous interrompre. Je vous écoute.

– Merci mademoiselle Lerner !

Son regard se radoucit.

– Donc, où en étais-je... Ah oui, bon. Ce concours. Eh bien j’ai besoin que vous signez en bas de ce papier pour confirmer votre participation.

Elle glisse un document devant moi d’un air indifférent, puis se radosse, attrape un livre, et se met à le compulser, comme si de rien n’était.

Je prends le papier d’une main et jette un œil dessus. C’est un formulaire dont les champs ont déjà été remplis à la main :

Concours Goldstein / Dossier de candidature

UNIVERSITÉ : Sorbonne, Paris IV

NOM DU TUTEUR TECHNIQUE : Kraft, Rachel

IDENTITÉ DU CANDIDAT

NOM : Lerner

PRÉNOM : Lucie

Comment ? Ai-je bien lu ? Je cligne des yeux. Pour la première fois depuis vingt minutes, l’image de l’homme mystérieux de tout à l’heure se dissipe un peu (juste un tout petit peu). Je secoue la tête, en hochements sceptiques. Moi ? Lucie ? Je relis le document. Je le relis encore. Et encore. Je ne cesse de repasser les mêmes mots dans mes yeux.

Lucie Lerner, candidate au concours Goldstein ? Je sens un fourmillement se propager dans mon corps et une sorte de frénésie faire vibrer mon cerveau. Mes mains se mettent à trembler

– Oh madame Kraft ! Merci. Merci ! Tellement merci ! Mille fois merci ! Oh, mais c’est extraordinaire. Comment vous dire merci ? Pensez-vous que je sois prête ? Comment vais-je faire ? Seule ? M’aiderez-vous ?

Une certaine agitation s’empare de moi. Suis-je réellement à la hauteur ?

– Vu l’heure, Lucie, nous parlerons des détails lors de la réunion du bureau cet après-midi. À tout à l’heure.

– Merci ! Je n’attends que ça. J’y serai. Bien sûr. Cela va de soi. Oh, merci merci !

Tout en parlant je me lève face à Rachel qui me regarde avec des yeux incrédules. Je suis un peu ivre de cette nouvelle et je titube un poil. Je marche à reculons en continuant ma diatribe de remerciements interminables. Rachel paraît en même temps atterrée et hésitante. Je m’éclipse avant qu’elle ne change d’avis. Qu’elle ne se dise pas que je suis un peu trop exubérante pour un concours de ce standing.

– Au revoir madame Kraft, merci encore !

J’ouvre la porte derrière moi et je me faufile en vitesse dans l’interstice.

Je ne suis pas sûre de moi, il y a toujours ce manque de confiance qui me fragilise. Mais Rachel m’a choisie parce que je suis douée, non ? Et forte ! Et consciencieuse et rigoureuse dans mon travail. Que je fais attention aux détails et que je maîtrise tous les éléments. Que je vois tout et que l’on peut me faire confiance.

– Mademoiselle Lerner !

– Oui madame Kraft ?

Je repasse timidement la tête dans l’ouverture.

– Il faut signer le papier.

Elle me tend le document d’un mouvement las.

Pour la maîtrise et la rigueur, je repasserai...

Je retourne au bureau, signe d’un grand geste et de ma plus belle écriture et repars de nouveau sans oublier de compléter mes remerciements.

Je vais pour passer la porte quand :

– Mademoiselle Lerner ?

– Madame Kraft ?

– Je ne suis pas certaine que mon prochain visiteur aura besoin de chaussures de rechange. Vous pouvez récupérer vos escarpins laissés sur la chaise.

Pour l’attention aux détails, je repasserai aussi...

Je me précipite dans les couloirs en contenant avec peine ma joie et mon excitation. Mes pieds nus glissent sur les dalles de marbre. En attendant, il faut que je raconte ça à Anabelle et Jules ! Je sors mon Smartphone, et je cherche leur fiche dans mes contacts. Mes pouces vont à la vitesse de l’éclair. Hop ! Messages envoyés. Un instant plus tard, j'ai un texto d’Anabelle, et, après quelques secondes, une réponse de Jules. Nous nous donnons rendez-vous pour prendre un café dans quinze minutes au « Sorbon’ Appétit », notre troquet fétiche du coin, dans lequel on s’est déjà racontés mille fois nos vies des heures durant, devant un café crème devenu froid.

Toute à mes affaires, je marche, tête baissée et les yeux rivés sur le petit écran, filant tout droit, sans un regard devant moi. Et c’est à ce moment précis de mes pensées que ma tête percute en plein une surface grande et ferme.

Je m’écrie, un peu sonnée :

– Mais qu’est-ce qu...

Et je m’interromps d’un coup au moment où mon regard remonte vers le visage de mon interlocuteur, que mes yeux croisent les siens... Le vert et or, marbré de noisette plonge en moi. Mon cœur accélère comme si on avait tourné un bouton de volume. Mes oreilles bourdonnent.

C’est lui.

L’homme du bureau de Rachel.

2. L'étudiant étranger

Il a une prestance incroyable. Son aura rayonne comme un soleil ardent. Sa chemise impeccablement coupée le cintre à la taille et fait deviner sa poitrine ferme et musclée. Le temps se ralentit. Je sens qu'il me reconnaît.

Il pose sa main sur mon bras droit. Un frisson parcourt mon corps.

Sa main est puissante. Sa peau dorée a l’air douce et virile. Ses doigts me maintiennent un instant.

– Veuillez me pardonner. J’espère que je ne vous ai pas fait mal ?

Sa voix chaude et grave me berce et agit en pansement.

Ça c’est un homme ou je ne m’y connais pas !

J’ai un moment d'hésitation. Sa tête penche un peu sur le côté et son regard fronce. Il s’inquiète de ne pas me voir répondre.

– Tout va bien ? Vous n’avez rien ?

En un instant, je deviens aussi rouge que mon vernis. Je baisse le regard qui se fixe sur ses chaussures. Des bottines italiennes en cuir brun.

– Non, non. C’est moi qui m’excuse. Je... j’étais ailleurs.

Puis, en remontant le regard vers son visage je dis :

– Ce n’est pas mon habitude. Ne croyez pas. Je veux dire, de foncer dans les gens comme ça !

Il rit spontanément avec bienveillance.

Son visage s’éclaire et c’est comme une poussière de joie saupoudrée dans mon cœur.

– Je me doute.

Puis, avec une pointe de douceur dans la voix :

– C’est pratiquement une crise cardiaque que vous m’avez provoqué mademoiselle Lerner, c’est bien cela ?

– Oui, c’est cela. Nous nous sommes effectivement croisés brièvement tout à l'heure dans...

– Le bureau de madame Kraft, oui, tout à fait. Je me rappelle très bien de vous.

Mais c’est moi ou ses yeux pétillent ?

Puis il esquisse le plus beau sourire qu’il m’ait été donné de voir. Franc, sincère, terriblement charmant et redoutablement troublant. Une fossette se dessine sur sa joue gauche. Je remarque alors qu’il a déjà retiré sa main de mon bras, mais j’en sens toujours la chaleur sur ma peau. Comme s’il m’avait tatouée de sa paume. D’un geste léger, je passe ma main sur mon bras, comme pour essayer de sentir cette marque invisible, comme pour tenter de le toucher virtuellement.

C’est étonnant, ce n’est que maintenant que je me rends compte que ma nouvelle accointance a un léger – très léger – accent. Mais d'où ? Américain peut-être ? Ou bien scandinave ?

Je suis en train de le fixer depuis un moment, et je ne dis plus rien. Le silence s’installe et la situation va commencer à devenir embarrassante, ou tout du moins j’espère ne pas me rendre encore plus ridicule que j’ai déjà dû le paraître.

– Dites-moi, mademoiselle Lerner, comment s’est passé votre rendez-vous avec Rachel Kraft tout à l’heure ? À moins que je ne sois un peu indiscret de vous demander cela ?

– Non non, du tout !

Je suis ravie qu’il prenne la conversation en main. Mon cerveau commençait à se liquéfier, et puis, pour échapper à la situation, j’envisageais sérieusement, soit de fuir en courant comme une dératée, soit de simuler un malaise et tomber inconsciente à ses pieds. Ma rêverie se déploie, il se baisse, il me prend dans ses bras, il me caresse la joue délicatement pour m’éveiller et passe ses doigts sur mon front pour dégager mes cheveux. Son visage s’approche du mien...

– Et bien ?

Sa voix me sort de mes pensées.

– Ah, oui, pardon.

Je rougis de nouveau.

Nous nous mettons à marcher de concert, en direction du grand amphi.

– Tout s’est très bien passé, merci.

Je ne veux pas paraître prétentieuse alors je préfère ne rien dire du concours.

– Et vous ? Vous êtes nouveau ici ? Ça amène un peu d’air frais, un visage nouveau. Surtout un étudiant étranger. Vous venez tout juste d’intégrer le bureau ? Vous verrez, il y a une très bonne ambiance.

– Ah bon..., répond-il d’un air mystérieux. Il hoche la tête avec un petit sourire.

Vous m’en direz tant...

– Et puis si vous avez besoin d’aide ou de conseil, n’hésitez-pas, je ferai de mon mieux pour vous rendre service.

– C’est très gentil à vous.

–Oui, enfin, c’est vrai qu’à bien y penser, je risque de ne pas être très libre dans les temps à venir.

Une petite déception pointe dans ma voix. L’homme semble le remarquer et je perçois dans son port de tête une véritable écoute. Son regard s’assombrit.

– Qu’y a-t-il, mademoiselle Lerner ? Auriez-vous quelques ennuis ?

– Oh non ! Bien au contraire. Je vais participer à un concours.

– Un concours ? Plutôt passionnant, non ?

– Oh oui, grisant même ! De plus, il s’agit d’un concours extraordinaire !

– C’est vrai ? »

Je sens quelque chose d’étrange dans ses réponses innocentes.

– Oui, il s’agit du concours...

Je fais une pause. Je ne veux pas paraître vantarde ou arrogante.

– Il s’agit du concours Goldstein.

Et je rajoute, très rapidement, d’un ton anodin et guilleret :

– J’ai eu énormément de chance d’avoir été choisie. Ce doit être ma bonne étoile !

Et je donne mon plus grand sourire, candide, frais et amical.

– Votre modestie est tout à votre honneur, Lucie. Mais c’est un concours grandiose que le Goldstein. Si vous y participez, c’est que vous êtes bien plus douée que ne voulez l’admettre.

Là, je deviens carrément écarlate devant ses compliments ! Je ne sais plus où me mettre.

– Euh... Merci. Je...

Ne sachant pas quoi ajouter, je me sens contrainte à un silence gênant.

Mais soudain, un éclair traverse mon esprit.

– Mais... vous étiez dans le bureau de Rachel aussi ! Peut-être que vous aussi, vous participez à ce concours ? Je suis désolée, en fait, je suis tellement excitée par la nouvelle que j’ai du mal à penser droit. Ce concours est tellement fantastique. Une telle chance ne se présente pas deux fois. J’ai si hâte de me lancer et de dire au monde ce que j’ai à exprimer.

– Mais, mademoiselle Lerner, il vous faut encore monter votre projet de présentation et l’exposer au jury afin de passer le stade des éliminatoires, n’est-ce pas ?

Je rougis un peu. Je redescends doucement sur terre.

– Euh... Oui, oui, vous avez raison. Je me précipite peut-être un peu.

Puis, après une seconde :

– Je ne voulais pas paraître présomptueuse, vous savez.

– Mais vous avez bien raison d’être pleine d’envie et d’ambition. Pour conquérir le monde, il faut déjà en avoir l’envie. Puis ensuite le talent. Le reste ? Ce sont des détails.

Ce type parle comme s’il avait déjà vécu mille vies. Comme c’est étrange... D’où vient-il ? Il apparaît comme totalement hors du monde.

– Oui, merci. Je tenterai de suivre vos conseils. Quoi qu’il en soit, ne vous laissez pas surprendre par le côté un peu froid et distant de Rachel, dis-je d’une manière complice.

– Ah, elle a un côté froid ?

De nouveau ce sourire...

– Oh là là ! Et cela peut prendre des proportions ! Voyez-vous, il y a quelques mois, nous visitions, pour l’étudier, le fameux Dweller Building, dessiné par Angus Rouerg.

– Oui, je le connais bien. Magnifique bâtiment.

– Eh bien, à peine passée l’entrée, voilà que madame Kraft se met à déceler de petits détails, comme des petits défauts. Elle a un regard d’aigle, cette femme. Elle parle, elle parle, et son discours s’enfièvre. C’est une vraie passionnée, il n’y a pas à dire. Elle met tout son cœur et toute son âme dans l’architecture. Son ton s’emballe et le volume, malgré elle, aussi.

Mon interlocuteur affiche un sourire sibyllin.

– Bref, on se rend compte qu’un petit homme tout gris écoute Rachel depuis le début, et il vient vers elle pour lui parler. Et c’était Angus Rouerg en personne. Hasard incroyable, n’est-ce pas ? Mécontent de ce qu’il vient d’entendre, il rouspète. Mais pas démontée pour un sou, Rachel se met à le sermonner, à lui sortir ses quatre vérités, et lui fait ni plus ni moins un cours magistral, in situ, comme s’il s’agissait du premier bachelier venu. Rouerg n’en revenait pas et, piqué au vif, s’est permis une remarque sexiste. Ni une, ni deux, à la vitesse de l’éclair, Rachel a fait siffler sa main dans l’air, et a giflé Rouerg ! Un aller-retour bien senti ! Elle est alors sortie du bâtiment, l’air outrée, en disant : « Voyez la leçon, les jeunes : un beau bâtiment intemporel ne peut naître dans un esprit buté et sénile ! » Vous vous rendez compte ?

– Étonnant, vous avez raison. Il est vrai qu’Angus peut parfois être maladroit. Mais le tempérament et le naturel de Rachel me font penser à quelqu’un. Lucie...

Il se met à me regarder fixement. Mais qu’est-ce qu’il sous-entend ? Il connaît Rouerg ? Cette sommité ? Par son prénom ? !

Je reprends

– Oui, Rouerg. Ou même d’autres. Tous ces fameux architectes avec leurs grands airs. Tenez, prenez Christopher Lord par exemple.

– Christopher Lord ?

L’homme paraît surpris et un peu amusé par la tournure de la conversation.

– Oui, Christopher Lord. Bon, j’en conviens, ce type est épatant. Avoir accompli ce qu’il a fait ne peut tenir que du génie. Mais en attendant, il paraît qu’il se prend pour le roi du monde.

– Ah oui, c’est ce qu’il paraît ?

– Mais oui ! Vous n’avez jamais entendu les rumeurs ?

– Lesquelles ?

–Comme quoi il est tellement mégalomane qu’il n’y a que des portraits de lui partout dans son bureau. Qu’il est impossible dans le travail, qu'il a un caractère insupportable.

– Ah bon ? C’est incroyable, ça !

Mon interlocuteur est plutôt réjoui par la discussion. Je suis plutôt contente de le faire sourire. Un peu fière de moi, j’en rajoute :

– De plus, vous savez le plus fou ?

– Dites-moi, ça m’intéresse follement. Je suis tout ouïe.

– Eh bien, on dit qu’il est tellement imbu de lui-même qu’il place une mèche de ses cheveux dans le béton de chacune des constructions qu’il a dessinées. Dingue, non ?

– Non ? ! C’est fou !

Mais je sens toujours un ton curieux chez mon étudiant. Quelque chose que je n’arrive pas à discerner. Peut-être parce qu’il est étranger ?

– Et le plus insensé, c’est peut-être...

J’ai un peu honte de dire cela tout haut. Je me rapproche de l’oreille de mon interlocuteur et lui chuchote la chose, un peu rougissante. J’en profite pour sentir l’odeur de son cou et de ses cheveux. Un peu enivrant, un peu sauvage... Je ferme les yeux un instant et je voyage... Mon regard se perd sur sa nuque solide et va plonger dans le col de sa chemise. Je devine un dos athlétique et sensuel. J’ai le sentiment de voler une partie de lui par cet instant un peu voyeur.

Le bel inconnu éclate d’un rire franc et irrésistible. Ses yeux se plissent et un charme fou se dégage de lui.

Je frissonne.

Il reprend :

– Et Christopher Lord fait vraiment ça ? !

– Oui, oui, vraiment. Enfin il paraît. C’est un cinglé, non ?

– Oui, je pense, mademoiselle Lerner. Vous devez avoir raison. Ce doit être un type un peu à part.

Je me rends compte que la conversation part un peu dans tous les sens. C’est l’excitation du concours. Oh, j’y pense ! Mon rendez-vous avec Anabelle et Jules ! Retard, retard, retard, c’est pas possible, c’est mon nom de famille aujourd’hui !

– Je suis désolée, je dois vous quitter, j’ai un rendez-vous.

– Ah, déjà ?

Est-ce que j’entends de la déception ?

– Oui oui, il faut que je coure. Ah, tenez, si vous cherchez le resto U, prenez la sortie sud, la rue des Écoles, et la deuxième à gauche. Vous vous en tirerez pour pas trop cher, même si vous n’avez pas votre carte. Ils ne sont pas trop regardant.

– Merci mademoiselle Lerner, je prends note. À bientôt, mademoiselle Lerner.

– J’espère !

– Oh, sûrement..., dit-il d’un ton insaisissable.

Je me tourne vers la grande grille en fer forgé marquant la sortie.

– Oh, à propos !

L’homme m’appelle.

– Oui ?

– Passez donc chez le cordonnier, vous allez finir par vous blesser, dit-il en désignant mes pieds nus, noirs, et mes escarpins rouges que je tiens depuis le début dans mes mains.

La honte !

Il se retourne et part dans le couloir opposé. Je reste là, statique, penaude, immobile dans mon embarras, comme une fillette aux pieds boueux. Je fixe sa nuque et son dos jusqu’à ce qu’il disparaisse au loin.

Comment est-ce que j’arrive toujours à me mettre dans des situations pareilles ?

Je ne lui ai même pas demandé son nom, ou ce qu’il faisait ici au bureau. Mince. Je ne sais pas si ma fébrilité vient plus du concours ou de ma rencontre avec cet homme étourdissant.

Je prends la direction du « Sorbon’ Appétit ». Ce n’est pas loin, heureusement. Ça va me changer les idées. Et puis sur le chemin, il y a le vieux Robert qui fait des doubles de clefs et de la cordonnerie. Je cours sur le trottoir et j’entre en trombe dans la boutique.

– Mon Dieu, Lucie, quand arriverez-vous à ne pas provoquer une crise cardiaque à quelqu’un ?, il me lance gentiment, la main sur le cœur.

– Comme vous êtes mignon, Robert ! Vous êtes solide, ne vous en faites pas.

Je lui pose mes escarpins sur le comptoir.

– D’ici une heure, c’est possible ? Et auriez-vous des chaussures de rechange, comme l’autre fois ?

– Bien entendu, Lucie. Vous êtes ici comme chez vous.

– Merci Robert, vous êtes un amour.

Je lui fais mon plus grand sourire, une bise sur la joue, et je m’enfuis par la porte.

– À tout à l’heure petite Lucie !, dit-il avec tendresse.

J’adore ce quartier !

Quelques mètres plus loin se trouve la terrasse du café. Je me faufile entre les tables, passe l’entrée, et repère mes deux meilleurs amis déjà attablés avec des tasses de café fumant devant eux. Je leur fais un petit signe de la main, et je les rejoins.

Je suis heureuse de les revoir. Anabelle, toute généreuse, plantureuse et fêtarde. Brunette à la voix forte et joyeuse. Elle porte habituellement des choses beaucoup trop girly à mon goût mais ça va bien avec son tempérament. Jamais avare de rire et toujours de bonne humeur. Elle tente souvent de me dissiper et de m’éloigner de mes études. Mais c’est fait avec grande bienveillance.

Et Jules... Probablement la personne qui me fait le plus rire au monde. Très fin et plein d’esprit. Toujours à la recherche du grand amour. Le pauvre, il passe constamment d’un mec à l’autre. Il a à chaque fois une malheureuse histoire de cœur à raconter. Je crois qu’il pense trop aux autres. D’ailleurs, son travail d’infirmier lui prend beaucoup de son temps. Il ne peut pas laisser une personne triste trop longtemps.

Je m’assois à leur côté.

Le serveur arrive. Je lui lance :

– Bonjour Clément. Tiens vous avez l’air de bonne humeur aujourd’hui ! Quelque chose ne va pas ?

Clément rit de bon cœur. Ainsi que mes amis et Patrice, le barman.

– Ah c’est malin, répond Clément, mais vous ne me ferez pas râler ! Aujourd’hui est un grand jour. J’ai demandé à Nathalie de m’épouser.

Et d’un geste il nous montre sa bague de fiançaille.

– Oh ! Félicitations Clément !, s’écrie-t-on tous les trois.

– Merci ! Sinon Lucie, un p’tit crème, comme d’habitude ?

– Oui, merci Clément.

Et il retourne au bar de son pas nonchalant.

Je ne sais pas pourquoi, mais son histoire de fiançaille m’a un peu filée le bourdon. Tous ces gens qui s’aiment...

À quand mon tour ?

– Alors, cette nouvelle incroyable ? Raconte !, demande Anabelle.

Jules continue d’un ton suspicieux :

– Mmh... Enfin j’espère qu’il s’agit d’autre chose que de tes études.

– Vrai, Lucie, reprend Anabelle avec un grand sourire, je prie pour que cela soit une histoire d’amour pour une fois. Ce n’est pas de l’architecture, n’est-ce pas ?

– Euh...

Je marque une pause. Tout d’un coup, les nouvelles se bousculent dans ma tête : ma candidature au concours ou l’homme extraordinaire rencontré ce matin ? Sauf que je ne connais pas son nom, peut-être même que je ne le recroiserai jamais...

Devant mon air hésitant, je les vois rouler des yeux en arrière.

– Attendez ! Ne faites pas cette tête ! Écoutez-moi.

– Lucie, à chaque fois c’est la même chose. Tout ce que tu as en tête, c’est l’archi et ta thèse. C’est un domaine fabuleux, mais tu as tellement besoin de te changer les idées ! Sortir, rencontrer du monde. Sortir la tête de tes livres. On t’aime tant et on aimerait tellement te voir épanouie avec quelqu’un.

– Oui, mais... euh... non ! Vous allez voir, là, c’est réellement exceptionnel ! Pour de vrai, c’est un concours.

– Lucie !, chantent en chœur Anabelle et Jules.

Jules reprend :

– Regarde Clément, là, qui chantonne gaiement, ça ne te paraît pas une bonne idée ?

– De quoi, devenir serveuse ?

– Mais non, Lucie ! Arrête de faire l’imbécile, dit Anabelle.

– Oui, dit Jules. C’est officiel, on change de sujet, et on passe aux choses réellement importantes.

Je me demande bien ce qui pourrait être « réellement » plus important que le concours Goldstein...

– Ok, dis-je, je me tais, et je vous écoute.

– Lucie, tu n'es pas un peu d’accord avec nous ?, demande Jules.

Puis, exaltée, Anabelle se lance :

– L’amour ! Lucie, l’AMOUR ! Enfin ! N’est-ce pas le plus beau des sujets ? !

Sa voix a tellement porté dans le café que toute la clientèle s’est tue, d’un coup. S’ensuit un silence plutôt gênant où tout le monde nous regarde.

– Oui... l’amour... Je vois bien de quoi vous parlez, dis-je, toute confuse. Je rougis un peu, car je n’ose évoquer ces sujets que lorsque je ne suis pas au centre de l’attention.

Jules prend la parole calmement.

– Lucie, Anabelle et moi on s’est occupés de toi.

– De moi ?

– Lucie, tu n’es pas un cas désespéré.

– Désespéré ? Mais enfin, je ne comprends p...

– Chut Lucie, écoute Jules, dit Anabelle.

– Oui, Lucie. Voilà, tu es une fille formidable. Sauf que ta vie amoureuse ressemble à... à... Attends, regarde.

Et d’un geste de la main sur la table :

– Elle ressemble plus à mon verre d’eau qu’à mon expresso bien serré, je me trompe ?

– Mmh...

Je rougis un peu.

– En clair, Lucie, nous sommes tes sauveurs.

– Mais enfin, j’ai déjà eu des hommes dans ma vie !

Anabelle reprend :

– Bien sûr, Lucie. On le sait. Ce que Jules veut dire, avec sa délicatesse de garçon, c’est que grâce à tes formidables amis, tu vas peut-être trouver l’amour. Le petit accès de tendresse qui te manque, l’épaule masculine sur laquelle te reposer, la petite flamme dans les yeux le soir sous les étoiles...

– Bon, STOP les amis !

Je commence un peu à m’agacer. Je sais qu’ils ne me veulent que du bien, mais je préfère que certains sujets restent privés !

– Arrêtez donc de me parler comme à une andouille. D’accord, je ne suis peut-être pas la professionnelle de l’amourette, et ma vie sentimentale est plus tisane que café. Mais enfin, cela ne vous regarde pas ! Est-ce que’on se soucie de la multitude de copains de Jules ?

– Lucie, tu exagères. Cela devient sérieux avec Noah, me répond-il, un peu vexé.

– Sérieux ? Et « sérieux », c’est à partir de combien de temps ? Quand ça dépasse cinq heures d’affilées et le café du matin, c’est ça ?

Je vois Jules s’assombrir. Je ne voulais pas le vexer. On me titille sur un sujet qui me met mal à l’aise, alors forcément je rembarre.

Je me calme un peu.

– Excuse-moi, Jules. Je suis un peu fébrile en ce moment. Ok, je vous écoute.

– Bon, répond Anabelle. Lucie, d’ici très peu de temps tu vas recevoir l’appel d’un certain Ludo.

– COMMENT ?

– Mais c’est pas possible ! C’est pas bientôt fini ce boucan ? C’est un café ici, pas « Confessions intimes » avec le volume à fond ! J’ai l’impression d’être dans le salon de ma mère !, hurle un type en costard rayé, assis à la table voisine.

– Excusez-nous monsieur. Nous allons faire attentionn dit Jules calmement.

Je relance doucement la conversation.

– Bon, et ce Ludo, c’est quoi ?

– C’est un truc qu’on appelle un mec, Lucie. Mode d’emploi un peu particulier, mais quand tu piges le fonctionnement c’est plutôt utile.

Je souris. Je comprends qu’Anabelle cherche à me mettre à l’aise.

Je marmonne :

– Mmh... Et donc ?

– Donc, ce Ludo va t’appeler. C’est un type adorable, et tu verras, tu vas l’adorer.

– En gros, vous m’avez organisé un rendez-vous à l’aveugle, c’est ça ?

– Pas un rendez-vous... Mettons, un « amoureux à l’aveugle ».

– Mouais, je ne suis pas sûre de savoir apprécier ce fabuleux geste d’amitié.

Puis, je rajoute, calmement :

– Merci, hein. Même si ce truc de Ludo est un peu bizarre, j’apprécie que vous vouliez vous occuper de moi. Je veux dire, ne vous formalisez pas si je me suis un petit peu énervée.

Nous échangeons de grands sourires.

Les petites tensions entre amis ne durent jamais longtemps !

Et puis, tout à coup, j’ai l’image de l’homme de tout à l’heure qui revient perturber mon esprit. Ludo, ça ne me dit pas grand chose. Mais enfin, que m’arrive-t-il ? Pourquoi est-ce que je me suis tant énervée pour cette histoire de Ludo ? Par contre, l’homme du bureau de Rachel... Ça, je dois m’avouer qu’un rendez-vous avec ces yeux-là, je ne dirais pas non. Est-ce que l’homme mystérieux brouille mon jugement ? Pourquoi me hante-t-il comme ça ? Dois-je en parler à mes amis ?

Puis Anabelle reprend :

– Bon, je dois vous laisser. Je retourne bosser, mon patron doit se demander ce que je fais.

– Moi aussi il faut que je file, dit Jules.

– Bon, alors à bientôt. Je vous dirai, pour Ludo, dis-je en un demi-sourire.

Anabelle et Jules vont pour sortir du café, quand j’appelle :

– Jules ?

– Oui ?

– C’est bien, pour Noah. Je suis contente pour toi.

– Merci.

– Faudra nous le présenter, je compte sur toi.

– Pas de souci, Lucie.

– Au revoir les amis !

– Ah, et attends, Lucie. Dis-nous, c’était quoi, finalement, ce truc extraordinaire dont tu voulais nous parler ?

– Non, rien. Pas grand chose. Rien de réellement important...

3. Le grand saut

Les étoiles sont hautes dans le ciel. Je suis au balconnet de ma chambre de bonne. L’air d’automne de Paris est encore doux et j’entends des éclats de voix et de rire venant des restaurants et des terrasses, six étages plus bas. Quand j’ai pris cet appartement voici quelques années, je ne savais pas que le grand bâtiment en face serait détruit. Depuis, ma vue est parfaitement dégagée, et je vois tous les soirs, et par tous les temps, le Sacré-Cœur, tout en haut de Montmartre, briller comme un temple surnaturel, la pleine lune de Paris.

En fait je crois que j’ai un petit coup de mélancolie. Je me rappelle les paroles d’Anabelle : « le petit accès de tendresse qui te manque, l’épaule masculine sur laquelle te reposer, la petite flamme dans les yeux le soir sous les étoiles...» C’est exactement ça. C’est de cela dont j’ai besoin. Je me sens seule ce soir. Les gros câlins sous la couette... La voix de mes amis me revient en tête. Ils ont raison. Je suis tellement absorbée par ma thèse que peut-être je mets de côté autre chose de réellement important ?

Et puis cet homme dans le bureau de Rachel...

Je ne peux pas me le retirer de la tête. J’ai l’impression de voir partout ses yeux verts et or nacrés de noisette. Si sûr, si affirmé, regard protecteur et aura de chevalier. D’ailleurs là, dans les étoiles... Ou même là, dans les bras de l’homme du « Baiser » de Klimt, dont j’ai une reproduction affichée sur mon mur. Je regarde longuement la peinture dorée et chamarrée. Cette femme... comme je voudrais être à sa place, yeux clos dans des bras virils et rassurants. Mais surtout... être dans les bras de cet homme de l’autre jour. Je ne l’ai pas recroisé depuis à la fac. Que suis-je étourdie de ne pas lui avoir demandé sur numéro ! Ou au moins son nom. Je sais que je pourrais en parler à Rachel, mais la dernière chose que je voudrais au monde, c’est aborder ma vie sentimentale avec ma tutrice de thèse ! Il était probablement simplement de passage à Paris pour un colloque, ou la visite de bâtiments parisiens... Je pourrais fouiller sur Internet, mais comment ? Ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin ! Je n’ai même pas de compte Facebook ! Je me fais d'ailleurs assez charrier par Jules pour ça. J’aurais alors pu chercher dessus. L’ami d’un ami d’un ami peut-être... L’architecture est un petit monde, ça aurait pu être une solution. Effectivement, je me suis possiblement un peu isolée du monde ces derniers temps. Anabelle et Jules ont raison, il faut que je m’aère la tête !

Enfin... pas tout de suite.

Pas ce soir. Pour l’instant, il faut que je prépare mes bagages. Voilà seulement une semaine que Rachel m’a prévenue pour le concours, et le départ pour le lieu des festivités d’ouverture est déjà demain matin. Côté planning, Rachel a eu un petit raté. C’est très bizarre, cela ne lui ressemble pas. J’entends encore sa voix :

– Voyez-vous, mademoiselle Lerner, dans la vie d’une jeune architecte, il faut être prête à tout moment !

S’était-elle réellement emmêlée les pinceaux ? En tout cas c’est moi qui doit m’organiser en urgence, à travailler comme une acharnée depuis sept jours sur un projet de A à Z. Comme conditions pour passer des éliminatoires de cette importance, on a vu mieux ! Mais Rachel avait dit cela avec une pointe de défi dans la voix : était-ce exprès pour me tester ? Je l’imagine bien avoir ce petit côté malin. Pour voir si je suis à la hauteur...

Je lance ma petite valise verte sur le lit, et me mets à la remplir de tous les effets dont j’aurai l’utilité durant ces deux jours à Malte. C’est vrai que pour l’instant, ça démarre pas mal, niveau voyages... Je me dis que même si, au pire, je ne passe pas les éliminatoires du concours, au moins j’aurais profité d’un petit week-end au soleil. Mais au plus profond de moi-même, je sais que ce concours, c'est toute ma vie. Je donnerais tout pour être sélectionnée.

Dans la valise, je mets une robe simple pour la journée et une robe habillée pour la cérémonie ainsi que mes escarpins rouges (merci Robert pour son travail appliqué). Et mon maillot de bain ? Bon, c’est vrai, les journées seront longues de travail, mais peut-être pourrai-je grappiller un petit moment de répit avant de retrouver la grisaille parisienne ?

To bikini or not to bikini, that is the question...

Yes, bikini ! Une jeune femme moderne doit être parée à tout. Je remplis mon bagage à ras bord et use de toute ma force pour refermer le couvercle, tout en tirant sur la fermeture éclair jusqu’à presque la déchirer. Aucun succès... Technique numéro deux : je m’assois carrément sur ma valise en donnant de grand coups avec les fesses. Technique numéro deux : succès !

Fin prête, projet et valise bouclés, je peux maintenant me pencher sur les détails de la journée de demain : je n’ai même pas encore eu le temps de me renseigner sur le déroulé. Premier jour :, arrivée des candidats au château Goldstein, sur l’île de Malte. Le soir, première partie de la cérémonie d’ouverture avec fête et présentation du jury : Anthony Thek, Maria Venney, Angus Rouerg, Shanti Mahlannhan, Damien Forkstahl et Anoua N’Baye.

Des sueurs froides me prennent. Ce sont ni plus ni moins les plus grands pontes du moment. Et moi, la petite Lucie, je présenterai mon projet face à eux. Un coup de panique me traverse. C’est une opportunité de carrière prodigieuse. Comment faire pour ne pas tout faire rater, pour être à la hauteur ?

Et, comme Rachel me l’avait dit, l’ambassadeur cette année est Christopher Lord. Une mini biographie accompagne le texte. Incroyable, ce type : il a été le plus jeune lauréat du concours Goldstein. Il avait dix-huit ans à l’époque. Un vrai génie ! Depuis, il n’a accompli que des projets complètement dingues. En dehors de toutes les étiquettes, de toutes les cases. Et puis bien sûr, il est devenu richissime. À quoi ça ressemble un homme comme ça, d’ailleurs ? Je me demande bien. J’imagine un homme un peu vieux, avec les cheveux grisonnants. Probablement un peu dégarni, les sourcils broussailleux et portant toujours le même costume un peu étriqué. Toujours dans ses pensées et dans ses livres.

J’ouvre mon ordinateur. Je lance Internet, bien décidée à en savoir plus. Alors que je tape, les résultats proposés automatiquement par Google sont « Christopher Lord architecte », « Christopher Lord génie de notre temps », « Christopher Lord origine de sa fortune », « Christopher Lord corruption », « Christopher Lord et Alan Slyde » ...

J’appuie sur entrée. Des milliers de pages s’affichent. Il y a de tout et n’importe quoi. Qu’est-ce qu’il n’y a pas comme rumeurs dès lors que l’on est un peu célèbre ! Génie, fortune, corruption... Enfin qu’est-ce que j’en sais, peut-être que ce type est vraiment un peu louche ?

Puis les photos apparaissent. Un bâtiment en briques avec des arcades : je connais, c’est son ouvrage pour le musée de Jakarta. Une immense tour en verre avec des tourelles de château fort : ça, c’est le Sochsen Building à Dubaï... Et voici sa photo. C’est petit et flou. Je clique dessus pour l’agrandir.

En une seconde, je me fige. Pétrifiée. Un frisson le long de mon dos me glace. Puis une chaleur désagréable envahit toute ma peau. C’est l’homme du bureau de Rachel ! Christopher Lord !

Bien évidemment : c’est l’ambassadeur du concours. Voilà pourquoi il était présent. Comment ai-je pu être assez idiote pour ne pas faire le rapprochement ? Anabelle avait raison, j’ai un cerveau qui fonctionne mal, ma parole. Mon Dieu ! Quelle honte m’envahit !

Et puis tout ce dont je lui ai parlé. Moi, suffisante, fanfaronnant d’avoir été prise au concours, à lui donner même des conseils ! À l’envoyer au resto U ! Ce multimilliardaire ! Si je veux écrire un bouquin sur le ridicule, ça y est, je crois que je suis bien documentée. Même en le voulant, comment aurais-je pu être plus grotesque ? Pieds nus, chaussures cassées à la main.

Et tout ce que je lui ai dit sur Rachel... Oh non ! Et maintenant que j’y pense : ce que je lui ai dit sur Christoph... enfin je veux dire... sur lui-même ! Mince... En face de lui, les yeux dans les yeux, voilà que je lui sors les pires horreurs sur son propre compte ! Toutes les rumeurs qui courent sur lui. Et moi, si fière de le faire sourire, alors que de toute évidence il se moquait de moi.

Et le concours maintenant. Que va-t-il se passer ? Je vais probablement passer pour une candidate inconséquente et farfelue. Comment pourrais-je jamais passer les éliminatoires ? Je vais revenir contrite et Rachel va avoir honte de moi. Pire, regretter de m’avoir choisie.

Je lance un regard sur ma petite valise verte, sur le lit. Toute gonflée de vêtements. Et moi, si fière et heureuse tout à l’heure... Toutes ces idées de voyage et de concours ont maintenant un goût amer. J’ai envie d’y aller comme de me pendre. Peut-être que je peux dire que je suis malade ? Que je me suis cassée une jambe ? Demander à Jules de me faire un plâtre ? Ou même carrément disparaître ? Partir au bout du monde ? En Indonésie, à Bali ? Se reconvertir ? Vendre des sandwichs sur la plage ?

Je sursaute. Le téléphone me ranime d’un coup. Quelle heure est-il  ?

– Allô ?

– Allô, mademoiselle Lerner, c’est Rachel Kraft à l’appareil.

– Ah, madame Kraft... Non, vous ne me dérangez pas.

– Je ne vous ai pas demandé si je vous dérangeais.

– Oui, non... Bien sûr. Comment allez-vous ?

– Ce n’est pas le sujet, Lucie. Je vous appelle uniquement pour savoir si vous êtes prête, et que vous n’avez pas oublié votre heure de départ demain matin.

– Non, non, bien sûr ! Ne vous en faites pas.

– Vous êtes sûre mademoiselle Lerner ? Vous avez une petite voix.

Je me redresse, et tente de faire ma jolie voix guillerette.

– Tout va bien madame Kraft, je... je pensais à autre chose, voilà tout.

– Mmh... Oui, c’est bien ce qui m’inquiète. C’est justement ce côté étourdi. Je compte sur vous, Lucie.

– Vous pouvez, madame Kraft, faites-moi confiance.

J’ai un petit frisson en disant ces mots. Confiance ? Mais pourquoi m’a-t-elle choisie moi, si c’était de la confiance dont elle avait besoin ?

– Lucie, la réputation du bureau, et par delà ça, la réputation de toute l’université de la Sorbonne est sur vos épaules. Vous en êtes bien consciente ?

Elle veut que je me suicide tout de suite, c’est ça ?

– Oui, bien sûr, madame Kraft. Je prends note de tout cela. Je vous tiendrai au courant au fur et à mesure du déplacement.

– J’y compte bien, Lucie. Allez, au revoir.

– Au revoir, madame Kraft.

– Et... Lucie ?

– Oui.

– Ne vous en faites pas, tout se passera bien. Je sais que vous n’êtes pas très sûre de vous mais c'est vous que j'ai choisie. Ce concours n’est que pour les personnes aux aptitudes exceptionnelles. Vous avez brillé jusqu’à présent à l’université. Continuez tout simplement comme ça. Et puis, dites-vous que vous n’êtes pas la première à vous lancer dans ce concours. Bien d’autres jeunes femmes l’ont tenté avant vous.

D’autres jeunes femmes ? À qui fait-elle allusion ? À... elle ?

Quoi qu’il en soit, elle a mis un peu de chaleur dans cette dernière phrase. Comme quoi cette femme est humaine, après tout ! Mais il m’en faudra plus pour me rassurer. J’ai envie de lui hurler :

– Non, tout ne se passera pas bien madame Kraft ! J’ai médit sur l’ambassadeur du concours tout en me moquant de vous et en le prenant de haut. C’est probablement la fin de ma carrière alors qu’elle n’a même pas commencée !

Je souffle et dis plutôt :

– Bonne nuit, madame Kraft.

– Dormez-bien, Lucie. Vous en aurez besoin.

Je reste assise, immobile. Prostrée sur le lit. Le silence bourdonne à mes oreilles. Je n’ai pas le choix. Comme sur un vélo. Si on avance pas, on tombe.

Soudain, le téléphone sonne de nouveau. Rachel a peut-être des regrets ? Elle ne me fait plus confiance et veut m’empêcher d’y aller ?

– Allô ?

– Allô ? Je suis en train de parler à Lucie ?

– Oui, c’est moi.

– Bonsoir, je m’excuse de te déranger. Je sais que j’appelle un peu tard. Je m’appelle Ludo. J’ai eu ton numéro grâce à Anabelle, et...

– Oui, Ludo, salut. Je... elle m’a prévenue que tu allais appeler.

Puis passe un silence gêné. Personne ne parle. Rien. Plutôt embarrassant, cette situation. On ne se connaît pas. Un coup de fil arrangé. On sait chacun qu’Anabelle a fait l’entremetteuse. On ne s’est jamais vus... En plus il ne prend pas les devants. C’est mal parti, cette histoire...

– Lucie ?

– Oui ?

– Ah, je croyais que tu étais partie.

– Non, non, c’est toi qui ne dis rien.

J’ai dit cela spontanément et sans méchanceté, mais je me rends vite compte que cela peut être mal pris. Je m’en veux immédiatement. Le pauvre, il n’a rien fait.

– Excuse-moi Ludo, je ne voulais pas être méchante, je suis un peu stressée en ce moment.

– Oui, Anabelle m’a un peu mis en garde...

Ah la chipie ! Qu’a-t-elle bien pu dire sur moi ? Bon, calmons-nous, quoi qu’elle ait dit, je pense qu’elle doit avoir raison, elle me connaît comme si elle m’avait faite.

– Est ce qu'on pourrait se voir pour prendre un verre ?

– Euh... Ludo, en fait...

– Ou un café, un hamburger, un couscous ?

Ah, monsieur a de l’humour. Bon point.

Je ris de bon cœur.

– Bon, d'accord. Par contre, je pars demain en voyage donc ce n’est pas pour tout de suite.

– Aucun problème, j’adore les avions. Je viens te voir à l’aéroport pour un café au milieu des valises. À quelle heure ?

Je suis un peu surprise, mais j'accepte de bon cœur.

– Mets ton réveil, parce que mon vol décolle à huit heures six demain matin. Rendez-vous devant l’enregistrement à Roissy, Terminal 2, vers sept heures.

– Ok. C’est noté.

– Bonne soirée.

– Toi aussi.

Clic !

Ce coup de fil me met un peu de baume au cœur. Mais l'heure est maintenant à la concentration. J’ai un projet à défendre après-demain pour les éliminatoires du plus grand concours d’architecte au monde.

Ramasse tes pensées, Lucie. Si tu montes sur l’échafaud, vas-y au moins la tête haute !No regrets !

Et je me replonge dans mon dossier de travail.

Enfin du calme...

Soudain, je sursaute. Quel est ce bruit ? Je relève la tête. Le réveil !Comment ? Déjà le matin ? Je m’étais endormie sur mes papiers. Je peine à ouvrir les paupières. Mes membres sont tout engourdis. Il est temps de se préparer et le taxi sera là dans une demi-heure. Je retire ma tunique à étoiles blanches sur fond noir ainsi que mon jean bleu aux genoux usés. les mains dans le dos, je dégraffe mon soutien-gorge couleur pêche. Je bondis vers la douche tout en retirant ma culotte en la faisant glisser le long de mes jambes.

L’eau me désengourdit doucement.

Je me savonne, et les frictions de mes mains sur mon corps achèvent de me préparer au jour.

Je ressors en vitesse pour me glisser dans un pantalon en toile gris clair et un chemisier cache-cœur blanc. Plutôt chic, sobre, sérieuse. Une fois n’est pas coutume ! Escarpins cuir et tissu, tramé pied-de-poule noir, blanc et gris. La brosse passe dans mes cheveux, un tour en l’air, une pince et voilà ! Le maquillage attendra le taxi.

Soudain, ma poche vibre. Un texto s'affiche sur l'écran de mon téléphone.

[J’espère que vous êtes réveillée, mademoiselle Lerner. RK]

Rachel ? Je vais donc avoir un ange gardien à l’abri dans mon téléphone ? C’est plutôt un atout, mais j’espère ne pas avoir à faire appel à lui.

Je lui renvoie :

[Merci de vous inquiéter. Tout va bien. LL]

Je prends d’un geste du poignet ma valise verte restée sur mon lit, quand je bascule d’un coup en avant. Dieu qu’elle est lourde ! Une enclume déguisée en valise, oui !

Enfin arrivée en bas, je pousse la grande porte de bois et de fer forgé de l’immeuble. Je sors sur le trottoir alors que la lune n’est pas couchée et que les lampadaires ne se reposent pas encore. Paris au petit matin est si belle. Les rues sont encore vides. J’ai le sentiment que la ville m’appartient. On apprécie ce calme provisoire comme un répit avant la progressive montée de tension vers le vacarme ordinaire du quotidien de la capitale.

Le taxi m’attend, garé de biais sur le pavé. L’air frais de l’aurore me ragaillardit et j’ai le cœur plus léger qu’hier soir. Le compteur tourne alors quand je m’engouffre dans la Mercedes blanche et cossue.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je reste assise sur la banquette arrière à ne rien dire. Je ne me rends même pas compte que nous sommes encore stationnés alors que cela fait bien deux minutes que je suis là !

Je vois le visage du chauffeur qui, tout doucement, apparaît entre les deux sièges avant, et se tourne vers moi, assise sur la banquette arrière. Les yeux mi-clos et l’air las il me fait :

– Roissy, T2, c’est bien ça ?

J’esquisse un sourire radieux :

– Oui ! C’est ça.

Je ris doucement dans ma barbe. Et je me radosse, un peu rêveuse, dans mon fauteuil en cuir beige. Le taxi démarre, et nous filons à travers les rues parisiennes pour rejoindre le périphérique, puis l’autoroute. J’ai le front contre la vitre et les yeux perdus dans le lointain. Les lampadaires défilent alors que les étoiles s'effacent doucement dans le jour naissant. Christopher Lord... Comment ai-je pu être aussi tête-en-l’air ? Quand je pense qu’au fond de moi, j’ai même cru que je lui plaisais, et que, je peux me l’avouer, un pincement au cœur m’avait prise en lui parlant. Tant de femmes doivent tourner autour de cet homme si accompli dans un monde de faste et de luxe si éloigné du mien ! D’ailleurs il doit sûrement être marié. Avec une femme du monde. Probablement magnifique et richissime, toute de strass vêtue aux différentes soirée mondaines où ils sont invités. Peut-être même qu'ils ont des enfants !

L’aéroport arrive en vue et les avions commencent leur ballet matinal sur piste et dans les airs. La voiture glisse le long des accès sinueux en béton, et s’arrête devant une entrée en verre. Le chauffeur de taxi m’aide à décharger mon enclume verte et à me trouver un trolley.

Passée les portes automatiques, le grand hall résonne d’un brouhaha polyglotte et de messages d’annonces. De grands panneaux noirs et verts renseignent les voyageurs sur les heures d’arrivée et de départ. J’adore cette ambiance de voyage. Comme si le monde entier se rencontrait ici, en un seul et même endroit, et que toute la planète était à disposition.

J'enregistre mes bagages. Il est sept heures moins trois et un petit café ne me ferait pas de mal. Je vérifie mon téléphone, j'ai un texto :

[Bien arrivée à l’aéroport ? Enregistrement ok ? RK]

Alors que j'aurais aimé passer quelques minutes tranquille devant un café, Rachel me rappelle que la journée va être longue. Je vais peut-être faire la morte, et ne pas répondre. Un problème de batterie bien opportun par exemple.

Nouveau texto !

[Je ne te vois pas. Comment te reconnaître ? Ludo]

Ludo... j'ai failli l'oublier.

Je réponds :

[Je porte un chemisier blanc et un nœud dans les cheveux. Jean bleu clair. Un peu bouffie de sommeil avec une envie de café ;-)]

Je lève la tête et balaie le hall du regard pour voir si je ne l’aperçois pas.

Nouveau texto !

[Je suis ravie de connaître votre habillement, mademoiselle Lerner. Quand vous aurez terminé de vous regarder dans la glace, travaillez-donc un peu sur votre projet. Ah oui, sachez que je ne supporte pas les smileys.]

Mince, je me suis trompée de destinataire.

Je réponds :

[Désolée. Je sors mes documents de travail de suite.]

Nouveau texto !

[Ça veut dire qu'on ne boit pas de café ? :(]

Re-mince ! Voilà que j’envoie ma réponse pour Rachel à Ludo. C’est insensé, c’est une caméra cachée, ou quoi ?

Je réponds vite à Ludo :

[Non, non ! Dsl. Me suis trompée. Suis au café rouge. Chemisier blanc.]

Et à Rachel :

[Désolée, c’est la fatigue due au surmenage. Je me remets au travail. :-)]

Clic, envoi !

Oh non, j’ai mis un smiley ! C’est pas possible, et on ne peut même pas annuler un envoi sur cette machine ?

Soudain, on m’interrompt :

– La place est prise ?

Un jeune homme plutôt mignon m’aborde en me désignant la chaise à côté de moi.

– Oui, excusez-moi, j’attends quelqu’un.

– Ah, mince. Votre petit ami, peut-être ?

– Euh... Non, non..., je bafouille.

– Si ce n’est pas votre petit ami qui arrive, il commet un crime de vous laisser seule et aussi jolie à cette heure de la matinée.

Mais c’est quoi ce plan drague à deux balles ?

Je réponds :

– Je pense plutôt que vous devriez revendre votre exemplaire de “La drague pour les nuls” »

Le jeune homme éclate de rire.

– Lucie, c’est moi, Ludo. Tu es tout à fait conforme à la description d’Anabelle. Et de Jules. Enchanté.

Je rougis, mais je souris et me lève pour lui faire la bise. Il commande un crème, et s’assoit juste en face de moi. Je l’observe. Il est plutôt mignon, avec du charme. Il doit avoir mon âge à peu près. Son regard ne me transporte pas hors de ce monde, comme ont pu le faire d’autres yeux auxquels je pense. Mais bon, j’ai promis à mes amis. Et puis il me fait un peu de compagnie.

– Alors, Ludo, maintenant que tu es là, qu’as-tu à me raconter de beau ?

Il sourit.

– Justement, je me suis préparé.

Il sort une grande feuille de papier griffonnée, comme une liste. Il se met à lire :

– Alors, proposition de sujet de conversation numéro un : La météo.

J’éclate de rire. Il est malin ce garçon !

Mais je réponds :

– Sujet refusé. On n’a pas soixante-dix ans !

– Ok, proposition numéro deux : les sorties ciné.

– Pfff... trop banal. Suivant !

– Bien bien bien... Proposition numéro trois : le conflit au Proche-Orient.

– Tu refroidis !

Et j’éclate de rire.

– Bon... euh...

– Tu ne vas pas me dire que tu arrives au bout de ta liste ?

– Eh bien j’avoue que je me trouve devant un spécimen rare de la gent féminine. Un sujet exceptionnel très difficile à dompter.

Je ris de nouveau.

– Vraiment, c’est la fin de ta liste ?

– En toute sincérité, Lucie, j’ai bien un petit joker...

– Ah oui ?

– Allez, je tente.

– Je t’écoute.

– La réalisation des nouveaux buildings écologiques de Santa Fe, à Los Angeles...

Je le sens peu assuré. Il me regarde par en-dessous, avec des yeux interrogatifs.

– Ah bon, tu t’intéresses à l’architecture, toi ? Tu n’aurais pas été un peu briefé par Anabelle et Jules ?

– Oh, si peu...

– Tu t’y intéresses vraiment ou c’est juste pour me faire plaisir ?

– Mettons que c’est un sujet que je serais heureux que tu me fasses découvrir plus en profondeur. Ça nous permettrait de passer un peu de temps ensemble.

Je souris.

– Écoute, Ludo, je...

En parlant, mon regard se pose sur la grande horloge du hall. Sept heures vingt-huit ! Mon Dieu, je vais être en retard !

– Oulala, Ludo, excuse-moi, mais il faut que je file. Je dois embarquer immédiatement.

Je me lève en sursaut et range en vitesse mes petites affaires. Ludo a l’air déçu et contrarié.

– Je... As-tu besoin d’aide ?, demande-t-il.

– Ludo, je sais pas. Je n’arrive pas à réfléchir. Je suis trop pressée.

Et effectivement, je suis un peu affolée, avec tous les papiers à ne pas perdre. Passeport, boarding pass, etc.

– Lucie, est-ce que je peux te rappeler à ton retour ?

– Ludo, je...

Texto !

[Mademoiselle Lerner, j’espère que vous êtes déjà dans l’avion. N’oubliez-pas, je compte sur vous. RK]

Oh non ! C’est pas le moment ! Trop de choses en même temps ! Je sens bien que le besoin de contrôle de Rachel n’est pas très compatible avec le fait de laisser partir seule sa jeune étudiante pour représenter l’université. Je me demande bien quelle peut bien être cette réunion si importante qui fait qu’elle ne peut se déplacer pour le concours Goldstein ?

Et puis pauvre Ludo, je le laisse planté là, tout déconfit, et je m’élance en courant à travers le hall, sans un au revoir, et cavale le long des escalators en direction de la porte d’embarquement numéro douze.

Dernier appel pour les passagers du vol 2367 en direction de La Valette. Ils sont priés de bien vouloir...

– Oui, oui ! Je sais ! J’arrive !

Je hurle après les enceintes de l’aéroport. Les voyageurs sursautent autour de moi.

J'arrive juste à temps au guichet d’embarquement puis je me faufile dans l’étroit couloir de l'habitacle de l'avion. Je range mon sac à main dans le compartiment au dessus des sièges, et je m’affale dans le fauteuil en soufflant un bon coup.

Quelques secondes de pause, les yeux fermés. Enfin.

Je me tourne vers ma voisine. C’est une jeune femme très belle. Elle me fait un sourire de salut que je lui rends amicalement. Puis elle se retourne face au hublot et reprend son regard inspiré un peu lointain.

De son côté, le personnel fait son discours de sécurité, les ceintures sont bouclées, l’avion se met en branle et la piste se met à défiler sous les ailes de métal.

Ouf ! Cette fois-ci, c’est parti. À l’assaut du concours !

Quelques dizaines de minutes plus tard, alors que l’avion est en vol, le personnel de bord commence la distribution des boissons aux passagers. Je sors tranquillement mon ordinateur portable et quelques documents. L’hôtesse arrive à notre niveau et nous demande, à ma voisine et à moi ce que nous désirons boire.

– Un jus de tomate, s’il vous plaît, chantons-nous toutes les deux en chœur. Nos regards se croisent, et nous rions avec joie. Cette coïncidence déclenche la conversation.

Elle me tend la main.

– Bonjour, je suis Elaine. Elaine Yade. Enchantée.

– Lucie. Lucie Lerner. De même.

Nous sirotons toutes les deux notre jus quand Elaine me dit :

– Lucie, je ne voudrais pas avoir l’air indiscrète, mais je vois que vous avez là, devant vous, des plans d’architecte. Je... c’est votre métier ?

– Oui et non... En fait, j’étudie l’architecture, et je vais justement participer à un concours.

Elaine a un petit sourire entendu.

– Oui, je me doutais bien ! Elle a un petit éclat de rire. – Je n’osais pas vous le demander, mais je crois bien que nous allons au même endroit. Concours Goldstein, n’est-ce pas ?

– Oui, Elaine, concours Goldstein, vous... vous y participez aussi ?

– Sur les startings blocks !

Nous nous sourions. Cette rencontre complice me plaît bien, mais me stresse aussi. Voilà donc une rivale.

– Et où étudiez-vous, Elaine ?

– Je viens de terminer mon cursus. Je suis sortie major de l’ESAAO en juin. Et à moi la liberté et la grande aventure de la vie professionnelle !, dit-elle d’un ton chantant, avec un charme irrésistible.

L’ESAAO ? L’École Supérieure d’Architecture d’Afrique de l’Ouest ? Probablement l’un des plus grand viviers au monde d’architectes novateurs et prometteurs. Il va falloir que je m’accroche.

Pour mieux participer à la conversation, je referme le clapet de mon ordinateur, et vais pour le ranger dans mon sac.

– Vous avez raison, Lucie, je pourrais peut-être vous espionner !, me lance Elaine d’un ton mi-moqueur, mi-cinglant. Je rougis.

– Non, non, ce n’est pas pour ça. Je... C’est que...

Je m’emberlificote dans mes explications. Devant mon air confus, Elaine éclate de rire. Elle a un naturel si séduisant et dégage une telle aura ! Elle pourrait proposer un projet de cahute en crotte de poulain que tout le monde se pâmerait devant une personnalité pareille ! Je ris à cette pensée. Heureusement que les jurés du concours sont au-dessus de ce genre de considérations.

La discussion s’arrête là, cordialement, et nous nous remettons au travail chacune de notre côté. J’ai intérêt à cravacher dur vu le niveau des candidats ! J’ai une boule dans le ventre qui se forme, et je ne sais pas si elle va disparaître de sitôt.

Quel stress !

L’avion amorce tranquillement sa descente.

Bonjour, ici votre commandant de bord. La température au sol est de vingt-huit degrés celsius et nous vous...

Je me laisse absorber par mes pensées tandis que la voix du pilote se perd au loin. Puis c'est le moment de quitter l'avion. Je récupère mon bagage, et je propose à ma nouvelle acolyte de partager un taxi pour le château Goldstein.

– Merci Lucie, mais ce n’est pas la peine. On doit m’attendre. De toute façon on se retrouve tout à l’heure ? Si on ne se croise pas cet après-midi, ce sera à la cérémonie d’ouverture, ok ?

– Euh... Oui, ok. À tout à l’heure.

Son ton un peu directif me déstabilise. Je vois au loin un homme lui faire un signe, pancarte en main. Ils se sourient, et elle le suit tandis qu’il lui porte son bagage.

Sacré accueil ! Et moi j’en suis à tirer lamentablement mon enclume verte en direction de la file d’attente interminable de la station de taxi. Courage ! Ce n’est pas la facilité qui mène aux grandes réalisations, n’est-ce pas ?

J’essaie de me convaincre mais, quand même, un chauffeur privé dans cette chaleur, je n'aurais pas dit non...

Le trajet en taxi mène au travers de magnifiques paysages de garrigue verts et bruns, avec des rochers blancs et un soleil éclatant. Je suis émerveillée par les constructions que nous voyons et par les vieux monuments séculaires. Puis, au détour d’une route sinueuse, nous prenons un chemin de traverse. La voiture s’engage sur une voie non goudronnée.

Une petite pointe de stress me gagne. Une jeune femme dans un pays étranger, un taxi inconnu, un chemin isolé sans indications...

Je demande au chauffeur dans un anglais approximatif :

– It iz zis way ? Goldstein Castle ? Sure ?

– Pas problème. Ne pas être inquiète. C’est bon chemin.

Son français est meilleur que mon anglais. Je ne sais pas si ça m’inquiète ou si ça me rassure...

– Are you sure ? It iz not real road.

– Oui. Chemin plus court. Vrai chemin. Pas payer plus. Ne pas être inquiète.

Bon, au cas où mon chauffeur m’emmène dans un coupe-gorge pour me trucider, au moins mon âme n’aura pas besoin d’aller bien loin pour aller au paradis : ce pays est magnifique !

Les arbres défilent en rythme le long du chemin. Un dernier virage, et tout à coup, comme une explosion lumineuse, le ciel azur se dégage. La mer, à quelques centaines de mètres, emplit tout l’espace visuel. C’est un tableau suffocant de beauté devant mes yeux. L’eau étincelle et m’éblouit. Le ciel et les flots se confondent et se mêlent. Du haut du mont, nous amorçons la descente le long de la falaise. En contrebas, à l’abri dans une immense crique blanche et bleue turquoise, j’aperçois une bâtisse stupéfiante. C’est un château monumental, donnant directement sur le sable et la mer. Mais il n’est pas édifié d’un seul tenant. En nous approchant, je me rends compte qu’il se compose d’une kyrielle de dépendances, chacune construite dans des styles les plus variés et les plus extravagants. Ce n’est pas un château, c’est quasiment une ville ! C’est tout simplement un monument grandiose.

Nous rejoignons effectivement une vraie route – c’était donc bien un raccourci – et, de boucles en boucles, nous serpentons le long de la falaise jusqu’à arriver devant les grilles phénoménales de l’entrée. Je vois, inscrit en lettres de fer forgé démesurées : Goldstein Harbor.

Le « havre Goldstein », c’est donc cela le vrai nom du château Goldstein ?

Nous ralentissons. Un type en uniforme à l’air patibulaire s’approche du côté conducteur et lui fait signe de baisser sa fenêtre. La discussion est froide et stricte. Ils s’échangent des papiers. Je me rends bien compte que j’arrive dans un monde opaque et fascinant dont je ne perçois que le petit bout de l’iceberg.

L'affaire une fois réglée, la voiture redémarre, et nous pénétrons dans le domaine.

Nous roulons lentement dans les allées de l’immense fief Goldstein. Nous voyons de part et d’autre des constructions toutes plus prodigieuses et insolites les unes que les autres. De vastes cubes de bois et de verre aux côtés d’arches gothiques parsemées de sculptures extraordinaires. Des dômes et des clochers aux colonnes d’acier, des bâtisses végétales aux fenêtres en pierre. Partout, une créativité et une opulence étourdissantes. Des voitures luxueuses (berlines, sportives, décapotables) sont garées de-ci de-là, le long du labyrinthe des chemins goudronnés. La végétation se mêle aux bâtiments, et j’ai l’impression d’entrer dans un monde imaginaire de roman fantastique. Je me sens intimidée, toute petite, à l’arrière de ce taxi insignifiant et bringuebalant.

En arrivant près du bâtiment principal, le Goldstein Castle, et alors que nous nous garons, je vois un petit groupe de personnes discutant sur les marches en pierre du perron. Des hommes et une femme. Ils ont l’air de gens d’importance dans leur costume, et j’ai le trac rien que de devoir les croiser pour entrer.

Je donne un billet au chauffeur, il redémarre et me voici seule, l'enclume verte au bout du bras, debout sur les graviers devant le début de ce qui pourrait être la plus grande aventure de ma vie.

Le soleil darde ses rayons sur moi et je suis obligée de placer ma paume en visière au dessus des yeux tout en avançant. Il me faut traîner mon enclume sur le gravier, qui racle le sol, et creuse dans la terre un énorme sillon derrière moi. Pour l’arrivée discrète, je repasserai ! À cause de l’énorme bruit que je fais, le petit groupe se tait et se retourne vers moi.

Un vif sentiment d’embarras m’envahit.

Malheureusement, ils sont en contre-jour et je ne distingue personne. Je me contente de faire un petit signe amical et déférent de la tête, à l’aveugle. L’un des hommes se détache du groupe pourtant, et se dirige vers moi. À cause du soleil éclatant, je ne perçois pas grand chose, hormis sa silhouette svelte et athlétique. Une prestance noble auréolée de rayons blancs incandescents. Sans un mot, il soulève mon bagage. Je crois bien qu’il me sourit, mais je suis complètement éblouie par la lumière. Lui est en contre-jour et moi sans lunettes de soleil. Je pourrais à peine discerner la couleur de ses cheveux. Les cigales chantent fort et la mer si proche envoûte le son ambiant. Je suis bercée, le soleil est puissant. Je sens un parfum masculin entêtant. La carrure de l’homme me domine et son aura fait battre mon cœur. J’entends, je sens une respiration, un souffle calme, solide, viril. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale, du haut vers le bas. Les émotions sont fortes. Trop fortes. Je suis fatiguée. J’ai chaud. J’ai froid. J’ai mal au crâne. Je me sens ivre. Je me sens partir.

Je m’évanouis.

4. Princesse Lucie

Le ronronnement d’un ventilateur fait vibrer mes oreilles. Lentement, j’ouvre les paupières. Les volets vénitiens rayent toute la pièce mi-jour, mi-pénombre. Je suis allongée sur un lit couleur prune. Dans la chambre règne l’atmosphère des siestes des chauds après-midis méditerranéens. Je cligne des yeux et tente de me remémorer les événements passés.

Rien.

Je ne me rappelle que mon arrivée sur le perron du château. Le groupe de personnes discutant. L’homme s’approchant de moi, puis plus rien...

J’espère que je ne me suis pas rendue ridicule. Et j’espère que je n’ai rien raté. Je me soulève du lit, un peu groggy, et m’assois. Je tends le bras vers ma veste, étendue sur le fauteuil à côté.

Qui m’a retirée ma veste ? Qui m’a amenée et allongée ici ?

Je fouille dans la poche intérieure, et en sors mon téléphone portable. Quelle heure est-il ? Seize heures vingt ! Et SEPT messages de Rachel !

On frappe à la porte.

– Un instant, dis-je un peu fort.

Je me lève et me vérifie dans le miroir. J’ai les cheveux en pétard. Je tire un peu sur mon chemisier pour vainement le défroisser. Mes chaussures, où sont-elles ?

Ah, là, mes escarpins rouges.

Rouges ? Mais ce ne sont pas celles que j’ai mises aujourd’hui... Je m’approche. Ce sont effectivement les mêmes que mes chaussures rouges, mais... neuves ! Non, mieux... Elles ont l’air différentes... plus belles, plus raffinées, mieux finies. Je ne comprends pas.

On retoque à la porte.

– Oui, oui, je vous en prie, entrez.

La porte s’ouvre tout doucement.

Christopher Lord ? Dans ma chambre ?

Je deviens immédiatement écarlate. Je fais de mon mieux pour garder mon calme et ma contenance. Je ne veux rien laisser paraître.

– Bonjour mademoiselle Lerner.

– Bonjour.

– Je suis ravi de voir que vous vous portez mieux.

– Oui.

– Je tenais à m’en assurer personnellement.

Cette attention... Il a l'air aussi généreux que ses yeux qui brillent de mille éclats d'or.

– Je vous remercie monsieur Lord. C’est moi qui suis désolée du dérangement que j’ai pu causer.

– Une jeune femme en difficulté ne cause aucun dérangement. Par contre une valise inexplicablement lourde, oui.

Je souris à son humour complice.

– Mademoiselle Lerner, j’en profite pour vous donner en main propre les clefs de votre chambre. Le concierge n’avait pas le droit de simplement les laisser dans la pièce.

Je m’approche de lui et tend la main vers la sienne. Encore un peu faible, je trébuche sur l'épais tapis oriental qui recouvre la pièce. Christopher Lord me rattrape par le poignet. Je me redresse en m’aidant de mon autre main, accrochée à son bras. Il me relève et mon visage est à quinze centimètres de son corps, mes yeux faisant face à son torse. Tout s’est fait en un instant. Le temps que mon cerveau réagisse, je me rends compte que je suis en train de le toucher. Mais que m’arrive-t-il ? L’oxygène emplit mes poumons. De nouveau mon cœur bat et un frisson m’envahit.

– Restez avec nous, mademoiselle Lerner. Je ne voudrais pas vous perdre une seconde fois. Ce serait tellement dommage. Je ne pourrais plus voir vos yeux.

Et puis c’est arrivé. Je ne sais comment. Une fraction de seconde d’éternité et Christopher Lord presse délicatement ses lèvres contre les miennes. La chaleur envahit mes joues, ma poitrine se soulève, mes doigts se figent dans les airs.

Puis, plus rien.

Je rouvre mes yeux mi-clos. Christopher Lord est maintenant à un mètre de moi.

– À tout à l’heure, lors de la cérémonie, mademoiselle Lerner.

– À tout à...

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase, qu’il a disparu sans bruit derrière la porte. Ai-je rêvé ? Cet instant a-t-il réellement existé, ou mon état second me joue-t-il des tours ? Je regarde ma main. Y restent les clefs de ma chambre et le souvenir tactile et sensible de la chaleur du corps de Christopher Lord.

Un bruit me réveille d’un coup. La porte.

– Oui ? Entrez, je vous en prie.

Elaine apparaît, tenant la poignée.

– Comment allez-vous, Lucie ? Remise de vos émotions ?

Je suis surprise, mais plutôt agréablement. Voir ici un visage connu me réconforte un peu.

– Merci Elaine, tout va bien. Je... je ne sais pas ce qui s’est passé. La fatigue et la chaleur peut-être...

Elle éclate de rire.

– Oui, ou peut-être le charme irrésistible de monsieur Lord ?, demande-t-elle d’un ton badin.

– Comment ? Pourquoi dites-vous...

– Mais enfin, tout le monde est au courant que c’est en le voyant s’approcher de vous que vous êtes tombée dans les pommes !

Et elle glousse de plus belle.

Je ne sais pas trop quoi penser d’Elaine. Elle est gentille, mais je sens un certain je-ne-sais-quoi qui me gêne et m’irrite...

– Que voulez-vous dire par « tout le monde » ?

– Eh bien... C’est le bruit de couloir, la rumeur amusante qui circule dans toutes les conversations aujourd’hui. Le p’tit buzz, quoi, « la demoiselle qui s’évanouit en voyant un Lord » ou « SuperLord, l’homme qui fait tomber les femmes comme des mouches rien qu’avec ses yeux ! »

Et elle s’esclaffe de nouveau.

Je rougis. Si je voulais une réputation vierge pour ma présentation de demain matin, c’est râpé... Je compulserai quand même mon horoscope tout à l’heure, au cas où on me prédit une vie de honte et d’humiliation pour les quinze prochaines années, histoire que je me suicide tout de suite, par tranquillité.

Christopher Lord m’avait donc reconnue et aidée à tirer ma valise. C’est parfaitement incongru. Et qu’a-t-il pu penser ? Que je le snobais à ne pas le reconnaître ?

Elaine reprend :

– Et voilà, vous êtes repartie dans vos rêves... C’est lui, c’est ça ? C’est à lui que vous pensez ?

– Non... non ! Enfin, qu’allez-vous vous imaginer !

– Ha ha. Mais vous avez le droit, vous savez. Je crois que vous n'êtes pas la seule. Il a un regard tellement... et sa prestance, sa force de caractère...

Une pause.

– Et sa fortune.

Elle s’est adossée contre le mur et regarde par la fenêtre, au loin. Je sens de l’envie dans son ton de voix. Comme une conquérante mettant en place une stratégie. Une sorte de stratégie faite d’ambition.

– Mais Elaine, Christopher Lord est sûrement marié. Enfin, un homme comme lui doit avoir une vie déjà remplie. C’est un homme accompli et...

– Mais chère petite Lucie ! On voit bien que vous ne vous tenez pas vraiment au courant des choses réellement importantes. Christopher Lord n’est ni marié, ni casé. Une vraie perle des mers que je vais m’atteler à pêcher délicatement je crois !

Et elle repart d’un rire joyeux.

J’aimerais bien que quelqu’un m’explique enfin en quoi consistent ces choses « réellement» importantes dont tout le monde parle !

Elaine souffle le chaud et le froid. Il se dégage de cette femme une telle aura, vive, sensuelle et envoûtante. J’aimerais m’en faire une amie. En fait, je crois qu’en la rencontrant, tout le monde voudrait être son amie ! Mais je sens quelque chose de... vénéneux ?

Une rose a toujours des épines ! Mais cela n’empêche pas d’apprécier la rose...

Je reprends

– Vous êtes bien venue pour le concours, n’est-ce pas Elaine ?

– Je suis très forte en multitasking. Je sais faire énormément de choses à la fois !

Elle pouffe légèrement. « Et puis, vous savez... gagner un concours c’est bien. Mais moi, je veux choisir ma récompense ! » Et elle sourit d’un air entendu.

Ok, noté. Elaine Yade, femme ensorcelante, surdouée et ambitieuse, est là pour gagner le concours, et comme médaille veut le cœur et le compte en banque de Christopher Lord. Et jusqu’à nouvel ordre, c’est ici autant ma meilleure amie que ma pire ennemie.

Elaine reprend d’un ton chaleureux :

– Allez, il vaudrait mieux que je vous laisse vous préparer, Lucie. Les festivités de l’ouverture du concours commencent à dix-huit heures. Et vous ne pouvez pas sortir attifée comme ça ! Rendez-vous en bas. À tout à l’heure.

Elle referme la porte derrière elle et me laisse seule à mes pensées confuses et brumeuses.

Bon, la solution dans ces cas-là est de ne pas réfléchir et d'avancer. Pour moi, en l’occurrence, à cette heure, ça veut dire douche, tenue et maquillage.

Je me dirige vers la salle de bains. J’ouvre la porte et veut allumer la lumière d’un geste automatique. Allumer ? Mais pourquoi faire ? Je cligne des yeux. Je suis émerveillée par ce que je vois. Toute de mosaïques et d’acier, la pièce créé une perspective vers une immense fenêtre ouverte donnant directement sur la mer et le soleil éblouissant. J’en ai le souffle coupé d’admiration. Bon, c’est juste ce qu’il me faut, j’ai besoin de calme et de me ressourcer.

J’ouvre le robinet de l’imposante et belle baignoire, comme un îlot au centre de la salle. Je parsème des sels dans la baignoire. J’ai dû forcer un peu sur la température de l’eau car il en émane une brume dans la pièce qui réchauffe encore plus l’atmosphère. Les arômes des sels emplissent l’air et mes poumons, et je ressens une détente immédiate. Je me laisse bercer par le bruit du robinet et les senteurs envoûtantes.

Lentement, j’ôte un à un mes habits. Je me penche sur le côté pour dénouer mon chemisier cache-cœur. Je passe le bandeau par la fente et déploie les deux pans du vêtement. Ma peau est enfin libre. Je commence à mieux respirer. Je déboutonne mon pantalon, et baisse la petite fermeture éclair. Je fais glisser le tissu le long de mes hanches en jouant du bassin. Maintenant en sous-vêtements, je m’assois pour retirer mes socquettes, puis me relève les yeux fermés. Je ressens une sensation de liberté nouvelle, moi, debout, quasi-nue. Face au soleil et face aux éléments. Je me sens bien. Je passe les mains derrière le dos et je dégrafe mon soutien-gorge. Je sens mes seins libres, et une légère brise tiède venant de la mer caresser ma poitrine. Puis je passe mes doigts sur mes hanches, sous l’élastique de ma culotte. En la tenant avec les pouces, je fais doucement glisser ma lingerie le long de mes cuisses, de mes genoux, puis à terre. Je la lance sur le côté d’un geste du pied. Je me retourne vers le miroir, et dans le mouvement, je défais mes cheveux encore noués. Ils me tombent en pluie sur les épaules. Je suis face à moi-même, face à mon corps, dans la glace. Je m’observe lentement, attentivement. La douce chaleur du soleil et le tendre air marin m’enveloppe et m’enlace.

Encore une fois, mes pensées m’envahissent. Je sens l’ivresse de la touffeur m’envoûter. Mon esprit court. Christopher Lord apparaît dans ma tête. Pourquoi lui ? Pourquoi est-ce lui qui soudain hante mes songes ? Je le revois, grand, bien fait, mâle. Les images défilent. Comme un film. Il se penche vers moi, me prend à la taille avec ses deux mains puissantes et fermes. Sa bouche, si belle et virile va pour se poser sur la mienne. Je sens son parfum entêtant et son doux soupir contre mes lèvres. Son baiser m’emporte. Tendre, doux et sensuel. Je me sens partir...

Un accès de lucidité et je me rends compte que mes mains sont sur ma taille et suivent les mêmes gestes que Christopher dans ma tête...

Je suis maintenant assise sur le bord de la baignoire, pieds à terre. J’ai les yeux fermés et la tête un peu penchée. Je commence à respirer plus fort, mon souffle est plus long, plus profond. L’image de Christopher m’embrasse tendrement, et me mordille délicatement la lèvre inférieure.

Je me réveille d'un coup.

J'entre dans la baignoire délicatement, un orteil après l'autre, et des frissons de chaleur me traversent le corps. Me faire un peu plaisir, enfin !

Ce bain revigorant me remet d’aplomb. Je reste une bonne demi-heure, mais le temps file. Je sors, me sèche, et m’habille avec la tenue que j’avais prévue pour la cérémonie. Après une courte hésitation, je mets les chaussures rouges neuves trouvées à mon réveil. Je ne sais pas quelle est leur signification. Peut-être un cadeau de bienvenue... mais de qui ?

Si seulement cela venait de lui...

Je sors de ma chambre, et découvre pour la première fois l’intérieur du château. Les plafonds sont démesurés. Les couloirs sont recouverts d’arcades de bois et de pierre, sculptés et peints. Ceci en face de tapisseries extraordinaires. Je longe les coursives, et cherche mon chemin en suivant à l’oreille le brouhaha. À mesure que je m’approche, le son se fait plus pressant, plus enveloppant, jusqu’à devenir assourdissant alors que je débouche dans un hall monumental, tout de marbre et de pierreries revêtu. Je suis soufflée. Mais, les gens ne restent pas. Ils semblent tous migrer vers deux imposantes portes en bois, ouvertes. Je me faufile entre les robes et les costumes et je parviens dans cette deuxième salle. Je trouvais le hall monumental ? Eh bien cette salle est tout simplement prodigieuse, absolument inouïe ! On y mettrait une forêt que l’on s’y perdrait. En levant les yeux, je vois l’immense dôme de verre et de pierre qui nous surplombe. C’est la salle de bal du château. Celle où se passe la cérémonie d’ouverture du concours. Je peux me rendre compte aussi qu’il n’y a pas que Christopher, Elaine et moi dans cette demeure : nous sommes plusieurs centaines ! C’est le rendez-vous du gratin de l’architecture mondiale, auquel se mêle des artistes, des politiciens de haut vol, et beaucoup de gens qui désirent être vu. En somme, toute une population totalement inconnue de moi. Heureusement, nous sommes aussi nombreux ici à être de jeunes architectes en devenir, et j’échange quelques regards avec de probables autres candidats du concours.

Parmi eux, soudain, une jeune femme brune aux yeux cerclés de khôl s’approche de moi, l’air souriant.

– Excusez-moi, mademoiselle ?

– Oui ?, je réponds amicalement.

– Ne seriez-vous pas la représentante de la Sorbonne, à Paris ?

Elle parle parfaitement français, avec un fort accent très charmant. Son teint est très mat, et son sourire étincelant contraste avec ses yeux anthracites, un peu en amande. Très pulpeuse et franchement séduisante, elle dégage une gentillesse sans borne.

– Oui, effectivement, mais...

Je suis plutôt gênée que l’on me reconnaisse sans que je puisse retourner la politesse.

– Fiorenza Gratelli. Université de Pise. J’ai suivi les travaux du bureau de la Sorbonne ces dernières années. Je suis très impressionnée par ce qui a été accompli.

Elle me tend la main pour me saluer. Je rougis d’embarras sous ses compliments.

– Lucie Lerner. Je ne suis pas seule au bureau de la Sorbonne, vous savez, mais je vous remercie infiniment pour ces compliments.

Je suis plutôt contente d’avoir trouvé une candidate qui a plus l’air d’aimer l’architecture que sa carrière.

À ce moment là, un groupe de plusieurs candidats vient à la rencontre de Fiorenza en riant.

– Pardonnez-nous ! On vous la vole et je ne sais pas si on la rendra !

Fiorenza rit et se laisse emporter par le flot des gens. Elle m’adresse un petit signe de la main en guise d’au revoir.

De nouveau seule, je prends une flûte de champagne offerte par un des nombreux serveurs sillonant la salle. Je suis époustouflée par tout ce faste. La réception est à proprement parlé extraordinaire. Les lustres sont étincelants. Les tenues des invités sont toutes plus somptueuses les unes que les autres. La cérémonie commence dans une demi-heure et, en attendant, je continue ma petite promenade de long en large dans la salle, un peu perdue et cherchant des yeux un visage connu. Secrètement, je me mets à espérer le croiser de nouveau.

Christopher Lord.

Chaque coup d’œil, chaque nuque, partout, mon être le cherche. Mon corps, malgré moi, le cherche...

J’essaie de me secouer et de le repousser hors de ma tête : je suis au concours Goldstein. C’est un enjeu exceptionnel. Cela représente une masse de travail immense. Je ne peux pas me laisser distraire par mes sentiments. Et pourtant, il est si...

– Alors, vous cherchez à retomber dans les pommes ?

C’est Elaine dans laquelle je viens de buter. En un regard, je bloque. Elle est à couper le souffle ! Elle porte une longue robe cocktail dénudée dans le dos. Des rubans framboises reposent sur ses hanches galbées, et en levant les yeux, je vois son décolleté offert au monde.

– Oh pardon Elaine. J’espère que je ne vous ai pas fait mal. Non, non je pensais à... à... au concours, voilà.

– Oui, oui, bien sûr, vous m’en direz tant. Sinon, avez-vous vu ? Il y a l’ambassadeur d’Espagne, ainsi que le premier ministre de Slovénie. Impressionnant, non ?

– Oui, oui...

– Oui, vous bien sûr, cela ne vous intéresse pas. Vous êtes surtout là pour travailler. Attendez Lucie, ne bougez pas ! Ne vous retournez pas !

Je me fige. Qu’y a-t-il derrière mon dos ?

Elaine reprend :

– C’est lui, c’est... Chut ! Ne dites rien. Il s’approche. Derrière vous.

Je la vois arborer un immense sourire charmeur. Je sens son regard porter par-dessus mon épaule, et elle lance d’un ton mielleux :

– Ah, monsieur, comme je suis émerveillée et enchantée de vous voir. Quel plaisir d’être ici en votre...

J’entends une voix grave derrière moi qui parle tout doucement près de mon oreille, sans prêter la moindre attention à Elaine :

– Mademoiselle Lerner. J’ai enfin eu ma vengeance. Pour une fois c’est vous et non moi qui avez frôlée la crise cardiaque lors de notre rencontre.

Je me retourne d’un geste et me retrouve nez à nez avec lui.

Christopher Lord.

Il est à cinquante centimètres de moi, j’ai l’impression que les lumières se sont éteintes et que la foule des gens s’est effacée, qu’il n’y a plus que lui, que moi. Son regard plonge dans le mien et comme un sorcier, il m’a happée, m’a envoûtée. Je me sens faible, à sa merci.

Cela n’a duré qu’un instant, et je reviens au monde. Le bruit, la lumière, tout réapparaît en un flash.

– Je... Je... Monsieur Lord, bonsoir.

Je lui tend la main.

– Mademoiselle Lerner, cela tombe bien que je vous voie car je tenais absolument à vous remercier.

– Me remercier, moi ? Mais enfin, je... Pourquoi ?

– Ce resto U était parfaitement délicieux. Excellent conseil.

Au point où j’en suis, je ne me démonte pas :

– Merci monsieur Lord. Il est vrai que j'apprécie particulièrement leur grande spécialité «cordon bleu triple cuit et ses épinards sauce vaisselle».

Il éclate de rire.

– Je suis content de vous retrouver, mademoiselle Lerner.

Un compliment ? Un vrai ? Sans ironie ?

– Merci monsieur Lord, c’est réciproque.

– J’ai très hâte d’entendre votre présentation demain matin.

– Merci. »

Sa main s’approche de la mienne et il prend ma flûte vide. Ses doigts frôlent les miens. Je ressens comme une décharge électrique.

– Votre verre ne peut rester vide. Pas avec un champagne comme celui-là.

Puis, d’un geste raffiné, il glisse un verre plein dans ma paume. Sa peau caresse la mienne imperceptiblement. Mais je sens que ce geste n’a rien à voir avec le vin. C’est trop tactile. Trop sensuel. C’est un signe. Un code. Je comprends qu’il met en place de petits gestes cachés, comme une communication secrète entre nous. Je plonge mes yeux en lui. Son regard me fait vibrer. Mais je n’arrive pas à avoir confirmation de mon intuition.

Il s’éloigne de quelques pas.

– Venez voir cette arche extraordinaire, Lucie. Près du couloir. Vous allez apprécier.

Je le suis sur quelques pas et nous nous retrouvons à l’écart en quelques secondes. Le bruit de la foule bourdonne dans la gigantesque salle. Les gens se mêlent et s’entremêlent. C’est un tourbillon incessant. J’essaie alors de voir de quelle arche Christopher Lord veut me parler. Mon regard papillonne. Mais où est-il ? Je ne le vois plus. Je sens alors une main ferme sur mon poignet. Je suis basculée en arrière. En un instant, je me retrouve derrière une colonne de pierres apparentes, à l’abri de la lumière et des regards, et je sens ses lèvres magnifiques goûter les miennes. Mon cœur s’affole. Je veux rester ma vie entière en cette seconde d’infini.

Mais le son revient. Je suis rebasculée vers l’avant. Lumière et foule dense. Personne n’a rien vu. Il me montre l’arche en question. Effectivement magnifique. Je sens son amour profond pour notre art. Je vois la passion dans ses yeux. Et j’en sens une autre naître dans les miens.

– Mademoiselle Lerner ?

– Oui ?

– Vous devez savoir ce que veut dire «Lerner» en allemand ?

– Quelque chose comme apprenti, je crois. C’est cela ?

– Est-ce comme cela que vous vous voyez, mademoiselle Lerner ?

– Je ne sais. Cela dépend des domaines sans doute.

– Et le signification de «Lucie» ?

– Je ne suis pas sûre.

– Cela veut dire «lumière».

– Oui ?

– Je préfère «lumière», cela vous va impeccablement. Qu’en pensez-vous, Lucie ?

– Je ne suis pas sûre...

Il m’appelle par mon prénom ?

Il reprend :

– Vous portez de magnifiques chaussures, Lucie. N’hésitez pas à les remettre demain.

Il me fait un clin d’œil, et repart, happé par la foule enjouée.

Je reste coite. Je ne sais que penser, que dire. Il est parti si vite. Et cette histoire de chaussures... Je suis troublée. Un son me réveille brutalement de ma rêverie, c’est Elaine ! Elle est revenue vers moi, d’un ton froid et cassant :

– Mais dites-moi, Lucie, vous connaissez Christopher ? Jusqu’à disparaître avec lui. Une discussion au sujet d’architecture, j’imagine ?

Elle commence à m'agacer celle-là !

– Elaine, calmez-vous, et concentrez-vous sur le concours. Sur quelque chose de réellement important. C’est ce qui compte, non ?

– Quoi que vous disiez, Lucie, faites attention. Christopher est dans ma ligne de mire. On n'y touche pas. Code de déontologie du chasseur, me répond-elle, le regard dur.

– Si vous voulez jouer à des jeux puérils Elaine, faites le seule. Code de déontologie de l’école primaire.

Mince ! Ce n’est pas possible de réagir comme ça. Et moi qui pensait que nous pourrions nous rapprocher. Nous serrer les coudes, êtres amies tout simplement. Oh, ça lui passera. Ce concours nous met tous dans un état de stress.

Je me retourne vivement et vais pour m’éloigner quand précisément les lumières de la salle s’éteignent d’un coup. Une voix sortie de haut-parleurs résonne. La cérémonie commence et toutes les têtes se tournent vers la scène. Un orchestre classique est présent et joue de la musique pompeuse tandis qu’un défilé de personnalités passe sous les projecteurs.

En observant bien, j’aperçois, dans un coin sombre, Christopher Lord. Il est debout à côté d’un homme brun au visage maigre et blanc et aux pommettes saillantes. Ses lèvres sont très fines et pincées. Son corps est long et anguleux. Son attitude est plutôt antipathique. Il paraît emporté et nerveux. Derrière lui, à un mètre, deux femmes trop maquillées, l’air hautain, portant des robes plus courtes que mon compte en banque. Christopher semble essayer de calmer l’homme brun. La discussion est houleuse. Mais tout à coup le présentateur cite le nom de Christopher, et la foule applaudit. Les projecteurs se tournent vers lui. Il est calme et, avec un grand sourire et des gestes professionnels, il se dirige vers le centre de la scène d’un pas ferme et assuré. La ferveur dans la salle est à son comble. Christopher cristallise toute l’attention. Tout le monde se tait pour l’entendre parler. Il capte toute la lumière, il est magnifique, son aura est éclatante, il a un port noble.

Il n’a pas volé son nom !

***

La soirée se termine dans la même féerie. Plus tard, pendant que je dors, des éclats de rêve illuminent ma nuit. Je me sens comme sur un nuage, et les sensations et les visages se confondent dans une effervescence onirique.

Malgré cela, je me réveille plutôt en forme. Il n'y a pas de temps à perdre car ma présentation est dans deux heures et il faut me préparer et réviser mon oral. En me levant du lit, j’aperçois un petit paquet posé sur la commode. Je m’approche. Une petite boîte argentée avec un ruban rouge grenat. Des chocolats ? Et un mot : « Antidote au stress. Antidote aux évanouissements. C’est mon ordonnance. Bonne chance. CL.»

Je souris. Christopher Lord a des manières très personnelles, mais c’est un vrai romantique. Et il connaît certaines faiblesses des femmes. De plus, c’est une petite attention qui ne restera pas inutilisée. Mon corps a besoin d’une dose de peps et de douceur : un chocolat praliné, crème et café. Ce n’est pas un baiser de Christopher Lord, mais je m’en contenterai pour ce matin.

Je repasse dans la salle de bain. Le soleil se lève en face de ma fenêtre, comme une bonne augure. Je souris. C’est maintenant que tout se joue.

L’ambiance dans les couloirs est différente de la veille. Beaucoup plus académique. Plus de costumes ou de robes de soirée. Les stars ont disparu et ont laissé la place libre pour les participants et les organisateurs du concours. On sent une fébrilité dans l’air et les gens se regardent un peu par en-dessous, stressés, chacun jaugeant ses rivaux potentiels.

Nous nous réunissons tous dans un immense amphi, toujours au sein du château. Construit comme un théâtre à l’italienne, avec balcons et corbeilles, tout de bois sombre, seul le plafond est peint à la main et représente des plans architecturaux de la renaissance. Chacun sa place : une petite étiquette est apposée sur les pupitres. Je fais le tour et je m’assois à l’endroit marqué Lucy Lerner.

Lucy à l’anglaise ? Une petite erreur, mais pourquoi pas...

À ma droite, une étiquette marquée Jack Fratt. Vient s’y asseoir un jeune homme un peu dégingandé. Je reconnais immédiatement l’un des jeunes hommes du groupe d’amis m’ayant enlevé Fiorenza la veille. Il me sourit aimablement. Je le lui rends simplement, et je reviens à mes moutons. J’observe tout. Mes yeux glanent autant d’informations que possible. En me levant légèrement du banc je peux apercevoir en contrebas le jury. Il se trouve en face de la scène, juste devant le premier gradin de l’amphi. Même de dos, ils sont impressionnants ! Mais... où est Christopher ? J’ai beau scruter les moindres recoins. Comme il est ambassadeur du concours et ne fait pas partie du jury, a-t-il une place attitrée officielle ? J’examine les gradins de l’amphi mètre par mètre. Rien. D’où peut-il bien travailler ? Je ressens une pointe de déception. Je voudrais pouvoir défendre mon projet comme... comme si je lui parlais face à face.

Allons, Lucie, réveille-toi ! Tu es là pour le concours, et non pour autre chose !

Le speaker annonce avec emphase le début des présentations. Première à passer : Adelina Gratelli. Gratelli ? Comme Fiorenza ? Elles sont deux ? Je vois une jeune femme brune se lever. Fiorenza, assise à ses côtés lui fait un geste d’encouragement. Des jumelles ? Chacune prise au concours Goldstein ? Extraordinaire ! Adelina se lève et descend les marches jusqu’à l’estrade. Elle a visiblement le trac. Tellement, qu’elle manque tout juste de rater trois marches. Elle se rattrape, et l’on sent dans l’auditoire un mélange de surprise et de compassion. Arrivée devant le pupitre de discours, elle se lance. On la voit trembler, sa voix est mal assurée, elle déraille plusieurs fois. Quelle torture pour elle ! Et pour nous de la voir souffrir comme ça.

Pourtant c’est un fabuleux projet qu’elle présente. La tension ambiante se mue en une boule dans l’estomac. Je suis mal à l’aise. Je me mets à frissonner. Le stress monte et je sens intérieurement que la montagne à gravir est trop raide. Je me sens découragée, tellement stressée.

Les candidats se succèdent à intervalle régulier. Un chrono marque le début et la fin des interventions, et pas question de dépasser. Une dizaine de personnes ont déjà défilé quand c’est au tour d’Elaine. Mon sang frémit. Que va-t-elle faire ?

Son exposé est parfait. Je suis médusée. Comment faire pour surpasser un tel niveau ? De plus, elle rayonne sur la scène. On a senti le jury happé par sa voix. Un frisson est même passé dans le public. Je crois que tout le monde vient de recevoir un coup de massue. Mes yeux circulent parmi la forêt de crânes devant moi, et soudain j'aperçois enfin Christopher Lord. Il est assis dans un des balcons, sur le côté et à l’écart. Dans l’ombre, il est attentif et paraît lui aussi impressionné par la prestation d’Elaine...

À côté de lui, se trouve l’homme brun d’hier soir. Apparemment plus calme, il ne semble pourtant pas prêter grande attention aux événements. Il ne fait que tapoter sur sa tablette numérique qui éclaire son visage par en-dessous d’un halo blanc, ce qui lui donne un air sinistre. Derrière lui, regard dans le vide, des demoiselles à la tenue peu adaptée aux circonstances. Robe courte et maquillage marqué. Regard hautain et lointain. Mais que fait Christopher avec des gens pareils ?

C’est mon voisin Jack Fratt qui succède à Elaine. Il garde cependant un air détendu et placide. Il se lance. Son projet est plutôt excentrique, mais je dois avouer que j’ai rarement vu quelque chose d’aussi créatif et poétique. Il gagne en sympathie ce jeune homme.

Encore deux passages, et ce sera à moi. Je sens le stress monter. Je ne tiens plus assise tranquille et j’ai la bouche sèche.

– Lucie Lerner, lance le speaker.

C’est mon tour. Je me lève. Je ne sens plus mon corps. J’ai les oreilles qui bourdonnent, et je sens mon cœur battre au ralenti tandis que je descends les marches. Je monte sur l’estrade et fais enfin face à tous ces visages fixés sur moi. Mon regard descend un peu et j’ai un court moment de panique à la vue des yeux froids et concentrés des jurés à deux mètres de moi. Malgré moi, je ne peux empêcher un rapide coup d’œil vers le balcon de Christopher Lord. Il est loin, mais la force de son regard me subjugue. Je baisse les yeux vers mes pieds un court instant. Mes chaussures rouges. Christopher Lord me fait un sourire complice. C’est exactement ce qu’il me fallait. Le coup de pouce, le shot de confiance !

Puis c’est le grand plongeon. Les minutes défilent comme des secondes. Je n’entends même pas ma voix dans ma tête. Un éclair plus tard et le chrono est écoulé. C'est terminé.

Ce n’est pas la première fois que je fais une présentation et j’ose penser que s’il y a une chose pour laquelle j’ai un talent, c’est peut-être cela. Mais là, en ces circonstances, comment savoir ? Dans un brouillard, je retourne à ma place. Les choses se sont enchaînées si vite. Alors que je m’assois, Jack me fait discrètement un geste avec un pouce en l’air. C’est gentil, j’espère que ce n’est pas juste par politesse. Je lève les yeux vers le balcon. De cet angle, impossible de discerner le visage de Christopher Lord. Mais déjà, il est de nouveau concentré sur la prestation suivante. C’est un professionnel sans faille.

Je baisse les yeux sur mon pupitre. Un petit bristol. Ce n’est pas à moi. Quelqu’un a dû faire tomber sa carte de visite. Je la prends. Elle est blanche. Aucun nom ou numéro. Je le retourne. Au dos, une petite inscription au stylo plume :

« 3h. Seule. Au deuxième baiser. »

Je regarde autour de moi. Rien. Interloquée, je sens mon cœur se mettre à battre. Cela m’est-il destiné ? Cela ne peut être Christopher Lord, il n’a pas bougé. Mais alors qui ? Une blague ? Je crois plutôt que je n’ose m’avouer qu’il aurait pu me laisser cela. Mais que penser ?

La fin de matinée se déroule sans encombre. Je profite aussi du temps magnifique et de la mer turquoise. Un après-midi de travail et ce soir arrive la deuxième partie de la cérémonie dans la grande salle. Le départ est pour demain matin. Nous recevrons le résultat des délibérations du jury d’ici quelques jours. Malgré moi, je ne peux m’empêcher d’avoir toujours en tête la petite inscription sur la carte. Et si c’était vrai ? Un rendez-vous en pleine nuit, n’est-ce pas un peu rapide ? Je tourne ces idées dans ma tête.

La journée est passée en un clin d’œil que je dois déjà commencer à me préparer pour les nouvelles festivités. Encore une fois, les robes et les costumes sont de sortie. Il y a même plus de foule que la veille ! De surcroît, aujourd’hui, quelques camion-régie sont garés et des caméras et des journalistes arpentent les corridors et la salle.

Je me promène, l’esprit ailleurs. Les sols parquetés claquent sous les talons des dames et les immenses baies vitrées cerclées de fer forgé laissent voir les derniers rayons du soleil rougissant. De grandioses arabesques de bois et de fer courent sur les murs vers le dôme peint de figures fantastiques.

Ce n’est plus une brigade de serveurs, mais une véritable armée ! Les plateaux et les verres semblent valser avec la musique. Les reporters traquent les personnalités et se jettent sur les plus célèbres. Rires, danse et champagne. Je suis vaguement ivre de tout ce luxe et ce faste. J’ai du mal à fixer mon attention. Sauf sur une chose...

Mais non. Nulle part. Je ne le vois nulle part. Christopher Lord a dû partir. J’avais lu sur Internet qu’il n’était pas friand des caméras et des projecteurs. Peut-être est-ce la raison de son absence ? La fête prend alors un goût un peu plus fade.

J’aperçois le fameux Jack Fratt qui discute avec un groupe de jeunes gens. Il me fait signe de les rejoindre. Je m’approche. Tout le monde m’accueille amicalement, nous nous présentons, et les discussions se lancent et s’animent. Bientôt des amis ? Je profite de ce petit moment de convivialité avec plaisir. Quand soudain, quelqu’un déboule comme une tornade dans notre petit groupe.

Rachel Kraft ! Elle ici ?

– Trente-cinq ! Je vous ai laissé trente-cinq messages et vous ne m’avez pas répondu ! Pas une nouvelle ! Pas un retour de votre présentation. Je vous croyais morte. Je m’inquiétais tellement que je me suis précipitée dans le premier avion pour venir vous voir et je vous retrouve ici à siroter du champagne ? Pouvez-vous m’expliquer cela ?

Je rougis comme jamais. Quelle situation gênante. Comme une adolescente prise en faute, je bredouille quelques mots :

– Ah, madame Kraft. Euh, je suis très contente de vous voir. Mais enfin, il ne fallait pas... enfin... vous inquiéter.

– Quelle inconséquence, mademoiselle Lerner !

Je m’écarte un peu du groupe d’amis avec Rachel.

Elle se tait un instant, et paraît absorbée par ses pensées. Puis, son regard retourne droit dans mes yeux. Une sorte d’humidité compatissante semble s’y lire. Je ne pense pas que Rachel ait des enfants, mais je sens une ombre maternelle dans son visage. Et une fêlure. Quelque chose de profondément brisé. Je suis décontenancée et ne sais plus quoi dire.

Rachel reprend :

– Lucie, si vous saviez...

– Oui, madame Kraft ?

Et à Rachel de se taire de nouveau. Encore un regard. Comme devant une glace, Rachel me dévisage, son air est plus doux. Je la sens réellement bouleversée. S'est-elle véritablement inquiétée ? Je ne m’imaginais pas Rachel si fragile...

– Excusez-moi, madame Kraft. Je suis vraiment désolée. Je ne pensais pas...

– Non, bien sûr, vous ne pensiez pas... Laissez, Lucie. Ce n’est pas grave. Vous êtes là et en forme, et c’est tout ce qui compte. Je vous laisse. Continuez à profiter de la soirée.

Ces derniers mots sibyllins passés, Rachel file entre les gens, dans la foule.

Cette scène m’a un peu perturbée. Rachel qui déboule en plein concours, avec une inquiétude hors de proportion. Que pouvait-il donc m’arriver ? Rien de bien méchant, au château Goldstein, non ? Mais que se passe-t-il vraiment ? Je ne suis pas sûre d'avoir tout suivi...

Cela m’a laissé une drôle de sensation et je n’ai plus aucune envie de retourner festoyer. Je m’éclipse et retourne dans ma chambre. Essayons d’oublier tout cela. Demain, tout rentrera dans l’ordre.

Je m’écroule sur le lit et espère simplement pouvoir dormir vite.

***

Mais mes yeux restent ouverts. Les aiguilles de l’horloge tiquent et avancent lentement et je ne peux m’empêcher de penser. Trois heures... C’est ce qu’il y avait inscrit sur la carte. Trois heures. Le milieu de la nuit. J’en frissonne.

Mais j’attends.

Minuit. La fête doit s’achever tranquillement dans la grande salle.

Une heure. Le personnel a dû tout nettoyer.

Deux heures. Tout le monde est couché. Seuls les chats ne dorment pas.

Deux heures et demie... Que fais-je ?

Sans réfléchir, mon corps parle pour moi. Je me lève et me rhabille. Sans un bruit, je quitte ma chambre. Il fait encore bon, c'est la tiédeur des nuits méditerranéennes. Je glisse le long des couloirs. La lune est quasiment la seule source de lumière. Je descends les marches. Le bois est vieux. Je fais attention à ne pas le faire grincer.

Le rendez-vous est à trois heures, ok. Mais où ? Le mot dit «Au deuxième baiser». Mon intuition dit «Christopher Lord». Si oui, cela signifie que nous devrions nous retrouver dans la grande salle de réception. Ai-je raison ?

Soudain un bruit.

Je colle mon dos derrière une colonne en bois. Deux silhouettes. Des chuchotements. Des fêtards qui font des heures supplémentaires ? Je ne vois pas grand chose. Les personnes filent discrètement dans les rais ondulants de lumière blanche venus de la lune, se répercutant sur les vagues et filant droit au travers des baies vitrées. Leur attitude est plutôt étrange. Je les sens aux aguets. Je n’imagine pas que cela puisse être des voleurs avec le cordon de sécurité autour du domaine. Mais alors quoi ? Des candidats voulant étudier des particularités de la bâtisse ? Voulant examiner quelques ouvrages précieux de la magnifique bibliothèque art déco ? Mes yeux s'habituent peu à peu à l'obscurité et je reconnais l’homme brun qui était aux côtés de Christopher Lord. Je sens la tension monter en moi. Que se passe-t-il ? J’ai horreur d’user de préjugés, mais ce type ne m’inspire rien de bon. Devrais-je appeler la sécurité ? C’est peut-être la meilleure chose à faire. Tant pis pour le rendez-vous galant. Mais j’hésite... Et si je m’inquiétais trop ? Peut-être qu’il ne fait que revenir de la chambre d’une de ses conquêtes du soir. Et alors tout le ramdam de la sécurité alerterait tout le château, réveillerait tout le monde... Et je serais alors mise en cause. Non, ce n’est probablement pas une bonne idée. Pas vraiment à l’aise avec cette décision à prendre, je continue d’observer la scène depuis ma cachette. La visibilité est mauvaise. Je me penche un peu plus. Je sens un rai de lumière en plein front. Soudain, l’homme se retourne et regarde dans ma direction. Je me rabats derrière le pilier. Pourvu qu’il n’ait rien vu. J’attends quelques secondes puis je glisse un œil furtif. Ils se sont retournés. J’ai l’impression que les deux personnes se sont retrouvées là pour un rendez-vous nocturne. Les chuchotements sont très faibles et je ne perçois rien d’où je suis. L’unique chose visible est une enveloppe. Elle passe d’une main à l’autre, puis dans une poche de veste. Je fais un effort pour distinguer les traits de la deuxième personne mais elle est bien cachée dans l’ombre. Leur entrevue semble s’achever. Ils se séparent. La deuxième personne part et se dirige vers moi. Je reste aussi immobile que possible, tentant de me fondre dans la pierre froide derrière mon dos, et retiens ma respiration. La personne me frôle presque mais ne m’aperçoit pas. Un rai de lumière vient éclairer son visage...

C’est Rachel Kraft.

Que se passe-t-il ? Je suis troublée... On me cache des choses...

Je reste interdite. Les pensées s’embrouillent dans ma tête. Dès qu’il est possible, je m’éloigne le plus furtivement possible. Arrivée au rez-de-chaussée, je souffle un peu. Je tente de rassembler mes pensées, mais rien ne semble faire sens. Je décide de mettre cela de côté pour l’instant. Que dois-je donc faire ? Retourner dans ma chambre ? Ressasser la scène que j’ai vue ? Ou passer outre et retrouver mon mystérieux inconnu ?

Direction la grande salle.

La cérémonie n’est finie que depuis quelques heures et avec si peu de sommeil, ma tête tourne encore, pleine encore des éclats de ces derniers jours. Extravagances luxueuses, tensions, rêves... Et là, face à moi de nouveau, l’imposante double porte en bois massif de la salle de réception du château Goldstein. Fermée cette fois-ci. Avant de me lancer, je vérifie une dernière fois la carte paraphée.

« 3h. Seule. Au deuxième baiser. »

Je frissonne, pleine d’un sentiment de trac mêlé d’excitation.

Lucie, tu ne fais jamais de folies... il faut peut-être te lâcher un peu !

Il me semble entendre Anabelle et Jules me poussant à sortir le nez de mes carnets. Je souffle un grand coup. Sans savoir pourquoi, je passe rapidement la main dans mes cheveux, je défroisse d’un coup de paume mon chemisier blanc à dentelle et je replace mes pieds au fond de mes petites chaussures rouges à lanière. Celles d’hier soir. Je me suis sentie comme poussée à les porter.

J’ouvre doucement la large porte. Elle ne fait bizarrement aucun bruit. La salle est dans une semi-obscurité. Les festivités du soir semblent encore vibrer dans l’air tiède et malheureusement le silence de l’immense salle ne calme pas ma fébrilité. Je me dirige vers le centre de la pièce, face à la scène.

Je commence à avoir la désagréable sensation que l’on se fiche de moi...

– Bonsoir mademoiselle Lerner.

Mais d’où vient cette voix ? Je jette mon regard dans tous les coins... personne ! Et cette voix douce et ferme, ce léger accent suave...

– N’ayez pas peur Lucie.

La voix vient des haut-parleurs, dissimulés aux quatre coins de la salle. Ne sachant où regarder pour répondre, je tente un timide hochement de tête en tournant sur moi-même. Je me sens à la fois mal à l'aise et excitée, et je me demande si je ne vais pas juste tourner les talons et retourner dans ma...

– Mettez-vous sur la scène, Lucie.

Mais je ne suis pas une marionnette, c’est quoi ce plan ?

Et pourtant, cette voix, si sensuelle et puissante est ce genre de voix qui n’attend pas de refus. Que répondre ? Je n’ose me le dire et pourtant je sais que c'est lui... Je me redresse, peu sûre de moi, mais grisée par ce sentiment d’interdit. Aller sur la scène, et pourquoi pas ? Qu’est-ce qui pourrait bien m’arriver ? Très bien, j’ai vingt-quatre ans mais je ne manque pas de caractère. Je monte les quelques marches et me plante en plein milieu du plateau. Quelques projecteurs allumés m’éblouissent et me réchauffent.

– Ça y est, j’y suis. Me voyez-vous ou ne faites-vous que m’entendre ?

– Je note que vous portez de jolis escarpins rouges.

Je rougis.

– Et... Voilà ?

– Pas encore, Lucie, répond la voix. Ne trouvez-vous pas qu’il fasse très chaud sur cette scène ? Votre chemisier n’est-il pas de trop ?

Un frisson me parcourt le corps. J’ai à la fois si froid et si chaud.

Va-t’en Lucie, il est encore temps de...

– Je n’ai pas l’habitude de patienter, Lucie.

– Je... je ne suis pas sûre..., dis-je, perdue et troublée.

Puis, plus de bruit, plus rien. L’ai-je vexé ? Il n’a pas l’habitude qu’on lui réponde ? Que l’on n’obéisse pas sur le champ ? Je m’apprête à sortir de la scène quand soudain, on m'agrippe fermement le poignet. Je vais pour me dégager d’un coup sec.

Va-t’en Lucie, ce n’est pas pour toi !

Je le pense, mais je ne le fais pas. Je sens une main prendre mon autre poignet. Les projecteurs m’aveuglent, il fait chaud. Et puis soudain apparaît son visage.

Christopher Lord.

Ses yeux bleus verts me pénètrent de part en part. Sa chevelure folle et ténébreuse vole dans l’élan. Je sens son corps puissant, musclé et ferme se rapprocher de moi.

Et il se fige. À quelques centimètres de mon visage. Je sens ses lèvres charnues et moites tout près des miennes. Son souffle profond et viril m’affole complètement.

– Alors mademoiselle Lerner, vous pensiez pouvoir m’échapper si facilement ?, dit-il dans un sourire.

Je tremble. Je ne peux ôter mes yeux de sa bouche. Je suis magnétisée. Puis, mal assurée :

– Je ne suis pas si docile, Monsieur Lo...

Il me coupe d’un petit rire, puis plonge d’un coup dans mes lèvres.

Son baiser est d’une douceur extraordinaire.

Mes mains s’agrippent à ses bras. Je sens son corps. Si fort, si puissant. Mes lèvres sur les siennes, je sens son parfum et sa peau. Une odeur si masculine et étourdissante.

Puis :

– Lucie, j’attendais cela depuis longtemps.

– Mais... monsieur Lord.

Il rit doucement.

– Lucie, je pense que Christopher suffit.

Je souris. Ses mains passent dans mon dos, et il me maintient fermement. Je me laisse aller.

– C'est trop rapide pour moi, je...

– Rapide est déjà trop long.

Lentement, il passe le bout de sa langue entre mes lèvres gonflées d’excitation. Il agrippe ma lèvre inférieure qu’il mordille délicatement. Je sens qu’elle s’endolorit insensiblement. Elle doit rougir, enfler. Le mal se mue en plaisir infernal. Brusquement, fougueusement, il introduit sa langue profondément dans ma bouche, et nos langues se caressent et s’étreignent. Il fouille ma bouche tout en langueurs. Je l’ouvre grand, plus grand encore. Je le veux en moi. Dans moi, plus loin. Sa langue est douce et ferme. Je sens une moiteur m’envahir. Ses lèvres m’empoignent et me tiennent. À lui.

Mes bras sont le long de mon corps. Je suis comme paralysée. Je ressens un fourmillement sur ma peau qui se promène partout. Qui m’emporte.

Je sens ses grandes mains vigoureuses passer sous mon chemisier. Ses caresses fermes et voluptueuses m’emportent et tout mon corps est enfiévré.

Christopher écarte mes cuisses d’un geste expert du genou, il se serre contre moi et je sens tout contre mon pubis son érection enflammée à travers son pantalon. Je ne peux m’empêcher de pousser un petit gémissement. Il sourit et descend petit à petit ses baisers. La bouche, le menton, le cou, les seins, le ventre... Cette plongée le long de mon corps me fait trembler d’ivresse. Et pourtant aucun vêtement n’a été retiré. Je reste toujours impuissante, immobile. Mais... Et si quelqu’un arrivait ? Si on nous voyait ? Si on nous surprenait ? Cette transgression,ici, dans la grande salle, avec dans ma tête encore le regard des centaines de personnes déambulant il n’y a que quelques heures encore.

J'ai peur de tout mais pourtant j'en ai tellement rêvé...

Il se met à défaire ma ceinture. Non, pas là ! Pas ici ! Un gardien pourrait passer et nous voir... Mais l’attrait de la sensualité est plus fort. Le sentiment d’ivresse de l’interdit m’enivre. Si, j’ai envie. Il retire ma ceinture. Il tire le cuir, retourne la boucle, relève l’aiguille. Il le fait si lentement... Il me fait languir, il me fait souffrir. Je n’ai envie que de crier pour le presser. Puis, brutalement, en un geste, il agrippe fermement les bords de mon pantalon et il glisse mon jean et ma culotte le long de mes jambes et d’urgence plonge son visage dans mon sexe. Je pousse un râle de plaisir et me cambre en arrière en m’agrippant à ses cheveux. Mes doigts jouent avec ses mèches épaisses et folles. Je regarde en l’air, faisant face au dôme majestueux. Les projecteurs irradient mes yeux et m’éblouissent plus que jamais, leur chaleur m’enveloppe, me cajole et m’emporte complètement. La langue virtuose de Christopher Lord me titille, me pénètre si bien et si loin. Il va, il vient. Il s’attarde et me mordille. Il redescend et passe sous moi, me goûtant et me soûlant de plaisir. Il joue frénétiquement avec mon clitoris, ma respiration s’accélère, ses mains passent sur mes cuisses et sur mes fesses. Il me maintient si fermement. Il m’entraîne si haut. Ses mains remontent sur mes seins, il les caresse délicieusement. Je fonds de plaisir et je geins d’avidité. Je sens le plaisir monter. Mon souffle est de plus en plus profond. Ma voix perce malgré moi dans mon souffle. Cela va vite, encore plus vite. Je perds la tête, mes mains s’emballent, je veux écarter encore plus les cuisses alors que mes talons s’enfoncent dans le sol. Je suis sur le point de jouir mais Christopher s'arrête subitement dans son élan.

Il se recule de deux pas et me fixe par en-dessous, comme pour m’envoûter. Je plonge dans son regard. Ses yeux sont ceux d’un guépard. Il veut me posséder. Il veut commander. Il veut décider quand j’aurai droit au plaisir. Il se lève d’un coup et revient vers moi. Mon corps parle pour moi, et, malgré moi, ma main veut se saisir de sa virilité, l’avoir dans ma paume. Sa raideur. Sa fermeté. Sa force. Mais d’un geste du dos de la main il repousse la mienne. Que veut-il ? Je suis toute à lui et à sa merci. Il ne le sait pas, mais il pourrait faire ce qu’il veut de moi...

Et puis en un instant je lis en lui : si, bien sûr, il le sait !

Il s’arrête à quelques centimètres de moi. Encore.

– Ce pantalon vous tient trop chaud, je crois., me lance-t-il.

Je le regarde un peu troublée.

Sa voix s’est affermie. Je vois son visage flamboyant de désir me dévisager de haut en bas. J’enlève les vêtements à ma cheville, et je le regarde avec un air de défiance. Il reprend :

– Défilez maintenant. Dans la lumière.

Je frissonne. Je ne suis vêtue que de mon chemiser blanc et de mes escarpins rouges. Mes cheveux sont attachés sur ma tête, et je porte des boucles d’oreilles, du rouge à lèvres et du mascara. Mes jambes sont nues et mon sexe est offert à son regard.

Je me sens dans son emprise. Je ne peux faire qu’obéir. J’ai envie d’obéir. De faire ce qu’il dit. De faire ce qu’il veut.

Je me mets à marcher. Doucement. Comme un mannequin sur une ligne imaginaire, sur quelques mètres vers la lumière. Je suis dos à lui et je sens ses yeux sur ma nuque, dans mon dos et, surtout, sur mes fesses nues bougeant en déhanché, pas après pas, escarpins aux pieds. Au milieu de la scène, je sens le projecteur au dessus de moi. La chaleur me brûle et m’entête. Je me retourne d’un coup. Simultanément, muée par une force que je ne me connaissais pas, je détache d’un geste mes cheveux qui font flamboyer la lumière en milliers de particules.

Je suis maintenant face à lui et je reviens sur les quelques mètres de ce défilé érotique. En marchant, mes cuisses passent l’une devant l’autre, cachant à tour de rôle mon sexe. Je le vois captivé. Hypnotisé.

Mon dieu qu'il est beau !

Je m’approche de lui et, comme lui tout à l’heure, je stoppe à quelques centimètres. Il va pour me toucher, mais d’un geste de la main je l’arrête. Je pose doucement mon index sur sa bouche. Il ne bouge pas. Il est à l’affût. Je descends ma main vers son entrejambe et je prends délicatement son sexe dans ma main, à travers son pantalon. À pleine paume. La taille de ce que je sens me fascine. Et, tout doucement, je remonte ma caresse. Arrivée en haut, je pause un instant, puis je redescends ma main, en voluptés câlines. Ma caresse se fait un peu plus ferme. Mes gestes petit à petit plus rapides. Pendant ceci, mes yeux s’immergent directement dans les siens. Je suis ensorcelée par ses yeux perçants.

Puis je descends la fermeture éclair de son pantalon. Et je plonge ma main pour en sortir son impressionnante virilité. Elle est d’une douceur extraordinaire. Du satin merveilleux. Mes caresses continuent de plus belle.

Mais Christopher Lord n’est pas homme à se laisser diriger trop longtemps. Brusquement, il remonte les bras et arrache mon chemisier d’un coup sec. Je suis surprise et je m’arrête dans mon élan. D’un deuxième geste de fauve, il arrache net mon soutien gorge.

Comment fait-il ? Il semble être un sorcier. Un homme aux mille pouvoirs.

Je suis totalement nue maintenant, hormis mes escarpins et mon maquillage. Ses mains chaudes et sensuelles reviennent sur moi et prennent ma poitrine. Ses caresses sont de l’or. Je me laisse faire de nouveau et je laisse mes yeux mi-clos. Je me sens frémir, je me sens excitée, je pars. Loin.

D’un geste ferme, Christopher attrape mes hanches et me retourne, dos à lui. Je suis face au pupitre de discours, au devant de la scène. Je m’agrippe à la tablette. Christopher tient toujours mes hanches en les caressant. Ses mains me rendent folle. Elles tournent et me maintiennent. Elles remontent, passent le long de mon dos. J’ai un frisson et un petit cri. Puis je l’entends déchirer un sachet de préservatif.

Enfin, il me pénètre. Lentement. Très lentement. Je sens son sexe entrer en moi. Et avec lui, le plaisir monter, degré après degré. Délicatement. Progressivement. L’avancée en mon corps, petit à petit semble ne jamais terminer. Il va encore plus loin. Il n’en finit pas d’entrer en moi. Son sexe est si grand que j’ai l’impression que la montée du plaisir sera sans fin. Que la cime sera haute, encore plus haute, toujours plus haute !

Enfin, je sens son pubis contre mes fesses. Il reste ainsi. Il est tout en moi. Il me possède entièrement. Je le possède totalement. Puis, pianissimo, il redescend. De même, tout petit à petit. Et il reprend sa montée, un peu plus vite. Je sens toute sa douceur en moi et j’ai le sentiment de le caresser. Mais il accélère. Cela est progressif, il ne s’arrête pas. Il accroît la vitesse. J'ai l'impression de devenir folle, folle de lui. Nous sommes à l’unisson. Son rythme est mon rythme. Nos corps se complètent et fonctionnent en un. Nos corps se parlent et se comprennent.

J’ai les bords du pupitre dans les mains, et je me penche plus bas. J’écarte encore les cuisses. Je le veux encore plus profond en moi, encore plus loin. Résonnent dans ma tête et mes oreilles mes gémissements et mon plaisir. Je sens Christopher happé par le son. Je l’entends respirer fort, plus profond. Pourvu que l’on ne nous entende pas ! Je voudrais baisser le volume mais je suis hors de contrôle. Mon corps ne m’obéit plus. Je ne suis qu’un spasme de plaisir.

Je sens ses muscles bandés pour me maintenir encore plus fort. Nous continuons notre ballet incessant. Je ne veux pas que cela finisse. Ses mains se promènent sur mon dos en caresses étourdissantes. Puis, soudainement, Christopher me retourne avec ses mains puissantes. Il me soulève et, en une seconde, je suis assise sur le pupitre. De ses genoux, il écarte mes cuisses et me pénètre de plus belle. Nos regards sont aimantés. Nos bouches fondent l’une sur l’autre. Nos langues se retrouvent et participent à l’étreinte de nos corps. Je sens le plaisir monter. J’ai mes mains autour de son magnifique torse ferme et musclé. Mes doigts le maintiennent. Mes ongles pénètrent un peu sa chair. Il geint. Il continue encore. Je bouge et me balance à en perdre la tête. Cela monte encore.

Oui, ne t’arrête pas ! Non, ne t’arrête jamais !

Nos esprits fusionnent et s’unissent dans une autre dimension. Le plaisir n’a jamais été aussi fort. Oui, encore, je vais jouir, encore et... Oui !

Nous somme figés, entrelacés. Chacun de nos muscles tendus en une extase de plaisir inouïe. Je goûte l’instant comme je n’en ai jamais goûté d’autre.

Je reprends doucement mon souffle. Nos corps se quittent. La lumière m’aveugle. La chaleur me brûle. Je redescends du pupitre.

Une fraction de seconde plus tard, je cligne des paupières.

Figée, hébétée, les yeux mi-clos, je le cherche du regard. Disparu...

5. Nouveau réveil

Pour la troisième fois je me réveille sur le lit couleur prune de ma chambre au château. Le soleil brille. Je ne dois pas traîner, mon avion m’attend.

Mon téléphone vibre. Est-ce un texto de Christopher ? Il s'est peut-être procuré mon numéro par un habile stratagème ?

[J’ai pris le premier avion. Nous nous retrouverons à Paris pour debrief. RK]

C’est Rachel. Pfff... C’est bien la dernière personne à laquelle j’ai envie de parler en ce moment ! Je vérifie dans mes messages au cas où Christopher m’aurait envoyé quelque chose.

Rien.

Rien ?

Mais enfin, pourquoi ? Après tout ce qui s’est passé ? Pas de nouvelles ? Je commence à me sentir mal à l’aise. Dois-je en conclure quelque chose ? Ce n’est pas le genre de Christopher Lord d’user de tant de séduction et de flatterie pour une aventure d’un soir. Me serais-je trompée sur cet homme ?

Tout à ces pensées, je me prépare. Je m’affaire rapidement et termine de remplir ma chère enclume verte. Mais alors que je saute dessus pour la fermer, mon regard est happé par quelque chose... Une large enveloppe est posée par-terre, juste devant la porte. Un dossier laissé par Rachel avant qu’elle ne parte ? Je me lève et vais pour la ramasser. Inscrit dessus : « LL ».

L’écriture est au stylo plume. Je n'ai pas le temps de lire le message tout de suite, je suis trop en retard, et pourtant mon cœur fait un bond en reconnaissant ces initiales. Je range prestement l’enveloppe dans la valise pour la lire au petit déjeuner, et vais mettre ma veste.

Mais je m’arrête d’un coup. Un pressentiment. Je reviens vers mon bagage, et je ressors ce que je viens d’y mettre. Je m’assois sur le lit et retire du pli une carte toute blanche mais avec un numéro dessus. Cela ne ressemble pas à un numéro de téléphone, mais à un code. Que dois-je faire ?

J’hésite. Je prends mon smartphone et tape les chiffres comme pour téléphoner.

«Le numéro que vous avez demandé n’est...»

Non, rien. Peut-être un indice sur Internet ? Je tente le coup et retape les chiffres dans mon navigateur.

Un seul résultat. Une suite de chiffres incompréhensibles. Curieuse, je clique dessus. Un page s’affiche. Toute noire. Que se passe-t-il ? J’ai tout d’un coup une montée de chaleur. Qu’est-ce que je viens de faire ? L’écran noir s’illumine d’un coup et apparaît un visage.

C'est Christopher, plus beau que jamais. Je suis tellement heureuse de le revoir après la nuit bouleversante que je viens de passer !

Il sourit.

– Je suis content de voir que vous m’avez retrouvé, Lucie. Je savais que vous étiez maligne.

J’ai un sursaut de surprise. Cet homme est réellement extraordinaire !

– Bonjour monsieur Lord. C’est une belle surprise.

– Monsieur Lord ? Je croyais que nous avions résolu cette histoire. Pouvez-vous encore m’appeler monsieur Lord après cette nuit ?”

Je souris, et lui dis :

– J’ai passé une très belle soirée, Christopher.

– Je ne pourrais pas dire moins, Lucie. Il marque une pause puis reprend : Et c’est donc pour cela que je veux vous faire une proposition. Honnête.

Mon cœur s’emballe. De quoi ? Je ne réponds pas, de peur de bafouiller.

– Lucie, j'ai passé une soirée incroyable hier. Je n'ai cessé de penser à vous depuis notre rencontre dans le bureau de Rachel. Impossible de faire quoi que ce soit sans penser à vous, vous imaginer, revoir dans mes rêves les plus fous votre visage si doux. Je ne veux plus vous quitter, notre rencontre ne peut pas être due au hasard. Je voudrais vous faire une proposition.

– Je vous écoute, je réponds la voix tremblante.

Je serai prête à tout pour lui, je le sais, là, devant l’écran de mon ordinateur, qu'il m'a déjà entièrement conquise.

Je jette un petit regard autour de moi pour m’assurer que personne n’écoute.

– En premier lieu, je voudrais que lors de nos prochaines rencontres, vous portiez toujours vos escarpins rouges. Les nouveaux. Ceux que je vous ai offerts.

Je ne sais que dire, mille pensées tournent dans ma tête. Je laisse ma respiration rythmer les secondes.

– Ensuite, j'aimerais que vous m’adressiez sous pli discret vos plus secrets fantasmes. Je ferai bien entendu de même en retour. C’est un contrat donnant-donnant. Ces échanges de lettres doivent être réguliers.

Mes fantasmes ?

– Troisièmement, je vous demande que notre relation soit totalement exclusive. Aucun regard pour un autre, ni pour vous, ni pour moi.

– Je...

Oui !

– Je vais vous donner un code. Il est confidentiel. C’est un lien web ultra-sécurisé. Cette connexion nous lie solidement. Si l’un de nous l’utilise, l’autre est dans l’obligation de répondre sur-le-champ. Aucun délai ne pourra être toléré.

– Un lien ? Mais comment ?

Mes pensées s'embrouillent et je suis incapable de formuler une seule réponse correcte. Pourtant, guidée par un incontrôlable désir, je continue à l'écouter, à me laisser transpercer par chacun de ses mots, ses yeux verts plantés dans les miens.

– Quatrièmement, sur simple désir de l’un ou de l’autre, nous devrons par tous moyen nous retrouver sous deux heures pour nous aimer charnellement. Aucune excuse ne saurait être valable.

Je sens que je frissonne à nouveau. De peur ? De désir mêlé d'excitation ? Ce homme me rendra folle...

– Cinquièmement, notre relation ne saurait se faire que dans l’optique d’un épanouissement mutuel, amoureux et sensuel. Votre épanouissement est le mien, et réciproquement. Pour continuer, je vais vous demander une confidentialité totale. Sans quoi le présent contrat s’avèrera caduc et le contrevenant s’exposera à des remontrances.

Des Remontrances ? Qu'est ce qu'il pourrait me faire ? Me donner la fessée ?

– Ce présent contrat, une fois accepté par les deux parties, pourra être résilié à tout moment passé un préavis de quinze jours. Et, enfin, dernier point : Lucie, vous avez latitude de rajouter un point de votre choix à ce contrat. Un point auquel je n’aurai rien à dire, répondre ou modifier. Cela vous va-t-il ?

Oui ! Non !

Il a égrené sans ciller, chacune des clauses du contrat, car c'en est un, d'une seule voix presque monocorde. Son regard toujours planté dans le mien m'hypnotise, me renverse, me chavire. Je ne sais que lui répondre, jamais aucun homme ne m'a fait une telle proposition.

– Je suis un peu déconcertée, je...

Déconcerté, le mot est faible !

– Connectez-vous à ce site pour me faire part de votre décision. La connexion n’est sécurisée que pour cinq minutes. J'attendrai le temps qu'il faudra.

Il fait une pause, bien conscient de l'effet qu'il produit sur moi.

– J'ai passé un moment merveilleux avec vous. J'aimerais vous revoir. Vite. Vous connaître mieux encore que cette nuit.

– Mais, Christopher...

À cet instant, un bruit d’avion du côté de Christopher couvre la conversation. L’image se brouille. Il pleut là où il est. Des gens courent. Chrisopher me sourit et me fait un clin d’œil.

Écran noir.

Un contrat ?

Entre moi et... Christopher Lord ?

Je suis estomaquée. Je secoue la tête, je n’arrive pas à croire ce qui m’arrive. J'ai envie de tout avec lui, mais ne va-t-il pas trop loin ? Je me sens toujours terrifiée, mais aussi tellement excitée.

Mes pensées s'enlisent, il m'est impossible de décider. Je tourne et retourne ses propos dans ma tête. Mais c’est une forme de soumission, non ? Comment pourrais-je assujettir à cela ? Cela veut dire aussi qu’il me trouve attirante, désirable... M’aime-t-il ? Non, il ne l’a pas dit. C’est trop tôt. Trop vite. Trop, tout simplement. Mais qui est-il ? Je ne le connais pas, ou si peu. Puis-je me soumettre à quelqu’un d’aussi mystérieux, d’aussi secret ? Comment puis-je avoir confiance ? Et puis, j’ai le choix d’y ajouter quelque chose... Mais quoi ? J’ai donc un pouvoir sur Christopher Lord ? Auquel il devra se soumettre ?

Je ne peux m’empêcher de me sentir flattée, mais j’ai peur ! J’ai le trac, comme une collégienne avec son premier petit copain.

Il ne m’a pas donné d’échéance pour accepter le contrat. Je signe ? Je ne signe pas ? Je dois y réfléchir, à tête reposée. Je remets à plus tard ces décisions déstabilisantes. J’ai un avion à prendre.

Aéroport, avion, France, aéroport, taxi, Paris. Même avec dix degrés de moins, quel plaisir de retrouver ma ville chérie ! Je monte les six étages menant à mon appartement. Mais arrivée au dernier palier, je m’arrête, ébahie... Un immense bouquet de fleurs m’attend devant ma porte.

Il est fabuleux. Tout, les variétés, les coloris... C’est superbe ! Christopher Lord fait vraiment les choses en grand !

J'ai le cœur qui bat et le sourire aux lèvres. Je suis transportée ! Je me sens comme dans les films avec lui. J’ai le sentiment de devenir autre chose. De devenir plus... femme ! Je me précipite vers le bouquet et retire la carte qui y est accrochée. Je la déplie promptement.

« Merci pour ce petit moment à deux. J’espère qu’il y en aura d’autres »

Je souris, repensant à cette nuit.

Je lis la suite :

« Appelle-moi vite !

Ludo. »

Ludo ?

J'avoue que je suis terriblement déçue. Ludo avait complètement disparu de mes pensées. Christopher Lord semble être plus fort pour les affaires et les contrats que pour les attentions romantiques. Il faut absolument que j’aille voir Anabelle et Jules pour leur dire qu’il est bien mignon, le Ludo, mais... Ça ne va pas être possible ! Je prends mon téléphone et leur textote :

[Hello les p’tits choux. Suis de retour. J’ai des choses à vous raconter. Rdv au Sorbon’ pour l’apéro ?]

Et, presque immédiatement, leur réponse :

[Ok !]

et [Chouette. Atout’ !]

Je souffle un bon coup et je m’écroule sur mon lit.

***

L’après-midi est déjà bien avancé quand je me réveille. J’ai dormi presque toute la journée et je m’étire comme un chat. Mon téléphone se met alors à sonner. Je vois le nom de Rachel Kraft s’afficher sur l’écran de mon téléphone. Je ne peux malheureusement pas y échapper. Je décroche.

– Allô ?

– Allô mademoiselle Lerner.

– Bonjour madame Kraft.

– Mais... je vous réveille ? C’est une blague j’espère ?, dit Rachel d’une voix rêche et perçante.

– Non non, madame Kraft, pas du tout ! Un chat dans la gorge, voilà tout. C’est la clim de l’avion je crois.

– Moui. Bon, peu importe. Un coursier est venu ce midi au bureau. J’ai des nouvelles des éliminatoires.

Ma main se crispe sur le téléphone. Je tremble imperceptiblement. Ce concours changerait ma vie... Les images de mon exposé défilent dans ma tête. Les images de celui d’Elaine, de Jack, de Fiorenza et de tous les autres qui étaient si formidables.

– Bon, c’est malheureux Lucie, mais... je crois que je vais devoir vous supporter encore quelques temps. Votre thèse est repoussée. Vous avez apparemment brillé à la présentation, et ils vous prennent pour le concours de cette année. En clair, toutes vos qualités sur lesquelles j’ai misé en vous proposant pour le concours ont été remarquées. Votre vision, votre inventivité, votre capacité d’analyse. La clarté de votre propos qui fait montre d’un esprit remarquable. Votre projet est parmi les trois qui ont reçu une mention de félicitations. Je n’en espérais pas tant, Lucie. Les gens du bureau autour de moi sont exaltés. L’ambiance est électrique ! Les temps qui viennent seront passionnants, Lucie, passionnants.

Je suis figée. Je reste sans voix.

– Allô, Lucie ? Êtes-vous là ? Je ne vous entends plus.

J’ai bouché le micro du téléphone avec la main et je suis en train de hurler comme une dératée à ma fenêtre !

– Wooohoooo ! Yihaaa ! Yesssssssss !

Une seconde plus tard, calmée, je reprends l’appel.

– Allô ? Madame Kraft ? Oui, désolée, je ne vous entendais plus.

– Oui Lucie, je vous entends à présent. Je suis très fière de vous et de ce que vous avez accompli. Je ne connais personne d’autre qui aurait pu le faire. Et aussi bien. Veillez juste à rester bien concentrée. Je serai là si besoin.

– Madame Kraft, qui dans le jury sera donc mon référent ?

– Personne, Lucie. Je ne sais pas pourquoi. C’est très bizarre.

– Comment cela, personne, ce n’est pas possible, je...

– Non, ce n’est pas un membre du jury. Exceptionnellement, l’ambassadeur sera votre référent. Vous l’avez probablement croisé au château sans savoir que c’était lui. Quelqu’un de plutôt discret. Christopher Lord.

– Ah oui ? J’imagine...

Je ne peux réprimer un sourire.

Si j’avais pu imaginer cela il n’y a que quinze jours ! Participer au concours Goldstein, créer mon projet avec l’immense Christopher Lord et passer une nuit formidable avec lui. Je fais confiance à sa probité : je suis sûre que ce n’est pas pour cela que j’ai été prise !

Comme j’ai hâte de raconter tout cela à Anabelle et Jules !

– Lucie ?

– Oui, madame Kraft ?

– Au boulot !

Et elle raccroche.

Rachel se dévoile un peu. Je sens que sous sa carapace, elle semble heureuse. Mais pas uniquement pour l’université, ou pour elle, mais aussi pour moi !

La fin de l'après-midi passe à toute allure, il est bientôt l'heure de retrouver Jules et Anabelle. Je saute sur mes talons, je chausse mes petits escarpins rouges, et je file au Sorbon’ Appétit. Je porte la joie sur mon visage. Je suis si heureuse, que j’en chantonne dans la rue.

Drrrring !

Rachel de nouveau. Je décroche.

– Lucie ?

Elle a une voix glaciale. J’ai un frisson. Je sens immédiatement qu’il y a un problème.

– Oui, madame Kraft ?

- J’ai des nouvelles du Goldstein. Quelque chose de grave. Il y a eu une lettre anonyme. Le jury l’a reçue ce matin. Il s’agit d’un grave impair. Apparemment, il y aurait eu une relation entre un membre du concours et une candidate. Un membre très haut placé.

– Je...

Une vague de froid m’envahit. Je tremble de tout mon être. Je papillonne des yeux.

– Il s’agit de l’ambassadeur. Dans la lettre, votre nom est cité, Lucie. C’est motif de renvoi du concours et très certainement la fin de la réputation de Christopher Lord.

Ma main tremble. Elle n’est plus assez forte. Le combiné glisse entre mes doigts et le long de mon corps pour se briser net sur le bitume parisien.

6. Dilemme d’amour

« Tout va bien mademoiselle ? » Le visage du jeune pompier est flou. Il est tout près du mien. Je cligne des yeux et me trouve toute cotonneuse. Je sens le bitume dur et froid sous mon dos. Je reviens à moi doucement. Combien de temps suis-je restée inconsciente ? Que s’est-il passé ? Les pensées me reviennent une à une comme des perles à enfiler sur le fil du temps.

Ah oui ! J’ai été sélectionnée pour le concours Goldstein ! Ce concours d’architecture si prestigieux, avec au bout, un prix hors du commun. Un vrai Graal pour une jeune étudiante comme moi. La bonne nouvelle ! Et puis forcément pouvoir revoir Christopher... Cet architecte de génie, richissime et follement envoûtant, ambassadeur du concours cette année.

Mais... Les images me reviennent. Je me revois marchant dans la rue, vers le métro. Anabelle ! Et Jules ! J’avais rendez-vous avec eux. Mes meilleurs amis doivent s’inquiéter. Il faut que je les appelle, vite.

- Doucement, mademoiselle, doucement !

Devant tant de fébrilité, le pompier essaie de me calmer.

- Ce n’est pas encore le moment de vous relever. Parlez-moi distinctement. Prenez votre temps.

Je n’ai pas la force de répondre. Pas encore. Toujours allongée, j’aperçois mon téléphone, gisant sur le côté. Ma main est à dix centimètres. Je vois mes doigts chatouiller les airs. Lentement, je parviens à l’attraper du bout des doigts et presse sur un bouton.

En un flash, tout le reste me revient : Rachel, ma directrice de thèse qui me rappelle et m’annonce qu’une dénonciation anonyme fait état d’une relation entre une candidate et Christopher Lord, l’ambassadeur du concours. Que c’est un motif de radiation et un frein total pour ma carrière. Sans parler de la fin de la réputation de Christopher...

Le ciel me tombe une nouvelle fois sur la tête. Je me sens partir de nouveau.

- Mademoiselle ! Mademoiselle ! Restez avec nous. Seb, passe-moi la poche !

Un autre pompier lui donne un sachet bleu. Le jeune me l’applique sur le front. C’est glacé. Ça me réveille d’un coup.

Je suis maintenant assise. Le petit groupe de gens qui s’était formé autour de moi se dissipe peu à peu. Les pompiers, rassurés, me font signer un papier.

- Vous êtes certaine que tout ira bien ? Vous êtes sûre de ne pas vouloir faire quelques examens complémentaires ? Vous savez, ce n’est pas habituel de perdre connaissance soudainement dans la rue. S’était-il passé quelque chose de particulier ?, me demande le pompier, bienveillant.

- Merci. C’est gentil à vous, mais non, il ne s’est rien passé. Tout va bien, je vous assure.

Je n’ai pas envie d’étaler ma vie privée devant des inconnus. Pas maintenant. Les deux pompiers me souhaitent une bonne journée.

Le bruit du camion s’éteint lorsqu’il disparaît au coin de la rue, me laissant seule, démunie et prostrée sur un banc de bois. À côté de moi, un couple se bécote fougueusement, comme si leur vie en dépendait, parfaitement aveugles au monde. Leur bonheur, si simple et si préservé me file le cafard. Je me lève et m’éloigne. J’appelle Rachel.

- Allô mademoiselle Lerner ? Son ton est glacial.

- Bonjour madame Kraft. Je... Quelles sont les nouvelles du concours ?

- Vous faites bien de me rappeler. Je viens de recevoir un mail, Lucie. Le jury se réunira spécialement pour gérer cette affaire. Ça se passera demain matin au palace Le Meurice, ici à Paris. Vous avez de la chance, vous n’aurez même pas à vous déplacer pour l’audience.

- L’audience ?

- Mais bien entendu ! Ils vont vous interroger, et ensuite ils délibéreront sur les décisions à prendre

- Mais, c’est un vrai tribunal !

- Mademoiselle Lerner, les accusations sont très graves, et les enjeux immenses. Il s’agit de la réputation d’une immense institution, sans parler de toutes les personnes connectées de près ou de loin. Nous parlons bien sûr d'éthique et de responsabilité, mais également de gros sous. De très très gros sous. Réveillez-vous, mademoiselle Lerner, ce ne sont pas des jeux d’écolier.

Son discours me rend livide. J’ai l’impression de sentir mon cœur descendre dans mon estomac.

- Bien madame Kraft. C’est noté. J’attends donc la convocation.

- Lucie ?

- Oui madame Kraft ?

- Serrez les poings et battez-vous. Vous le valez bien. L’archi est un monde difficile, mais je sais que vous avez les armes.

- Merci madame Kraft...

- Au revoir Lucie.

Et elle raccroche. Ses derniers mots me laissent perplexe. Elle souffle si facilement le chaud et le froid. Je la sens courroucée et excédée par la situation, mais elle ne peut s’empêcher de m’encourager et de me réconforter.

Et bien, je suivrai à la lettre ses recommandations : ne rien lâcher et se battre jusqu’au bout !

Mais, et Christopher dans tout ça ? Je n’ai pas eu de ses nouvelles. Est-il lui aussi convoqué à une audience ? Sera-t-il là demain matin ? Que risque-t-il en tant qu’ambassadeur du concours ? M’évite-t-il maintenant à cause de cette histoire ? Et surtout, qui ? Qui a bien pu nous dénoncer ? Qui est au courant et qui a intérêt à rendre cela public ? Mystère...

La fin de la journée passe à toute vitesse. Mon esprit est tout à la préparation de l’audience. Que dire... Avouer ? Nier ? J’ai l’esprit confus. Je passe la soirée dans mon studio, assise sur mon canapé devant une barquette de sushis, avec mon ordinateur sur les genoux à étudier tout ce qu’il est possible de savoir sur le concours et les membres du jury. J’apprends leur bio en long et en large, jusqu’à avoir presque l’impression qu’ils font partie de ma famille.

Sur ma chaîne j’ai lancé un album de Vampire Weekend pour me détendre. La lune est visible par la fenêtre, et m’accompagne comme une bonne étoile, un ange gardien. L’heure passe et la fatigue me gagne. Sans m’en rendre compte, je m’assoupis sur mon ordinateur. Sur l’écran se trouvent quelques photos des membres de l’organisation du concours. Mais une seule image a été agrandie, celle d'un homme raffiné au regard d’or. C’est Christopher Lord.

Tout à coup, j’ouvre les yeux en grand, comme piquée par une guêpe. Il fait encore nuit. Le réveil indique qu'il est cinq heures quarante cinq. Comment ? Se réveiller trop tôt ? C’est bien la première fois que ça m’arrive, moi qui suis une éternelle retardataire ! Puis, juste après m’être promis de célébrer cette date chaque année jusqu’à ma mort, je vois un peu de lumière sur le bas du mur. C’est l’écran de mon mobile. J’ai reçu un message. À cette heure ? Mon cœur bat. Ce n’est pas l’heure des bonnes nouvelles...

Toujours assise sur le canapé, je me précipite vers mon téléphone. Dans le mouvement, je fais tomber mon ordinateur à terre. Puis deux pas dans le noir et je trébuche en me prenant les pieds dans le câble d’alimentation. Je tente de me rattraper, mais rien à faire, je tombe de tout mon long sur le parquet froid. Le texto a intérêt à en valoir la peine...

Je tends le bras, attrape mon mobile, et appuie sur un bouton. Le nom de l’envoyeur apparaît en gras : Christopher ! Je m’empresse d’ouvrir le message.

Mais il ne contient que trois mots : [Répondez aux questions.]

Mais enfin, qu’est-ce que ça veut dire ? Je n’ai aucune nouvelle de lui depuis le lancement du concours, et voilà qu’il m’envoie trois mots impersonnels à cinq heures du matin ? Et puis il veut que je réponde aux questions, mais de quelles questions parle-t-il ? Celles de l’audience ? Mais enfin, il se doute bien que c’est ce que je vais faire !

Je me relève, plutôt vexée par le message, quand soudain une goutte de liquide chaud tombe sur mon doigt. Je l’essuie machinalement et allume la lumière. C’est du sang ! Je me suis légèrement ouvert le front en tombant. J’espère que ce n’est pas un mauvais présage. Je vais à la salle de bain pour me soigner, mais je ne trouve qu’une boîte de pansements fantaisies que Jules m’avait offert pour Noël dernier.

Et une petite licorne rose sur le front, une !

L’heure tourne vite et, le temps de me préparer, le soleil est déjà levé. Fin prête, je jette un coup d’œil dans le miroir et je sors, direction le centre de Paris pour le palace Le Meurice. Stressée est un faible mot s’il fallait me décrire. De cette audience va dépendre ma participation au concours, mais également ma carrière future ainsi que la réputation de Christopher et l’image du concours Goldstein. Si j’avais refusé les avances de Christopher, je n’en serais pas là. Mais comment aurais-je pu refuser ? Cet homme est si extraordinaire, si... Non, ce n’est pas que cela. Je ressens quelque chose pour lui que je n’ai jamais ressenti auparavant.

En tout cas, je ne peux pas, je ne sais pas mentir. Et comment faire à l’audience alors que nos corps se sont effectivement enlacés ! Comment se sortir de ça ? Je repense à cet irrépressible désir que nous avions l’un pour l’autre, à tous ces moments, parfaits préludes à un amour naissant. Et enfin, je repense au contrat... Ce fameux contrat que Christopher m’a soumis. Avec les événements récents, est-ce même encore d’actualité ? Christopher doit maintenant regretter de me l’avoir proposé. Et si, en rêvant un peu, ce contrat court toujours, dois-je l’accepter ? N’est-ce pas un peu me perdre que de m’asservir à un pacte comme celui-là ? Pourtant ses clauses ne sont pas si terribles... Voire même plutôt...attirantes ! Une exclusivité totale entre nous. Une soumission au désir d’autrui, avec ses limites, et... mes escarpins rouges ! J’ai alors découvert comme un trait sensible chez cet homme. Une faille qu’il m’aurait exposée par confiance, ou même, qui sait, par amour ?

Mes pensées embrouillées font passer le trajet de métro plutôt rapidement. Arrivée face au palace, je souffle un grand coup. Je pénètre dans le hall sublime et me présente à la réception. Une demoiselle brune, avec chignon et des cils interminables, me mène dans des couloirs matelassés de velours rouge pour m’inviter à patienter sur un banc, posé à côté d’une grande porte de bois sculpté. Trop tendue pour arriver à m'asseoir sans bouger, j’obéis quand même à mon hôte en feignant une tranquillité d’esprit imperturbable. Voilà, c’est du théâtre que j’aurais dû faire, pas de l’architecture ! Dans ces moments-là, on a juste envie de s’effacer mille pieds sous terre, et souhaiter qu’une machine à remonter le temps me permette de tout refaire.

- Lucie Lerner, s’il vous plaît.

La voix vient d’un homme au visage paisible qui a tout juste entrouvert la porte en bois. Je me lève et me donne autant de contenance que possible. La grande pièce dans laquelle je pénètre est si silencieuse que j’entends mon sang couler. Mon sang ! Mais enfin, c’est vrai, j’ai encore mon pansement à licorne rose collé sur le côté du front ! Je rougis intensément, et m’assois modestement sur le fauteuil que l’on m’indique. Face à moi,se trouvent les six membres du jury. La dernière fois, c’était pour ma présentation de candidature lorsque la vue de Christopher dans le public m’avait donné force et confiance. Aujourd’hui, rien, je suis seule dans une salle étouffante de luxe rouge et étincelant.

Qui va mener les discussions de l’audience aujourd’hui ? L’un des jurés se lève calmement. C'est une belle femme à l’allure douce et au regard pénétrant. C’est Anoua N’Baye. Cette architecte est une référence dans les bâtiment parasismiques. Les autres la regardent attentivement.

- Bonjour mademoiselle Lerner, dit-elle. Je vous remercie d’avoir pu vous dégager pour venir à ce petit entretien.

- Bonjour. Je... Merci à vous de me recevoir.

Mon cœur bat à tout rompre.

Ce n'est pas possible, tout le monde doit l’entendre !

- Mademoiselle, je ne crois pas me tromper en pensant que vous savez très bien pourquoi vous êtes là ?

- Je...

- Soyons clairs, mademoiselle Lerner, je ne vous ferai pas l’affront de vous rappeler l’importance de ce qui va se décider ici. Donc, passons directement à l’essentiel. Le règlement du concours est limpide sur ces sujets. Il nous autorise à vous poser trois questions.

Trois questions ? C’est tout ? Comment aurai-je réellement à m’expliquer pour me défendre ?

Et soudain, mon esprit s’éclaire. Je comprends d’un coup le sens du message de Christopher : [Répondez aux questions]. Mais oui ! Je ne dois faire que cela. Répondre simplement à ce que l’on me demande, et rien d’autre. J’ai un petit regain de confiance. C’est comme si Christopher était là, avec moi, et m’observait comme l’autre fois. J’imagine son visage derrière ceux des jurés, beau, calme, imposant et confiant. Je souffle doucement et me redresse, prête à affronter l’orage.

- La première question est pour moi, mademoiselle Lerner, dit Anthony Thek, un grand homme roux, fin et dégingandé, au regard tombant et au comportement... so british. Qu’attendez-vous du concours Goldstein ?

Je suis décontenancée par la question. Est-ce un piège ? On ne me parle pas de Christopher ? Mes pensées se bousculent mais je décide de répondre le plus simplement et honnêtement possible.

- Je dirais que c’est un concours qui me permettra d’exprimer ce qu’il y a au plus profond de moi. Ce que j’ai réellement à dire, à donner au monde. Ce qui est moi, et que je veux offrir en forme de lieux, d’habitations, de bureaux, de logements. Je veux créer du confort, je veux aider à la préservation de notre planète et attiser le désir du respect de notre environnement et de ses habitants. Bref, donner du beau à l’humanité.

Ma phrase terminée, j’ai l’impression d’avoir été mièvre et ridicule. Mais sincère !

- Bien, à mon tour.

Damien Forkstahl se lève alors. C’est un bel homme, bien bâti, d’âge mûr et à l’air bougon.

- Dites-moi, mademoiselle Lerner, pensez-vous pouvoir gagner le concours Goldstein ?

Je deviens rouge écarlate ! Quelle question ! Ils veulent parler à mon ego, me tester, c’est ça ? Ou voir si je suis du genre à chercher la promotion canapé ? Je continue sur ma lancée, simple et franche.

- Je pense sincèrement que j’en ai la capacité. Et très franchement, c’est mon plus plus grand souhait au monde ! Sinon je ne serais pas là. Cependant je suis très consciente de l’immense qualité des autres candidats et de l’extraordinaire difficulté des épreuves.

Je souffle encore un coup. Qu’est-ce qu’on me réserve encore ?

- La dernière question est pour moi.

Maria Venney se lève. C’est une femme blonde, plantureuse, aux épaules larges et aux yeux polaires. J’ai un frisson sous son regard.

- Que pensez-vous de Christopher Lord ?

J’accuse le coup. C’est le moment que je redoutais depuis le début. Ne pas flancher. Ne pas mentir car j’en suis incapable et cela se verrait. Non, juste répondre aux questions.

- C’est un architecte remarquable. Certaines de ses réalisations sont à couper le souffle. Notamment le musée de Jakarta que je tiens pour l’une des plus grandes œuvres de ces dernières années.

Je ne m’en suis pas trop mal sortie, dites-donc ! Je suis plutôt fière de moi.

- Pardonnez-moi mademoiselle Lerner, j’ai bien saisi que vous respectiez le grand professionnel. Mais qu’en est-il de l’homme derrière l’architecte ?

J’ai un petit moment de panique. Il ne faut surtout pas que je tremble, que je rougisse. Vient alors malgré moi la pensée de la folle nuit que nous avons passée au château Goldstein. Ses mains, sa bouche, son corps...

Pourquoi maintenant ? Non, vite, il faut que je pense à autre chose !

Et là... Horreur ! Je me sens rougir. Instinctivement, je baisse un peu le regard. Je sens que je suis en train de faire la plus grosse erreur de ma vie. Mon corps, mon visage parlent pour moi. Tout le monde le voit. Quel aveu ! Comment s’en sortir après cela ?

Je dis :

- Je... Je vous avoue que je le trouve très bel homme.

Un murmure passe dans le jury mais je continue.

- C’est le type d’homme qu’une jeune femme comme moi serait heureuse de pouvoir séduire. Je... je ne suis pas très sûre de moi, voyez-vous. Je ne sors pas beaucoup. Le travail me prend presque tout mon temps, alors je laisse souvent les rêves d’amour aux autres. Je suis comme ça.

Les jurés m’écoutent attentivement. Ils s’échangent des regards. Un bruissement passe entre eux. Que cela signifie-t-il ?

Anoua N’Baye reprend la parole :

- Merci bien mademoiselle Lerner pour votre participation à cette réunion. Nous vous ferons connaître le résultat de notre délibération en cours de journée. Vous pouvez disposer.

Je souris à tous, cachant tant bien que mal mon trouble. Je me lève et sors à reculons par la grande porte en bois. Je prends le chemin inverse le long des couloirs cossus, puis passe par la réception, et je respire une grande bouffée d’air dans la rue !

Mon Dieu, quel stress !

Je me pose à la terrasse d’un café pour décompresser et je passe bien deux ou trois heures, sonnée, à regarder le fond de ma tasse en essayant de ne penser à rien. Ce que miraculeusement je parviens pas trop mal à faire. Quand soudain, mon mobile sonne.

C’est Rachel.

- Allô madame Kraft ?

- Bonjour Lucie. Mais... dites-moi, j’entends des bruits de café autour de vous. Vous sortez boire des verres plutôt que de travailler ?

- Non... Oui... Enfin, que puis-je faire pour vous ?

- Lucie, la phase numéro un du concours a été dévoilée. Cela se passe à San Francisco. Votre avion est prévu pour vendredi soir. Nous nous retrouverons à l’aéroport vers dix-neuf heures.

- Nous... ?

- Oui Lucie, je vous accompagne. Je vous expliquerai.

- San Francisco, la ville de Christopher Lord ?

- Oui, il coachera une partie de l’épreuve.

- Mais enfin, je ne peux pas, vous oubliez la dénonciation et l’audience de ce matin... Je ne participe plus... Tout est fini...

- Ah oui, l’audience ! C’est vrai, j’oubliais. Les jurés m’ont appelée tout à l’heure.

- Comment ? Mais qu’ont-ils-dit ?

Cette manière qu’a Rachel d'annoncer des informations capitales comme si c’étaient de futiles anecdotes me fait bouillir à chaque fois.

- Ils ont dit qu’ils n’avaient aucune preuve corroborant les rumeurs et que cela vous laisse libre de continuer le concours, tout simplement.

Je sens comme un immeuble de trente étages se retirer de mon cœur. Quel soulagement.

Rachel prend un ton sévère :

- Bien entendu Lucie, il est évident que si jamais ces rumeurs se révéleraient finalement exactes, votre carrière d’architecte serait à chiffonner et à jeter aux ordures dans l’instant. Sans compter les représailles. Ce n’est pas un milieu très tendre.

- Euh... oui. Bien... bien entendu madame Kraft.

Que sait-elle ? Soupçonne-t-elle quelque chose ? Son ton est mystérieux.

- Je vous laisse, Lucie. Buvez un dernier café, vous en aurez besoin. Et puis, au boulot ! Au revoir.

Et elle raccroche. Avec comme d’habitude un son plus chaleureux et rassurant dans la voix.

Et moi, qu'est-ce que je fais maintenant ? Christopher est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée. Dois-je abandonner cette relation pour le concours ? Ou dois-je plutôt laisser tomber le fameux concours Goldstein, cette chance inespérée ? Peut-être est-ce pour cela que je n’ai pas de ses nouvelles... M’a-t-il quittée d’un coup à cause de cette histoire, sans plus vouloir me parler ? Pour préserver sa réputation ? Ou même par égard pour moi et me permettre de continuer le concours ? Que faire ? Si elle continue, cette relation est soumise au plus grand secret, à l’ultime discrétion. Ce ne sera pas possible. C’est voué à l’échec. Je me sens si perdue...

Une seule personne peut m’aider : Anabelle ! Ma meilleure amie est toujours là pour moi. Je cherche son contact et trouve son numéro. Je tombe sur sa messagerie alors que j'en ai tellement sur le cœur. Je suis déçue et je sens l’émotion monter. Je ne peux m’empêcher de tout lui raconter. Moi, Christopher, le concours, Rachel, etc. Un vrai roman audio. C’est un monologue interminable. Je suis finalement coupée par une voix automatique qui me dit avoir dépassé le temps autorisé. Je repose mon portable, soulagée d’avoir pu me délester de toute cette histoire.

Ça sonne, Anabelle me rappelle ! Je décroche quand un texto arrive au même instant. C’est Christopher.

[Rien n’a changé entre nous. Secret absolu. Personne ne doit savoir. À San Francisco.]

Et Anabelle, exactement en même temps :

- Allô Lucie ! Mais ton message est incroyable. Je n’en reviens pas. Jules est au courant. Il va falloir qu’on se voit pour que tu nous racontes tous les détails ! Comme j’ai hâte !

7. San Francisco, un pont à franchir

Je sens un frisson glacial me parcourir l’échine.

Je bredouille :

- Euh... Oui, Anabelle, oui, tu as raison. Je...

- Mais qu’y a-t-il, Lucie, tu as l’air bizarre ?

- Anabelle, fais comme si je ne t’avais rien dit.

- Quoi ? Mais de quoi parles-tu ? Y a-t-il un problème ? Ah j’ai compris, tu ne peux pas me parler c’est ça ? Il y a des gens autour de toi ?

- Oui, enfin non. Enfin...

- Mais quoi à la fin ?

- Anabelle, rendez-vous chez moi à dix-huit heures. Viens avec Jules. Et d’ici là, ne répète à personne ce que je t’ai dit sur le répondeur. PERSONNE, tu entends ?

J’entends la menace dans ma voix, et je sens qu’Anabelle aussi. Elle sait que cela ne me ressemble pas. Elle y perçoit même de l’angoisse, vu l’empressement avec lequel elle me répond.

- Oui, ok. On sera là. Ne t’inquiète pas Lucie. On est là.

Je raccroche sans un au revoir.

L’après-midi passe en un éclair. Je suis chez moi. Presque dix-huit heures. Ça sonne. Je me lève et ouvre la porte à Anabelle qui paraît inquiète. Elle porte une longue robe bleue qui gaine ses formes plutôt généreuses et a attaché ses épais cheveux bouclés en chignon. Trente secondes plus tard, c'est au tour de Jules d'arriver avec ses pommettes saillantes et son regard de chat. Il me sourit mais paraît ailleurs.

- Asseyez-vous sur le canapé, leur dis-je.

Ils me sourient car c'est sûr il n’y a pas d’autres choix où s'asseoir dans mes dix-sept mètres carrés ! Sur la table basse se trouve une théière de thé vert japonais, et autour, mes amis soufflant sur leur boisson brûlante. Personne n’ose prendre la parole.

- Bon, je sais que vous êtes au courant de quelque chose me concernant.

Ils acquiescent.

- Il faut que vous oubliiez tout ce que vous savez. C’est très important. C’était une erreur que d’en parler et ça doit rester un secret absolu.

Ensuite je leur détaille l’histoire et les circonstances. À la fin de mon petit exposé, je vois Anabelle plutôt mal à l’aise.

- Qu’est-ce qu’il y a Anabelle ? Tu n’as pas l’air bien.

- Comment dire Lucie... Il aurait fallu nous le dire avant. Je...

- Tu veux dire que tu en as parlé à d’autres personnes qu’à Jules ? Mais au téléphone je t’ai mise en garde !

- Non, c’était avant.

- Avant ? Mais comment as-tu pu dire ça à plus d’une personne en moins de trois minutes, tout juste entre mon message et notre conversation ?

Anabelle rougit de plus belle. Jules prend la parole.

- Anabelle ne m’a rien dit, Lucie.

- Hein ? Mais comment as-tu su ?

- Facebook, Lucie, facebook.

- Comment Anabelle ? Tu as écrit un statut Facebook avec mon histoire d’amour ? Mais qu’as-tu donc écrit ?

- Un truc comme « Lucie couche avec un gros ponte plein de thunes, waou ! Triple hourrah pour la mort de la vieille fille ! »

- Quoi ? Mais c’est quoi ce truc de collégienne ?

- Désolée, Lucie. C’était juste un peu d’humour.

- Mince Anabelle ! Je compte sur toi pour réparer ça, c’est vraiment super important !

- Oui oui, je m’en occupe vite. Oulala, tous ces gens à contacter... Mais ne t’en fais pas, ce n’est pas si grave, mes amis Facebook ne sont pas du même milieu.

- T’as combien d’amis Facebook Anabelle ?

- Euh... plus ou moins... Elle jette un bref coup d’œil à son portable. Mmm... Ah, voilà ! Ah ben j’en ai moins qu’avant, tiens. Plus qu'une petite centaine.

- Quoi ? Mais c’est possible, ça ?

Jules et moi nous écrions en même temps. Je m’emballe :

- Mais c’est délirant ! Une info comme ça, sur le web, c’est viral, ça va partout ! Dans le lot il y a forcément des gens que je connais !

- Tu exagères, Lucie. Qui voudrait partager une info comme ça ? Ce n’est pas non plus la nouvelle du siècle. Enfin pour toi, si, mais pour les autres... Et puis, tu avoueras que cette histoire d’amour est vraiment vouée à l’échec, non ? Tu ne devrais pas laisser tomber direct ? Il est si bien que ça ton Christian ?

- C’est Christopher ! Et ça c’est à moi d’en juger, ma belle.

- Mouais... Tu verras. Bon, pour Facebook, tu m’aideras Jules ?

Il ne répond pas.

- Hé ho, Jules !

Jules est si profondément dans ses pensées qu’il ne nous entend même pas. Je me penche pour le pincer doucement.

- Aïe ! Mais ça ne va pas ?, s’écrie-t-il.

- Ben alors mon Jules, qu’est-ce qui t’arrive ?, je lui demande.

- Oui, désolé, je suis plutôt stressé les filles. Mais oui oui, je vais t’aider Anabelle.

- Un souci ?

- Ben...

- Vas-y, raconte, quitte à aider Lucie, on peut peut-être faire quelque chose pour toi aussi. Et puis après je m’engagerai dans l’armée du salut.

Jules sourit. Moi un peu moins.

Il répond :

- Je vais faire mon coming out à mes parents.

- Non ! C’est pas vrai ! Mais c’est super, ça ! Bravo !, s’écrie Anabelle.

- Ouais, réponds-je, c’est génial !

Jules esquisse un sourire timide.

- Merci, c’est gentil. Mais ce n'’est pas évident... Tiens, c’est marrant ça, un secret à garder et l’autre à divulguer. Faut pas se tromper entre les deux !

Puis il reprend d’un air perplexe.

- Mais enfin Lucie, c’est quoi cette licorne rose sur ton front ?

***

Je me couche le soir avec l’esprit embrouillé. Je me tourne et me retourne, impossible de trouver le sommeil. Les visages d’Anabelle et de Jules se mélangent. Satanée Anabelle ! Ce qu’elle peut être légère parfois, ça me hérisse.

Mais je me l’avoue, c’est réellement Christopher qui est de toutes mes pensées. Je l’imagine me parlant. Me regardant. Que se passera-t-il à San Francisco ? Comment réagira-t-il en me revoyant ? Sera-t-il déçu ? Suis-je réellement à sa hauteur ? Et puis je l’imagine découvrant que notre histoire a fuité. L’horreur ! Je vois sa colère, son indifférence, ses bras que je ne toucherai plus et ses lèvres que je n’embrasserai plus. J’imagine chaque juré du concours venant tour à tour me taper sur les doigts avec une règle en métal, en riant et hurlant comme des damnés devant des flammes infernales. Je tombe dans un cratère de lave en fusion et apparaît alors le visage condescendant d’Elaine Yade, cette pimbêche si douée, prise elle aussi au concours. Mais je délire ma parole ! Mon Dieu, j’ai juste envie de dormir ! Tête sur l’oreiller, tête sous l’oreiller, rien n’y fait. Je crois que je perds le combat, le sommeil ne viendra pas. Je rends les armes et prête allégeance à mon nouveau dieu. Adieu Morphée, bonjour Travail ! Quitte à ne pas dormir, autant faire avancer les choses. Et puis ça me videra la tête. Je me lève et mets un gilet par dessus ma chemise de nuit. Je m’assois à mon bureau, allume la petite lampe, et sors mes dossiers et mon ordinateur.

La phase numéro un du concours se déroule à San Francisco. Cela veut dire que je dois être absolument incollable sur l’histoire et l’urbanisme de la ville, sur les populations y vivant et y ayant vécu, et sur les politiques à venir. Autrement dit un travail de recherche de titan à effectuer en trois jours avant mon départ. Mais qu’est-ce que je m’imaginais ? Que j’allais effectivement avoir le temps de dormir ? Quelle naïve ! Heureusement que j’adore ça...

Je n’ai pratiquement pas bougé de mon bureau pendant les trois jours avant le départ. Hormis le trajet en métro à la bibliothèque nationale que je pourrais faire à reculons et les yeux bandés, je n’ai guère vu que l’écran de mon ordinateur. Du coup, je crois que désormais le livreur de sushis pourrait aussi faire le trajet vers chez moi à reculons et les yeux bandés.

Quoique en scooter, ça doit être dangereux...

Finalement, vendredi soir arrive. J'ai rendez-vous avec Rachel à l’aéroport. Officiellement, elle m’accompagne comme conseil personnel pour le concours, mais peut-être qu’elle veut juste me surveiller, histoire que je ne fasse pas une immense boulette qui pourrait tout ficher en l’air. C’est vrai, c’est une angoissée, et si ça peut la rassurer...

Je la retrouve devant le guichet d’enregistrement des bagages. Je me demande si elle n’est pas un petit peu déçue de me voir arriver à l’heure, privée alors d’une possibilité de remontrance. J’ai un peu l’impression de partir en colonie de vacances avec ma mère, avec un mélange d’agacement et d’embarras. Nous sommes deux professionnelles et partons pour la première étape d’une sacrée aventure !

Rachel ne dit pas grand chose lors du long trajet de douze heures. Cela me permet de me concentrer sur mon travail. Deux trois heures de sommeil, et à l’arrivée je m'attends à voir un soleil levant éclatant et un horizon de grands espaces. Je crois que ça va me plaire !

Une grande Chevrolet luxueuse nous attend à la sortie de l’aéroport. Ça change du taxi bringuebalant à Malte ! Les candidats au concours Goldstein sont traités comme des personnalités d’exception. Le chauffeur est aux petits soins. C’est un grand gaillard mastoc, bruyant et rigolard. Il m’est immédiatement sympathique. Il tente sur nous ses deux ou trois phrases de français avec un accent irrésistible de gaieté.

- Ah, France ! Paris ! J’aime beaucoup ! C’est l’amour. San Francisco fabulous also. Vous will love the city !

Je glousse avec lui tandis que Rachel ne semble pas le moins du monde sensible à la joie ambiante. Les trente minutes du trajet sont très agréables et, à mesure que nous nous rapprochons de la ville, je me sens comme dans un film face aux paysages américains.

Will, le chauffeur, nous dépose au Palace Hotel, en plein centre ville. Nous sortons du véhicule pour nous retrouver sous de grands auvents de verre et d’acier, sous un drapeau américain. Nous entrons. La réception est magnifique, soutenue de voûtes blanches et or. Tout est si grand ! Je suis sous le charme. J’en viendrais presque à oublier l’objet de notre voyage et à vouloir jouer les touristes tout le weekend !

Mais je redescends rapidement sur terre. Après avoir passé les portes de la réception, je me retrouve face à Elaine Yade, lunettes de soleil et tailleur ultra-chic. Grande et élancée, ses traits fins et parfaits font d’elle une sculpture vivante. Cette candidate surdouée dégage une aura unique. Seul souci, nos relations compliquées. De hautaine, elle devient amicale en quelques secondes. Imprévisible, elle souffle le chaud et le froid et j’ai du mal à faire confiance à cette jeune femme qui me met de plus en plus mal à l’aise.

Bien entendu, tous les candidats sont logés au même endroit pendant les épreuves. Je me remémore rapidement la liste des personnes retenues après les éliminatoires. Nous sommes dix et de ceux que j’avais rencontré à Malte, hormis Elaine Yade, il y a aussi Jack Fratt et Fiorenza Gratelli. J’avais vu sur la liste des sélectionnés que sa sœur jumelle, Adelina Gratelli, n’avait malheureusement pas réussi. Après un salut lointain mais cordial à Elaine, les retrouvailles avec Jack et Fiorenza sont bien plus chaleureuses.

- Ah, dear little Loocie ! Comment tu vas la petite française ?

Jack, en londonien pur jus, m’accueille avec son délicieux accent cockney et un charme excentrique tout en flegme.

- Je suis so delighted que tu sois in the short-list ! J’avais beaucoup adoré ta présentation au Goldstein Castle. Mais be careful, la petite française, nous autres les anglais, nous n’avons pas oublié Jeanne d’Arc !

Un clin d’œil complice accompagne son humour détaché, et nous rions tous les deux de bon cœur.

Fiorenza nous rejoint en souriant.

- Ciao amici !

En l’espace d’une petite heure, la réception s’est peuplée de tout un petit monde bruissant au son d’histoires de plans, de calculs de portance, de nouveaux matériaux de construction. Bref, la vie que j’adore !

Mais soudain une voix forte fait taire la joyeuse assemblée.

- Hello everyone ! Hola a todos. Dàjiā hǎo. Bonjour tout le monde. Bienvenue ici à San Francisco pour la première phase de ce formidable concours !

Nous applaudissons tous. L’homme qui parle est très grand et maigre. Sa diction est douce et précieuse. Il a une fine moustache noire bien dessinée, les cheveux gominés en arrière et porte un costume trois pièces brun rayé de noir. Il semble tout droit sorti des années vingt.

- Je suis Sergio, l’intendant du concours Goldstein. C’est moi qui vais m’occuper de votre bien-être tout au long de votre aventure. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à venir me voir, je suis là pour ça. En premier lieu, le personnel de l’hôtel va vous conduire chacun à vos chambres. Installez-vous et profitez du beau soleil. Je vous retrouve ici en fin d’après-midi pour vous amener à la Villa Boinat, où nous fêterons ceci comme il se doit. Vous serez alors bien détendus pour affronter le travail colossal qui vous attend demain.

Je sens bien que son discours et son sourire ne cherchent qu’à nous rassurer. Ce qui nous attend demain, ce sont les douze travaux d’Hercule !

Direction la chambre. LA chambre ? Comment ? Rachel et moi dans la même ?

- Nous sommes navrés mademoiselle, votre amie n’était pas prévue sur la liste.

Pfff !

Bon, au moins il y a deux lits simples et la chambre est superbe.

Et Christopher, où est-il ? Quand le verrai-je ?

Alors que Sergio nous proposait de profiter du soleil, c’est plutôt à la lumière de mon écran que je bronze. Nous sommes tous dans le même cas à travailler d’arrache-pied toute la journée. Nous n’avons pas cinq minutes à perdre. Le niveau est haut et il s’agit de ne pas se faire éliminer dès la première épreuve. Mes doigts naviguent sur mon clavier à toute vitesse et mon esprit est tout entier absorbé par le travail. Je suis en transe. Mais une transe bouillonnante et fiévreuse, intense et passionnante.

En un éclair, il est quinze heures, et c’est déjà le moment de lancer les préparatifs pour la soirée. Il me faut émerger. À cause du décalage horaire, cerveau qui turbine et je me sens un peu fébrile. Allez, on y va ! Bain, habillement, maquillage. J'ai mis ma robe mais il manque quelque chose... Et pourquoi pas un nœud dans les cheveux ? Je prends un large ruban rouge que je noue patiemment. Un regard dans la glace : oui, je me sens belle, je me sens prête !

Il est dix-huit heures, nous avons tous rendez-vous dans le hall de l’hôtel. Tous les candidats et leur accompagnants y sont, ainsi que Rachel que je n’ai pas vue de la journée. Je n’ose pas lui demander où elle était.

Nous sommes tous conviés à entrer dans une suite de véhicules stationnant devant l’entrée. Les robes de soirée et les smokings disparaissent derrière les vitres teintées.

Will, mon chauffeur attitré, me détend avec ses anecdotes abracadabrantes. Le trajet nous mène à travers les rues, par dessus le Golden Gate Bridge, vers les hauteurs de la ville. Le passage sur ce pont légendaire me donne des frissons. Son ingénieur, Joseph Strauss, était vraiment un génie visionnaire !

Encore une vingtaine de minutes, et la Villa Boinat apparaît, cachée au milieu d’une forêt d’arbres majestueux. C’est un bijou d’architecture. C’est un assemblage de grands cubes de béton, fins et aériens aux immenses ouvertures de verre. Les véhicules se stationnent et les occupants descendent chacun leur tour. Le chemin vers l’entrée est sinueux et passe par un parc paysager féerique. Les sentiers s’entrecroisent, passant sur des petits ponts de bois japonais, par-dessus de petits ruisseaux étincelants. Les arbustes sont tous taillés et sculptés en des formes graphiques spectaculaires. Après avoir monté les marches du perron vers l’entrée, un majordome en frac nous accueille avec flegme et politesse.

La villa est pleine à craquer et je suis d’abord submergée par le bruit et les gens. Des serveurs passent et repassent en piquant des sprints armés de plateaux aux dizaines de verres. Des personnes discutent, éparpillées sur les différents niveaux de la somptueuse villa. Assez rapidement, la fébrilité m’envahit de nouveau. La chaleur, les voix résonnantes plus le manque de sommeil et le stress... Je tente avec difficulté de me frayer un chemin vers un peu d’air. Je sens une main prendre mon poignet, et me guider. C’est Jack Fratt. Ses yeux bleus clair et son visage d'artiste agissent comme une bouée. Il a perçu mon désarroi et joue des coudes pour me mener vers la terrasse monumentale. Sur le chemin, j’ai pu apercevoir Elaine se mêler, pleine de sourires, à un groupe d’hommes à l’air important. Quant à Fiorenza, elle nous suit. Alors que je ferme les yeux un instant pour inspirer de l’air frais, elle en profite pour embarquer Jack vers le buffet. Elle lui fait de grands sourires dont je ne sais pas si Jack a bien perçu la signification...

Ah ! Que les hommes peuvent être aveugles parfois !

L’air frais du soir me réveille l’esprit. Je me dirige vers la rambarde sur laquelle je pose mes mains. Je lève le regard. J’écarquille les yeux car la vue est extraordinaire ! Des arbres immenses encadrent un véritable tableau romantique, avec une vallée verdoyante et une mer étincelante. Je suis soufflée.

- Alors mademoiselle Lerner, pensez-vous qu’un gros ponte plein de thunes mérite d’être le propriétaire de cette villa ?

Cette voix... Mon cœur bat. Je me retourne d’un geste brusque.

Christopher Lord !

Il est là, face à moi, plus beau que dans mon souvenir, plus beau que jamais. Ses pommettes saillantes sous ses yeux légèrement en amande. Ses cheveux bruns épais et fous. Mais d’où vient ce charme qui me fait complètement fondre et me prive de tous mes moyens ?

- Bonjour Christopher, je...

- Ce sera monsieur Lord, je vous prie, mademoiselle Lerner.

Je ne comprends pas. Pourquoi cette soudaine distance ? Et puis, « gros ponte plein de thunes », ça me dit quelque chose... Mais bien sûr ! Le statut Facebook d’Anabelle ! Malheur ! Christopher est au courant. Mais comment ? Tout le monde le sait-il ? Je ne comprends pas.

- Veuillez excuser ma familiarité, monsieur Lord. Et... Ce gros ponte dont vous parlez... Qui possède donc cette villa ?

- Bienvenue chez moi, mademoiselle Lerner. J’espère que la décoration est à votre goût.

Je reste figée de surprise. Quelques secondes passent. À son ton, je ne sais déceler s’il se joue de moi ou s’il joue avec moi.

Mais il sourit.

Et c’est alors comme un baume sur le stress ambiant. Tout à coup, il n’y a que lui, que moi. Je n’entends rien d’autre. Comme si les lumières et les voix se taisaient pour ne laisser que deux êtres, seuls au monde, se délecter de leur regard.

Je retrouve mon Christopher.

C’est à cet instant qu’un homme s’invite à la conversation. C’est le fameux type brun vu aux côtés de Christopher à Malte.

- Mademoiselle Lerner, je vous présente Alan. Alan Slyde. Il fera partie de l’équipe de travail.

Alan me tend la main.

- Enchanté mademoiselle Lerner.

Je lui serre la main mais il me regarde d’un air à la fois fixe et malsain. Sa main est froide et je sens ses longs doigts anguleux se refermer sur ma paume. Son sourire paraît forcé. Son teint blême et son visage très allongé accentuent sa silhouette maigre. J’ai un petit frisson. J’ai le sentiment d’être une proie face à un rapace. Le fait de devoir travailler à ses côtés ne m’enchante guère.

- Alan, mademoiselle Lerner est une des candidates du concours dont nous attendons beaucoup.

Je réponds :

- Merci monsieur Lord, mais je crois que vous me faites trop d’honneur.

- Je ne fais aucun honneur, mademoiselle Lerner. Je ne fais que dire ce que je pense.

Alan crispe ses lèvres.

- Oui Christopher, je pense me rappeler de sa présentation à Malte. Mais enfin, je n’y ai rien vu d’exceptionnel. Tout reste encore à prouver. Et il me gratifie d’un sourire hypocrite.

- Je... Je ferai de mon mieux pour réussir.

Je rougis et me sens un peu bête. Ce type jubile à impressionner et écraser les gens. Charmant !

Puis, sans un mot, il nous salue, et part se fondre dans la foule. De loin, je le suis machinalement des yeux et le vois disparaître derrière un petit muret vert amande. Alors que mon visage allait revenir à Christopher, mon attention est subitement captée par Rachel qui, discrètement, se dirige vers ce même muret.

J'ai l'impression qu'il se trame quelque chose...

Finalement, je me retourne vers Christopher. Mais où est-il ? Il est donc parti sans un au revoir ? Je suis peinée par la tournure des événements. Et notre contrat ? Celui qui nous lie par-delà les distances ? Celui qui nous rend exclusif l’un à l’autre ? L’a-t-il oublié ? J’aimerais pouvoir lui parler.

Vraiment. Comme avant.

Un serveur interrompt mes pensées et me propose une coupe de champagne.

- Non merci. Je n’ai vraiment rien envie d’avaler.

- Je me permets d’insister, c’est vraiment un cru unique.

C’est une réponse un peu curieuse de la part d’un serveur ! Je prends le verre quand même en le remerciant, et il disparaît. Je sens alors une vibration dans mon sac à main. J’ouvre, c’est un texto :

[J’ai posé mes lèvres sur cette coupe. Faites-en de même, et ce sera notre baiser de ce soir. CL.]

Christopher !

En essayant d’être la plus naturelle possible, pour que personne ne me remarque, je lève lentement mon verre à mes lèvres. Mes yeux se ferment, mi-clos. Je n’ose pas encore le faire toucher ma bouche. J’attends. Comme lorsque j’ai pu attendre le premier baiser de Christopher, à quelques centimètres de moi. J’ai l’impression de ressentir sa présence, son souffle si proche. Cette coupe, ce champagne, c’est sa bouche et son être que je vais goûter, voluptueusement. Imperceptiblement, la coupe se rapproche et enfin caresse mes lèvres. Ma poitrine exhale un souffle doux et profond. Délicatement, je lève le verre et l’exquis nectar me prend la lèvre, la langue, ma bouche entière. Je sens le liquide vif entrer en moi et descendre au fond de ma gorge. Je revis des sensations que nous avons connues ensemble.

Et alors que je reviens au monde, j’hésite à faire jouer l’un des articles du contrat entre Christopher et moi : au simple désir de l’un, l’autre devra s’y soumettre au plus vite. Mais oh non, pas ici ! Ce serait trop fou, trop malvenu... Et puis, ce contrat a-t-il réellement été signé ?

Le reste de la soirée se déroule dans une gaieté très appréciable. Je sympathise avec Jack et Fiorenza et nous exagérons un peu sur le champagne. Je commence à goûter et comprendre la douceur de vivre de San Francisco... Sauf que les douze coups de minuit sonnent : nos carrosses nous attendent ! Cendrillon doit rentrer à la maison car la journée de travail commence tôt demain. Elle n’a plus vu son prince de la soirée, mais n’a que son image en tête. Est-ce que j’ose laisser un soulier de verre en souvenir ?

- Ah, madame Kraft, vous revoici. Votre soirée a-t-elle été agréable ?

- Il est temps de rentrer, Lucie. Le champagne se mérite d’une façon ou d’une autre !

Ah mais quelle rabat-joie ! Je ne saurais dire si Rachel est la gentille marraine-fée providentielle, ou bien l’affreuse marâtre autoritaire.

Un peu des deux peut-être ?

En attendant que le majordome nous ramène nos manteaux, je profite des derniers instants de douce euphorie de la soirée. Mon regard vagabonde sur les murs. Dans un coin, un cadre capte mon attention. C’est une photo en noir et blanc, d’une femme. Elle est habillée en costume traditionnel amérindien. Elle est vraiment très belle. C’est bizarre, cette photo ne ressemble pas aux autres œuvres accrochées chez Christopher. Et ces yeux... Le regard de cette femme m’est familier mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Mon esprit repart. Je ferme les yeux. Le baiser-champagne de Christopher m’a laissée un goût de trop peu... Discrètement, je défais le nœud dans mes cheveux et, tout en empruntant le couloir vers la sortie, je le lâche dans les airs d’un geste fugace. Un coup d’œil au petit miroir sur le mur, et je vois le ruban se déposer derrière moi tout en douceur sur le buffet.

Ce sera ma pantoufle de verre à moi ! Pourvu que le prince la voit...

8. Doutes

Des murmures, des bruits de pas... Je cligne des yeux pour me réveiller. Que se passe-t-il ? Allongée dans mon lit à l’hôtel, je me tourne vers la fenêtre. Ce doit être le milieu de la nuit car les seules lumières visibles sont celles des enseignes aux alentours. Un bruit de froissement : Rachel s’est-elle réveillée aussi ?

- Alors Lucie, on fait grasse matinée ?

- Mmmmh... ?

Je grommelle péniblement en voyant Rachel, toute pimpante, sortant de la salle de bain et finissant de se préparer, la tête un peu penchée pour accrocher sa deuxième boucle d’oreille. J’entends également du remue-ménage dans les couloirs. Mais enfin, quelle heure peut-il bien être ? Je jette un coup d’œil au réveil ; il est cinq heures quarante-cinq ! Mon Dieu, mais tout le monde veut ma mort ? Il va falloir que je me fasse au rythme du concours Goldstein. Travailler jusqu’au bout de la nuit, ça me va, mais je crois que je ne m’habituerai jamais à ne pas voir le soleil au réveil...

Quelqu’un frappe doucement à la porte. Comme Rachel est repartie dans la salle de bains, je me lève laborieusement. J’entrouvre légèrement la porte en me cachant derrière, moi et ma chemise de nuit trop courte que je tire vers le bas.

- Oui ?

- Bonjour mademoiselle Lerner !

- Ah Sergio, bonjour !

Le visage de l’intendant du concours semble danser devant mes yeux. Je sens encore les bulles de champagne pétiller dans mon crâne et, à travers mes yeux embrumés du matin, les moustaches de Sergio paraissent pousser, pousser comme si Salvador Dalí venait lui-même me réveiller !

- Magnifiquement, mademoiselle, magnifiquement ! Surtout par ce temps splendide !

Sergio a l’air de toujours aller magnifiquement. Et comment voit-il un temps splendide quand il fait nuit ? Ce type est un vrai super-héros avec des super-pouvoirs : super-optimiste, super-vision et super-gentillesse. Il reprend :

- Je viens simplement m’assurer que tout le monde sera fin prêt pour le départ à six heures et quart.

- Six heures et quart ? Il y aura de quoi manger là-bas ?

- Là-bas ? Mais enfin mademoiselle, là-bas il n’y aura que votre ordinateur, vos papiers et vos stylos à vous mettre sous la dent. C’est six heures quinze en bas, en ayant petit déjeuné.

Les bulles de champagne dansent la carmagnole dans ma tête.

- Oui, bien entendu Sergio, je... C’est bien ce que j’avais compris.

Je rougis un peu et referme la porte en le remerciant.

Il faut que je me dépêche ! Je chantonne pour me vivifier. Je retire ma chemise de nuit pour sauter dans la douche. Je sautille et j’ouvre la porte de la salle de bains d’un grand coup de pied énergique.

- Mademoiselle Lerner ! Mais enfin, où vous croyez-vous ?

- Madame Kraft !

Je me retrouve entièrement nue face à ma directrice de thèse dans la salle de bains. Une peinture de honte rouge écarlate m’inonde de la tête aux pieds.

- Mais enfin Lucie, faites quelque chose !

Paralysée de surprise, je me ressaisis en un instant et attrape mon peignoir pour me cacher. Je referme la porte précipitamment sans un mot.

Mais c’est pas vrai, c’est pas vrai, c’est pas vrai !

- Lucie !

Rachel m’appelle depuis la salle de bains fermée.

- Oui ?

- Rendez-moi mon peignoir !

Il faut être à six heures quinze dans le hall. Je finis de croquer ma tartine que j’ai chipée en vitesse au buffet et je tente d’arranger de l’autre main ma coiffure tant bien que mal. Tout le monde est là et a l’air parfaitement réveillé, lucide et opérationnel. Il n’y a que moi qui suis encore toute enfarinée ou il n’y a que moi qui ne sait pas jouer la comédie ? Jack qui porte des lunettes de soleil à cette heure, mmh... à mon avis, ce n’est pas à cause de la lumière éclatante !

La même file de voitures noires nous attend contre le trottoir et je frissonne un peu dans l’air frais du petit jour avant de me pelotonner sur le cuir beige de la banquette arrière. Voilà, c’est le grand jour. Le vrai commencement officiel du grand concours Goldstein, auquel moi, la petite Lucie Lerner, participe. Alors que mon regard se perd par la fenêtre, à sauter de building en building, je sens un sourire monter. Quelle joie cette aventure ! Et par-dessus tout... je vais retrouver Christopher, là, tout à l’heure. C’est lui qui chapeaute cette épreuve et je me demande bien ce qu’il nous a réservé.

Nous arrivons en vue d’un immense gratte-ciel. Parfaitement circulaire à sa base, il s’évase progressivement pour terminer par un large plateau sur lequel repose des étages comme épars, imbriqués les uns dans les autres. Le tout ressemble à un arbre de verre grandiose et fantastique.

C’est le Tree Tower Building, le siège de la société appartenant à Christopher. À la vue de ce bâtiment stupéfiant, je me remémore les informations récoltées sur Internet avant de partir à Malte. De nombreuses rumeurs courent autour de ce bâtiment comme des problèmes de corruption ou encore d’alliance frauduleuse. À voir ce faste extraordinaire, je comprends mieux comment l’envie et la jalousie peut faire parler de mauvaises langues. Mais effectivement, cela éveille quelques doutes en moi. Christopher a beau être un architecte de génie, et riche grâce à cela, la fortune que révèle ce skyscraper dépasse largement le niveau des plus grands professionnels de notre branche.

Les véhicules virent, prennent soudain une bretelle de béton, et nous nous engouffrons sous terre, dans les racines de cet arbre extraordinaire. On nous dépose devant un ascenseur de verre grand comme mon studio parisien. Nous montons et nous sommes propulsés vers le ciel. En traversant verticalement le hall d’entrée, des frissons me prennent. Tout est si démesuré que je réévalue ma vision de Christopher Lord. Ce n’est pas une société qu’il possède, mais une véritable multinationale ! Mais quelles sont donc les activités de cette entreprise pour être si grande ? Sûrement pas que de l’architecture...

J’ai soudainement l’impression de ne rien connaître de lui. Toutes ces rumeurs, que cachent-elles ? Christopher est-il seulement intègre ? N'a-t-il pas une part d’ombre que je n’ai pas envie de découvrir ? Cette pensée me ramène à l’esprit le visage d’Alan Slyde, cet épouvantail de chair. Je ne suis plus très à l’aise. Rachel avait raison quand elle parlait d’immenses intérêts et d’un monde opaque.

Mes doutes, ajoutés à la vue majestueuse sur les hauteurs de la ville, me donnent un léger vertige et je suis bien contente lorsque enfin l'ascenseur ralentit et ouvre ses portes pour nous laisser entrer dans ce qui doit être le plateau de l’immeuble, si haut, presque à sa cime.

Soudain, mon visage s’éclaire : Christopher est là ! Il nous accueille avec chaleur et vigueur. Pas hautain pour un sou. Simple, bon, et... si beau ! Je ne me lasse pas de retomber sous son charme à chaque fois. Il parle et ce sont ses lèvres que j’observe. Charnues, délicates, volubiles et fermes. Il se tourne et je fixe ses épaules, larges et athlétiques et son cou que l’on devine sous le col de sa chemise. Il a une peau si tendre, que j’ai baisée avec tant d’ardeur, ici hors de portée...

C’est un calvaire !

- Bonjour à tous !

C'est un bonjour brumeux qui émane de notre petit groupe pour répondre à Christopher.

- Comme vous le savez sûrement, je suis Christopher Lord. En tant qu’ambassadeur du concours Goldstein cette année, je suis réellement ravi de vous accueillir ici, dans le siège de la Lord Company pour vous guider, et surtout vous présenter ce qui va être votre première épreuve. Suivez-moi donc !

Même pas un regard...Qu'y a-t-il ?

Tout intimidés que nous sommes, nous le suivons à travers le dédale extraordinaire de cet étage de la Lord Company. Enfin, nous nous installons dans une grande salle de réunion. Une fois l’écoute à son maximum, Christopher se lève et dévoile calmement le sujet de l’épreuve.

- Ce sera un musée. Oui, vous vous doutez que c’est un peu plus que cela. Il s’agit d’un musée ici, dans la baie avec uniquement des œuvres d’art premier. Je vous vois déjà en train de prendre des notes rageusement. Ce sont déjà des critères particuliers. Des idées naissent... Mais voici le petit quelque chose qui va vous faire passer des nuits blanches : c’est un musée flottant !

Un murmure passe dans la salle. Il reprend :

- N’oubliez pas que ce sont des œuvres d’art que vous abritez. Pensez à leur absolue sécurité... sur l’eau. Pensez aux matériaux locaux et naturels, pensez grand, pensez fort, pensez fou ! Pensez ce que vous n’avez jamais osé penser auparavant.

Un silence total se fait. Le groupe boit ses paroles.

- Vous aurez, ici à San Francisco, trois jours de préparation puis, quand vous repartirez, chacun coachera pendant un mois un cabinet d’architecture pour finalement présenter un projet complet. Les délais sont très courts. Au terme de ceci, la meilleure d’entre vos propositions sera choisie pour être mise en œuvre, conjointement par le jury et le gouvernement de l’État de Californie. Le moins bon projet éliminera son créateur du concours Goldstein. C’est aussi simple que cela.

Petit à petit, je commence à percevoir la personnalité de monsieur Lord. En effet, il ne s’est pas installé en tête de table, comme un chef, mais au milieu de nous. Et pourtant, tout le monde l’écoute, il a une autorité naturelle. Lui-même se tait souvent pour nous laisser la parole et, plutôt que de nous reprendre ou nous contredire, il manie à merveille une technique de soft power, c'est-à-dire qu'il fait avancer ses idées doucement, par des biais annexes, en nous laissant nous-mêmes arriver à ses conclusions. Je suis épatée par tant de talent et de maîtrise. J’aimais l’homme et son corps, j’aime maintenant l’homme et sa vie.

La journée avance, passionnante. Mais paradoxalement, quelque chose ne va pas. Un je-ne-sais-quoi qui me turlupine. Un malaise s’installe progressivement dans ma tête. Je le mets de côté au début, mais petit à petit, comme une nuée noire rongeant le ciel azur, une grisaille épaisse obscurcit mon esprit et attriste mes pensées. D'une pluie fine et légère, une averse opaque s’avance pour finalement déverser un déluge d’amertume et de désespoir dans mon cœur. La joie et les sourires de l’assemblée me laissent de marbre. Mon intérêt s’étiole.

- Mademoiselle Lerner ?

La voix grave et forte sonne comme un réveil.

- Euh... Oui ?

Tout le monde s’est tourné vers moi.

- Et donc, votre avis sur la question ?

Christopher me parle, les yeux dans les yeux, d’un ton neutre et distant, presque froid.

Je n’ai décroché des débats que depuis quelques secondes, mais elles sont suffisantes pour me donner l’air sotte.

- Je... J’étais encore en train de noter ce dont nous parlions juste avant..., dis-je en rougissant.

- À l’avenir, veillez à vous maintenir au rythme du reste du groupe. Nous ne pouvons pas avoir des éléments à la traîne ici.

Christopher a dit cela calmement et un peu sèchement. Je sais qu’il a raison. Mais je ressens sa remarque comme un coup de poignard supplémentaire dans cette journée. Je crois observer du coin de l’œil Elaine Yade cacher un petit sourire.

La garce !

Les débats reprennent et c’est alors que je comprends ce vague-à-l’âme qui m’envahit. C’est Christopher. Ou plutôt, ce n’est pas lui. Enfin, ce n’est pas nous. Il ne m’a pas considérée une seule fois. Il me tient à distance et ne fait aucun cas de mes interventions. Ou bien si peu. Ou enfin peut-être... Comme tout le monde. Et c’est probablement ce qui me fait le plus mal. Ce n’est pas qu’il m’ignore, c’est qu’il me traite comme tout le monde.

En indifférence.

- Nous avons bien avancé. Je suis même très impressionné par votre niveau à tous. Au point où nous en sommes, je vais m’éclipser et laisser la main à un collaborateur. Vous continuerez votre travail aujourd’hui sous son conseil.

La porte s’ouvre. Je reconnais la main longue, fine et blanche qui tient la poignée.

- Je vous présente Alan Slyde. Merci Alan. Tu connais je pense, tous les candidats retenus. Quant à moi, je vous laisse en vous remerciant.

L’assemblée applaudit Christopher qui sourit et se retire. Sans un regard pour moi.

Alan va s’asseoir directement en tête de table. Il s’affale dans le grand fauteuil de bureau et pose ses pieds sur la table, croisés l’un par dessus l’autre. Un silence froid règne dans la pièce.

- Bien ! Je vous demanderai de travailler à fond sur vos propositions chacun de votre côté. Si vous avez une question, je vous donnerai mon conseil. Merci de ne pas faire de bruit.

Tout le monde se recroqueville sur ses papiers sans un son autre que le grattement des stylos et le cliquetis des claviers. Abasourdie par ce malotru, je n’ai pas bronché.

- Alors mademoiselle... Lerner, c’est bien cela ? Travailler ne vous intéresse pas ? C’est pourtant le seul moyen de gagner cette épreuve. À moins que vous n’en ayez un autre à m’apprendre ?

Je rougis aussi sec, prends un stylo et commence à gratter. Non mais quel ignoble type ! Et que voulait-il dire par sa dernière phrase ? Une promotion canapé, c’est cela ? Je relève les yeux. Alan me fixe avec un regard plein de sous-entendus. Un regard dominateur et concupiscent. Comment Christopher peut-il travailler avec un gars comme ça ? Comment peuvent-ils être amis ? Et comment se fait-il qu’un type aussi creux soit aussi haut placé par ici ?

Je crois que mon échelle de valeur n’a aucune validité dans ce monde-ci...

Le soir arrive. Nous quittons la Tree Tower Building et je sens un dégoût général pour tout ce que je suis en train de vivre. Les larmes que je repoussais montent et finissent par jaillir, hors de mon contrôle. Non, je n’en peux plus, ce n’est pas pour moi ! Je pense à tout le monde, à Rachel, à mes amis, à mes parents, aux autres candidats. Suis-je vraiment à ma place ici ? Et si je l’étais, pourquoi suis-je en train de pleurer ? Les pensées vont vite dans mon crâne, s’embrouillant et se défaisant. J’ai besoin de réconfort. J’ai besoin de conseils. J’ai besoin d’un ami.

Je ne veux pas appeler Anabelle. Elle m’a un peu exaspérée la dernière fois, chez moi. Jules, lui, sera plus compréhensif. Peut-être arrivera-t-il à me rendre le sourire... À l’abri, dans ma chambre d’hôtel, j'apprécie que Rachel ne soit pas encore rentrée, j’ouvre mon ordinateur et je lance Skype. Jules est connecté !

- Hey Jules, mon ami !

- Coucou Lulu, alors tu t’amuses bien dans ta colo d’archi ?

Je souris mais je vois bien que quelque chose ne va pas.

- Mais Jules, ça... Que se passe-t-il ?

- Non, non, tout va bien, je...

Sa voix déraille puis se brise. Et en un instant il fond en sanglots.

- Mince, Jules ! Qu’y a-t-il ? Raconte-moi !

Il pleure à grosses larmes. Je ne l’ai jamais vu comme ça lui d’habitude si fort, si solide. Mince, en tant qu’infirmier il nous a raconté des choses graves qu’il a toujours affrontées comme un roc.

- Oh Lucie... Ce sont mes parents. Ils m’ont viré de la maison !

- Oh non ! C’est après ce que tu leur as dit ? Ton coming out ?

Il me brise le cœur. Jules vit chez ses parents le temps de rembourser son prêt étudiant. Les premières années d’un infirmier ne rendent pas riche à millions !

- Mais que vas-tu faire ? Où vas-tu dormir ?

- Ana m’héberge depuis hier, mais ça ne peut pas durer longtemps.

Je réagis en un éclair.

- Mais enfin, va chez moi ! Écoute, ce n’est pas grand, mais profites-en tant que je suis à San Francisco. Et même un peu après, je serai beaucoup en déplacement. Le temps que tu puisses te retourner...

- Tu es sûre... ?

- Ana a mes clefs. Je te veux au lit chez moi tout de suite, dis-je avec un semblant de gaieté.

Jules rit.

- Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

- Lucie, il est cinq heures du mat’ ici.

Après cette conversation, les choses me paraissent enfin plus claires. Les soucis de Jules m’ont ramenée sur terre. Ici, tout ce luxe, ce rococo, ces fêtes au champagne, ce concours comme une jungle, ces requins blancs aux dents longues, ces enjeux et ces intérêts déments à milliards. Tout cela ce n’est pas moi. Je l’ai cru un instant. Je l’ai voulu, mais non. Christopher me repousse. Plus rien n’a d’intérêt. Ma décision est prise. Irrévocable.

Je me retire du concours Goldstein.

De l’avoir formulé, je me sens plus légère. Fini toutes ces extravagances. Fini Christopher. J’en pleurerai tout mon sang, j’en mourrai peut-être, mais vivre tout cela sans lui, ce n’est pas vivre du tout.

Je regarde l’heure. Il est tard et Rachel n’est pas là pour le debrief prévu. Peu importe maintenant. Tout cela n’est plus que du vent. Maintenant, il me reste un dernier geste à faire. Aller le voir, lui. Il faut que je lui dise. Qu’il l’entende de mes lèvres, les yeux dans les yeux. J’enfile ma veste, tamponne mes yeux humides avec le dos de ma main et descends dans la rue. J’ai mis mes escarpins rouges en guise d’adieu.

Ah, quelle liberté de sortir à pied de cette cage dorée ! Pas de voiture de luxe, d’intendant ou de chauffeur. Rien que moi, la lune et la ville. Belle, grande et majestueuse avec ses gratte-ciels veillant sur moi grâce à leurs milliers d’yeux de verre. Le trajet vers la Tree Tower Building est long, mais la marche est une méditation.

La tour est magnifique de nuit, elle est étincelante, comme vivante. Mais elle n’est pas faite pour être approchée à pied ! Les rues sont larges, avec peu de passages piétons. Je me perds un peu en tournant autour pour finalement me retrouver devant une grande entrée de service, au milieu de nulle part. À cette heure, tout est calme. Je suis seule mais soudain je sursaute. J’entends un bruit de moteur. Que se passe-t-il ? Un poids lourd s’approche, tous phares éteints. Il roule au pas et semble visiblement vouloir passer inaperçu. Il s’arrête et des types en noir en descendent. Il ne faut pas trente secondes pour qu’un petit ballet se mette en place. Les gars déchargent de larges cartons oranges. À cette heure ? Curieux. Les hommes qui s’affairent ne m’ont pas repérée. Étrangement, d’autres hommes sortent et leur amènent de petits cartons bleus. Qu’est-ce que c’est que cette espèce de livraison au milieu de la nuit ? Qui plus est pour récupérer d’autres cartons ? Ce n’est pas une usine ici... Surtout que ces hommes ont l’air de se cacher, d’essayer d’être le plus discret possible. Un frisson me prend. Une livraison ne se fait pas comme ça, et sûrement pas à la nuit tombée... Cette manière de faire a tout l’air d’un trafic. Ici ? Chez Christopher ? Je prie pour que ce ne soit qu’un malentendu.

Et c’est à ce moment là que je les vois changer d’un geste leur plaque d’immatriculation...

Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour que cela soit une scène de film que je vois depuis mon canapé douillet...

Instinctivement, je me colle à un poteau, je ne veux pas être vue. Je tremble et j’ai du mal à ralentir ma respiration. Deux minutes passent, j’attends le bon moment pour partir sans bruit, quand un nouvel homme arrive et donne des ordres aux autres. Il porte un bonnet bleu marine. Soudain, les phares arrière du camion éclairent son visage. Mais c’est Alan Slyde !

Mais qu’est-ce que cela veut dire ? Je tremble de plus belle. Je sens bien que j’assiste à quelque chose que je ne devrais pas voir. Le plus doucement possible, sans faire de bruit, je glisse à reculons, dos contre le poteau, pour m’éloigner au plus vite.

Soudain, j'entends un bruit de pas derrière moi. Je me retourne d'un coup alors qu'une main gantée agrippe mon poignet et une autre s’abat sur ma bouche. Je crie mais le son est étouffé par la paume puissante de mon agresseur. Il me tire en arrière. Je me débats. J’ai juste la présence d’esprit de lever la jambe et je lui cloue de toutes mes forces le pied au sol avec mon talon. Il a un hoquet de douleur. C’est tout ce qu’il me faut pour me dégager. Je bondis d'un grand pas mais il me rattrape et je me retrouve complètement bloquée. Son visage s’approche à quelques centimètres du mien : c'est Christopher Lord !

Je suis estomaquée.

Il chuchote :

- Pas un bruit. Suis-moi. Je suis là pour te protéger. Il faut partir d’ici au plus vite.

Il me prend la main. Abasourdie, je me laisse faire. Nous courons discrètement. Je le suis derrière une porte de fer, puis au fil d’un labyrinthe de couloirs. Enfin, il s’arrête. Je suis essoufflée. Il se tourne vers moi :

- Excuse-moi Lucie, je ne voulais pas te faire peur.

- Mais enfin, c’est quoi tout ça ? !

Il s’approche de moi d’un air apaisant.

- Tu as vu quelque chose... qu’il ne fallait pas.

- Mais enfin... Vous...

- Non, Lucie, je te rassure, je ne suis pas mêlé à tout ça.

- Mais, Alan... C’est votre ami, je ne comprends pas...

- C’est une longue histoire, Lucie. Je...

Il se tait. Je comprends qu’il ne peut, ou ne veut, trop en dire.

- Mettons que je mets tout en œuvre pour rendre justice. Crois-moi. Fais-moi confiance.

Son regard plonge dans le mien et il me semble apercevoir la profonde sincérité d’un cœur bon et blessé.

- Bien entendu, il ne faut surtout pas que tu parles de ce que tu as vu ce soir. C’est crucial.

- Euh... Oui, oui. Je comprends.

Je me plie à son regard.

Ai-je raison ? Ne fais-je pas une folie ?

- Mais Lucie, et toi ? Que fais-tu là ?

Je rougis.

- Monsieur Lord, je...

- C’est Christopher, Lucie. Nous sommes seuls.

Il me perturbe.

Il reprend :

- En fait Lucie, appelle-moi Chris. Rares sont ceux à m’appeler ainsi.

Je suis confuse.

- Vous... euh, tu sais, le concours, je ne suis pas sûre de...

- Ah, le concours ! Tu as été géniale aujourd’hui ! Tes idées, tes remarques, tu as été au-delà de ce que j’imaginais. C’était une torture pour moi de ne pas te le dire, de faire comme s’il n’y avait rien entre nous. C'est difficile mais il faut faire cesser les rumeurs.

Mon esprit est tout retourné.

- Mais je t'ai interrompue. Que voulais-tu dire, Lucie ? Pourquoi donc es-tu venue au Tree Tower ce soir ?

Je suis penaude et balbutie. Je baisse le regard d’embarras et remarque mes escarpins rouges. Ceux-là mêmes offerts par Christopher. Il baisse les yeux et les voit. Il sourit.

- Je vois que tu n’as pas oublié les termes de notre contrat. Ne t'inquiète pas. Moi non plus.

Il se retourne vers le grand mur vide et blanc derrière lui. Il passe sa main dessus, le caressant d’un geste particulier. C’est très rapide, mais c’est comme s’il dessinait à la main un symbole sur la paroi. Soudain, un bruit mécanique se fait entendre. Le mur se scinde en deux en un doux glissement électrique. Un ascenseur caché ! Nous y entrons. Je nous sens monter haut, très haut. Les portes s’ouvrent et me voici face à la plus stupéfiante des vues. Tout San Francisco, scintillant, est à nos pieds, à travers d’immenses pans de verre. C’est un appartement niché à la cime de l’arbre. En face, sur la table basse, mon ruban rouge, laissé à la Villa Boinat.

Christopher se tourne vers moi, prends mon menton entre son pouce et son index et relève délicatement mon visage. Mes paupières se ferment et mes lèvres s’écartent.

Il y dépose alors le baiser le plus satiné que l’on puisse imaginer.

Retrouver ces lèvres, c’est revivre. Et retrouver ces lèvres ici, c’est les redécouvrir. C’est une première fois recommencée. Ma peau est encore un peu tendue du frais nocturne, et la bouche de Christopher agit comme une braise faisant craqueler ma carapace. Celle que je me suis construite avec mon stress et mes tensions, celle qui s’est durcie avec le frais de la nuit.

Sa lèvre supérieure a à peine effleuré la chair rouge et gonflée de ma lèvre inférieure que les brumes de mes peines se dissipent en un souffle. Je ne l’ai pas encore touché de mes mains et je me laisse diriger, bouche contre bouche, aimant contre aimant, comme magnétisée.

Ses mains passent sur les côtés de mon visage et me tiennent la tête. Je relâche toutes les tensions présentes en mon corps et me laisse sombrer dans le bain de ses baisers. Ses lèvres circulent sur ma peau, tout autour de ma bouche. La mienne la poursuit lascivement. C’est un chassé-croisé de tendresse lors duquel je sens sa langue venir visiter et goûter, doucement d’abord, la texture de ma peau.

- Je ne me rappelais pas d’un goût aussi exquis, Lucie. C’est la plus délicate saveur que je connaisse.

Je souris. Est-ce que j’ose lui dire que je pense la même chose de lui ?

- Chris, je suis si heureuse de te retrouver.

Il sourit et fait courir ses mains sur mon corps entier. Je sens ses paumes échauffer mes sens. Comme un jeu de miroir, mes mains, à mon tour, vont et viennent sur son corps. C’est alors qu’il pose ses mains sur le dos des miennes, et les guide. Nos bouches se dévorent et lui guide mes mains sur son corps comme un maître enseigne les bons gestes à son élève. Je me laisse docilement et délicieusement faire. Je sens ses pectoraux solides courir sous mes doigts. Il descend et je ne peux plus tenir. Mes paumes recouvrent ses mains fermes et musclées et je les amène sur moi. Sur ma taille d’abord. Puis mes hanches et ma poitrine. Sa main droite monte le long de mon visage, passe dans mon cou puis me prend la nuque. Je cambre ma tête en arrière. De l’autre main, il explore mon corps offert à lui. Enfin, à deux doigts de ma ceinture, et tandis qu’il plonge sa langue au plus profond de ma bouche, il saisit mon jean pour le baisser d’un coup. Il attrape ma main droite et la pose, à travers son pantalon, sur sa virilité imposante. De sentir son désir, si grand, si chaud pour moi, je ne peux m’empêcher de lâcher un léger gémissement. De ses grandes mains puissantes, il me prend la taille et me soulève comme une plume. Il me dépose doucement et m' allonge sur le canapé de velours. Il m’embrasse mais sa langue n’est pas assouvie. Elle ne s’arrête plus. Elle se libère de ma bouche et descend le long de mon corps, vers ma culotte. Il est encore à genoux à côté de moi et, alors que ses lèvres commencent à titiller mon sexe à travers le tissu, ses mains s’affairent toujours à me rendre folle, sur ma poitrine et le long de mes jambes.

Le canapé est très large. Christopher se relève et me rejoint pour s'allonger contre moi sur le velours noir. Mais cette fois nous ne sommes pas dans le même sens. J’embrasse ses abdos tendus et lui, la bouche au niveau de ma culotte, ne s’est pas arrêté d’attiser mon désir. Je sens des frissons me parcourir le corps. Des deux mains, il fait glisser le léger tissu le long de mes jambes et je suis offerte à lui, à ses lèvres et à sa langue experte et virile. Mes yeux se ferment malgré moi, la chaleur me prend tout le corps. Sans m’en apercevoir, mes cuisses s’écartent imperceptiblement. Christopher goûte mon intimité de façon divine. Sa langue passe en moi, dedans, dehors, me titille et m’explore. Ses mains virevoltent de plus belle. Les miennes vont et viennent. Nos mains se trouvent, se prennent, se perdent et s’agrippent. J’entrouvre la bouche, ma langue passe sur mes lèvres. Elle les humecte. Je la mordille. C’est si bon. Mais ma bouche et ma langue en veulent plus. Mon visage est à la hauteur de la ceinture de Christopher. Avidement, je la défais. Je passe mes mains dans l’ouverture et le libère. Pas un instant à perdre, pas une seconde à gâcher, je le saisis dans ma bouche, plein, entier, total. Ses douceurs satinées que je goûte et que je caresse de la langue et des lèvres. Je sens le plaisir de Christopher monter. Il me dévore avec une vivacité sans précédent et les effets sont décuplés. Mon cerveau semble pétiller. Comme de fines bulles de champagne envahissant mon esprit, ma tête, puis mon corps et mes membres, pour enfin faire bouillir de suavité mon sexe ardent. Je passe mes mains sur son ventre et son torse, solide et musclé. Je le sens en moi, tant dans mon intimité avec sa langue et ses doigts explorateurs, qu’avec sa formidable virilité jouant dans les douceurs humides et mouvantes de ma bouche. Nous sommes l’un avec l’autre. Je gémis :

- Doucement, doucement...

Il ne m’écoute pas et continue de plus belle. La chaleur me monte aux joues, au crâne. Il s’affaire tant, mon corps est à lui, parfaitement dédié à ses manipulations, mais en vue de mon plaisir total. Encore et encore. Je gémis. Encore. Mes mains se tiennent à son dos. Mes ongles s’y enfoncent. Je le griffe lentement et profondément. Il ne s’arrête pas. Je suis au bord de l’implosion. Son sexe entre dans ma bouche encore plus profond. Cela monte si fort...

La jouissance nous emporte en même temps et avec elle toutes les inhibitions que je pouvais avoir. Des sons de volupté emplissent l’air. J’ai perdu l’esprit.

Mon cœur ralentit et se met enfin à se calmer pour reprendre un rythme normal. Nous restons un temps immobiles, accrochés l’un à l’autre. Puis, petit à petit, nos membres se détendent et les gestes se changent en caresses. Douces et tendres. Lentement Chris se redresse et se penche vers mon visage. La tendresse de son baiser me surprend.

Et, légèrement, il pince délicatement mes lèvres avec les siennes. Je porte encore ma chemise. Pas contre, je n’ai pas retiré mes escarpins rouges prévus au contrat. Christopher les regarde d’un air prédateur. Je plisse mon regard en yeux de chat, me lève soudain et m’assois en hauteur sur l’un des tabourets de bar. Puis je lève une jambe et je pose mon pied sur le tabouret voisin. Mon sexe est tout juste caché par la cuisse de ma jambe restée pliée. Christopher m’observe attentivement. Il attrape un carnet posé là et un crayon. Je le vois dessiner une rapide esquisse.

- Je suis triste, Lucie.

- Pourquoi, Chris ?

- Jamais je n’arriverai à capturer ton charme avec un crayon. Je suis donc condamné à passer ma vie à te regarder, encore et encore, ou à te goûter d'une autre manière...

Il s’approche alors de moi et lève ma jambe restée en bas. Il l’écarte et la pose sur un troisième tabouret. Je lui suis offerte, encore. Il est toujours nu, et je vois son affolant désir pour moi. Je respire plus fort et n’attends qu’une chose. Nos regards se croisent et se comprennent. Il me prend la taille et me pénètre d’un coup. Je crie. Il reste un temps en moi. Tout au fond de moi. Je lui prends les fesses, fermes et sexy. Puis il repart doucement. Et d’un coup puissant il revient en moi, plus loin. Je crie de nouveau. Il reste encore immobile un instant. C’est si bon. Je l’aime lorsqu'il me prend. Mais j’en veux plus. Encore et plus loin. Il recommence. Il repart et revient. Plus fort cette fois-ci. Mais plus vite aussi. Petit à petit, il accélère le rythme. Petit à petit, il me pénètre plus fort. C’est un lent tango qui gagne en intensité. Plus vite, plus loin, notre union devient frénétique. Je m’accroche à lui pour ne pas perdre une miette de volupté. Lui, va et vient si fort, si bon, si bien. Je sens nos deux plaisirs qui montent. Jamais je ne voudrais nous arrêter.

Il se retire soudain. Il reste quelques secondes face à moi, ses yeux transperçant les miens avec son regard vert et or, sa respiration profonde et ses muscles tendus... Que va-t-il faire ? Un frisson d’inconnu me prend. Je le sens capable de tout. Je suis capable de le suivre partout. Il m’observe attentivement comme s'il n’attendait qu’un instant de distraction pour fondre vers moi... Le temps est suspendu. Mes oreilles s’assourdissent et tout ne tient plus qu’au fil tendu entre nos deux regards. Nos respirations prennent inconsciemment le même rythme. Profond et dense.

Et soudain, Christopher, tel une panthère, fond vers moi. Sa bouche prend mon cou et le mord et l’embrasse rageusement. De ses deux mains redoutables il écarte d’un coup les deux pans de ma chemise. J’entends le cri du coton. Les boutons sautent. Je reste interdite par sa ferveur. Je me laisse faire et attends uniquement qu’il me dévore entière. Il passe ses mains sur ma poitrine encore prisonnière de mon soutien-gorge. D’un geste expert et invisible, il fait tomber la dentelle noire. Mes tétons embrassent l’air. Mais la panthère n’en a pas fini avec mon cou. Elle croque ma nuque et des tressaillements parcourent mon corps par ondulations. Le fauve s’attaque alors à mes seins et lèche leur bout, tendus par l’excitation. Mes mains passent avec frénésie dans ses cheveux tandis que ses paumes me maintiennent la taille. Nous sommes totalement nus, hormis les escarpins rouges qui me restent. Nous nous rapprochons encore et collons nos corps l’un à l’autre. Ses mains prennent de nouveau mes fesses et nos langues se mêlent. Je sens son sexe dur se presser contrer mon pubis et j’adore cette sensation. Je descends la main et le prends, saillant, entre mes doigts et la peau de mon bas-ventre. Je caresse sa verge entre ma main et mon corps. Je relève ma jambe gauche et l’enroule autour de ses fesses. Tout en restant contre moi, il passe alors sa main par-dessous ma cuisse et revient effleurer mon intimité. Il touche mon clitoris et je me rends compte de mon état d’excitation quand un petit cri sort malgré moi. Il me caresse de ses doigts, toujours par en-dessous, et les fait pénétrer doucement. Nos bouches sont encore aimantées l’une à l’autre alors que mon bassin monte et descend, prodiguant des caresses à son sexe ardant entre ma paume et mon pubis.

Mais Christopher en veut plus ! En me prenant les épaules, il me retourne, dos à lui. De la même manière nous nous collons l’un à l’autre. Nos bouches se sont quittées et ses lèvres s’affairent dans mon cou. Sa main gauche est sur mon sein tandis que sa main droite revient sur mon sexe moite. Je sens maintenant sa verge, comme une force immense, pressée entre mes fesses. Ma tête se cambre en arrière et je passe ma main gauche dans ses cheveux, par derrière ma nuque. Ma main droite descend et agrippe la fesse de Christopher pour le ramener encore plus vers moi. Mes doigts se glissent entre nos deux corps et je viens caresser son sexe. Je le tiens dans ma paume en le caressant. Nous gémissons de concert.

Sa main remonte alors le long de mon dos et, empoignant ma nuque, il me bascule vers l’avant. La position de mes cuisses fait s’entrouvrir mes fesses plus grand. Christopher me prend la taille et me pénètre délicieusement. Je me tiens au bar, face à moi. Il va et vient, fort. La position me permet de le sentir loin en moi. Je gémis. Je le sens prendre du plaisir. Ses mains me maintiennent serrées. D’un geste du genou, il écarte mes jambes et je peux le sentir s'enfoncer plus encore. La volupté m’emporte. Il continue, plus vigoureux. Il me tient si fermement que mes pieds décollent du sol. Je suis toute à lui, je ne contrôle plus rien. Il me porte rien qu’avec ses mains et son sexe en moi ! Mes mains sont prises car je dois me tenir au bar. Lui me possède totalement. Il me fait aller toujours plus rapidement sur sa verge imposante. Qu’il continue pour toujours ! Nous entrons maintenant dans une vraie frénésie. Mon bassin l’accompagne avec férocité. Je m’oublie complètement. Je ne pense plus à rien. Je ne suis plus qu’un corps et nous communiquons par tous les pores de notre peau. Mon cerveau bout. J’ai chaud, j’ai froid. Nos voix se confondent. Nous allons bientôt nous perdre l’un dans l’autre. Je sens la montée de la jouissance, impalpable et incontrôlable. Encore ! Encore juste un peu ! Des frémissements nous prennent, nos gémissements se répondent, nous sommes deux et nous ne ferons plus qu’un. Et soudain, tous nos muscles se tendent. Comme si nous n’avions qu’un seul et même corps. Ce bonheur parfait et éternel. Nous restons longtemps ainsi, figés, enlacés l’un dans l’autre, comme statufiés par ce plaisir intense.

9. À qui la faute ?

En rentrant à pied à l’hôtel, les prémices de l’aube m’accompagnent et m’éveillent doucement à la journée à venir. Je n’ai pas dormi de la nuit et le travail qui m’attend n’est pas de tout repos.

Cinq heures trente. En arrivant devant la porte de ma chambre, je prie pour que Rachel soit encore au lit. Je baisse la poignée tout doucement. J’entre sur la pointe des pieds. Mission réussie !

- Eh bien, mademoiselle Lerner, je vois qu’il y en a qui passent de bonnes soirées...

Je sursaute à en avoir une crise cardiaque !

- Madame Kraft. Ah, bonjour.

- J’espère que faire la fête ne vous empêchera pas de travailler correctement. Sans compter mon inquiétude.

- Non madame Kraft, ce n’est pas cela, vous vous trompez. En fait, je... je marchais. Je n’ai fait que cela. J’étais tellement stressée par ce concours que je n’ai fait que marcher et penser toute la nuit.

Rachel semble se radoucir.

- Ah, je comprends mademoiselle Lerner.

Puis c’est comme si elle se remémorait certains souvenirs.

- Ne vous en faites pas Lucie, le stress restera peut-être, mais l’angoisse, elle, partira.

- D’accord madame Kraft. C’est noté.

- Allez, préparez-vous, vous avez juste le temps. Quant à moi, j’y vais un peu en avance. Des affaires à régler. Vous m’y retrouverez. À tout à l’heure.

- À tout à l’heure, madame Kraft.

Je repense à cette nuit de plaisir intense avec Christopher et aux événements couverts par mon petit mensonge. Et dire que j’ai pu vouloir quitter le concours ! Dire que cela me dégoûtait, que j’en avais par-dessus la tête. Et dire que j’avais cru Christopher briser notre lien. Une douce euphorie me porte. J’ai envie de croquer la vie, je vais prendre d’assaut le concours Goldstein, je serai la conquérante que j’ai toujours rêvé devenir !

Mais le temps passe. Un rayon de soleil balaie mon lit. Sur l’oreiller, un peu cachée, une enveloppe couleur crème attire mon regard. “LL” y est inscrit au stylo plume. J’ouvre. Christopher m’y écrit qu’il a dû partir précipitamment sur un immense chantier à Dubaï. Comment a-t-il fait pour faire laisser cette lettre ici ? Par Sergio ? Et puis sans que Rachel ne s’en rende compte. Chris est vraiment extraordinaire.

Mais ce n’est pas tout, je sens au fond de l’enveloppe un petit objet. Un bijou ? Quelle délicate attention ! C’est un pendentif. Il est plutôt inhabituel mais pas dénué de charme. Il porte plusieurs inscriptions mystérieuses. Christopher me surprendra toujours ! Je l’essaierai plus tard car le temps presse. Se préparer, vite. Je me presse tellement que j’arrive tôt au Tree Tower et dans la salle de réunion il n'y a encore personne. Je peux m’installer tranquillement. Tout à coup, j’entends des éclats de voix étouffés. Je me lève, peu à l’aise. Je regarde discrètement par la porte entrouverte. Ce sont Rachel et Alan Slyde ! Encore ? Qu’est-ce donc qui les lie, ces deux-là ? Est-ce moi qui rêve ou bien ils n’arrêtent pas de se croiser à tout bout de champ ? D’ailleurs, la voix de Rachel s’anime et sans comprendre les mots, je sens bien qu’elle sermonne cet homme antipathique. Il ne l'a pas volé ! Oh et puis cela ne me regarde pas après tout. J’ai d'autres choses à penser, et des choses bien plus passionnantes !

Christopher parti, c’est Alan qui nous coache jusqu’à la fin de notre séjour à San Francisco. Il ne nous apporte pas grand chose, mais au moins il ne nous empêche pas de travailler. C’est déjà ça. Je garde tout de même au maximum mes distances. Ce gars me file la chair de poule et je ne peux oublier ses allées et venues nocturnes.

Les jours passent et je le sens de plus en plus collant. Alors que je suis à la machine à café, il vient vers moi.

- Lucie, servez-moi donc une tasse, vous serez gentille.

- Pardon ? Son impolitesse me sidère.

- Ah, je vois que mademoiselle n’a pas l’habitude d’une ambiance de travail un peu rude.

- Non, non, c’est juste que je fréquente d’habitude des gens bien élevés, c’est tout.

- Haha ! En tout cas, je vois que vous vous habituez peu à peu au rythme de travail. C’était un peu compliqué pour vous au début, non ? Prenez donc exemple sur d’autres. Elaine par exemple, c’est une excellente candidate. Bon, il est vrai que l’imagination ne se commande pas, mais si vous faites un effort, vous arriverez peut-être à le terminer votre projet. Et puis, vous savez, au final, ce n’est pas si grave de ne pas faire carrière. Au moins vous aurez essayé. Il y a pas mal de débouchés en couture ou en pâtisserie en ce moment.

Mais ce type est ignoble ! Le pire, c’est qu’il est parfaitement sincère. Il n’est même pas méchant exprès, c’est juste sa nature. Je suis à deux doigts de lui balancer mon café brûlant en pleine face. Je me retiens car ce serait la meilleure manière de se faire virer du concours.

- Vous savez Lucie, si vous vous sentez un peu perdue, je peux vous aider dans le travail. Faire quelques heures supplémentaires. Le soir. J’ai un bureau très confortable.

Ah le goujat libidineux !

- Merci Alan, j'apprécie la proposition mais je ne voudrais pas profiter de favoritisme. Ce ne serait pas correct vis à vis des autres.

- Oh, et bien venez donc avec Elaine. Nous aurions beaucoup de choses à nous raconter tous les trois, non ?

Ah, ces yeux de pervers !

Je réponds :

- D’accord. Quand j’aurai envie d’une conversation divertissante, on organisera ça.

Il glousse salement. Heureusement que Fiorenza vient nous interrompre pour se servir son treizième expresso de la journée.

Pfff ! Vivement demain, le retour à Paris !

La journée est plus fraîche le lendemain, comme un au revoir. J’ai un pincement au cœur quand je fais la bise à Will et à ses taches de rousseur rigolardes. J’embrasse mes amis Jack et Fiorenza et salue Elaine de loin. Sergio, toujours plein d’effusion, nous prend tous tour à tour dans ses bras. Mais nous nous revoyons bientôt, très bientôt ! À moins d’être éliminé du concours...

Rachel est encore plus sombre au retour qu’à l’aller. Je la laisse ruminer ses pensées solitairement et profite du trajet pour récupérer un peu de sommeil.

Arrivée à l’aéroport, mon cœur se réchauffe car Anabelle est là pour m’accueillir ! On se saute dans les bras. Un visage amical me fait du bien.

- J’ai un tas de trucs à te raconter, tu n’imagines même pas, dis-je, enjouée.

- Et moi donc, Lucie ! Je t’ai préparé des choses, tu vas passer tes journées à me remercier !

Puis Anabelle réplique :

- Oh allez, je ne tiens plus. Regarde, j’ai trouvé le truc ultime contre tes problèmes de relation secrète vouée à l’échec.

- Hein, quoi ? De quoi tu parles ? Qu’est-ce que tu me réserves encore ?, dis-je d’un ton méfiant.

- Allez c’est parti ! Et voilà le truc, tadaa ! C’est Clément ! Allez Clément, fais pas ton timide, viens dire bonjour.

Un grand garçon blond, l’air mal à l’aise s’approche.

- Euh... Bonjour Lucie.

- Quoi, Ana, mais c’est une blague ?

Pauvre Clément, il ne savait pas à quoi s’attendre avec cette fille insensée qu’est Anabelle ! Mauvaise pioche en tout cas... Et Rachel qui assiste à toute la scène ! Oh la honte...

Bon, oublions tout ça. On saute dans le taxi et dans une heure je serai enfin de retour dans mon petit chez moi. Tiens ça me rappelle le « petit » chez soi de Christopher ! On ne vit décidément pas dans le même monde.

Enfin, pas encore...

J’ouvre ma porte d’entrée. Il n'y a personne dans le salon, mais j’entends de l’eau couler.

- Hello ! C’est moi ! Jules, t’es dans la douche ?

Pas de réponse...

Il doit être sorti et le voisin est probablement dans sa salle de bains. Les murs sont fins comme du papier ici, on entend tout ! Mais, on toque à la porte d’entrée. Curieux... Je n’attends personne. Je vais ouvrir.

C’est Christopher ! Mon visage s’éclaire. Il me sourit. Je suis aux anges. Cet homme est si romantique, si plein de surprises et d’attentions ! Je saute dans ses bras.

- Chris ! Comment as-tu fait pour revenir de Dubaï aussi vite ?

- J’ai écourté. J’avais besoin de te sentir contre moi, Lucie.

- Je suis si heureuse, Chris. Serre-moi fort.

J’ai tout d’un coup un peu honte de recevoir le grand Christopher Lord dans ma petite chambre d’étudiante. Je le prends par la main.

- Chris, nous ne serons pas très à l’aise ici. Viens donc ! Sortons !

- Pourquoi donc Lucie ? C’est ici chez toi, ce ne peut donc être qu’accueillant.

Par dessus mon épaule, il parcourt machinalement la pièce du regard. La porte de la salle de bains s’ouvre alors. Jules sort tranquillement, entièrement nu. Nous voyant, il sursaute de surprise. Le visage de Christopher passe de Jules à moi. En un instant, son expression se durcit. Ses yeux se plissent et sa mâchoire se contracte.

Il marmonne froidement, comme pour lui :

- Je comprends maintenant pourquoi tu voulais sortir...

Puis, sans un mot de plus, il tourne les talons et dévale les escaliers de l’immeuble.

- Non ! Chris ! Attends ! Ce n’est pas ce que tu crois !

Je cours à sa suite mail il est trop rapide. Je glisse sur les marches.

- Non, ne pars pas, non !

Alors que je mets les pieds sur le trottoir, un grand véhicule noir file déjà à toute allure vers le couchant. Je suis paralysée. Je n’ose croire ce qui vient de se passer, si fort, si vite. Pour lui, j’ai rompu le contrat. Il ne me pardonnera jamais.

C’est un cauchemar.

C’est la fin.

10. Loin des yeux, cœur affamé

Christopher est parti.

La grande berline noire a filé vers l’horizon, celle qui l’avait mené jusqu’à mon petit appartement. Lui, le grand architecte à la renommée extraordinaire, à la tête de la Lord Company, une multinationale gargantuesque. Lui, nommé cet année ambassadeur du prestigieux concours Goldstein, ce prix Nobel de l’architecture auquel je participe avec une dizaine d’autres candidats brillants.

Lui est venu me surprendre dans mon petit studio parisien d’étudiante. Et il y a vu Jules. Jules, mon ami, mon frère de cœur. Jules, qui a été jeté à la rue par ses parents lorsqu’il leur a fait l’annonce de son homosexualité et que j’ai donc hébergé, est sorti au plus mauvais moment, entièrement nu de la douche, lorsque Christopher s’est présenté à l’improviste.

Évidemment il a compris d'un coup d’œil, et il est parti. Il a cru comprendre. Voilà qu’en une seconde mon monde s’est écroulé. Lui, Christopher auquel je me suis rapprochée hors de toute raison, jusqu’à mettre en danger ma participation au concours, et lui sa réputation.

Lui que j’appelais Chris.

C’est comme si c’était arrivé hier.

Je me réveille ce matin avec l’esprit embrumé. Une gueule de bois sans avoir bu, ce n’est pas bon signe... Et c’est tous les matins pareil depuis ce jour-là.

Mon studio est encore dans la pénombre du petit matin et j’entends Jules finir de se préparer. Son travail à l’hôpital commence tôt aujourd’hui. La vie d’infirmier n’est pas de tout repos. Il me lance un sourire simple, gentil et désolé.

– Coucou Lucie. Alors, les nuits s’améliorent ? Tu arrives à dormir un peu ?

– Hello Julo. Mmh... Y’a du café de prêt ?

– Oui, oui, j’en ai fait triple dose. La cafetière le tient au chaud.

Une pause, puis il reprend.

– Écoute, je peux te ramener des cachetons de l’hosto si tu veux. Un truc doux, aux plantes. Juste pour aider un peu le sommeil.

– Merci Julo, c’est gentil, mais tout va bien, ne t’inquiète pas pour moi.

– Tu sais Lucie, je t’ai déjà dit, si je suis de trop ici...

Je lui fais un petit sourire peu convaincant en lui passant rapidement le dos de la main sur la joue. Le pauvre. Je sais bien qu’il s’en veut, qu’il culpabilise. Alors qu’il n’y est pour rien. C'était juste un malheureux concours de circonstances... Un fait du hasard qui chamboule une vie.

Je me lève de mon lit et me dirige vers le coin cuisine. Je manipule machinalement le pendentif accroché autour de mon cou et le tourne et retourne entre mon index et mon pouce droit. Ce pendentif c'est Christopher qui me l’a offert après notre dernière nuit. Ce n’est manifestement pas un bijou ordinaire. Ce n’est pas un bijou de joaillier. N’importe quel autre homme du standing de Christopher m’aurait offert un brillant luxueux comme une bague ou un bracelet signé d'une grande maison dont je n’ai jamais poussé la porte, bien évidemment.

Mais je sens que ce pendentif-ci a une signification particulière. Il est fait d’une matière indéfinissable. Son style m’est parfaitement inconnu et les petites inscriptions sont dans une langue obscure. Christopher est un homme qui ne fait pas les choses à moitié. S’il m’a donné une fois une partie de son cœur, cet objet en est probablement la représentation la plus claire.

Et j’ai tout fichu par terre !

Les larmes me viennent aux yeux. Combien de messages lui ai-je laissé depuis ? Combien d’explications ? Mais au fur et à mesure de mes justifications par machine interposée, je sentais bien que je devenais de plus en plus ridicule. J’aurais tellement aimé lui parler au moins de vive voix ! A-t-il seulement écouté ne serait-ce qu’un seul de mes messages ? C’est un homme juste. Il va forcément se rendre compte... Nous avons partagé des choses si fortes, cela ne peut pas juste disparaître comme ça, d’un coup.

Mais j’imagine que pour lui, j’ai brisé le contrat, et que cela vaut un coup de guillotine !

– À ce soir, Lucie !

Jules interrompt mes pensées.

– Ah non, pardon, demain seulement. Ce soir, je dors chez Noah.

– Ah ? Ah, OK. À demain, alors, Julo. Bonne journée.

Une fois la porte fermée, il n’y a plus que moi et la radio qui braille des choses apparemment hilarantes vu que tout le monde s’y bidonne entre deux jingles insupportables. J’appuie sur off. Le silence me fait du bien. En prenant la verseuse, je sers du café brûlant dans ma tasse. Je reste comme hypnotisée par le liquide noir.

Ah, le contrat de Christopher... J’y avais tant songé et imaginé – à tort – que c’était un mode de soumission. J’avais à l’époque maintes fois retourné ses huit articles dans mon esprit, le soir, en essayant de m’endormir, tout en perçant le plafond du regard.

Confidentialité, partage de nos fantasmes et désirs, dévouement au plaisir de l’autre, exclusivité mutuelle...

Je pouvais même y ajouter un article de ma convenance ! Toutes mes appréhensions me paraissent bien dérisoires aujourd’hui, depuis que Christopher n’est plus que souvenirs et regrets...

Allez Lucie, courage ! Il me faut penser droit. Et puis, j’ai du boulot. Heureusement qu’il y a ça. Ça et les amis du concours, Jack et Fiorenza qu’il me tarde de revoir. Bon, bien sûr, j’aimerais pouvoir éviter Elaine, une fille arriviste mais brillante qui joue un désagréable jeu de chaud-froid avec moi.

Mais surtout je ne sais pas comment je vais pouvoir continuer le concours alors qu’il va falloir que je recroise Christopher. Quel cauchemar éveillé. Bah, de toute façon, si ça se trouve je serai éliminée. D’un jour à l’autre on devrait recevoir le résultat de la première épreuve du fameux musée flottant de la baie de San Francisco. Le candidat le moins convainquant sera éliminé, hop, finito ! Merci et au revoir, balayé, on en parle plus ! Je fais de grands gestes toute seule en disant cela.

Flûte, je me suis brûlée avec le café. Il ne manquait plus que ça, tiens. Ah bah voilà, c’est là qu’il me faut un infirmier et il n'y a plus personne en vue ! Jules, c’est pas vrai, même toi tu n'es pas là quand il le faut ! Bon, pas de panique, ce n’est pas le moment. Un coup de biafine, et ça devrait aller.

Cependant je ne peux m’empêcher de tourner et retourner dans ma tête une dernière chose que je n’ai pas encore tentée. Dans le contrat, une clause mentionnait un mode de communication spécial. En vidéo, mail, ou tchat, mais... secret. Caché. Un lien immédiat via un serveur ultra-sécurisé avec obligation de répondre dans l’immédiat. Je n’ai pas trop d’idée sur le fonctionnement de tout ça, mais bon, le big boss de la Lord Company sait ce qu’il raconte.

Bref, je ne l'ai utilisé qu'une fois, le jour où Christopher m'a énoncé les termes du contrat. Mais aujourd'hui, je n'ose pas le contacter par ce biais. Je crois que j’ai trop peur car s’il ne répond pas, ce sera officiel : notre contrat et notre relation qui va avec, seront brisés...

Allez ! Je souffle un grand coup et mon cœur tape dans ma poitrine. Tentons le tout pour le tout. De toute façon, que pourrait-il y avoir de pire que ce qu'il se passe actuellement ?

Je me dirige vers le canapé et m’assois en tailleur. Quelle heure ? Un coup d’œil vers l’horloge m'indique qu'il est six heures zéro sept. Il est encore bien tôt. Mais bon, si cette fameuse connexion fonctionne et que le contrat court toujours, il n'y a pas de raison, non ? Et puis, quelle heure est-il à San Francisco, chez lui, chez Christopher ? Neuf heures de moins. Il est peut-être même à table, sur sa terrasse à la vue extraordinaire, à la Villa Boinat, parmi les pins et avec les reflets des eaux du pacifique comme compagnie du soir. Ou bien, peut-être comme souvent, est-il en voyage, quelque part dans le monde. De nouveau Dubaï ? Ou Bangkok ? J’avais entendu Alan Slyde, son ami et collaborateur, un type trop louche à mes yeux, parler d’un projet en Thaïlande je crois... Pfff, au point où j’en suis, peu importe l’heure ! Allez, c’est parti. Je lance mon navigateur Internet et y tape l’adresse que Christopher m’avait communiquée.

Ça charge...

Soudain, des chiffres apparaissent à l’écran et défilent en clignotant. Un flash, et quelque chose s’installe automatiquement sur mon ordinateur. Tout cela se fait en quelques secondes. Mince, c’est quoi ? Un virus ou quoi ? J’espère que je n’ai rien fait de mal. Heureusement que je sauvegarde toujours tout mon travail. Une seconde passe et un logiciel se lance tout seul. L’écran devient tout noir. J’ai comme une désagréable sensation. Rien ne se passe. Je clique. Rien.

Je tape sur quelques touches au hasard. Rien non plus.

Bon... Et maintenant, c’est quoi le programme, hein ? Ma fébrilité se mue en agacement.

Je tente un :

– Euh... Allô ?

Silence.

– Chris ? Es-tu là ? Si tu es là, réponds-moi... S'il te plaît.

Ma voix se délite. Même si je sais que je suis seule, je ne peux m’empêcher de jeter des regards autour de moi, c'est dire à quel point je suis ridicule à parler toute seule comme ça à un ordinateur bloqué.

Puis, d’un coup, un autre flash apparaît et une fenêtre s'ouvre.

[La connexion que vous utilisez a été supprimée. Vous n’avez plus accès au serveur. Erreur 3092.]

J’ai comme une boule dans la gorge. La connexion était-elle déjà supprimée avant que je me connecte, ou bien Christopher était-il un instant, rien qu’un instant, là, de l’autre côté de l’écran ? M’a-t-il entendue ? L’aurais-je entendu respirer si j’avais prêté l’oreille ? Ou n’y avait-il que moi face à un océan digital insondable, chamarré de lignes de codes et de myriades de serveurs éparpillés dans l’immensité de la toile planétaire ?

Je referme d’un coup sec le capot de mon ordinateur.

Connerie de technologie de merde !

C’est pas souvent, mais ça fait du bien quand ça sort !

Et puis, l’instant d’après, l’image de Christopher envahit mon esprit. Je revois ses yeux vert et or, sa silhouette athlétique et noble, son sourire si renversant et ses lèvres... si douces... Il me semble sentir de nouveau son corps ferme et musclé sous mes doigts. Mes souvenirs me retiennent à notre dernière nuit et sa peau semble si proche de la mienne. Mais il faut que je l'oublie.

Je me noie donc dans le travail et le reste de la journée passe plus vite que je ne l'espérais

***

Bip Bip Bip Bip !

Le réveil sonne. Ça y est, la journée de travail m’appelle ! Le bruit m’extirpe de ma torpeur et je cligne des yeux. Je pensais juste avant au corps de Christopher. Mais le plus douloureux est l’éloignement de son âme... Il est si droit, si juste et calme avec une autorité naturelle. Toute la clique du concours Goldstein se taisait au moment où sa voix se faisait entendre. Et enfin, il est un tel génie de l’architecture. L’entendre parler développer une idée, répondre aux questions des candidats, discuter des techniques et des concepts : tout cela me manque et me vrille le cœur.

Le temps file : direction l’université. On m’y a attribué un petit bureau en bois style Louis-quelque chose le temps du concours.

– Alors, mademoiselle Lerner, je vois que la taille de vos cernes n’évolue pas dans le bon sens... C’est bien ! Ça montre que le travail avance ! Vous allez voir, c’est ça de devenir une vraie professionnelle.

Rachel Kraft ne trouve pas toujours les mots les plus agréables pour dire bonjour, c’est le moins que l’on puisse dire. Ma directrice de thèse et ma conseillère pour le concours Goldstein, a un certain talent pour paraître sèche et hautaine. C’est parfois même plus que du talent, du génie !

Mais je sais aussi que c’est une carapace qui cache un cœur attentif, voire blessé. Qu’y a-t-il au fond de cette femme ? Je lui ai toujours trouvé un air mystérieux, et encore plus depuis le début du concours. Je l’observe de côté, à la lumière ocre et rouge de son petit bureau désuet.

– Bonjour madame Kraft. J’espère que tout va bien ce matin. Je suis contente que vous appréciez mon travail.

– Oui, oui, c’est ça. Bref, ce qui m’importe aujourd’hui est quelque chose de bien plus important.

– De plus important... Ça y est, le résultat de la première épreuve ?

Un accès d’adrénaline me monte au cerveau. Les derniers documents de la part de tous les candidats avaient été envoyés il y a quelques jours au jury. Il fallait attendre les délibérations.

– Pas encore, ma chère demoiselle, pas encore, mais ça ne saurait tarder ! J’attends la connexion d’un instant à l’autre !

Rachel est toute excitée ! Je ne l’ai jamais vue comme ça. Une vraie ado ! À croire que c’est elle qu’on va juger. Rachel tourne son ordinateur vers moi où une page de partage vidéo est affichée avec un message d’attente. Le stress me fait tourner la tête. Mon avenir se joue dans quelques minutes, là, devant mes yeux.

Soudain, le petit moulin virtuel cesse de tourner et une image apparaît. Une musique pompeuse commence suivit d'un générique et d'un présentateur. C’est une vraie émission ma parole ! Je reconnais les lieux, c’est tourné depuis la scène de la grande salle de bal du château Goldstein. En un instant me reviennent les moments magiques passés là-bas, sur l’île de Malte, pour la cérémonie d’ouverture du concours.

Sur l’écran, ça commence déjà par beaucoup de blabla. Le présentateur, sourire figé et dents étincelantes, se tourne vers le jury pour en présenter les membres, les uns après les autres.

Ça me semble interminable ! Vite, les résultats, vite ! J’imagine tous les autres candidats, rivés devant leur écran, aux quatre coins de la planète, midi, soir, nuit ou matin, comme moi.

L’animateur se tourne ensuite droit vers l’écran.

– Le jury sera je pense d’accord avec moi, je peux d’ores et déjà dévoiler le lieu où se déroulera la deuxième épreuve du concours. Mesdames et messieurs, vous serez accueillis à... Jakarta, Indonésie !

Des photos de Jakarta passent sur l’écran. Gratte-ciel et forêts.

En Indonésie ? Chouette ! Mon père y est justement depuis des mois sur des chantiers d’étude volcanologiques. Ce serait formidable si je pouvais en profiter pour le voir, cela fait si longtemps ! Enfin... Si je ne suis pas éliminée dès le premier tour. Cette pensée me fait frémir.

– Et maintenant, mesdames et messieurs, j’ai l’immense honneur et privilège de...

Les résultats, les résultats !

– ...de vous présenter l’ambassadeur du concours Goldstein cette année, je vous demande d’accueillir chaleureusement l’un des plus grands architectes de notre temps : Christopher Lord !

Mon cœur tombe instantanément en lambeaux. Ma gorge se serre et j’ai le souffle court.

Christopher arrive sur scène. Comme à son habitude, sa présence même concentre l’attention et éclipse les gens alentours. Son aura fait planer un silence respectueux et admiratif. Il sourit, comme il sourit toujours aux caméras. Je sais qu’il n’aime pas cela, que c’est un homme de la vérité et non des strass et des paillettes. Au loin, derrière, je peux apercevoir Alan Slyde, avec son air habituel de vampire pervers et décharné.

– Merci, merci. C’est un honneur pour moi que de représenter le concours cette année. J’espère que je saurai faire justice à son prestige, dit Christopher d’un ton affable.

– Merci monsieur Lord !, s’écrie le présentateur.

– Quelques mots peut-être sur cette première épreuve ?

– Je peux simplement dire que les travaux des candidats ont été passionnants et que nous avons cette année des personnalités hors du commun que nous suivrons avec grand intérêt.

– Merci infiniment monsieur Lord ! Voilà donc un bel exemple de la fine fleur de l’architec...

...bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla...

Le présentateur se gargarise de ses phrases vides de sens tandis que je suis transie de froid. Un froid intérieur. Revoir Christopher, même par écran interposé, m’a chamboulée. Comment faire lorsqu’il faudra le voir, lui parler ?

– Mademoiselle Lerner ! Mademoiselle Lerner, c’est maintenant ! Enfin, à quoi pensez-vous ?

Rachel me tire de ma torpeur. L’espace d’un instant, j’en avais même oublié les résultats. Le présentateur a fait venir Anoua N’Baye, membre du jury, qui est en train de déchirer une enveloppe.

– Nous commençons par le candidat ayant le moins convaincu le jury. Une personne pleine de talent, mais dont le projet nous a paru le moins répondre aux demandes ambitieuses de cette première épreuve, et qui sera malheureusement éliminé.

Je suis figée, avec les mâchoires crispées. Je n’ose pas respirer. Mes oreilles bourdonnent. Je suis en apnée. Qui, enfin ? Qui ?

Anoua sort un petit carton blanc, marque une pause, et lit bien fort :

– Raúl de la Iglesia !

Des applaudissements suivent.

– C'était un excellent travail, mais il faut un classement et un candidat se trouvera toujours dans cette malheureuse position.

Suit un jingle musical.

Je pousse un immense soupir de soulagement puis je saute joie sur ma chaise. Continuer le concours, et... revoir Christopher ! Je rougis, embarrassée. Je n'aime pas me réjouir du malheur d'autrui. Je connaissais peu Raúl, mais cela me fait de la peine pour lui.

Une seconde de répit puis mon cœur repart de plus belle.

Silence. Anoua déchire alors une deuxième enveloppe.

– Et le gagnant de la toute première épreuve du concours Goldstein cette année, choisi conjointement par le jury et le gouvernement de l’État de Californie, est...

Roulement de tambour.

J’ai le cœur figé, la bouche sèche et entrouverte. Mes pupilles sont rivées sur les pixels de l’écran. J’ai de la peine à respirer.

Roulement de tambour.

– ...est Elaine Yade !

Tonnerre d’applaudissements.

– ...un classement précis et complet vous sera donné à la fin de l'émission...

Je suis dans un état second. Le jury est tout sourire et applaudit alors que la photo d’Elaine s’affiche en grand. J’aperçois alors Christopher, en haut à gauche de l’écran, un peu flou, assis au loin, au bout du jury. Il a un léger sourire poli, de circonstance.

Puis, son visage se tourne vers la caméra. De loin, je vois son regard égal à quelques pixels perçant l’écran. Il sait que je le vois. Il me regarde. Ses yeux me disent quelque chose. Il me parle. Peut-être même bouge-t-il les lèvres. Je suis subjuguée. Je suis ailleurs.

– Lucie ! Au boulot !, me hurle Rachel.

11. L’aventure reprend

OK, Jakarta, Here we go !

En voilà une destination passionnante ! Je pourrai enfin voir en vrai le JAMTRA – Jakarta Museum of Traditions, le musée que je trouve si extraordinaire, dessiné par Christopher Lord. Je l’ai tant étudié sur papier et écran que je suis toute excitée à l’idée de voir enfin ce bâtiment. Ça et mon père ! Ça doit faire presque un an que je ne l’ai pas vu, et retrouver des bras rassurant en ces temps compliqués ne sera pas du luxe.

Mon papa est chercheur en volcanologie. Il est auvergnat. C’est le genre taiseux à l'âme calme, mais au tempérament généreux et poète. Il est né entre les volcans endormis et passe maintenant sa vie à parcourir les cratères en feu. On est très proches, mais malheureusement éloignés par le travail ces dernières années.

Quant à ma mère, c’est tout le contraire ! Elle est grande, vive, volontaire, avec les pieds sur terre. Elle est designer et est née au Danemark. Depuis leur mariage il y a vingt-cinq ans, elle ne cesse de trouver les français soit arrogants, soit captivants. Elle suit habituellement mon père dans ses déplacements, mais elle travaille sur un projet important en Italie en ce moment. Elle se plaignait des français, je me demande ce qu’elle pense des italiens ! À Naples en plus ! Elle est un vrai cliché de la nordique qui se plaint des latins. Un cliché, mais un sketch aussi. Il faut la voir imiter la parisienne avec son accent viking. C'est à se plier de rire ! Heureusement, elle ne se prend pas trop au sérieux.

Tous ces souvenirs me redonnent un peu le sourire. Ce qui n’est pas le cas de Rachel, apparemment. Mon bureau est à deux mètres du sien et depuis une heure que l’émission est terminée, elle n’a pas pipé mot. Elle s’est penchée sur une pile de documents et n’a pas levé les yeux une seule fois.

– Euh... madame Kraft ?

– Mmh ?, marmonne-t-elle sans me regarder, toujours dans ses papiers.

– Je voulais vous demander... Jakarta, c’est beau, non ?

– Je ne sais pas, Lucie. Je n’y suis jamais allée et je ne risque pas d’y mettre les pieds un jour.

Elle continue de griffonner studieusement.

– Vous ne venez donc pas avec moi ?

– Si vous avez besoin d’un chaperon, Lucie, dites-le moi simplement. Au cas contraire, veuillez faire moins de bruit car il y en a une de nous deux qui travaille, et ça ne m’a pas l’air d’être vous.

Je me tais. Rachel n’est visiblement plus de très bonne humeur. Mais enfin, moi aussi je suis déçue de ne pas avoir gagné la première épreuve. Mais bon, nous étions tout de même dix candidats d’excellent niveau, et puis ce n’est que la première épreuve, il y a encore de quoi montrer son talent.

Tiens, ça me fait penser que les résultats, point par point, ont dû maintenant être publiés sur le site du concours. Je lance mon navigateur web et tape

GoldsteinCompetition.com. Je trouve assez rapidement le classement des candidats avec le nombre de points leur ayant été attribués.

Première position : Elaine Yade.

Ça, je le savais, merci bien. Flûte, huit cent soixante-sept points sur mille, c’est énorme ! La compétition est sévère.

Deuxième position : Lucie Lerner.

Ouah ! C’est moi ! Je suis deuxième ! Et combien de points ? Huit cent vingt-trois points. Hey, mais c’est pas mal du tout, dites-donc ! Je suis assez fière de moi, pour le coup. Je me redresse sur ma chaise et me surprends à faire une petite danse de la victoire en balançant le buste.

– Madame Kraft ! Madame Kraft ! Vous avez vu ? Le classem...

– Lucie, combien y a-t-il de points entre huit cent vingt-trois et mille ?

– Euh... Cent soixante-dix-sept ?

– Voilà. Je crois que vous comprenez où je veux en venir.

C’est bon, il peut neiger, Rachel Kraft vient de glacer l’atmosphère de toute l’hémisphère nord pour les deux prochaines semaines !

Mince alors, j’aurais bien aimé quelques compliments. Enfin, c’est vrai quoi, juste un petit bravo ou un « allez, vous serez première la prochaine fois ».

Bon, je regarde la suite du classement. Troisième : Hakim Mehmar. Ah ça c’est bien, son projet le mérite, c’est vraiment un chouette garçon. Toujours joyeux, vraiment drôle et puis un vrai gros bosseur en plus. Quatrième : Zhu Xiao. Très discrète, je ne lui ai pas encore trop parlé. Il faudra que j’y pense à Jakarta.

Et sinon Jack Fratt n’est que cinquième. Bah alors ? Son projet était génial, que s’est-il passé ? Fiorenza Gratelli, sixième. J’espère qu’elle n’est pas déçue, elle est sur-stressée par le concours.

Septième, huitième et neuvième : Istvàn Talùm, Jeyaradjah Singam et Svetlana Gorski. Et, bien entendu, dixième et éliminé : Raúl de la Iglesia.

Bon, le stress tombe un peu et l’excitation prend le dessus. Travailler chacun de notre côté rend dingue au bout d’un moment. D’ici une huitaine de jours tout au plus, je serai de nouveau dans le tourbillon du concours, avec l’émulation du collectif.

J’essaie juste de ne pas trop penser à...

À lui...

***

Paris-Jakarta vol direct ? Et non, pas de chance ! Voilà déjà quinze heures que je suis partie de l’aéroport de Charles de Gaulle et après l’escale, je commence à accuser le coup. L'arrivée prévue dans trois heures. Voyager au bout du monde, c’est bien, mais le seul souci, c’est que... c’est réellement au bout du monde !

À l'aéroport de Jakarta l'atterrissage se fait en douceur. Je sors de l’avion et, d’un coup, je sens la lourdeur du climat tropical chaud et moite me tomber sur les épaules. À chaque marche vers le tarmac, je sens l’air oppressant et étouffant m’envelopper de plus en plus. Travailler ici va être du sport !

Comme la dernière fois à San Francisco, un chauffeur est là pour m’accueillir et m’emmener à l’hôtel où nous serons tous logés pendant ces quelques jours. Il porte une pancarte blanche siglée « Concours Goldstein » avec inscrit en grand « Lucie Werner ». Werner ? Je m’en contenterai !

Mon accompagnateur est adorable encore une fois, et pour le coup parle un français impeccable. Chouette !

– Ça me fait plaisir de conduire une française. Comme cela, je peux travailler la langue un peu.

– Mais tout le plaisir est pour moi, monsieur... ?

– Badiman. Je m’appelle Badiman.

– Enchantée Badiman. Il faudra alors que vous m’appreniez quelques mots d’indonésien. Dites-moi, est-ce loin où nous allons ?

– Pas beaucoup. Quarante-cinq minutes et le trajet est très joli.

La grosse voiture est climatisée ce qui apparemment est plus une nécessité qu’un luxe dans ce pays. Mais alors que le paysage défile par la fenêtre, je me rends compte que nous nous éloignons des habitations. Je me demande bien ce qui se passe. N’allons-nous pas en plein centre-ville, comme à San Francisco ? Cela me paraît bizarre, mais je n’ose faire part de mes doutes à Badiman, je ne voudrais pas le vexer.

Nous longeons maintenant la mer depuis quelques temps et il ne m’avait pas menti : la vue est superbe. Puis, après un feu, nous tournons à droite et suivons un long chemin sinueux. Tout cela me rappelle mon arrivée à Malte et au château Goldstein. Si ce n'est qu’ici, je ne devrais pas tomber sur Christopher Lord à l’arrivée. De fait, Christopher coachait le groupe à San Francisco car c'était sa ville et son épreuve. Ici, c’est le membre du jury Shanti Mahlannhan qui nous accueille. J’ai hâte de commencer le travail avec elle. J’ai tant à apprendre !

Puis, d’un coup, au détour d’un arbre, une longue plage s’étend sous le ciel bleu éclatant et, niché parmi les palmiers et la végétation à quelques pas du sable, un amas de petites habitations. Ce sont en fait des bungalows. Nous allons être hébergés par le concours Goldstein dans des bungalows ? Pourquoi pas, mais c’est surprenant. En nous approchant, je distingue mieux et me mets à comprendre : ce que je prenais pour de rustiques constructions locales s’avèrent être des chef-d’œuvres d’habitation de bois. Intégrées de manière virtuose dans leur environnement, je reconnais plusieurs procédés utilisés : orientation pour optimiser les températures, matériaux isolants naturels et disposition ingénieuse des ouvertures. C’est très impressionnant de sobriété et d’efficacité, avec un impact écologique mineur.

– C’est tellement bien fait qu’il n’y a même pas besoin de climatisation !

Je me tourne vers Badiman qui vient de parler. Il lisait dans mes pensées.

– Vous vous intéressez à l’architecture, Badiman ?

– Beaucoup, mademoiselle Berner. Je l’étudie en ce moment. Je conduis la journée pour payer mes études.

Je rougis car sans rouler sur l’or, j’ai pu faire mes études sans avoir besoin d’un job à plein temps.

– Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoiselle Terner. Je m’en sors bien. Et puis, qui sait, peut-être que moi aussi je serai un jour à l’arrière d’une voiture du concours Goldstein !

Ma parole, il lit vraiment dans mes pensées !

– Je l’espère sincèrement pour vous, Badiman ! D’ailleurs, n’hésitez pas si vous avez besoin d’un coup de main. Avez-vous une spécialité ?

– C’est très gentil à vous, mademoiselle Ferner.

– C’est Lerner, mais appelez-moi Lucie, je vous en prie.

– D’accord Lucie. Et bien, je travaille majoritairement sur les constructions durables et respectueuses de la nature et des hommes. Cela fait partie de nos traditions, ici.

Décidément, le concours Goldstein nous fait rencontrer de bien belles personnes !

Arrivée à la réception, je vois que je suis la dernière et que tout le monde m’attend, rassemblé. Je rougis un peu et j’échange des regards amicaux avec chacun. Face à nous se trouve Sergio, l’intendant du concours. Cela me fait plaisir de le revoir. Il n’a pas changé de style avec sa petite moustache cirée, ses chaussures à guêtres, son panama sur la tête, et – seule concession à la température – du lin blanc pour son complet trois-pièces. Il m’accueille avec un immense sourire. Il sait mettre à l’aise n’importe qui d’un seul regard ! Le talent opposé de celui de Rachel Kraft...

– Nous voici maintenant au complet, mes chers amis. C’est réellement un plaisir que de vous retrouver ici, pour cette deuxième épreuve du concours Goldstein. Ceux qui ne sont pas encore installés seront accompagnés à leur bungalow d’ici quelques minutes. Nous nous retrouverons tous ce soir pour une petite fête de bienvenue avant d’attaquer le travail demain matin. Mais maintenant je tiens à laisser la parole à madame Shanti Mahlannhan.

Nous applaudissons, et Shanti apparaît. C’est une femme gironde et rayonnante. Elle porte un sari rouge et or et son sourire est radieux.

– Bonjour chers amis. Je suis sincèrement ravie de vous voir ici, dans ce beau pays qui m’a accueillie alors que j’étais encore très jeune. Je suis certaine que les conditions de travail que Sergio vous a préparées sont optimales. Par contre, je me dois de vous faire part d’un petit changement dans le programme initialement prévu. Je devais vous recevoir, puis vous guider durant ces quelques jours de travail. Malheureusement, un incident m’oblige à vous quitter dès cet après-midi.

Un murmure passe entre nous.

Oh non, Shanti nous laisse ? Quelle déception ! Va-t-on devoir se débrouiller seuls ?

– Nous avons donc dû trouver un remplaçant au dernier moment. Il se trouve que nous avons été enchantés du travail que vous avez accompli lors de la première épreuve, et c’est pourquoi nous lui faisons une confiance totale. Nous avons de la chance qu’il soit disponible, je vous prie d’accueillir chaleureusement...

Nous retenons notre souffle.

– ...Alan Slyde !

Comment ? Alan ?

Alan rejoint Shanti d’un pas nonchalant. Une tension passe dans le groupe. Personne n’a envie d’applaudir. Il faut dire que les bons résultats de la première épreuve sont surtout à mettre sur le compte de la pédagogie de Christopher plutôt que sur le mépris d’Alan.

La luminosité ambiante accentue la pâleur du visage d’Alan. Il sue à grosses gouttes et nous salue brièvement d’un ton rogue. Puis il repart rapidement avec Shanti.

C’était court, et tant mieux.

Heureusement, la douche froide est rapidement atténuée par la joie de revoir tout le monde. Je cours vers Jack et Fiorenza pour les embrasser.

– Ah les amis, quel plaisir de vous revoir ! Ça fait du bien au moral.

– Pourquoi, my french petite Lucie ?, demande Jack avec son charmant accent. Il adore me taquiner en mettant des mots anglais partout.

– Somebody t’a fait du mal ?

– Euh... Mettons que c’est moi qui ait fait du mal... sans le vouloir.

– Ah vous autres les français and your histoires d’amour ! C’est not possible, vous êtes irrécupérables !

– Ne t’en fais pas Lucie, me dit Fiorenza d’un ton rassurant, on est là et on va te mettre du baume au cœur.

Je souris. Ça y est, officiellement, le soleil pointe son nez dans ma poitrine.

Je prie juste pour que Christopher n’ait pas à venir pendant ces quelques jours nous rendre visite en tant qu’ambassadeur du concours.

Ou alors, si justement. Qu’il vienne. Je ne désire que ça.

Flûte, je me sens si perdue !

On m’a installée dans mon bungalow dont j'apprécie le design intérieur remarquable. Je me mets rapidement au travail. Recherche et analyse de l’architecture du pays, de l’île, de la région et de la ville en attendant l’énoncé de l’épreuve demain matin.

Mais le soir arrive vite et j’ai hâte de retrouver les autres à la fête. Le travail m’a tenue longtemps et la soirée a déjà commencé depuis un petit moment.

Je me suis habillée avec une robe portefeuille framboise très légère. J'ai aussi un chignon décontracté et des boucles d’oreilles pendantes. Il se trouve que le pendentif de Christopher complète très bien l’ensemble.

Tant mieux.

Je me dirige grâce au son d’éclats de voix et de musique et presse mes pas sur les pontons de bois, petits chemins sinueux disposés entre toutes les habitations. Mes talons résonnent dans le soir naissant et se mêlent au bruit apaisant des vagues. Rapidement, au détour de quelques plans d’eau et de fleurs odorantes, j’y suis.

La fête se déroule dans un bâtiment, comme un bungalow, mais beaucoup plus grand, sur deux niveaux. Construit tout en bord de plage, sur un sol en pente, il repose en partie sur des pilotis.

C’est Sergio qui m’accueille. Il semble superviser la soirée. J’entrevois que Sergio a un rôle bien plus important que je ne le soupçonnais au sein de la Goldstein Foundation.

L’intérieur est très chaleureux et surtout, il y a un monde fou ! Mais d’où viennent-ils donc sur ce petit bout de plage isolé ? Les fêtes et le réseau du concours Goldstein demeurent encore un vrai mystère pour moi. Au loin, j’aperçois Elaine Yade. J’irai lui parler, mais pas tout de suite. D’abord, profitons un peu. À ma droite fusent d’immenses éclats de rire. C’est Hakim, entouré d’un petit groupe suspendu à ses lèvres, qui se livre à un numéro d’imitation du présentateur de l’émission du concours. Il écarte ses lèvres exagérément et fige un sourire de démon aux yeux écarquillés.

– Môôôôôôôsssieur Loooord, vous êtes si fooooormidable...

Les gens hurlent de rire devant les mimiques d’Hakim. Je lui fais un petit coucou de loin, en passant. Il me le rend et me dessine un cercle dans l’air avec le doigt, signe que l’on se retrouve après son petit show.

Je souris, mais en attendant je ne regarde pas devant moi. Bing ! Je bouscule Zhu Xiao, ce qui lui fait renverser sa coupe de champagne partout sur le haut de sa robe.

– Oh Mince ! Je suis désolée, Xiao !

Je couvre de mes doigts ma bouche ouverte, en signe d’embarras.

Mais elle a l’air encore plus confuse que moi car le tissu trempé colle à sa poitrine et est devenu légèrement transparent. Elle ne porte pas de soutien-gorge et on voit clairement ses tétons pointer. Vite, elle plaque ses bras croisés sur son buste, mains aux épaules. Elle devient écarlate et s’enfuit les larmes aux yeux, en se faufilant entre les invités.

Et il fallait que ça arrive à la plus timide et la plus réservée des candidates ! Je me sens réellement chagrinée et je cours à sa suite. Arrivée dehors, il faut un temps pour que mes yeux s’habituent à l’obscurité de la nuit tropicale et je réussis enfin à la retrouver, en contrebas, sur le sable, assise sous les pilotis. Elle a visiblement sangloté.

– Oh, Xiao, vraiment, je suis désolée. Que puis-je faire pour t’aider ?

– Ne t’inquiète pas, Lucie. Tu n’y es pour rien. Ça arrive. C’est ridicule. C’est juste moi. Il faut que je parvienne à être plus forte, à m’endurcir. Je suis terriblement timide, et je suis incapable de gérer ce genre de situation.

Je m’assieds à côté d’elle.

– On est tous dans le même cas, Xiao, ne t’en fais pas pour ça.

– Non, Lucie. Quand je vous vois, toi ou Elaine, avec votre assurance et votre aura, je me sens toute petite, vraiment toute petite...

Assurance ? Aura ? Elle parle bien de Lucie Lerner, là ?

– Xiao, tu es bien plus forte que tu ne le crois. Tiens, prends ce châle pour te couvrir. Ta robe va sécher en moins de deux.

Elle me fait un grand sourire doux.

– Merci, Lucie. Merci d’être là.

Xiao est vraiment quelqu'un de gentil. Sa délicatesse me touche.

– Alors il paraît que c’est par ici qu’on peut voir des seins ?

Nous nous retournons sec. Qui parle ainsi ?

Alan !

Il titube et s’approche de nous, visiblement bien alcoolisé. Sa chemise blanche luit sous le clair de lune. Xiao s’éclipse en vitesse.

– Hey, attends ! Reviens, j’ai pas bien vu !, lance Alan avec la voix languissante et moqueuse des gens ivres, suivi d’un ricanement. Je suis restée assise. Calme. Il m’indispose mais je n’ai pas peur de lui. Et puis, il est quand même notre tuteur de travail pour les prochains jours.

– Ah Lucie Lerner ! La fameuse ! Alors, pas trop déçue de vous être fait chiper la première place par Elaine, hein ?

– Pourquoi ? Je la possédais à un moment donné ?

– Lucie Lerner n’a pas perdu son esprit à ce que je vois ! et il part d’un grand rire qui s’élève vers les étoiles.

Puis il s’arrête net.

– Et d’être la chouchoute de Christopher Lord, ça vous fait quoi ?

Sa réplique me glace. Son ton est froid et dédaigneux. Il reprend :

– Oh, il n’a rien dit mais je le connais bien, Chris. Je le vois dans ses yeux. Il vous regarde comme il n’en a jamais regardé. Des femmes. Vous pourriez même avoir vos chances, vous savez. Si vous supportez le côté monsieur Justice et Raison, droit dans ses bottes. Ah monsieur a des valeurs ! Ah ça transige pas ! Toujours à tourner autour de moi, à me reprendre sans cesse... Alan, tu devrais... Alan, ne fais pas ça...

Je sens qu’Alan est en train d’en dire plus que je ne devrais en entendre. Je me lève pour partir. Il me retient le bras.

– Mais faites attention, hein. Ce monsieur Lord, vous croyez qu’il est tout blanc ? On a tous nos petit secrets vous savez. Un petit rictus déforme son visage.

– Mais moi, je le connais. Je sais tout de lui. Je m’en rappelle comme si c’était hier, toutes ces années d’internat en Suisse. Lui, le beau, le doué. Moi, le... Bref, je le connais le Chris. Depuis... toujours !

Mais que veut dire ce « toujours » ?

Je me dégage en vitesse pour échapper à ce délire.

Soudain, on entend des cris venant d’en haut. La musique s’arrête net. Que se passe-t-il ? J’échange avec Alan un regard inquiet. Je remonte précipitamment. Dans la salle, tout le monde est immobile. Un cercle s’est formé, avec au milieu Fiorenza. Elle tremble et hurle, complètement bouleversée.

– Mes papiers ! Mon ordinateur ! Mon travail ! Tout mon travail ! Il a disparu ! Qui l’a volé ?

12. Le volcan se réveille

Voici deux jours que nous travaillons d’arrache-pied. Fiorenza ne s’est toujours pas remise de son vol et c'est sans compter qu’elle est déjà, au naturel, une boule de stress. Elle enchaîne expresso sur expresso et, avec cette chaleur et le manque de sommeil, je me demande comment elle ne s’est pas déjà effondrée. Je crois que si l’affaire du vol ne se résout pas vite, elle va se mettre à mâcher directement les grains de café.

Heureusement, la majeure partie de son travail était sauvegardée en ligne. Il n’empêche qu'une partie reste irrécupérable. Et surtout... qui a pu le faire ? On ne peut se défendre de penser que c’est l’un d'entre nous. Un des neuf candidats.

Du coup, l’ambiance au quotidien est plutôt tendue. Les gens se regardent par en-dessous et personne ne sait quoi penser de qui. La seule qui paraît totalement étrangère à tout ce trouble, c’est Elaine. Bosseuse et arrogante, elle suit son chemin comme si de rien n’était. Nos relations se sont encore refroidies et ne vont pas s’améliorer, je pense. Quant aux autres, chacun gère selon sa personnalité. Xiao est devenue mutique. Hakim redouble de blagues pour détendre l’atmosphère – en vain. Istvàn trouve tous les prétextes pour éviter le groupe et Svetlana et Jeyaradjah passent leur temps ensemble en chuchotant. Fiorenza, elle, est particulièrement entourée. Sergio ne cesse de la chouchouter. Et il fait bien vu que je la sens capable de nous claquer entre les doigts à tout instant. Et je vois Jack plutôt inquiet pour elle.

On est loin de l’effervescence joyeuse du travail à San Francisco avec Christopher ! Surtout qu’Alan Slyde n’est pas homme à s’embarrasser à vouloir arrondir les angles et créer un climat amical.

Pourtant, le projet sur lequel nous travaillons est captivant ! Il s’agit tout bonnement d’une commande du gouvernement indonésien qui nous demande de dessiner le nouveau ministère de la Mer et de l’Environnement. Un bâtiment construit dans la nature, sur le bord de mer, et qui doit totalement épouser son milieu. Il faut préserver toutes les espèces végétales et animales, que la bâtisse soit neutre énergétiquement et penser à toutes les voies d’accès pour que l’empreinte de l’homme soit la plus légère possible. Et, cerise sur le gâteau, il faut parer aux risques sismiques et volcaniques des alentours.

C’est un défi invraisemblable, mais parfaitement électrisant.

L’épreuve numéro deux suit les mêmes règles que la première. Nous avons trois jours de préparation ici, puis chacun coachera un cabinet d’architecture (nous n’aurons que dix jours cette fois-ci), pour finalement présenter un projet complet. De même, le lauréat sera choisi conjointement par le jury et le gouvernement indonésien.

Je pensais renouer ici avec Jack et Fiorenza, mais nous avons à peine le temps de nous dire bonjour et bonsoir tant le travail est intense. Heureusement, tout le personnel est aux petits soins pour nous. J’avais touché du doigt le luxe au château Goldstein et à San Francisco mais ici, j’y ai plongé le bras ! Le moindre petit élément a été pensé pour notre bien-être. Depuis les mets tous exquis, jusqu’à la disposition des flacons dans la salle de bains. Une simple demande de notre part, et elle est satisfaite dans la minute. Par contre, nous n'avons pas vraiment le temps d’en abuser...

Dès mon arrivée, j’avais négocié avec Sergio de pouvoir m’absenter aujourd’hui le temps du déjeuner.

– Si cela ne vous effraie pas de savoir les autres en train d’avancer pendant ce temps..., m’avait-il répondu avec un sourire gracieux.

Brrr ! Quelle mise en garde !

Je ne peux pas manquer mon père. Et puis je pense que prendre l’air me requinquera.

Je me vêts pour affronter les volcans. Mais je veux faire plaisir à mon père qui apprécie les tenues habillées, alors je me permets mes escarpins rouges comme seule folie.

Badiman est là pour m’amener sur le lieu du chantier d’étude où j’ai rendez-vous, en plein sur le flanc d’un volcan. La gentillesse de mon accompagnateur m’apaise, et nous discutons d'architecture et des coutumes locales pendant tout le trajet.

– Oh ma petite fille !, s’écrie mon père en me prenant dans ses bras, comme tu es belle !

Ses marques d’effusion sont rares et le plaisir de sentir mon papa contre moi me fait venir les larmes aux yeux. Il se redresse, me tient à bout de bras, et me sourit, ses yeux bleus plongeant dans les miens. En arrière plan, derrière lui, je vois les flans noirs du volcan et, tout en haut, le cratère. Des bruits et des grondements nous entourent.

– Dis-moi, papa, ça ne craint rien ? Tu es sûr ?

– Ne t’inquiète pas mon chou. C’est le quotidien du boulot. Allez, suis-moi, on va descendre au village. Il y a un petit boui-boui avec des fritures excellentes.

Nous montons dans son pick-up et descendons la pente par des voies caillouteuses. Badiman, lui, est reparti de l’autre côté, par la route, et reviendra me chercher tout à l’heure.

Le village est plutôt un hameau. Il y a quelques habitations, des champs, des chèvres et des poules qui se promènent. La jungle indonésienne nous entoure et la chaleur et les bruits de la nature sont oppressants. Nous entrons dans une petite cahute pleine d’odeurs d’herbes et d’épices, de bruits de casserole et de bavardages.

– Mister Lerner ! Selamat siang. Apa kabar ?

– Selamat siang, Ahmad ! Baik baik.

– Papa, tu parles indonésien ?

– Oh, quelques mots. Tu sais, ça fait des mois que je suis ici. Installe-toi donc. Tu verras, c’est délicieux.

Cela fait si longtemps que l’on ne s’est vus que la conversation s’emballe et les informations se mêlent aux rires et aux sourires. Je n’ai jamais vu mon père si bavard. Il a beau aimer la solitude des chercheurs, nos retrouvailles semblent aussi lui faire du bien.

– Je suis très fier de toi, Lucie, tu sais. Ce concours, cette deuxième place. Il t’arrive de belles choses. Ne laisse pas ta tutrice, là, Rachel, te miner le moral. Tiens le cap. Tu creuses ton propres sillon.

– Merci papa. Ça me touche, dis-je émue.

– Et puis, concernant ton fameux projet pour le gouvernement, pense aussi à ceci.

Et mon spécialiste de père de me donner des conseils précieux sur les risques volcanologiques et sismiques. Je note mentalement chacun de ses mots. Faire des recherches soi-même, c’est bien, mais un cours magistral, en face à face, par un chercheur renommé, c’est inestimable !

Malheureusement, le déjeuner touche à sa fin et nos devoirs respectifs nous appellent. Nous nous levons, payons et saluons aimablement notre hôte.

Puis nous reprenons le pick-up et remontons le même chemin caillouteux qu’à l’aller. On s’arrête et on sort pour les au revoir.

– Je te laisse là, Lucie. Moi, je monte plus haut, sur le grand chantier pour l’après-midi. Ça ira ?

– Oui, Badiman ne devrait pas tarder.

Nous nous embrassons.

– Papa, prends soin de toi.

– Ne t’en fais pas. De toute façon, je rentre en Europe d’ici une quinzaine. D’ailleurs, j’ai hâte de retrouver ta mère. Tu sais qu’elle est en train de devenir folle avec ses italiens ? Haha ! J’aimerais bien voir ça !

Il me fait un clin d’œil, puis nous nous prenons dans les bras. Nous sommes tous les deux très émus. Puis, sans un mot, il remonte dans son pick-up et reprend la route.

Je suis seule sur le flanc du volcan et j'apprécie la plénitude méditative de la nature. La vue d’ici sur la vallée et les plaines est superbe. Je laisse mon regard contemplatif glisser tranquillement sur les paysages.

Un bruit ? Je me retourne. Entre les grondements de la terre et le bruissement des oiseaux, difficile de s’y retrouver. Une libellule passe devant mes yeux. Un peu de la terre noire et poudreuse du volcan glisse à cinq mètres de moi.

De nouveau un son... Des pas ?

Que se passe-t-il ? Je regarde le bout de la route par lequel Badiman devrait arriver. Elle est désespérément vide. Je regarde autour de moi. Tout semble calme mais un malaise monte. Mon pouls s’accélère. Je suis de plus en plus nerveuse. Viens Badiman... Viens vite... Je pense à mon père sur ces volcans inhospitaliers et au fait que je suis toute seule dans ce pays inconnu, en pleine nature.

J’entends un souffle...

Un bruit de voiture. Badiman, enfin ! Mais, il a changé de véhicule ? Non, ce n’est pas sa voiture... Elle s'arrête à ma hauteur. Ici, en plein no man's land ? Je panique mais j'essaie de ne rien laisser paraître. Je referme ma main sur mon portable dans ma poche. Les vitres sont teintées. La portière s'ouvre et une voix m'intime de rentrer. Je ne bouge pas. La voix répète plus froidement encore. Je n'ai pas le choix et pas le courage de résister, de partir en courant ou de crier. Dans un état second, je rentre et m'assois en tremblant. C'est sombre et je ne distingue rien pour l'instant.

La portière claque. Silence.

Nous démarrons en trombe et la secousse me renverse. Épouvantée, j’écarte les cheveux de mon visage. J’aperçois par la fenêtre une voiture passer dans l’autre sens. Badiman ! C’est lui ! Je me rue sur la fenêtre et la martèle de mes poings. Je crie « Badiman » ! Trop tard. Tout est passé si vite.

Mais je sens une présence à côté de moi... Je me retourne.

Je pousse un cri de surprise.

Assis à l’autre bout de la banquette : Christopher Lord.

Je suis paralysée d’incrédulité.

– Christopher ! Mais enfin ? Qu’est-ce que cela signifie ? Comment as-tu pu ? Comment...

À ce moment, sous l’effet de la panique, ma colère éclate et je me jette sur lui en le rouant de coups.

Sans difficulté, il m’attrape les poignets et me maintient.

– Doucement ! Doucement Lucie ! Calme-toi. Je ne te veux aucun mal, évidemment ! Stop ! Au contraire !

Je me calme mais ma respiration reste très rapide et sifflante. J’ai des mèches de cheveux dans les yeux.

Christopher me dégage doucement le visage du bout des doigts, qui courent le long de mes tempes en douce caresse. Son regard vert nacré d’or plonge en moi.

– Lucie, je suis désolé. Je ne voulais pas t'effrayer. Calme-toi. J’espère que tu pourras me pardonner.

Je lui prends les mains. Nous nous regardons droit dans les yeux, à quarante centimètres l’un de l’autre.

– Chris, quoi qu’il y ait encore entre nous, il faut que tu me donnes une explication.

C’est alors que Christopher toque doucement à la vitre teintée nous séparant du conducteur. Nous nous arrêtons sur le côté de la route, dans un coin discret, entre jungle et volcan. Le chauffeur sort du véhicule. Un autre moteur rugit et le bruit s'évanouit. Manifestement, les hommes de main de Christopher sont partis et nous ont laissés seuls. Christopher se tourne vers moi.

– Je sais Lucie. Je sais tout. J’ai fait enquêter. Ton ami, ce Jules. Je sais ce qu’il est pour toi. Je sais que ce n’est pas un amant et que tu n’as pas brisé notre contrat. Je ne peux qu’imaginer l’injustice que tu as ressentie lorsque je suis parti ce jour-là.

– Oh Chris... Ce que tu me dis là...

Une émotion m’envahit. Des larmes me montent aux yeux.

– Je t’admire d’autant plus Lucie, pour ton grand cœur qui te fait accueillir ton ami sous ton toit.

– Chris, je... Mais... Quand as-tu su ?

– Ça a pris trop longtemps, Lucie. Un jour sans toi et c’est un jour de trop. Mais n’oublie pas que notre relation est, et doit encore demeurer secrète. Toi, candidate au concours, moi l’ambassadeur. Tu es déjà passée devant cette commission à cause de rumeurs sur notre compte. Cela ne doit pas se reproduire. Tu ne peux pas mettre en jeu ta participation au concours pour moi.

– Et toi ta réputation.

– Ne t’en fais pas pour moi, tu vaux bien plus que tout cela pour moi.

– Mais, et ces rumeurs ?

– On en trouvera la source, tu verras. Peu importe le temps que cela prendra.

– Et c'est pour cela qu'il y a toute cette comédie : la voiture aux vitres teintées et venir me chercher en pleine nature...

– Effectivement Lucie, c'était le seul moyen pour que nous puissions nous retrouver, toi et moi, seuls, sans éveiller les soupçons.

– Les soupçons ? Mais tout le monde va s’inquiéter pour moi ! Et Badiman ?

– Lorsque tu reviendras tout à l’heure à l’hôtel, tu diras que tes ravisseurs s’étaient trompés de cible.

– Mais qui va croire une fable pareille ?

– Tu n’imagines pas le nombre de faits divers totalement invraisemblables que l’on entend par ici. Cette histoire-ci passera comme une lettre à la poste. Je suis tellement désolé de devoir te faire mentir, mais notre relation est à ce prix.

Ça me rassure. Je n’aurais pas voulu qu’il lui arrive du mal.

– Chris ! Je suis si heureuse de te revoir, d’être face à toi, si proche. Si heureuse de te toucher.

– Et moi donc, Lucie. Comme j’ai souffert ces derniers temps loin de toi, loin de ton regard, loin de ta chaleur.

Nous nous sourions, mains jointes, entrelaçant nos doigts en les caressant.

– Mais, et toi ? Tu n’as pas pu passer inaperçu lors de ton arrivée en Indonésie ? Ton déplacement ne peut être dissimulé.

– Bien entendu, Lucie. En fait, je suis ici de manière très officielle. La direction du concours m’a appelé pour venir débrouiller cette histoire de vol de documents. Une bien triste chose. Une première dans l’histoire du Goldstein.

– Cela veut dire que nous nous reverrons à l’hôtel !

– Sergio doit m’accueillir demain matin. J’aurai alors plusieurs entretiens à mener. Mais je n’ai pas envie de penser à tout cela maintenant. Tu es là, avec moi, et ce moment est précieux. Ne le gâchons pas.

Délicatement, il me caresse en glissant la main sur ma joue, vers ma nuque. J’incline le visage et dépose un baiser sur sa paume. Puis les caresses reprennent, main contre joue. J’ai fermé les yeux, je me laisse emporter.

Soudain, je m’arrête. Je relève la tête.

– Chris ?

– Oui ?

– Une dernière chose.

– Je t’écoute.

– L’autre jour, sur le serveur sécurisé. Quand j’ai essayé de te joindre. Y étais-tu ? Là, dans le noir, de l’autre côté de l’écran ? Ou est-ce que j’étais complètement perdue, seule, loin de toi et de tout ?

– Tu étais si belle dans ta nuisette en dentelle...

Je rougis.

– Attache ta ceinture, Lucie.

– Nous partons déjà ?

J’obéis. Mais Christopher ne bouge pas.

– Tu ne me raccompagne pas, Chris ?

Il ne me répond pas.

Puis il se relève et, vivement, prend chacun de mes poignets dans ses deux mains. Il se penche au-dessus de moi et glisse mes bras dans des foulards de soie. En un geste, il en attrape d'autres et les passe devant mes bras et derrière mon dos. J’ai à peine eu le temps de broncher ou de m’en rendre compte. Il m’a attachée solidement et je suis incapable de faire un geste de mon corps ou de mes bras. Complètement immobilisée contre la banquette arrière. Mon cœur s’emballe. Je frissonne. Mais ce n’est pas de peur... Je tente un mouvement vers la droite. Impossible. Chris prend son temps. Il me regarde calmement. Mais son regard a changé. De vert et or, il devient feu. Je ne sais pas ce qu'il attend de moi mais j'ai hâte de le découvrir là au milieu de nul part avec le seul homme qui sait comment faire monter mon désir...

Les mains de Christopher s’avancent vers moi. Lentement, méthodiquement, il déboutonne mon chemisier en commençant par le haut. Je sens ses doigts faire glisser à chaque fois le bouton à travers la boutonnière. Le tissu tire sur ma peau et mon chemisier laisse passer petit à petit un peu plus d’air. Ma peau frissonne. Je sens ma poitrine se gonfler et mes seins prendre plus de place dans mon soutien-gorge.

– Est-ce que ceci fait partie du contrat, Chris ?

– Je ne fais qu'obéir au contrat qui me lie à toi, Lucie.

J’essaie de me dégager de mes liens, mais rien à faire. Je suis complètement contrainte. Le visage de Chris est à vingt centimètres du mien. Ses cheveux bruns, épais et fous exhalent un parfum enivrant. Son regard est fixé au mien. La corde la plus solide est celle qui me relie à ses yeux. Plus bas, ses pommettes saillantes et enfin ses lèvres, entrouvertes... Je veux les croquer ! J’avance mon visage, j’avance ma bouche, je lutte avec les foulards mais je suis sans pouvoir. Chris arrive au dernier bouton. Il dégage les pans de ma chemise. Puis, sans encore me toucher, il approche son visage de mon ventre. Il sort sa langue et, doucement, la passe sur mon nombril. Je sens la douce chaleur moite et chatouilleuse. Des frissons me parcourent le corps depuis mon nombril. Puis il monte, doucement, me léchant le long de mon buste, vers ma poitrine. Arrivé entre mes seins, il s’arrête. Ma respiration est profonde. Chaque centimètre de ma peau est en excitation, en attente de lui. Puis il redescend, doucement, et revient au nombril. C’est un vrai supplice ! Je n’ose dire un mot pour ne pas troubler la tension sexuelle qui nous étouffe et nous étreint. Les odeurs de plantes et de fleurs exotiques venant de la jungle pénètrent par la fenêtre de la voiture et nous emportent. Cette sensualité nous enivre. Il n’y a dans l’air que nos respirations tendues et les bruits de la nature sauvage. Ces sons parlent et chantent notre amour.

Chris remonte alors ses mains sur l’extérieur de mes cuisses, sous ma jupe. Il attrape les bords de ma culotte et la fait doucement glisser le long de mes jambes, sur le sol du véhicule. Je suis attachée et ma seule liberté est prise par lui. Il écarte d’un geste sûr mes genoux. Ma jupe lui cache encore mon sexe. Malgré moi, mon bassin fait de petits gestes en avant, comme pour l’inviter, comme pour lui demander de venir. Plus vite. De venir en moi. Mais je n’ai pas le pouvoir. Pour l’instant, c’est Chris qui commande. Il joue de sa langue sur l’intérieur de mes cuisses, remontant délicatement, en prenant son temps, en faisant durer, et monter le désir. Au fur et à mesure, ma jupe se relève et mes jambes s’écartent. Chris s’approche. Encore un tout petit peu. Oui, vas-y. Il ne manque presque rien.

Puis sa langue me goûte. Goûte en moi.

Je ne peux empêcher un gémissement. Un gémissement qui s’éternise. Il recommence. Un autre coup de langue, plus fort, plus long. C’est si bon. Mon bassin tente encore de s’approcher de lui, en vain. Mes bras sont toujours immobilisés et mon corps va exploser de désir. Mon cœur est à cent à l’heure. C’est alors que je lève ma jambe pour la passer sur le dos de Chris. Je fais de mon mieux pour le tirer vers moi, qu’il vienne plus, mais il est strict, il ne déroge pas à la règle qu’il a édictée : il veut me rendre folle. C’est alors que sa langue prend plus de vitesse. Il la passe depuis le bas de mes lèvres jusqu’au clitoris. Plusieurs fois, sans me pénétrer. Il me mordille alors les lèvres de côté et je pousse un petit cri. Sa langue reprend et me pénètre, oh, un tout petit peu. Il reste à un centimètre. Il me lèche et me goûte en montant et en redescendant, tout en tournant à chaque fois autour de mon clitoris. Ses allées et venues font monter une chaleur torride dans mon corps. Je me rends compte que j’essaie de me détacher. En vain. Je remue, je me déhanche. Mais la contrainte ne fait qu’amplifier mon désir. Mon immobilité attise les flammes. Je geins. J’ai les yeux clos et le visage tourné vers le ciel. Chris passe de moins en moins de temps sur mes lèvres et de plus en plus sur mon clitoris. Il tourne autour, il me mordille légèrement, sa langue est si ferme, si puissante. Je sens des bouffées prendre tout mon corps. Ses mains puissantes prennent mes fesses et me maintiennent. C’est alors qu’il me pénètre de toute la longueur de sa langue, et je crie de plaisir. Sa langue entre en moi et ressort. Puis il continue par à-coups, me goûtant au plus profond. Oh oui, c’est tellement bon ! Je geins maintenant presque en continu, tellement il m’emporte. Chris revient alors sur mon clitoris et s’affaire en le titillant à une vitesse folle. Sans s’arrêter. C’est dur, c’est bon et je perds le contrôle. Je crois que je ne sens plus mes jambes. Le reste étant attaché, mon esprit est fixé aux sensations que Chris me donne.

Soudain, une de ses mains quitte mes fesses, passe par dessous ma jambe et il fait entrer deux doigts en moi tout en léchant mon clitoris intensément. J’ai un cri qui résonne haut et loin. Son index et son majeur vont loin en moi. La moiteur de mon sexe est telle que ses à-coups vont avec fureur. Je vois la chevelure de Chris entre mes cuisses et referme encore les yeux, me laissant emporter, yeux clos et serrés, bouche ouverte. Je suis dans le plaisir, telle une mer. Et les vagues montent et s’agitent. Comme des couches successives, elles me submergent, à chaque fois faisant se superposer les niveaux de ferveur. La mer est maintenant déchaînée, démontée. Je suis un bateau emporté dans la tempête et Chris le sent. Il fait aller et venir ses doigts si vite, si fort et si bien, sa langue joue tant avec moi... Oh ça vient... Oh Chris, oui... Plus vite ! Encore un tout petit peu. Ah...

Je crie si fort que les oiseaux se taisent un instant. Je jouis. Les doigts de Chris sont encore en moi, et sa langue ne m’a pas quittée. Mon bassin bouge en soubresauts, des secousses de plaisir inimaginable. Ma voix ne s’est pas encore tue.

Puis le silence. Notre respiration se mêle, lui et moi. Je suis hébétée.

Nos regards se harponnent alors. Nos pupilles, magnétisées, ne disent qu'amour et attachement.

– Chris, ne voudrais-tu pas rester ici, à tout jamais, encerclé de jungle et de fleurs, et vivre un amour... permanent ?

– J'aimerais tellement Lucie...

Il passe tout doucement sa main sur ma joue et la caresse tendrement. Nous échangeons un baiser délicat. Puis il applique sa joue contre la mienne et nous nous caressons, nos visages l'un contre l'autre. Les caresses sont si douces, si lentes et sensuelles que chaque centimètre de nos peaux se parlent et disent des mots d'adoration. Nos têtes s'étreignent et ne font qu'une.

Un baiser d'oiseau, puis Chris se relève. Il défait la ceinture de son pantalon d'une main, ouvre le bouton mais ne cesse de me regarder et de me caresser.

Il sort son sexe. Énorme. Tendu vers moi. Chris me regarde droit dans les yeux. Il sort un préservatif et le met. Je ne peux toujours pas bouger. Je suis à sa merci. Mes jambes sont encore écartées. Chris les maintient fermement ouvertes avec ses mains. Il vient entre mes cuisses. Son sexe vient tout contre le mien. Il s’appuie contre mon pubis. Sa verge se caresse contre mon clitoris, encore endolori de plaisir. Je sens toute la longueur de son sexe glisser contre mes lèvres. Il me cueille, après m’avoir fait exploser, pour faire monter le plaisir de nouveau. Doucement, il fait glisser sa verge contre l’ouverture de mes lèvres, de haut en bas. Son gland vient allécher mon clitoris à chaque fois. Comme le vent qui se lève, le désir revient m’envelopper. Chris se baisse pour venir m’arracher un baiser. Mais je l’agrippe avec les lèvres et l’arrime à moi. Je prends sa langue dans ma bouche et la suce, et le mordille. Ma langue vient dans sa bouche, et mes dents le croquent et le dévorent. De ses mains, Chris fait glisser mon soutien-gorge et dégage mes seins. Le corps contraint et la poitrine libre et frissonnante, prête au plaisir, je veux me donner entièrement. Chris prend ma poitrine à pleines mains tandis que nos bouches s’enfièvrent. Puis, d’un geste expert, il me pénètre, d’un coup, tout au fond. Il va et vient, ses mains passant alternativement de ma poitrine à mes fesses. Je sens sa respiration accélérer, sa voix pointe derrière son souffle. Je geins également, nos plaisirs se répondant. C’est tellement bon. Il va vite. Il me possède entière. Je suis à lui.

Soudain, je sens des nœuds se desserrer. Il me libère des foulards de soie. Mais il me maintient toujours aussi fort. Ses mains à mes fesses, il prend mon bassin et se l’attire si fort et si loin sur son sexe que je manque de me laisser emporter par le plaisir. Sa verge est si longue que je ne sais si je pourrai en supporter encore. Mais c’est si bon. J’en veux plus, encore plus. Mon sexe moite l’invite à continuer. Ne t’arrête pas, Chris. Jamais. Je ne veux pas que tu t’arrêtes.

Maintenant que mes bras sont libres, je ne me gêne pas pour les utiliser. Ma main gauche prend ses cheveux et je commande sa tête sur ma bouche, tandis que ma main droite descend sous son sexe, et attrape ses bourses douces, que je caresse follement. Je l’entends gémir. Nos regards se parlent, nos regards savent. Mes mains prennent ensuite ses fesses fermes et musclées. Je vois ses bras tendus sur le côté.

– Lucie, je veux créer un monde pour toi. Je te veux partout où je suis.

– Oh Chris, moi aussi.

– Je voudrais que ce monde soit à ton image : belle et pleine d'esprit.

– Je ne peux plus m'éloigner de toi comme la dernière fois. Plus jamais !

– Quoi qu'il nous arrive, je mettrai toujours tout en œuvre pour nous unir par-delà les épreuves et les kilomètres... Et obéir au contrat, dit-il dans un souffle.

Nous nous sourions d'un sourire commun, unique et total. Chris se dégage alors doucement et m’invite à me retourner. Il m’accompagne dans le mouvement et je me retrouve passant la tête par la fenêtre ouverte, les mains se cramponnant sur la portière. Je suis face à la jungle et à la nature belle et abrupte. À l’intérieur de la berline, j’ai un genou posé sur la banquette arrière et l’autre jambe sur le plancher. Chris prend de ses mains puissantes et athlétiques ma taille et le haut de mes hanches. Je lui offre mon sexe par derrière. Il me pénètre doucement. Dans cette position, je sens sa verge appuyer fort à l’intérieur de moi. Cela m’excite terriblement. Puis il entre plus loin, et mon bassin est pris en étau entre ses poignes de fer et son sexe ardant. Mon regard se perd au loin, dans le paysage sauvage. Je ferme à demi les yeux, et nous ne sommes que deux sur terre.

Je me sens prise et tenue, et tout mon corps ne repose rien que sur son sexe massif. Chris va de plus en plus vite.

Mais d’un coup, il se retire. Et de nouveau, je sens sa langue sur ma peau. Dans le creux de mes reins d’abord. Puis il promène sa bouche sur mes fesses. Il me mord la chair et j’ai des petits cris. Je ne me retourne pas, et ne vois donc rien de tout cela. Je le sens. Sa langue et ses dents continuent leurs baisers humides et électrisants en léchant et suçotant, faisant leur chemin sur mes formes. Des tremblements me prennent tant il touche des points sensibles. Sa langue recule et passe, à la naissance de mes fesses, entre les deux. Ses mains courent sur mon corps. L’une d’elle remonte sur mon ventre et attrape un sein, tandis que l’autre glisse le long de ma cuisse et revient sur mon sexe. Les caresses sur ma poitrine me font gémir. L’autre main, quant à elle, caresse doucement mon intimité. Alors que je ne croyais pas pouvoir ressentir plus de plaisir, il me pénètre avec le pouce. Je sens son doigt mouvant, à l’intérieur de moi. En même temps, usant de son index, il joue avec mon clitoris. Sa langue, toujours entre mes fesses, à leur naissance, commence sa descente le long du creux. Il vient fouiller mes parties les plus intimes. Mais je me laisse totalement faire. Je suis toute à lui. Nos cœurs sont à l’autre, et surtout... j’aime ça ! Il me fait découvrir des sensations jamais connues auparavant. Sa langue tout en dessous de moi me rend folle et ma voix résonne avec le ciel et les nuages.

Puis, sa langue descend encore et retrouve mon sexe. Il retire son pouce et son index, et, tenant mes hanches des deux mains, reviens dévorer mon intimité encore plus vivement que tout à l’heure. C’est si bon, mais je ne tiens plus, je veux revoir Chris dans les yeux !

– Je veux te voir, Chris, dis-je alors que le plaisir menace de me submerger.

Je rentre le buste dans la voiture et pousse doucement Christopher qui s’assied sur la banquette. Il est visiblement surpris par cette soudaine prise de pouvoir. Mais le temps qu’il reprenne ses esprits, je prends les foulards, et lui rends la monnaie de sa pièce. J’ai bien compris comment faire : l’élève sera aussi forte que le maître ! En quelques secondes je les passe sur ses bras et derrière son dos. Je noue les tissus.

Ça y est, il est à moi.

Je prends quelques centimètres de distance et prends mon temps pour l’observer. C’est un corps digne d’une statue grecque que je vois assis devant moi, lié, attaché, tout offert à mon bon plaisir. Nos regards sont magnétisés. La couleur des foulards tranche avec la peau légèrement hâlée de Christopher. Et au milieu de tout cela, son sexe, immense, dardant vers le ciel. Chris m'attend, je vois le désir dans ses yeux. Je me mets à genoux et doucement passe le bout de mes ongles sur ses cuisses en le griffant légèrement d’avant en arrière. Je me baisse et je laisse mes cheveux caresser son ventre et son sexe.

J’écarte un peu ses jambes pour sortir ma langue et doucement – oh, tout doucement – lécher par petit à-coups sa verge dure. Je l’entends gémir de sa voix virile. Je veux le faire mourir de désir, et je vois les muscles de ses bras se tendre, à essayer de se dégager pour toucher mon corps. Mais cette fois-ci, c’est moi qui dirige ! Ma langue descend bas, si bas, et reviens tout en haut. Si lentement que je le rends fou. La torture a assez duré. Je darde mes yeux dans les siens, puis, brusquement, je plonge sur son sexe à pleine bouche. Je le prends entre ma langue et mon palais. Son sexe est si grand que j’ai du mal à le faire pénétrer dans ma bouche. Mais je le veux. Je veux lui faire plaisir comme il sait le faire pour moi et j’écarte les lèvres à le prendre et à le caresser de mille douceurs de chair humide. Mes allers-retours s’accélèrent. Je monte et je descends le long de sa verge imposante et je vois son bassin avancer et reculer en cadence, à vouloir aller plus loin, plus vite. De plus en plus vite.

Puis, tout doucement, ma bouche remonte vers la sienne et naturellement je l'enfourche comme je sais qu'il le désire. Le plaisir est tel que je fais aller et venir mon bassin comme une damnée. Ses liens se sont défaits, et ses mains parcourent mon corps et accompagnent chacun de mes mouvements. Les miennes caressent ses abdominaux si fermes et ses pectoraux extraordinaires. Notre plaisir monte de pair, nos yeux sont liés. Encore. Encore juste un peu.

J’ai l’impression que le monde pourrait disparaître, je suis sur le bord du ciel et de l’abîme.

Puis soudain, ça y est. Nous sommes tous deux tendus en arc, nos jouissances s’entremêlant et se répondant. Nous jouissons pendant ce qui me semble des minutes.

Nous avons les yeux fermés et je me couche sur lui, encore en moi. Peau contre peau, corps contre corps, nous ne voudrions jamais bouger.

– Chris, reste en moi, toujours, imploré-je malgré moi.

– Lucie, je suis à toi.

Nos doigts courent l'un sur l'autre, se caressent, se cherchent, se trouvent et s'entremêlent.

Liés.

13. Qui sont les innocents ?

J’ouvre les yeux. Chris est là, à mes côtés, me regardant tendrement. Depuis combien de temps est-il là, comme ça, à m’observer ? J’ai perdu la notion des heures et des minutes pendant ce moment sensuel. Le plaisir que j'ai ressenti alors qu'il me faisait l'amour dans cette voiture n'est pas descriptible. Le bonheur est à la fois si difficile à attraper, et pourtant paraît si simple, une fois au creux de la main. Il me caresse tout doucement la joue avec le dos de son index. Je fais de même sur son avant-bras. Pourquoi bouger ? Pourquoi partir ? N’y a-t-il réellement pas que cela qui compte ? Qui compte vraiment ?

Malheureusement la terre ne s’arrête pas de tourner pour nous et le soleil décline en rougissant paisiblement. Nos corps prennent la teinte orangée du ciel et un léger frisson court sur ma peau. Il est temps de rentrer à l’hôtel.

Nos membres se désengourdissent alors que nous nous relevons.

Chris passe un coup de fil pour appeler ses hommes de main.

– C'est un déchirement pour moi que de devoir te voir t'en aller. Il n'y aura que toi dans mon esprit. En permanence. C'est un crève-cœur, mais mes hommes arriveront d'ici peu et te déposeront à un endroit stratégique à deux cent mètres de l’hôtel.

Nous nous séparons avec la joie de nous retrouver le lendemain, en bord de mer. Sauf qu’il faudra compter avec la distance professionnelle. Après cet après-midi, je suis prête à accepter cela sans souci !

Le trajet de retour est agréable et, alors que les étoiles commencent à percer le sombre azur du soir, mon regard se perd dans les paysages et je ne pense qu’à lui. Celui que j’ai retrouvé, Chris.

À peine déposée, je me dirige à pied vers la réception de l’hôtel. Il s’agit de ne pas paraître trop rêveuse ou enjouée. Je viens quand même de me faire kidnapper !

– Lucie ! Mon Dieu ! Nous étions morts d’inquiétude ! Où étais-tu donc passée ? Badiman t’a attendue des heures. Nous n’avons pas non plus pu joindre ton père car il n'y a pas de couverture réseau sur le chantier où il travaille.

Heureusement qu’ils n’ont pas joint mon père ! Il se jetterait dans un cratère s’il m’arrivait un malheur.

J’explique calmement à ceux qui sont présents : Sergio, Xiao, Jack et Istvàn, la version de l’histoire que j’ai répétée avec Christopher. Des ouvriers mécontents voulaient kidnapper contre rançon la femme du patron de leur usine. Ils se sont rapidement rendus compte de leur erreur. Oui, j’ai été bien traitée. Non, je ne sais ni leur nom, ni d’où ils viennent. Je sais juste qu'il s'agit d'un groupe de types un peu perdus qui voulaient améliorer leur salaire pour faire mieux vivre leur famille.

S’ensuit rapidement dans le groupe une discussion sur les comparaisons des conditions de travail selon les pays. Sergio vient vers moi et me parle doucement.

– Ma chère Lucie, je vois que j’ai maintenant deux biches blessées dont il faut que je m’occupe. Comptez sur moi pour adoucir au mieux les désagréments dont vous avez été victime.

– Merci. Merci beaucoup Sergio. C’est adorable à vous, mais je vais bien, surtout ne vous souciez pas pour moi.

J’ai un peu honte de mentir à Sergio. Bah ! Cela valait le coup ! Je décide tout simplement de ne plus mentionner cet événement et, lorsque le bruit eut couru entre les candidats, j’ai simplement montré ostensiblement qu’il m’était pénible d’aborder le sujet, et depuis on me laisse tranquille.

Côté travail, j’ai raté une demie journée. Pour sûr, ce n’est pas Alan Slyde qui m’aura manqué ! Mais bon, vu la cadence de boulot, c’est beaucoup. J’espère me rattraper grâce – entre autres – aux conseils de mon père. Et à une motivation sans faille ! Ce sujet d’épreuve m’a mise en ébullition, et cet après-midi m’a regonflé à bloc. Je suis in-des-truc-tible !

Il est tard. Tout le monde retourne à sa chambre, soit pour dormir, soit pour travailler une partie de la nuit. Juste avant d’aller travailler, je décide de faire un détour et de passer rapidement chercher quelques papiers laissés dans la salle de travail ce matin. Le bungalow en question se trouve un peu à l’écart, et je profite alors du calme et de la fraîcheur de la nuit indonésienne. Arrivée à dix pas, je vois que la lumière est allumée à l’intérieur. Quelqu’un travaille encore ? Ou a-t-on oublié d’éteindre ?

Je m’approche et au moment où je pose ma main sur la poignée, un éclat de voix se fait entendre.

– Alan, tu ne peux pas continuer comme ça !

Mais qui parle ? Cette voix de femme me dit quelque chose...

Rachel ? Non, je ne peux y croire mais le son est un peu étouffé. Il faut que j'en ai le cœur net. Je m’approche de la fenêtre, et y jette un œil discret.

Je vois Alan visiblement irrité. Il s’agite et fait de grands gestes avec les bras. Il parle à son ordinateur, en pleine conversation Skype. Un reflet sur l’écran m’empêche de voir son interlocuteur. Le reflet passe. Sur l’écran, je reconnais parfaitement la femme. Rachel est bien en gros plan sur l'immense écran du bungalow.

Comment ? Pourquoi donc ? C’est la deuxième fois que je surprends Alan et Rachel lors d’une discussion houleuse, et... volontairement discrète, de toute évidence. Contrairement à la dernière fois où je me suis éclipsée, ma curiosité est attisée. Je me cale contre le mur, dans l’obscurité, et presse l’oreille tout contre la paroi. Les voix ne sont pas très distinctes, mais quelques phrases ressortent.

Rachel, vivement :

– Tu ne peux pas tout le temps t’en prendre à Christopher ! Il a souffert lui aussi.

– Souffert ?, tempête Alan, peux-tu seulement t’imaginer à ma place ?

La suite est moins claire. Je me déplace de quelques centimètres.

Rachel, de nouveau :

– Mais son cœur est tout autant blessé que le tien. C’est un homme dur, je sais. Je ne le défends pas. Mais pense qu’il œuvre pour réparer les erreurs de Daniel.

Daniel ? Daniel Lord ? Elle parle du père de Christopher ?

Chris a hérité de la Lord Company dont Daniel était le fondateur. Daniel était également maître d’œuvre de la Tree Tower, le fabuleux bâtiment QG de la compagnie. Mais pourquoi Rachel parle-t-elle de tout cela ? Et comment connait-elle autant de détails sur Christopher et sa famille ? En plus, Alan n’a qu’à se mêler de ce qui le regarde, non mais !

Alan reprend :

– Daniel ? Des erreurs ? Mais c’est bien la seule bonne manière de gérer cette fichue compagnie ! J’ai les pieds et les poings liés !

Je ne comprends pas : Alan et Christopher sont bien amis, non ? Alan mène-t-il un double jeu ?

Je repense alors au moment où je l'ai surpris chapeautant des échanges nocturnes douteux, au Tree Tower, à San Francisco. Un camion chargeait et déchargeait des cartons, tous feux éteints, au milieu de la nuit. Alan menait la danse, sans savoir que Christopher surveillait à distance.

Tout cela m’embrouille. Qui croire, que croire ? Je n’entends plus rien. Je me baisse pour passer sous la fenêtre en longeant le mur. Je veux me rapprocher et me place à une fenêtre donnant directement sur l'immense écran, à un petit mètre. La visibilité est idéale. Mais la conversation s’est étiolée. Alan s’est calmé.

– Je crois que nous nous sommes tout dit. Je dois te laisser. J’ai du travail, malgré ce que tu peux penser.

- Ne fais pas de mauvais esprit. Bonne nuit.

- À bientôt.

Et il rabat l’écran de son portable. Lors de cette dernière minute, j’ai pu observer Rachel à loisir. Elle était dans son bureau, à la Sorbonne. Mais une chose m’a frappée. Elle portait un pendentif.

Parfaitement identique au mien !

Exactement le même que celui que m’a offert Christopher... Tout cela s’épaissit dans mon esprit. Il faut absolument que j'éclaircisse cela avec Chris... Si j'ose lui en parler. Comment se fait-il que ce pendentif, un cadeau d'amour, soit aussi au cou de ma directrice de thèse ? Celle-là même qui m'a inscrite au concours ? Cette histoire est un véritable sac de nœuds ! Et que penser du fait que Rachel connaisse si bien Alan et l'histoire de Christopher et Daniel Lord ?

Mon cœur se serre : et le procès ? Pour les rumeurs ? J'y ai échappé facilement... Était-ce si impartial que je l'ai cru en premier lieu ?

Je décide d’en rester là. J’ai déjà tant dans mon cerveau avec le concours. Tant pis pour les papiers, je rentre directement dans ma chambre. Je reprends les petits pontons de bois vers mon bungalow. En chemin je croise Svetlana. Tout en douceur slave, elle marche d'un pas de danseuse. Ses nattes enserrent sa tête en couronne, à la manière traditionnelle. Elle paraît froide mais est toujours adorable dès qu'on lui adresse la parole. Nous nous saluons cordialement.

– Bonne nuit Svetlana

– Bonne nuit Lucie.

Je m’éloigne de quelques mètres, puis un éclair passe dans ma tête.

– Ah ! Attends Svetlana !

– Oui ? Dis-moi ?

– Avant de faire archi, tu avais bien eu un Mastère d’histoire et des traditions des ethnies russes, non ?

– Effectivement. Et ?

– Regarde ça. Est-ce que ça te parle, ça ? Tu connais ?

Et je lui montre le pendentif en question, accroché à mon cou.

– Ah ce ne sont pas des inscriptions russes. Ni d’une langue slave, ça c’est sûr. La forme et les dessins, rien à voir ! Je n’ai aucune idée de la signification de ce bijou.

– Ah Mince. Bon, tant pis, je marmonne un peu dépitée.

– Par contre, je peux te dire clairement d’où ça vient.

– Hein ?

– C’est indien. Enfin, indien d’Amérique. Je peux me tromper, mais je dirais que c’est Cherokee ou Apache peut-être. Je suis désolée, j’ai juste survolé les peuples du monde. J’étudiais vraiment juste ceux de Russie.

– Je te remercie beaucoup pour ton aide Svetlana ! Bonne nuit à toi.

– Dors bien !

Et elle me quitte avec un sourire. Bon, ça ne m’avance pas plus que ça, ces informations...

Seule certitude : vivement mon lit !

La nuit est passée en un éclair. Le soleil tape tôt le matin et le travail ne se fera pas tout seul. Je me prépare en vitesse et rejoins tout le groupe pour le petit déjeuner. Je souris car Chris est déjà là. Il discute avec Sergio, à l’autre bout de la pièce. Je vois son beau visage de profil avec ses pommettes saillantes et ce charme fou qu’il dégage.

– T’as vu ? Y’a Christopher Lord qui est venu jouer les Sherlock Holmes, me lance Hakim, en train de poser une quatrième crêpe sur son assiette. C’est pour le vol de Fiorenza.

– Oui, enfin, c’est surtout que les gars du Goldstein veulent montrer qu’ils prennent les choses en main. De là à ce que ça débouche sur quelque chose..., répond sèchement Elaine avec mépris, son air hautain figé sur son superbe visage de statue d'ébène. Elle est belle et insaisissable mais malheureusement si prétentieuse et opportuniste...

– Dis-donc Elaine, tu ne dis pas ça parce que tu aurais quelque chose à cacher ?, demande Hakim d’un ton moqueur.

– Moi, voler Fiorenza ? Haha, la bonne blague ! Je suis première, je ne veux pas être sixième. C’est mon travail qu’il faudrait mettre au coffre-fort, pas le sien.

Et elle s’éloigne avec un regard vers le ciel.

Mais elle a pris le melon ma parole ! Hakim se tourne vers moi en reprenant une cinquième crêpe.

– T’inquiète Lucie, dans les films, c’est jamais les méchants qui gagnent à la fin.

Et il va s’asseoir avec une sixième crêpe sur sa pile.

Sauf que la vie n’est pas un film, Hakim...

De loin, Christopher me fait un salut de la tête que je lui rends. Très cordial et professionnel. Je crois que je commence à bien à m’y faire, à cette double vie !

Toute la matinée, Christopher nous reçoit, tour à tour, en entretien individuel. Il entend également Alan, Sergio, le personnel de l’hôtel et les chauffeurs. Lorsque j’arrive devant le bungalow où Chris reçoit, je croise Istvàn qui en sort, visiblement affecté. Les cheveux épais et bouclés, il a un long visage pâle. Ses pulls sont toujours trop grands pour lui, par dessus des jeans élimés. Je n’ai jamais très bien su cerner Istvàn. Il est gentil mais n’aime pas trop se mêler aux autres. Un peu taciturne et cérébral. Je lui fais un signe de la main auquel il ne répond pas, plongé qu’il est dans une profonde réflexion intérieure. Bref ! Je pousse la porte à mon tour, pour retrouver Chris, seul, derrière un bureau. Je manque tout juste de lui sauter dessus tant j’attendais ce moment avec excitation ! Mais il calme vite mes ardeurs en posant son index sur sa bouche et me montrant une petite caméra posée derrière lui qui filme pour des raisons officielles. La discussion est donc très neutre.

– Bien, mademoiselle Lerner. Commençons par le début, par votre arrivée ici, à l'hôtel. Quelles sont les premières personnes que vous avez croisées ?

Je souris mais essaie de ne pas me départir d'une neutralité professionnelle. Et puis, mes réponses se doivent être claires et précises : on est quand même sur une affaire importante !

– Monsieur Lord

Oh, j'adore l'appeler ainsi, cela le rend... spécial !

– Lorsque je suis arrivée à la réception, tout le monde y était présent. Hormis Shanti et Alan qui attendaient d'être introduits par Sergio.

– Bien, bien...

L'interrogatoire me donne l'impression de répondre à Hercule Poirot. Si ça n'avait été pour le désagrément de Fiorenza, j'aurais trouvé cela plutôt amusant de vivre dans un roman d'Agatha Christie !

La discussion vient bientôt à son terme, la neutralité toujours de mise.

Cela ne l’empêche pas, lorsqu’il me raccompagne à la porte, de presser sur le bouton pause de la caméra et de m’embrasser comme un fou. Quelques secondes de bonheur et il quitte mes lèvres, me laissant yeux clos et bouche entrouverte. Et il rappuie sur la caméra.

– Merci bien mademoiselle Lerner. Vous pouvez disposer.

Je quitte la pièce calmement.

En refermant la porte, je croise Badiman. C’est son tour. J’en profite pour le remercier de s’être inquiété pour moi lors du kidnapping.

– J’ai eu une de ces peurs, Lucie ! Mais je suis tellement rassuré que tout aille pour le mieux. Notre pays est magnifique, mais il peut parfois arriver des malheurs. Comme partout.

– Exactement Badiman. Comme partout.

Et il entre retrouver Christopher. Badiman est tellement gentil. J’espère pouvoir garder contact avec lui après mon départ.

La journée passe vite. C’est notre dernière sur place et nous partons demain retrouver notre chez-nous et rencontrer une nouvelle agence d’architecture à coacher pour formaliser le projet de l’épreuve.

C’est maintenant l’heure du dîner et il y a visiblement une discussion animée entre Chris, Alan et Sergio. Ils sont sur une table à l’écart. Arrive le dessert et Chris se lève en faisant tinter son couteau contre son verre.

Ça sent le discours solennel.

– Chers candidats, chers amis. En premier lieu, je tiens à vous remercier pour votre disponibilité quant à l’affaire qui m’a menée ici.

Applaudissements.

– J’avoue aussi que je n’ai pas pu résister de prendre quelques minutes de-ci de-là pour jeter un œil sur vos projets, et je suis épaté. Vous évoluez dans le bon sens et j’ai hâte de voir les rendus dans dix jours.

Un murmure passe dans notre groupe ainsi que quelques éclats de rire. Ça fait toujours plaisir à entendre !

Christopher reprend :

– Concernant l’affaire dont mademoiselle Gratelli a été malheureusement victime, je tiens déjà à lui présenter mes plus sincères excuses au nom du concours Goldstein. Vous devriez être dans un environnement parfaitement sûr et propice au travail. Il y a donc eu faute et nous en sommes responsables.

Fiorenza rougit et incline la tête respectueusement.

Chris éclaircit sa voix.

– Et puisque faute il y a eu, il a fallu trouver le responsable. Nous sommes heureux de pouvoir vous annoncer que c’est le cas !

Un silence total se fait. Je sens un regain de tension dans la salle. Tout le monde se regarde, interrogatif.

– Cette personne a été écartée du concours et a été rendue à la police locale.

Puis Chris se tourne vers moi :

– Mademoiselle Lerner, ne vous inquiétez pas pour votre départ demain, un nouveau chauffeur vous sera affecté sans faute.

Non, c’est pas vrai ? C’était Badiman !

14. Les yeux dans les yeux

Je ne peux y croire. Badiman a volé les papiers de Fiorenza ? Étudiant en architecture, l’occasion pour lui était trop belle de pouvoir mettre la main sur des documents de travail des prestigieux candidats du Goldstein. Il voulait tant apprendre, avait une telle envie de sortir de sa condition, qu’il n’aura pas su résister. Même si c’est un acte répréhensible, et que je pense au stress de Fiorenza, je ne peux m’empêcher de compatir au sort de Badiman. De plus, le rendre à la police locale me paraît exagéré. Ils ne sont pas tendres ici. Et je commence à m’inquiéter pour mon ex-nouvel ami indonésien.

Je me couche ce soir avec des interrogations plein la tête. Je ne suis pas tranquille alors que je me glisse entre mes draps. Des images m’assaillent. Badiman, Alan, Rachel et Chris, tout se mêle. Je presse l’oreiller contre mon visage. Je râle. Mes yeux restent grand ouverts. Christopher est logé dans un bungalow non loin du mien, avec celui de Sergio entre les deux. C’est une souffrance que de le savoir si proche sans pouvoir être avec lui, tout contre lui. Le sommeil ne vient pas. Il est tard. Est-ce que je tente ? Je sens une certaine excitation en moi. Et si j’osais ?

J’ai l’impression d’être une adolescente en pension qui veut faire le mur pour rejoindre le quartier des garçons !

Discrètement, je sors de mon lit et enlève ma nuisette. Je n’ai que ma culotte. J’enfile un pull léger sur ma poitrine nue et ma jupe portefeuille en un geste rapide. Il n’y a que la lumière de la lune qui m’éclaire, et le sentiment d’interdit m’émoustille. Je vais pour quitter ma chambre quand un petit frisson me prend. Je relève ma jupe, passe mes mains le long de mes jambes et fait glisser ma culotte sur mes cuisses. Je la retire complètement et, d’un geste du pied la lance sur mon lit. Je m’éclipse alors dans la nuit

Le tout est de ne surtout pas faire de bruit en passant près du bungalow de Sergio. Mes pieds nus font à peine grincer les planches du ponton. Mais il y a une lumière à la fenêtre de Sergio ! Mince. Que peut-il bien faire debout à cette heure ? Je fais aussi silencieusement que possible. À quelques mètres de la fenêtre, un mouvement : Sergio apparaît torse nu et se penche par la fenêtre. Je me colle le dos à un palmier. Je ne pense pas être visible. C’est surprenant de le voir ainsi, sans être apprêté, sans chemise et costume hors du temps. Il hume l’air du soir, sourit aux étoiles, puis referme ses volets. Ai-je rêvé ou y avait-il la silhouette d’un autre homme dans le fond ? Peut-être une ombre... Quoi qu’il en soit le champ est libre pour moi ! Je continue mon chemin doucement. J’arrive maintenant au bungalow de Chris. Pareil, la lumière est allumée. Mais dis donc, il n’y a pas que moi qui ai des soucis de sommeil. À moins que je ne sois la seule à passer mes nuits à dormir plutôt qu’à travailler !

Comme une collégienne, je ramasse un petit caillou et je le lance contre sa fenêtre. Mais le caillou disparaît à l’intérieur ! Mince, la fenêtre n’était pas fermée, quelle cruche ! Quoi qu’il en soit, ça a fonctionné et Chris apparaît à la fenêtre, torse nu lui aussi. C’est un truc de mec du milieu de la nuit, ça ? Il se penche par l’ouverture et regarde à droite et à gauche. Je n’ai pas le cœur de l’appeler de suite : quel plaisir de simplement l’observer, en voyeur, lui sous le clair de lune. Il est juste magnifique. Sa peau brille dans la lueur blanche du soir. Ses muscles se tendent à chacun de ses mouvements. Ça y est, je n’en peux plus, je m’approche.

Je chuchote :

– Chris !

Il lève les yeux mais ne me voit pas.

– Chris, c’est moi !

Sans regarder vers moi, il retourne dans sa chambre. Un instant plus tard, sa porte d’entrée s’entrouvre et laisse passer un filet de lumière jaune. Je me déplace sur la pointe des pieds et m’engouffre dans le bungalow. Chris est là, en train de fermer sa fenêtre. J’ai un sourire coupable aux lèvres. Il se tourne vers moi avec un air sérieux.

– Lucie, ce n’est pas ce que j’appelle un comportement adéquat. Ici, en plein concours. Ce n’est pas une bonne idée.

Je suis un peu refroidie. Mais il est encore plus beau avec une pointe de colère dans sa voix, là, torse nu avec un pantalon d’intérieur fluide.

– Chris, j’ai fait très attention. Et puis... C’est la nuit, tout le monde dort.

– À nous voir ici, je ne suis pas sûr que ce soit très vrai. Entends-moi Lucie, c’est pour toi que je dis cela. Jamais je ne pourrais me pardonner si tu en viens à être éliminée du concours par ma faute.

Mais son corps ne tient pas le même discours. Il fait quelques pas, mais se tient à l'écart. Sa main vient caresser ma joue, de loin.

– Je ne peux te mettre en danger comme cela. C'est une torture que de ne pouvoir te toucher plus.

– C’est à moi de décider de ce qui peut m’arriver, Chris.

Je m’approche de lui. Arrivée tout contre lui, je sens qu’il ne peut résister. Sans même toucher nos corps, nos visages s’approchent et s’unissent en un baiser délicat et langoureux.

– Stop Lucie, dit-il comme à regret. Tu as pris suffisamment de risques.

Je prends sa main que je fais glisser sous ma jupe et remonter le long de mes cuisses. Jusqu’en haut. Je lâche son poignet et Chris y laisse sa main quelques secondes. Puis il se dégage, et recule d’un pas.

– Lucie, j’ai entendu un bruit. Nous trouverons un moyen de nous revoir vite. Je te le promets. Et puis, j’ai du travail.

– Du travail ? Mais je croyais ta mission finie ici. Tu as trouvé qui c’était, Badiman.

– Oui, effectivement...

Il a l’air mal à l’aise.

– D’ailleurs Chris, je voulais te dire. Ce pauvre Badiman ne mérite probablement pas d’avoir été livré à la police. Qui sait ce qu’ils vont lui faire ? Et puis malgré tout, je suis persuadée que c’est un homme bien, qui ne cherche qu’à améliorer sa condition.

– C’est bien cela qui me chagrine, Lucie. Les fautes doivent être réparées. Je me demande si je n’ai pas été trop intransigeant. Surtout que...

– Surtout que quoi ?

Je vois son regard s’assombrir. Je sens que quelque chose le tracasse.

– Ne le dis à personne, mais j’ai tourné et retourné toute cette affaire dans tous les sens. Et j’en viens toujours à la même conclusion.

– Tu veux dire que Badiman n’est pas le coupable ?

– Si Lucie. Ça j’en suis sûr, c’est bien lui.

– Alors ?

– Alors il n’aurait jamais pu faire cela s’il n’avait pas été aidé par quelqu’un. Quelqu’un de l’intérieur. L'un d'entre nous.

Je suis bouche bée.

– Comment ? Mais qui ? Il y aurait donc un deuxième coupable ? Juste ici, à côté de nous ? Et... Et tu sais qui ?

– Mettons que j’ai des idées. Mais je ne peux rien dire, ni faire, tant que je ne suis pas sûr à cent pour cent.

Je comprends son dilemme intérieur. Christopher Lord, épris de grandes valeurs et de justice, doute quant à la dureté de son verdict et se rend compte que l’affaire est plus grave qu’il n’y paraissait. Je comprends qu’il a besoin de temps pour travailler et réfléchir. Je reviens à la raison et me décide à rentrer à ma chambre.

– Lucie, attends, tu as oublié quelque chose.

– Oui ?

Il me prend dans ses bras et passe sa langue délicatement sur ma lèvre supérieure. Le baiser qui suit est d’une suavité inégalée.

– Et puis, Lucie, de toute façon, rien n’aurait été possible ce soir.

– Et pourquoi donc ?

– Tu ne portes pas tes escarpins rouges. Un contrat est un contrat.

Il me fait un clin d’œil et me raccompagne à la porte. Le trajet de retour se fait discrètement et je me glisse de nouveau dans mes draps. Cette fois-ci, je m’endors d’un coup, mais les rêves sont vifs...

***

Le lendemain, nous nous réveillons tôt pour préparer nos bagages et nous retrouver ensuite tous à la réception pour les au revoir. C’est toujours un moment difficile et je m’étonne à chaque fois du nombre et de l’intensité des événements qui peuvent se dérouler en simplement quelques jours. Je prends Jack et Fiorenza dans mes bras. Puis je vais voir Xiao, que j’embrasse. Je lui souhaite le meilleur pour le travail à venir. Je salue Svetlana et Jeyaradjah, les deux inséparables. Comme pour Xiao, leur trajet ne sera pas des plus longs. Ils ont de la chance ! Enfin, Istvàn, qui me regarde par en-dessous, et Elaine avec un sourire trop large et trop blanc pour être sincère.

Je salue Sergio, Alan et Chris d’un ton professionnel et rentre dans le véhicule qui m’est attribué. Dernière arrivée, première à partir ! Les horaires d’avion ne sont malheureusement pas flexibles.

Mon chauffeur n’est pas très loquace et je regrette la bonne humeur communicative de Badiman. Il reçoit quelques coups de fil, ce qui empêche d’autant plus la conversation. Finalement, l’aéroport arrive en vue. Nous suivons la signalisation vers le hall des départs.

Mais soudain, à un embranchement, nous bifurquons sec vers la gauche. Qu’est-ce que cela signifie ? Je tente une question à mon conducteur, mais il fait signe de ne pas comprendre. Je regarde l’heure. Je vais rater mon avion... Je suis inquiète. Est-ce que l’on me kidnapperait pour de vrai cette fois ? À me voir m’agiter, le chauffeur se retourne, lance un sourire et essaie de m’indiquer un endroit avec de grands gestes. Je regarde. Il me montre une des pistes de décollage. Je ne comprends rien. Je décide de me laisser conduire encore cinq minutes avant de m’affoler, mais le stress monte.

Il n’avait pas tort, nous arrivons directement sur le tarmac. Nous sommes à l’écart de l’aéroport car il n’y a aucun avion de ligne ici. Que des jets privés. L’ambiance est particulière. Je suis plutôt impressionnée et je ne sais pas ce qui va m’arriver. Nous nous arrêtons et je descends du véhicule. Le chauffeur va voir un homme en costume qui s’approche ensuite de moi. Il parle très bien français.

– Bonjour mademoiselle Lerner. Je suis désolé que vous vous soyez inquiétée. La direction de la Goldstein Foundation a été mise au courant des désagréments que vous avez pu endurer dans ce beau pays. Nous nous devions de vous proposer un lieu sûr et optimal pour travailler. En signe d’excuse et de compensation, nous avons organisé qu’un jet soit affrété pour vous ramener directement à Paris. Les décisions se sont faites au dernier moment, pendant votre trajet depuis l’hôtel. Voici pourquoi nous n’avons pu vous prévenir plus tôt. Pour d'autres raisons, votre collègue Fiorenza Gratelli bénéficiera des mêmes privilèges.

Je sens que Sergio a dû mettre son petit grain de sel là-dedans ! Quel amour. Très agréablement surprise par la nouvelle, je rougis, non sans une pointe de culpabilité quant à l’authenticité du kidnapping dont j’ai été victime...

Mais enfin, je ne vais pas bouder mon plaisir !

L’homme m’indique l’appareil qui m’est destiné. Je m’y dirige, mon chauffeur insistant pour porter mon léger bagage. Je monte l’escalier et entre dans la cabine. Je laisse échapper un sifflement car j’ai le souffle coupé par le luxe qui m’entoure ! Tout est feutré et il y a d'immenses sièges de cuir et des tables en bois.

Un paravent divise l’habitacle en deux. J’avance, et regarde derrière.

Je pousse un cri de stupeur.

Là, assis, me regardant droit dans les yeux avec sourire aux lèvres...

Christopher !

– Oh !

Je me jette à son cou.

– Quelle surprise ! Mais comment as-tu fait ?

– Mettons que... je m'arrangerai toujours pour que l'on se voie.

Il sourit et passe ses mains à ma taille.

– Tu as fait payer un jet par la Goldstein Foundation ? Est-ce bien sérieux ?

– Haha ! Je n’aurais jamais fait cela, tu me connais maintenant. Non, tu es ici chez moi, à bord de mon propre appareil. Je nous ai créé cette couverture.

– Et Fiorenza... Un jet aussi ?

– La Fondation lui en a réservé un aussi, officiellement. En tant qu'ambassadeur, je leur ai proposé de prendre tout cela à mon compte. La Fondation m'a suffisamment apporté par le passé... Bref ! Nous avons plusieurs heures devant nous, et je compte rattraper le temps perdu.

– Le temps ne se rattrape pas, Chris, il se dévore.

Et nos bouches de s’enflammer en s’étreignant.

Je m’arrête un instant.

– Chris ?

– Oui ?

– Sais-tu ce que je regrette de mon séjour à Jakarta ?

Chris fronce les sourcils.

– Dis-moi, Lucie.

– Je n’ai même pas pu voir le musée, le JAMTRA, que tu avais dessiné.

Il sourit et fond sur moi, ne me laissant pas un mot de plus.

Voici maintenant quelques heures que nous volons. La plénitude est de mise. Je regarde par le hublot et une immense métropole lumineuse s’étend devant nous.

– Chris, quelle ville voit-on là en-dessous ? Je ne nous situe pas, par rapport au trajet prévu.

– Ça, c’est ma petite surprise, Lucie. Regarde.

Et le pilote se met à incliner l’appareil pour descendre. La vue est plus claire et je crois reconnaître l’agencement des artères et du fleuve.

– Shanghai ? Mais enfin, c’est le sens opposé à Paris.

– Je veux te faire découvrir des choses extraordinaires, Lucie. Je veux partager des choses avec toi que je n’ai jamais partagées auparavant. Ne serait-ce que quelques jours, avant de te replonger dans le travail.

Je rougis et suis excitée. Que me réserve mon prince ?

Le pilote veut visiblement impressionner Christopher et tente des virages et des manœuvres plutôt périlleuses pour nous offrir des vues majestueuses. Et des sensations certaines ! Au départ enchantée par l’entreprise, les mouvements se font de plus en plus brusques et erratiques, et le stress monte. Je vois Chris, d’abord enjoué, dont les émotions évoluent de la même manière.

Une grande secousse.

Nous nous tenons à la table. Nous nous regardons. Ce n’est pas normal. Quelque chose n'est pas normal. Chris court vers la cabine de pilotage. Il ouvre et referme la porte derrière lui. J’entends des éclats de voix. Ça monte, ça hurle même. Que se passe-t-il ? Je ne suis pas rassurée. L’avion fait d’immenses embardées. Je me cramponne à mon siège et manque de me cogner à chaque instant. Je serre la mâchoire. La vitesse augmente. Je deviens livide.

Soudain, un grand bruit se fait entendre suivit par un silence infini. Le temps est suspendu comme une éternité. Mes yeux épouvantés fixent à travers le hublot. Le moteur ne tourne plus.

L’avion a décroché.

Nous tombons à pic.

15. Où est-il ?

Le bip monotone et régulier ponctue le silence épais de la chambre blanche et froide. Soudain, le son accélère. Les bips deviennent plus rapides. Sur le petit écran noir et vert de l’oscilloscope, des courbes se dessinent en montant et descendant plus vite et plus haut. Une machine hurle un son d’alarme. J’ouvre les yeux. Je me sens fébrile. Je ne sens plus mes bras ni mes jambes. J’ai chaud et froid à la fois. Je veux tourner la tête pour voir ce qui passe. Impossible. L’effort est trop grand.

La porte de la chambre s’ouvre en trombe et entrent en courant deux femmes en blouse blanche. L’une d’elle se rue sur les machines et appuie sur plusieurs boutons. L’autre se penche sur moi sans me regarder dans les yeux. Elle manipule quelques tubes et d’autres choses hors de mon champ de vision. Les deux femmes se parlent en chinois. Je ne comprends rien. Je viens tout juste de revenir à moi. Mon esprit ne peut pas encore connecter deux pensées. Mon corps lutte encore contre la tension qui s’est emparée de moi. Je découvre dans le reflet métallique d'un appareil, mon corps allongé sur le lit blanc de l’hôpital. Il convulse. Je ne peux rien faire, je ne contrôle rien. Je n’ai même pas l’énergie de m’inquiéter. Je suis si faible que je me laisse totalement faire, sans un geste conscient. Les femmes s’agitent avec de grands gestes. Après quelques secondes, de nouvelles personnes viennent en renfort dans la pièce. Quelqu’un sort une seringue et me pique à la cuisse. Je ne sens rien. Tout le monde se précipite, parfaitement concentré. Les mots fusent de partout, sans crier, mais avec rapidité et une grande autorité. Un peu en retrait, une femme en blouse, masque chirurgical au visage, est statique. Elle semble noter le déroulé des événements sur un formulaire accroché à une tablette de bois. À un moment, elle s’arrête. Elle me regarde fixement. Son regard happé par le mien, ou peut-être est-ce le contraire ? Ses bras pendant le long de son corps tiennent machinalement la tablette et le stylo tandis que ses yeux noirs percent l’air et l’espace entre nous pour agir comme une bouée. Je m’y accroche. Je ne perçois plus rien de l’agitation, juste ce regard intense et émouvant, comme une âme tendant la main à une autre. Mon champ de vision s’est rétréci. Les bruits et les sons se mêlent et tourbillonnent en un chaos indescriptible. Une boule de douleur me prend le crâne. Je geins malgré moi. Mes yeux se ferment et je quitte le doux regard noir de mon infirmière. Je sens m’enfoncer dans mon lit, comme plongeant en arrière dans une piscine de liquide soyeux. Les lumières s’effacent. Les sons se délitent.

Je perds connaissance.

– Lucie.

Une voix douce chuchote à mes côtés. Une voix en français avec un petit accent délicat.

– Lucie.

Je n’ai pas encore la force d’ouvrir les yeux, mais mon esprit s’éveille. Les souvenirs de la scène avec les infirmiers me reviennent. Combien de temps cela fait-il ? Cela me paraît une éternité. Des heures ? Des jours ?

La petite voix continue.

– Lucie. Je reviens demain matin, comme d’habitude. Bonne soirée.

Qui est-ce ? Sa voix est comme une caresse à mon âme.

– Non, attends...

Je réplique dans un souffle, d’une voix faible et inaudible.

– Lucie ? Tu m’entends ? Lucie ? Je n’ai pas rêvé ? Tu as parlé ?

– Je...

– Doucement. Prends ton temps. Ne te fais pas de mal.

Et, avec un temps infini, je parviens à ouvrir les yeux. Je suis toujours à l'hôpital. Le jour décline. De la fenêtre, à travers les stores vénitiens, pénètrent des éclats de néon rose et bleu. Je suis reliée à des machines pleines de boutons lumineux et de petits bruits de souffle, de liquide et d’électronique. Je tourne très légèrement la tête vers le côté. Vers la douce voix qui m'appelait.

– Lucie, enfin, tu ouvres les yeux !

Elle s’exclame à mi-voix.

Xiao ! Son visage si délicat et bienveillant est penché vers moi. Son visage est éclairé. Elle paraît très heureuse de me voir parler et bouger.

Xiao est une des candidates du concours Goldstein, cet extraordinaire concours d’architecture auquel nous participons en ce moment, et il est vrai que nous nous sommes récemment découvert une amitié naissante.

Elle est si timide et pudique. Et l’avoir ici à mes côtés est un réconfort.

Puis mon cerveau se met en un instant à turbiner.

– Où suis-je, Xiao ? Où suis-je ? Que m’est-il arrivé ? Et mes amis ? Mes parents ? Que se passe-t-il ? Et Chr...

Je me suis interrompue d’un coup. J’allais prononcer le nom de Chris. Ou Christopher Lord, génial architecte multimilliardaire et ambassadeur du concours cette année. Sauf que personne... personne ne doit savoir ce qui nous lie, lui et moi. C’est à ce prix que je me retiens de poser la question. L'image de son visage flotte devant mes yeux et je caresse machinalement le pendentif mystérieux qu'il m'avait offert à San Francisco et que je porte autour du cou.

– Calme-toi, Lucie. Rallonge-toi. Je vais t’expliquer tout ce que je sais. En premier lieu, ne t’inquiète pas pour tes proches. Ils savent que tu es en de bonnes mains. Et je suis certaine que la nouvelle de ton réveil ne pourra que les rendre encore plus heureux.

Je me rallonge alors que Xiao me prend la main. Je me laisse aller et tente de rassembler mes pensées, quand tout à coup un violent coup me prend le ventre : j’ai une faim de loup ! Xiao appelle une infirmière et lui parle en chinois. Peu de temps après, un plateau arrive avec du riz sauté, des légumes et des boulettes de viande. J’ai l’impression d’être face à un menu trois étoiles tant mon ventre crie famine ! Et pendant que je me rassasie, Xiao me débriefe les derniers jours.

– Ça fait trois jours que tu es ici. Heureusement, tous tes examens sont normaux. Tu n'as aucune fracture et aucune séquelle visible, mais tu étais dans un semi-coma. Un vrai miracle, ont dit les médecins, vu ce que tu as vécu !

– Ce que j’ai vécu... Mais que... Quoi ?

– Tu n’as aucun souvenir, Lucie ? Tu ne te rappelles réellement de rien ?

– Je... Je ne suis plus sûre...

Je fouille dans ma mémoire. Je retrace le fil des événements passés. Nous étions en Indonésie pour la deuxième épreuve du concours Goldstein. Lors du retour, on m’avait affrété un jet pour me ramener à Paris. Je me rappelle même le représentant du concours Goldstein m’expliquer que ce jet était un geste particulier de la direction du concours. Je revois encore la piste de décollage et l’escalier menant à l’appareil. Je me revois monter les marches tapissées de feutre rouge... puis plus rien !

– Lucie, on t’a retrouvée sur le bord d’une route, non loin d’une forêt, près de Hangzhou, au nord d’ici.

– Ici ? Mais c’est où ici ?

– Mais Lucie, tu es ici chez moi, à Shanghai.

Shanghai ? Ça me rappelle quelque chose...

– Tu étais dans un des jets de la Goldstein Foundation. Et il s’est écrasé comme une mouche contre un mur.

Mais pourquoi à Shanghai ? Ce n’est pas sur le chemin Jakarta-Paris. Bizarre...

– Mais et les autres ? Qui d’autre dans l’avion ?

– Il n’y avait que toi et le personnel : le pilote et le navigateur. On a retrouvé les corps.

Quelques secondes de silence.

– Et qui m’a amené sur le bord de la route ?

– Ce doit être toi, Lucie. Tu ne te rappelle pas ? Tu as dû marcher après le crash, et puis tu as perdu connaissance.

Non je ne me rappelle pas... Le crash... Marcher... Rien !

– Mais Xiao ? Et le concours ? La deuxième épreuve est toujours en cours, non ? Il faut absolument que je m’y remette ! Vite, mes affaires, mes papiers, mon ordi !

Et j’entreprends de me lever de mon lit, toute emberlificotée de tubes et de câbles.

– Doucement Lucie ! Ce n’est pas le moment. Ne t’inquiète pas, je t’aiderai. Pour l’instant, repose-toi. C’est tout ce dont tu as besoin.

– Mais c’est hors de question !

Xiao éclate de rire.

– Ah ça ne m’étonne pas de toi ! Tu survis à un crash d’avion et la seule chose qui t’importe c’est de continuer le travail. Décidément, tu n’es pas comme tout le monde Lucie Lerner !

Et elle me regarde d’un air attendri et admiratif. Je lui souris également. Elle a raison. Passons la nuit tranquillement. Nous verrons ce que demain raconte.

Et surtout, j’ai hâte de retrouver Chris. Comme il doit s’inquiéter !

***

Après avoir appelé mes parents et mes meilleurs amis Annabelle et Jules pour les rassurer, Xiao me laisse pour la nuit. La direction du concours, quant à elle, est directement en contact avec les médecins de l’hôpital. Je me rends compte que les informations vont vite car à peine une heure après mon réveil, je reçois déjà des SMS des amis du concours : Jack, Fiorenza, Hakim, Svetlana, et même Istvàn et Jeyaradjah !

Enfin, Elaine Yade, toute arrogante et prétentieuse qu’elle est, m’envoie tout de même un petit [Repose-toi bien]. Je ne sais pas trop si c’est un souhait bienveillant ou un vœu pieux : qu’elle veuille que je reste en convalescence le plus longtemps possible, loin du concours ! Je ne sais jamais sur quel pied danser avec cette femme... Je sens que les temps à venir, avec des enjeux de plus en plus grands, dévoileront les véritables motivations de chacun.

Malgré cela, tous ont des mots très gentils et encourageants. Comme quoi, nous avons beau concourir les uns contre les autres, le bon esprit règne, et cela me réchauffe le cœur.

Bref, mes proches rassurés je peux me détendre tranquillement...

Ou presque !

Je n’attends encore qu’un petit mot. Oh pas grand chose ! Juste quelques lettres de sa part. De la part de Chris. Je n’arrête pas de rallumer l’écran de mon portable pour voir si un message est arrivé. Et je me pose mille questions : comment se fait-il qu’il n’ait pas essayé de me contacter plus tôt ? Ou même de venir me voir ? Sans briser le secret de notre relation, il aurait eu le droit de rendre visite à une candidate du concours en tant qu’ambassadeur, non ?

L’écran s’allume. C’est Rachel... Rachel Kraft, ma directrice de thèse qui me coache également le temps du concours. [Nous sommes tous rassurés ici, au bureau de la Sorbonne, et avons hâte de revoir notre chère Lucie en pleine forme. RK]

C’est plutôt gentil dis-donc. Je vois de plus en plus le côté maternel de Rachel, et de moins en moins sa facette rigide, froide et autoritaire.

Mais la fatigue m’envahit, et je sombre rapidement dans un profond sommeil.

***

La nuit passe d’une traite. Je me réveille en douceur, le soleil levant scintille à l’horizon. Ma chambre doit être au moins au millième étage vu la splendeur de la vue ! L’hôpital est entouré de dizaines d’autres gratte-ciels, comme une forêt d’acier et de verre. C’est vraiment une ville toute verticale. Je tourne la tête et découvre sur ma table de chevet un petit paquet cadeau laissé pendant la nuit. Dessus, se trouve une carte avec mon nom mais aucune autre information. Cela titille ma curiosité. Je l’ouvre et découvre à l’intérieur une fine bague d’or et de bois. Or et bois ? Étonnant... Les matières s’entrelacent pour former une fleur stylisée. C’est absolument magnifique.

Je cherche l’expéditeur partout sur le paquet. Ce ne peut être que Chris, je ne vois que lui. Mais ce n’est pas signé. Cela ne lui ressemble pas, il laisse d’habitude au moins un indice...

Mais alors qui d’autre ?

Je mets la bague et jette le paquet. Xiao, comme promis, ne tarde pas. Nous prenons le petit déjeuner ensemble, et sa bonne humeur me ravive.

– Dis-moi, Xiao, tu as été à mes côtés ces derniers jours. Mais... Et le concours ?

– Il fallait veiller sur toi, Lucie. Ils sont formidables dans cet hôpital, mais, comme partout, ils n’ont pas le temps de dispenser de la chaleur humaine. Une chose essentielle pour aller mieux.

– Tu as donc pris sur ton temps de travail sur le concours pour rester près de moi ? Mais c’est absolument adorable !

Je lui prends la main, et elle sourit timidement en rougissant.

– Lucie, après cette nuit de sommeil, tes souvenirs te sont-ils revenus ?

– Rien du tout. La dernière image est lorsque je pénètre dans le jet. Puis c’est le noir complet.

– J’ai réfléchi, Lucie. Mon père a parlé de ta situation à mon oncle. Et lui connaît un monsieur qui... Comment dire ? Qui aide les gens.

– Aide les gens ? Tu m'intrigues, Xiao. Un psy ?

– Non, non pas du tout ! Il utilise des aiguilles, et ses mains aussi. Il parle pendant ce temps.

– Une sorte de magicien ?

Xiao éclate de rire.

– Haha ! Non Lucie ! C'est de l'acupuncture associé à de l'hypnose. Qu’en penses-tu ?

– Pourquoi pas, Xiao ? Mais avant tout, il va falloir quitter ce lit, cette chambre, et cet hôpital ! Ça ne va pas être si rapide...

Nous regardons toutes les deux les machines qui m’entourent d’un air désolé.

– Voici justement quelques papiers !, dit une voix inconnue.

Nous sursautons. Une infirmière est apparue sans bruit à nos côtés avec, effectivement, des formulaires sur une tablette. Je reconnais la jeune et douce personne au regard de laquelle je m’étais accrochée plus tôt. Elle ne porte plus de masque et laisse apparaître un visage de poupée. Elle a dû être assignée à ma chambre pour son excellent français.

– Madame Lerner, vos analyses sont bonnes et il n’y a aucune séquelle apparente. Par contre, vous avez vécu un grand traumatisme. Aussi, nous ne pouvons vous laisser sans surveillance. Vous allez devoir revenir ici tous les jours pendant une semaine. Nous aurions préféré vous garder, mais... disons qu’il en a été décidé autrement.

À tous les coups, c’est une demande du concours Goldstein ! Il se passe tant de choses derrière les murs, et entre « personnes concernées » que je commence à prendre cela pour acquis. Mais bon, cette décision n’est pas pour me fâcher, bien au contraire.

Quelques heures plus tard, après diverses opérations de débranchement, de derniers conseils et de paperasse, me voici enfin libre ! Libre, mais pas au top de ma forme. Je m’en rends compte lorsque Xiao doit me tenir le bras pour descendre les escaliers.

– Ne t’inquiète pas Lucie. Un peu de repos et tout ira mieux d’ici une semaine !

Xiao m’invite pour déjeuner dans sa famille avec ses parents. Ils vivent dans un modeste appartement dans les faubourgs de Shanghai. Sa maman parle fort et est très exubérante. Le papa, tout comme Xiao, est plutôt réservé, mais au regard espiègle. Tout le monde est aux petits soins pour moi et je commence à être un peu gênée de bénéficier de tant d’attention. À la fin du repas, une conversation s’engage entre Xiao et son papa dont je semble être le sujet. Puis, après les remerciements et les embrassades, Xiao et moi prenons l'ascenseur pour descendre le grand immeuble de béton gris.

– C’est arrangé, Lucie. Nous pouvons aller voir l’homme dont je t’ai parlé. Pour tes souvenirs.

– Quoi ? Déjà ? Mais comment as-tu pu arranger ça aussi vite ?

– Disons qu’en Chine on sait être efficace.

Mouais... J’ai plutôt l’impression que Xiao n’ose pas me dire qu’un peu d’argent a circulé. Ça m’embarrasse et me préoccupe car Xiao n’a pas l’air de rouler sur l’or.

– Xiao, il faudrait que j'accède à mes mails, je voudrais envoyer des nouvelles à mes amis. Est-ce que tu peux m'emmener dans un café Internet. J’ai un petit quelque chose à envoyer que je ne peux pas faire avec mon smartphone.

– Bien sûr, Lucie. Ici, c’est à tous les coins de rue.

Je pénètre dans une échoppe clinquante débordante d’ordinateurs, de câbles et de néons en tous sens. Xiao m’aide pour la communication avec le type du café et je vais me blottir dans un box exigu, un peu l’écart, pour plus de discrétion.

Je suis complètement perdue face à cet écran tout en chinois ! Sans parler du clavier... En farfouillant, je parviens à lancer le navigateur Internet. Parce que je n’ai qu’une seule chose qui me trotte dans la tête depuis ma sortie de l’hôpital : retrouver Christopher ! Nous avons un moyen de communication qu’il a mis en place. C'est un serveur secret ultra-sécurisé via lequel nous pouvons nous appeler et nous laisser des messages.

Maintenant, la grande question est de savoir si le web chinois, surveillé et censuré par le gouvernement, me permettra de me connecter au fameux serveur. Je tente ma chance et j’inscris l’adresse web en question dans le champ du logiciel. Je tape sur la touche « entrée ».

J’attends.

Ça mouline. C’est interminable.

Puis, enfin, une fenêtre s’affiche en plusieurs langues : « En vertu des régulations en vigueur, le résultat de votre recherche ne peut être affiché. »

Je me relève, dépitée. Je jette un dernier regard à l’écran, et... soudain, une nouvelle fenêtre s’affiche. Des chiffres défilent verticalement : c’est le serveur secret ! Ça fonctionne ! Je me rassois en vitesse. Mon cœur se met à battre. Vais-je enfin revoir Chris ? La fenêtre s’assombrit. Il devrait apparaître un écran de visio-discussion, mais un champ de texte s’affiche à la place. Bon, pas de Chris cette fois-ci. Je lui laisse un message.

Chris,

Je suis hors de danger. J'espère tant que tu l'es aussi.

Jamais ton absence ne m'a autant blessée. Mon cœur saigne et tu n'es pas là pour le panser.

Je porte tous les jours le pendentif que tu m'as offert...

J'ose espérer que la bague que j'ai reçue est de toi car il n'y a que toi que je désire sentir contre moi.

Montre-toi vite, donne-moi signe de vie. Il n'y a que cela qui me tiendra debout.

Lucie.

Je soupire en tapant ces derniers mots.

D’un coup d’œil sur le côté, à travers la vitrine bardée d’affichettes, je vois Xiao qui m’attend sur le trottoir. Je ne vais pas trop la faire attendre : elle en fait tant pour moi !

– Tout va comme tu veux, Lucie ? Tu as pu faire ce que tu voulais ?

– Presque, Xiao, presque.

Nos pas nous mènent vers un petit quartier aux constructions anciennes, comme un îlot d’histoire préservé de la folie immobilière généralisée. Nos chaussures résonnent et claquent dans les flaques des bords de ruelle pavée. Entre deux bâtisses, nous nous faufilons dans un étroit couloir pour nous arrêter devant une porte de bois noir. Xiao frappe. Une vieille dame nous ouvre et, sans un mot, nous invite à nous asseoir dans une pièce étriquée et un peu délabrée, bardée de bibelots à la manière d’un brocanteur. Pas cinq minutes d’attente n'ont passé qu’un pan de rideau rouge se lève comme par magie et laisse entrevoir une porte entrouverte. Nous répondons à l’invitation et pénétrons dans l’étrange cabinet du praticien.

Xiao est comme moi, très intimidée par le décorum et l’ambiance hors du temps qui règne ici. L’homme qui nous reçoit correspond à tous les clichés du vieux sage chinois que j’avais cru fantasmé par les occidentaux. Il porte un habit traditionnel et une longue barbichette grise qu'il caresse entre le pouce et l’index. Il me fait signe de m’allonger sur une table molletonnée de cuir. Je m’exécute tandis que Xiao sert d’interprète. La pièce est pleine de fumée de différents encens et je sens que ma tête commence à tourner. J’ai les yeux fixés au plafond quand le visage du vieux sage apparaît dans mon champ de vision. Il est très concentré et dit un long texte monotone auquel je ne comprends rien. Il sort alors quelques épingles d’une petite boîte en fer. Ma vue se trouble et mon esprit se fixe sur la voix douce et monocorde qui m’enveloppe. Sans m’en rendre compte, je ferme les yeux tandis qu’il pique quelques aiguilles sur mon visage. Je ne sens rien mais des images commencent à apparaître dans ma tête, comme sorties d’une brume.

Je revois le jet privé dans lequel je suis monté. Je me rappelle de turbulences. Je me rappelle m’accrocher à la table tandis que l’appareil s’agitait. Je me rappelle le moment de terreur lorsque l’avion a décroché. Je me rappelle des cris. J’étais seule. Mais ces cris venaient de la cabine de pilotage. Des voix d’homme. Le pilote. Et puis soudain, clair comme de l’eau de roche, l’image éclate dans mon cerveau.

Christopher

Il était avec moi dans l’avion. Je me rappelle ses yeux, ses caresses. Sa surprise de m’amener à Shanghai. Puis il est parti dans la cabine de pilotage. Il y a eu une dispute avec le pilote. Et il s’est écrasé avec nous ! Cependant, comme sa présence n’était pas officielle, il fallait cacher notre relation. Voilà pourquoi il n’y avait auncune trace de lui dans la liste des passagers.

Mais...

Je me relève d’un coup, en sueur et respirant fort. Xiao me regarde avec des yeux inquiets.

– Lucie, qu’as-tu vu ?

Je tremble, les yeux dans le vide.

Mais... Pourquoi n’a-t-on pas retrouvé le corps ?

– Lucie, qu’as-tu ? On dirait que tu as vu un fantôme !

16. Comment continuer ?

Christopher a disparu. C’est comme un cauchemar devenu réalité. Mais il ne peut être mort, non, ce n’est pas possible... Ils auraient retrouvé son corps, non ?

Je ne sais que penser. Mon esprit est tout embrouillé.

Le pire c'est que je dois jouer la joie d’être en vie quand j’ai mes amis et ma famille au téléphone ou sur Skype. La tristesse est si forte que mes larmes gonflent mes yeux. Mais je ne peux rien leur dire. Notre relation devait et doit rester top secrète. Je ne peux même pas demander des nouvelles de Christopher à la Goldstein Foundation ! Quelle raison pourrais-je bien invoquer pour une telle demande ? Quant à contacter directement la Lord Company, n’y pensons même pas. Avoir Alan en ligne ? Ce collaborateur de Chris, mi-véreux, mi-goujat, quelle excuse aurais-je de lui demander des nouvelles du grand patron ?

Non, la seule solution est celle que j’ai déjà appliquée : un mot sur le serveur secret. C’est tout ce que je puisse faire à mon niveau. Et c’est une véritable torture d'attendre dans l’incertitude.

Je repense également au cadeau. Si cette bague a bien été envoyée par Chris, pourquoi ne se montre-t-il pas ? Et sinon, quelle personne pourrait bien m’envoyer un cadeau aussi raffiné ? Anonymement. Pas un des candidats du Goldstein quand même... Je ne pense pas que Jack ou Hakim aient les moyens d’un tel geste. Et puis, sérieusement, une bague... C’est un sacré symbole, non, pour une simple marque d’amitié ?

À moins qu’il ne s’agisse d’une déclaration !

Mon cœur saute dans ma poitrine. Un petit sentiment de malaise me prend. Je repense à la dernière fois que j’ai pu croiser Jack, Hakim, ou même Istvàn ou Jeyaradjah... Y avait-il quelque chose d’équivoque dans leur regard qui aurait pu présager ça ? Je me vois déjà, confuse et embarrassée, de devoir croiser leur regard, de devoir peut-être éconduire l’admirateur mystérieux, et sentir par la suite une gêne indélébile.

Allez, réveillons-nous ! On y est pas encore, et puis, bon gré, mal gré, il faut continuer le travail. C’est probablement la meilleure manière de ne pas avoir à réfléchir. De ne plus y penser. De se vider l’esprit.

La deuxième épreuve du concours s'est passée en Indonésie et maintenant, il ne nous reste plus qu'une semaine pour rendre un dossier au jury. À la suite de quelques jours de délibération, l'un de nous sera éliminé, et puis... ce sera parti pour la troisième épreuve !

Vu le temps déjà perdu à cause de l'accident et du séjour à l'hôpital, sans compter le temps de trajet plus le décalage horaire, j'ai décidé de ne pas rentrer à Paris, et de rester à Shanghai pour terminer le travail. Et puis, sans me l'avouer, cela me permettra surtout d’essayer de percer le mystère de la disparition de Christopher...

Quant à l'hébergement, c'est une autre paire de manches ! Je n'ose me faire inviter chez Xiao et ses adorables parents. Non pas qu'ils refuseraient, au contraire ! C'est un petit appartement très modeste, et je serais très embarrassée d'être une gêne dans leur quotidien.

Heureusement, Xiao me fait part d'un ami parti à l’étranger pour un stage. Il me prête volontiers son studio. Rien de bien luxueux : un lit spartiate et un bureau et une cuisine qui partagent le même plan de travail. La salle d'eau est propre, mais surtout, l'appartement est situé non loin du l'université de Xiao et à distance raisonnable du centre-ville. Cela me laisse une grande liberté dans mes allées et venues. Et cette liberté agit comme un vrai bol d’air frais. Vu les circonstances, j’en ai bien besoin ! J’apprends à connaître alors peu à peu la ville labyrinthique, la forêt démesurée de buildings et étincelante de néons. Aussi, Xiao, toujours aussi prévenante, m’a introduite au directoire du très vivant Shanghai School of Architecture où, entre les épreuves du Goldstein, elle prépare son doctorat. Elle m’aménage un petit coin dans son sobre bureau.

– Tiens, Lucie, je t’ai même piqué dans la réserve un fauteuil à roulettes tout en cuir ! Et rose en plus !

– Haha ! Merci Xiao. Je ne sais pas comment je pourrai te remercier après tout ce que tu fais pour moi.

– Oh, tu sais, je suis très contente d’être ici avec toi. Les journées sont longues et parfois mornes pour moi. Je ne vois pas grand monde habituellement. Ta présence me fait du bien.

Nous nous sourions, et je me jette sur le fauteuil et, avec un geste d’élan, je tourne sur moi-même en riant. Mon regard se fixe au plafond tournoyant et je me laisse aller à un vertige hypnotique.

Tous mes papiers et mon ordi ont été perdus dans le crash. Heureusement que tout le travail déjà accompli avait été sauvegardé en ligne. Ça, c’est un enseignement majeur du vol dont Fiorenza avait été victime en Indonésie !

Les journées s’enchaînent donc, studieuses et entrecoupées des visites obligatoires à l’hôpital. Régulièrement, Rachel me contacte avec un [Alors Lucie, ne profitez pas de votre éloignement pour relâcher la pression, hein ! À mon avis, Elaine Yade n'est pas en train de siroter des jus de fruits, si vous voyez ce que je veux dire.] Ceci m’irrite au plus haut point. Comme si j’étais une gamine nécessitant un chaperon ! Pauvre Rachel, je crois qu’elle stresse encore plus que moi !

Très vite, je profite de tous mes moments libres pour jouer au détective privé. Il me faut trouver une réponse, j'ai besoin de savoir où est Christopher, je m'en suis sortie vivante... peut-être que lui aussi ?

Je me sens un peu honteuse de faire ma fouineuse mais c’est la seule manière que j’ai trouvée pour supporter le silence et l’absence de Chris : rester dans l’action. Petit à petit, je me renseigne sur son histoire et son entourage. Via Internet bien sûr, mais également par la bibliothèque de l’école qui est bien fournie. Le nom de famille de Christopher est facile à trouver au détour de dépêches de presse ou d’ouvrages sur l’architecture. Mais très vite, dès qu’il s’agit de sortir des sentiers balisés, il n’y a plus rien ! Comme si on s’était attaché à effacer toute trace non officielle concernant Chris. Ces heures de recherche infructueuse m’épuisent.

Mais je reprends des forces en ayant l'image de Chris en tête et caressant son pendentif qui ne me quitte plus. Je ne peux pas croire qu'il soit mort, je ne veux pas le croire surtout.

Je tente une autre approche en passant quelques coups de fil à droite et à gauche en usant d’habiles subterfuges. Mais alors que Chris est au centre de mon attention, la surprise arrive quand au bout de deux jours, j’amasse une petite somme d’informations assez édifiantes sur... Daniel Lord, le père de Chris !

Daniel Lord, fondateur de la Lord Company, n’a pas l’air d’avoir été un personnage à la vie facile. Irlandais, natif d’une famille pauvre, il a fugué à l’âge de seize ans pour les États-Unis. Je n’ai rien sur ses agissements pendant les premières années aux States, et je ne retrouve trace de lui que bien plus tard, alors qu’il commence à faire bâtir le fameux Tree Tower, le siège monumental de la Lord Company. Il fait partie de ces self-made-men dont l’Amérique raffole, mais dont la face privée est bien sombre... En effet, nombre d’informations se recoupent pour faire entendre que Daniel Lord était partie liée avec la pègre. Les sources divergent, mais l’information la plus répandue est qu’il s’agissait des triades chinoises, aux ramifications sur les cinq continents. Bien entendu, il n’y a jamais eu aucune preuve, ni confirmation. Mais peut-il être tout blanc quand, devenu l’un des plus puissants promoteurs immobiliers de la planète, il faisait ériger si facilement gratte-ciel sur gratte-ciel aux quatre coins du monde, parfois dans des conditions plus que douteuses... ?

Pas étonnant que Christopher soit devenu architecte ! Mais Chris se bat pour le beau, lui, pas pour l’argent... Je repense à cet homme, Christopher. Si sûr de lui, si beau, si noble, au cœur si franc et solide. Comment a-t-il pu grandir avec un père comme ça ? La pensée de Chris disparu me fait fondre en larmes. Je suis dans le bureau de Xiao et j’entends des pas dans le couloir. Elle revient de son cours du mardi. Celui qu’elle donne aux étudiants de troisième année. Je ne sais pas comment elle fait pour mener tant de choses en même temps ! Malgré ce qu’elle peut penser, c’est elle la guerrière ! Moi, je me sens si faible et fragile en ce moment... Je sèche rapidement mes larmes et fais mine d’être concentrée sur mon écran. La porte s’ouvre doucement.

– Alors Xiao, comment s’est passé ton cours ? Tout va bien ?

– Oh, tu sais, comme d’habitude. Il y a toujours un leader, des suiveurs, et puis deux-trois électrons libres un peu foufous. Mais je les aime tous bien. Ils sont très attachants. Je crois qu’un ou deux ont vraiment beaucoup de potentiel ! Mais... Lucie... tu as pleuré ?

– Oh non ! Non non non ! Pas du tout !, dis-je avec tant d‘emphase que ça doit sembler louche.

– C’est l’écran de l’ordi, tu sais. La concentration, les yeux rouges, tout ça.

Et je lance mon meilleur sourire factice. Xiao n’a pas l’air dupe mais a la pudeur et la compréhension de me rendre mon sourire et de changer de sujet.

– Prête à rendre ton projet pour la deuxième épreuve d’ici demain ?

– Quelques derniers ajustements et j’y suis, Xiao !

– Super. Moi aussi. J’aurais juste un conseil ou deux à te demander tout à l’heure, si cela ne te gêne pas.

– Bien sûr que non. Tout ce que tu voudras.

Et je me repenche sur mon travail. Tous ces événements qui m’occupent l’esprit, et à côté de ça le sujet de cette épreuve est si passionnant ! C’est le genre de projet auquel j’ai toujours rêvé de participer. Il s’agit de dessiner le nouveau Ministère de la Mer et de l’Environnement indonésien. Un bâtiment énergétiquement neutre, sur le bord de mer, en zone sismique, et totalement respectueux de son environnement végétal et animal. Une mission quasi-impossible ! Mais une mission qui me touche tout particulièrement. Avec un père volcanologue et une mère designer, impossible de ne pas se sentir concernée par l’Homme et son environnement.

***

Le temps passe très vite. Le lendemain, Rachel, ma tutrice, et Jiye Liang, celui de Xiao, sont dans un état de stress pas possible. Heureusement pour moi, Rachel est à l’autre bout de la planète. J’avoue honteusement que je simule régulièrement des coupures de connexion pour être un peu tranquille. Hé hé, et cela m’amuse aussi un peu, c’est vrai. Le mauvais côté est qu’elle est deux fois plus angoissée à la reconnexion ! Malheureusement, Xiao n’a pas cette possibilité. Jiye Liang est un type brillant mais complètement hystérique et halluciné. On a l’impression qu’il parle tout le temps COMME S’IL ÉCRIVAIT EN LETTRES CAPITALES ! Je peux me plaindre parfois du stress de Rachel, mais Xiao est un vrai roc sous la houle. Chapeau bas.

Enfin, nous rendons nos travaux et soufflons un coup. J’ai imaginé une immense structure horizontale, mi-aérienne, mi-souterraine où la nature sauvage y garde des passages réservés. Homme, science et nature, ma sainte trinité à moi ! Il nous faut maintenant attendre deux jours pour la délibération du jury, chaque fois, l'un de nous est éliminé.

– On va donc te revoir maintenant Lucie, chouette !, me lance Jules lors d’un échange Skype.

– Non mon Julo, je crois que je vais profiter d’être au bout du monde pour faire un peu de tourisme architectural.

Ce n’est qu’en partie vrai. Je ne veux pas partir sans débrouiller l’histoire de Chris.

– Du tourisme quoi ? Eh, mais c’est que tu nous manques un peu !

– Profites-en pour être tranquille dans l’appart, mais ne fiche pas trop le bazar comme tu fais d’habitude, hein ?

J’héberge Jules dans mon studio provisoirement, et c’est vrai qu’il a tendance à confondre rangement et empilage.

– Du bazar, moi ? Pfff...

Je vois alors son regard balayer la pièce par dessus l’écran de l’ordi. Il rougit un peu et se met à bafouiller.

– Non... Non mais t’as raison Lucie, prends ton temps. Profite de ton voyage, repose-toi, t’en as bien besoin, hein ?

J’éclate de rire.

– Ah mon Jules, tu ne changeras jamais !

– Pourquoi, il faudrait ?

Et il me fait un clin d’œil.

Ces quelques moments de bonne humeur ne sont que de brefs répits dans le tourbillon d’angoisse de l’absence de Christopher. Le projet rendu, je suis maintenant face au silence et à la solitude. Je déambule dans les rues en espérant trouver réconfort dans la visite des merveilles architecturales de la ville. Le Pedestrian Bridge de Qingpu, le Giant Interactive Group Campus... La beauté de l’art est un faible pansement sur la disparition de Christopher. En marchant, je me laisse bercer par le chahut infernal de cette ville bouillonnante et étouffante, petite occidentale perdue dans la marée d’idéogrammes mystérieux.

C’est la veille de la cérémonie des résultats de la deuxième épreuve du concours. Cette fois-ci, nous sommes prévenus à l’avance de l’heure de la retransmission, ce qui est moins stressant que l’attente forcée non loin d’une connexion Internet.

Pour nous détendre, Xiao me propose un verre dans un bar proche du bureau. En parvenant au lieu de rendez-vous, je l’attends devant une enseigne qui clignote et affiche en lettres latines « Rose Bar ».

Xiao est toute guillerette en arrivant. Elle est pimpante, maquillée, et porte une bien jolie robe. Elle est rayonnante, mais paraît à la fois tendue et excitée.

– Tu ne tiens pas en place, Xiao. Tout va comme tu veux ?

– Oh oui, Lucie ! Je respire enfin, cela fait si longtemps que je ne suis pas sortie.

Son enthousiasme est communicatif. Nous pénétrons dans le bar et nous installons en commandant un cocktail : margarita pour moi, mon préféré, et un sake mojito pour Xiao. Nous nous faisons mutuellement goûter nos verres et la conversation s’emballe rapidement. La musique est bonne, et l’ambiance très détendue et agréable. Mis à part les quelques dragueurs obligatoires qu’il faut gentiment repousser, les gens autour de nous sont très sympathiques. La communication coule de source avec quelques mots d’anglais et deux-trois verres supplémentaires.

La soirée me fait beaucoup de bien et, pour la première fois depuis mon arrivée en Chine, je sens mon corps se détendre. La tête commence à me tourner un peu et les rires de Xiao se mêlent dans ma tête aux projecteurs rouges et oranges du bar. Au détour d’une phrase, Xiao s’assied à côté de moi et je vois dans ses yeux que nous sommes toutes les deux aussi pompettes l’une que l’autre. Sans un mot, cela nous fait rire aux éclats.

– Ah Lucie ! C’est un vrai bonheur de t’avoir ici.

– Merci à toi de m’accueillir comme cela. C’est un plaisir pour moi aussi.

– Comment ferai-je quand tu seras partie ?

Je ris.

– Je crois que tu t’en sortiras très bien !

– Non, je suis sérieuse, Lucie. Tu vas me manquer. Beaucoup.

D’un coup, je sens une rupture dans la conversation. Les yeux de Xiao se jettent dans les miens. Mes oreilles semblent bloquer la musique. Un air froid passe dans mon cœur. Que se passe-t-il ? Elle approche doucement sa main de la mienne. Elle se penche vers moi. Je sens un malaise m’envahir. Oh non ! Quel malentendu ! Non, Xiao, ne fais pas cela. Je t’aime énormément, mais... pas comme ça...

Je feins de n’avoir rien vu et, d’un geste anodin, j’évite son bras en prenant mon verre et avale une gorgée. Puis, je lance rapidement de manière légère un nouveau sujet de conversation.

– Incroyable, non, comment le concours Goldstein peut rendre dingues nos tuteurs ? J’avais de la peine pour toi en voyant Jiye Liang hurler comme si sa vie en dépendait.

Xiao se redresse délicatement. Elle n’est pas bête et a très bien compris. Son visage laisse passer comme un voile. Ça ne dure qu’un instant. La seconde d’après, elle retrouve sa candeur habituelle.

– Oui. Mais tu sais, je crois qu’il a réellement l’impression que sa vie en dépend !

Et nous rions toutes les deux, comme si de rien n’était. Mais je sens maintenant comme une petite fêlure entre les mots.

La soirée se termine cependant gaiement, et nous nous séparons sur le trottoir pour rentrer à nos appartements respectifs.

– Au revoir Lucie. À demain.

– Dors bien, Xiao. On en a bien besoin.

Elle s’éloigne de quelques pas puis se retourne vers moi.

– Ah oui... Lucie ?

– Oui ?

Xiao hésite. Un instant. Puis reprend.

– Je... Non rien.

Une pause.

– Enfin si. Merci de ta gentillesse.

Elle sourit puis repart en hélant un taxi.

Je la regarde partir. Xiao est vraiment une belle personne. Mais je n’ai pas le temps de remettre en ordre mes pensées que mon portable vibre dans mon sac à main. Vu l’heure, ça doit venir de France. Je jette un œil.

[You received a encrypted message.]

C’est une alerte ! J’ai reçu un message sur le serveur secret de Christopher ! Mon cerveau s’éclaire d’un coup et tous mes sens sont en éveil. Ma griserie s’évanouit en un instant. Mon cœur bat à tout rompre. Vite, trouver un café Internet ! Mon regard troublé saute de néon en néon le long des façades des immeubles. Je ne comprends rien, fichus caractères chinois ! Et moi qui suis là depuis plus d’une semaine, je ne suis même pas capable de reconnaître les signes pour « Internet café »... Ah si, un @ là-bas ! Vite, je me précipite.

J’entre en trombe. Je n’en reviens pas que le type derrière le comptoir comprenne ce que je veux avec les trois gestes et mimiques hystériques que je lui fais. Il me désigne un ordi juste à côté. Je lui en montre un autre, à l’écart. Je bondis vers le petit box et me connecte au serveur. Comme la dernière fois, cela commence par un message d’erreur mais rapidement, une fenêtre apparaît. Toujours pas de conversation mais, dans le champ texte, un code apparaît. Pas de mots, juste des chiffres.

Quelle déception ! C'est peut-être un bug du serveur ou un message d’erreur. Je souffle d’exaspération.

Puis, je prête un peu plus attention. Il est inscrit :

[31.498946,121.464844, 0300]

Bon... Qu’est-ce que cela veut bien vouloir di...

Bingo ! Comment n’ai-je pas compris plus vite ? Ce sont des coordonnées GPS ! Latitude, longitude, mais oui ! Un lieu ? Mais pourquoi ? Un avertissement ? Un rendez-vous peut-être ? Et alors, que signifie le 0300 à la fin ? Voyons, si c’est un rendez-vous, j’ai l’endroit, et alors 0300... Ce serait l’heure ? Quoi, trois heures ? Quand ? Demain ? Ou même là, ce soir ? Quelle heure est-il ? Je regarde l’horloge de l’ordinateur : 1 h 45.

Mon cerveau est en ébullition. Est-ce que je ne suis pas en train de m’exciter pour rien ? Tout à coup, un frisson me prend. C’est bizarre. Tout ceci est très étrange. Chris n’est jamais aussi mystérieux. Il est plus clair d’habitude. Je repense à la disparition du corps de Christopher. Je repense aux liens de Daniel Lord avec les triades chinoises. Je ne peux réprimer un petit vertige.

Mais si c’était vraiment lui. Christopher. Je ne peux pas oublier le contrat qui nous lie. Ce contrat que Chris a mis en place, comme un lien entre nous, par delà la distance et les épreuves. Et l’une de ces clauses est la disponibilité immédiate et indéfectible de l’un à la simple demande de l’autre.

Et ce message pourrait bien ressembler à cela...

De toute façon, Chris ou pas Chris, il faut que j’en ai le cœur net ! Je ne veux pas m’avouer que je suis terrorisée à l’idée d’un piège. Mais alors que la Lucie d’avant aurait hésité, la Lucie d’aujourd’hui, plus mûre et sûre d’elle, veut plonger dans l’aventure. Qu’ai-je donc à perdre ? Je n’ai déjà plus Christopher. Et s’il s’agit en plus de trouver un indice, voire de peut-être le retrouver... Lui... Enfin... Oh non, je ne peux y croire, et je préfère calmer mes ardeurs.

Regardons vite où se situe ce point GPS... si c'en est bien un. Je cherche sur Internet. J’appuie sur la touche « entrée ». Ça fonctionne. J’avais bien raison, c’est bien un lieu. La carte de Shanghai apparaît. Ouf, c‘est déjà ça... Le Pérou, ça n’aurait pas été très pratique. Le temps que la page web charge, le point GPS se dessine sur la carte. C’est dans le centre ville. Je zoome. Ça prend un temps fou à charger, ce que ça peut être crispant ! L’image zoomée est floue, et s’éclaircit peu à peu. Le point GPS apparaît de nouveau. C’est bien en plein centre-ville, mais...

C’est dans l’eau ?

Le point n’apparaît pas sur fond jaune, mais sur fond bleu. Mais enfin ? C’est une erreur ou quoi ? Un rendez-vous en plein sur le fleuve ! À l’embouchure du Yangtze ? Mon cerveau sature. Par contre, pas le temps de réfléchir si je veux y être à temps. J’ai un peu plus d’une heure devant moi et c’est limite. Je me relève, paie la connexion en vitesse et file dans l’air frais de la nuit shanghaïenne à la recherche d’un taxi.

En un instant, je me pose sur la banquette arrière d’une voiture cossue. Incapable d’expliquer mon chemin ou de donner une adresse exacte en chinois, je montre l’écran de mon smartphone sur lequel j’ai entré les coordonnées GPS du rendez-vous. Le chauffeur plisse les yeux et me regarde d’un air las et perplexe. Le point est dans l’eau, c’est sûr, mais il faut me mener sur le bord, là ! Je tapote comme une furie sur l’écran. Mince, c’est pas vrai ! On va pas perdre du temps comme ça ! Je fais de grands signes, mimant et montrant mon écran, essayant d’y mêler quelques mots d’anglais. Rien à faire. Mon chauffeur commence à perdre patience et me fait signe de sortir de la voiture.

Oh non !

Le ton monte, mais en vain. Une minute plus tard, je suis de nouveau au point de départ, piétinant de rage sur le trottoir frais et bruyant. OK, on garde son sang froid.

Pas le choix, j’y vais à pied.

Je commence à courir comme une dératée entre les immeubles, vérifiant mon smartphone toutes les secondes pour ne pas me tromper de chemin. Mes talons claquent sur le bitume tandis que je cours le marathon de ma vie. Mais mes escarpins commencent à me faire mal. Ça me gêne plus qu’autre chose. Je m’arrête un instant et me penche sur le côté en pliant le genou et remontant le pied. Je les enlève en un éclair et les fourre dans mon sac.

Et je repars de plus belle !

Les minutes défilent, haletantes, interminables. Je suis essoufflée. J’ai mal aux pieds. Mon rythme ralentit. Je n’en peux plus. Je tente encore quelques bonds mais je suis complètement épuisée, pantelante. Je m’arrête, éreintée. Une vague de tristesse m’envahit. Je vais rater le rendez-vous... c’est encore trop loin, je n’y serai jamais. Je sens tout l’abattement du monde sur mes épaules et commence à sangloter, adossée à un immeuble.

– Can I help you ?

Je me tourne vers la voix.

– Is there a problem ? Can I help ?

Un homme s’approche de moi, l’air concerné, au regard calme et aux cheveux fous, combinaison et casque de moto sous le bras. Il parle anglais ! Quelle joie ! Je lui explique en deux mots la situation et lui montre mon écran de portable. Il acquiesce puis sourit. Ni une, ni deux, sans un mot, il me tend un casque et m’indique sa moto rutilante. Je monte. Il démarre et en deux secondes nous filons comme une flèche à travers le trafic mollasson des rues nocturnes. Je m’agrippe fort à lui et le son assourdissant du moteur me vrille les tympans. En à peine cinq minutes, nous arrivons au bord du fleuve. Il s’arrête net en dérapant sur le côté.

Je descends et lui tends le casque, un peu sonnée. Il me sourit puis, sans un mot de plus, redémarre en trombe vers le bout de la rue.

Ça c’est ce qui s’appelle avoir de la chance ! Et puis quelle gentillesse... Ne désespérons pas de la nature humaine !

Je reviens à mes moutons. Je suis sur le quai et vois au loin quelques bateaux dont des navires de commerce. Et au milieu de tout cela, une vieille embarcation traditionnelle.

Et maintenant, qu’est-ce que je fais ?

– Pssst...

Encore une voix inconnue. Je me retourne. Un type boiteux, en guenilles, cherche à me parler. Je lui donne machinalement une pièce et lui fais un signe de la main. Pas le temps d’être déconcentrée, j’ai d’autres chats à fouetter !

Mais il insiste.

– No more money, I'm sorry.

J’essaie de lui faire comprendre que je n’ai plus rien sur moi.

Mais il continue en me faisant de grands gestes et m’indiquant le bord de l’eau. Un peu irritée, j’ouvre la bouche pour répondre mais je m’arrête d’un coup : une barque ! Je commence à comprendre. Tout cela est organisé. Les choses se mettent en place, mais je ne sais pas si je dois avoir peur ou si je dois crier victoire. L’homme me mène vers le petit bateau et nous y montons. J’avale ma salive. Sans phare, nous avançons sur les flots paisibles. Je me retourne et admire la ville illuminée. Elle est magnifique d’ici. Je frissonne. L’air est froid et je ressens une appréhension : ne suis-je pas en train de faire la plus grosse erreur de ma vie ?

Je regarde mon smartphone. Nous nous approchons effectivement des coordonnées GPS notées. En face de nous, la jonque traditionnelle vue tout à l’heure est en ligne de mire. C’est visiblement notre destination. La jonque est superbe avec ses voiles en trapèze courbées. Elle est entièrement en bois avec une grande cabine à étage criblée de petits hublots cerclés de métal doré. Mon cœur se met à battre plus fort.

Arrivés tout contre la coque, mon pilote en guenilles coupe le moteur et nous accroche à une passerelle. Il me fait signe de monter. Je tremble et manque de glisser plus d’une fois.

Mon pied se pose enfin sur le pont de la jonque. Personne.

J’ai l’impression qu’à cet instant tout pourrait arriver. Une petite brise glacée passe dans mes cheveux. La lune si blanche perce à travers les voiles. Le craquement du bois dans l’eau me fait frémir. Je suis complètement vulnérable, seule au milieu de l’eau. Prisonnière. Aucun moyen de s’enfuir. J’ai peur. Quelqu’un pourrait me sauter dessus à tout instant. Tout pourrait arriver.

Un bruit !

Cela vient de l’intérieur.

J'ai peur, j'ai pas peur, j'ai peur.

Je m’approche lentement. J’ouvre la porte. Il y fait très sombre. Je déglutis difficilement et me lance. Pas d’interrupteur, bien sûr. Un rayon de lune éclaire un fauteuil rouge sombre. Je ne distingue rien de plus.

Je sens une présence.

– Il y a quelqu'un ?, dis-je d’une voix mal assurée.

Aucune réponse. Visiblement mon hôte attend de moi que je me dirige vers le fauteuil et que je m’y assoie. Je m’exécute, tremblante puis je patiente une minute, mais rien ne se passe. La tension est à son comble. Je suis paralysée.

Sur la table basse se trouvent un bougeoir et une boîte d’allumettes. Soudain, n’y tenant plus, je me penche vivement et en un geste craque une allumette pour allumer la bougie. La pièce s’éclaire.

Je crie !

En face de moi, assis dans un fauteuil...

Christopher !

Il me regarde d’un air calme. Il porte un grand bandage sur son épaule. Je me précipite vers lui.

– Oh mon Di... !

Il me coupe d’un geste en posant son doigt sur mes lèvres. Il fait de même sur les siennes. Que se passe-t-il ? Pourquoi ce silence et cette attitude froide ? Je me fige, face à lui. Il reste immobile. Je tourne la tête. Y aurait-il quelqu’un d’autre ici ? Mon regard est pris par l’horloge sur le mur. Deux heures cinquante neuf. Au moins j’aurais été à l’heure à ce rendez-vous ! La trotteuse avance et je vois en temps réel la grande aiguille bouger.

Trois heures.

Un clic.

– Enfin !

Chris vient de parler.

– Je suis si heureux de te voir. Tu es si belle. C’est une délivrance.

– Chris ! Oh mais que se passe-t-il ?

Je me jette à son cou. Il a un petit souffle de douleur. Je m’arrête.

– Qu’as-tu ? Que t’est-il arrivé ? Ton épaule... Et pourquoi ce silence ? Et le crash ? Et depuis ? Et ce rendez-vous ? J’ai tant de questions ! Tu as tant de choses à me dire...

De nouveau il pose son doigt sur mes lèvres.

– J’ai tellement attendu ce moment, Lucie.

Son regard se fixe au mien. Ses iris vert et or me transportent. Toute l’émotion de ces derniers temps remonte. Les larmes arrivent. Chris tient ma joue avec sa paume et passe son pouce pour essuyer mes yeux. Il se relève doucement. Il souffre manifestement. Et il presse ses lèvres contre les miennes. Un baiser si tendre. Un baiser si doux. Je sens tout l’amour qu’il y a entre nous passer dans cette caresse.

– Je vais tout te dire Lucie. Tout. Mais plus tard. Pour l’instant, il n’y a que toi et moi. Je veux goûter cet instant comme aucun autre.

Et il m’embrasse de nouveau.

– Lucie...

– Oui ?

– Tu me fais ressusciter.

Ces quelques mots allument la mèche de mon cœur. Ils me transportent dans une autre dimension. Tout doucement, j’approche mon visage du sien. Nos yeux sont fixes. Nous versons nos âmes dans les pupilles de l’autre. La lumière de la bougie est faible et dansante. Les ombres jouent et frétillent sur la peau de Chris. Ses lèvres sensuelles scintillent en réponse aux reflets de la lune sur l’eau. De bruit il n’y a que le bois de la coque qui craque légèrement sous la pression et les caresses de l’eau. La bougie crépite parfois mais reprend vite sa douce flamme, se mirant dans les yeux de fauve de Christopher. Ce regard vert et or comme je n’en ai jamais vu. D’où vient un regard comme le sien ? Il semble hors de ce monde. Hors de mon monde. Nos visages ne sont plus qu’à deux centimètres l’un de l’autre. Délicatement, ma joue gauche se pose sur la sienne et je caresse tout doucement mon visage contre le sien, en passant de bas en haut, et de haut en bas. Nos yeux sont maintenant fermés et je sens nos âmes respirer l’une dans l’autre, se fondrent alors que nos têtes se caressent tendrement et sensuellement. Je sens son visage un peu piquant, cette facette inattendue de sa virilité me donne des frissons.

– Lucie, tu es si douce. Il me semble que je touche de la soie. Ce bonheur satiné est inestimable après ces derniers jours.

– Oh Chris, sentir ton être contre mon corps, et je me sens renaître. Renaître en toi, et c’est si doux.

Sa main passe légèrement sur mon dos et sur ma nuque. Ses doigts montent dans mes cheveux et me cajolent. Je suis prise entre sa main puissante et son visage de statue grecque charnelle. Nos yeux toujours clos laissent libre cours à nos lèvres de se chercher. À l’aveugle, nos bouches parcourent nos visages. En caressant et goûtant nos corps avec nos lèvres devenues incandescentes, nos cœurs se mettent à battre plus fort, à l’unisson.

Et puis nos bouches se trouvent, se prennent et s’étreignent. Doucement, nos lèvres s’entrouvrent et nos langues quittent délicatement leur nid pour explorer et goûter la langue de l’autre. Ces douceurs moites m’enivrent, et nos bouches s’ouvrent plus grand encore pour que nos langues s’enlacent et s’enserrent dans un combat de passion et d’amour. Je m’abreuve de désir à la source de Chris. Nos mains sont désormais sur les nuques l’un de l’autre, courant dans les cheveux et affolant nos sens. Du bout des doigts, j'explore ses doux cheveux bruns, épais et fous. Mes membres frissonnent et, alors que nos lèvres sont insatiables, nos respirations deviennent folles et incontrôlées.

Ma bouche quitte alors celle de Chris pour s’aventurer sur son visage. Je sens sa peau piquante de baroudeur griffer le satin de mes lèvres. Je joue, me dirigeant vers la naissance de son cou, sous son oreille. Puis, il passe sa bouche entrouverte sur ma joue et vient cueillir le lobe de mon oreille comme on croque lascivement une cerise juteuse. Je le sens garder mon lobe prisonnier entre ses dents tandis qu’il l’affole de voluptés chaudes et moites. J'entends sa respiration dans le creux de mon oreille. Le doux souffle viril de Chris semble me pénétrer par le son et les vibrations. Des frissons, des légers frôlements, les ondes de sa voix et de son être prennent possession de moi. De même, je sens ma respiration le cajoler au plus près de son oreille, semblant papillonner autour de son âme.

Petit à petit, nos mains prennent plus de liberté. Ma paume court sur la nuque de Chris pour descendre sur son épaule gauche.

– Hhhh...

– Chris ? Ça va ?

– Oui. Je suis aux anges.

Je me rends compte soudain que mes mains caressent son bandage. Ça doit le faire terriblement souffrir !

– Oh ! Je suis tellement désolée Chris...

– Tu n’as pas à t’excuser Lucie.

J’examine de plus près le bandage et me rends compte qu’il est un peu défait.

– Lève-toi, Chris.

Il m’obéit et se lève doucement. Il est maintenant face à moi, torse nu, sa musculature ferme et virile luisant dans la lumière changeante de la bougie. Il porte juste un jean à large ceinture de cuir beige. Je suis debout face à lui et je pose le bout de mes ongles sur son abdomen pour remonter vers son torse en le caressant très légèrement. Il frissonne et je vois ses muscles se tendre. Mais il ne bouge toujours pas. Il reste stoïque, face à moi. Mes doigts, arrivés en haut, passent imperceptiblement sur son bandage. Je retire le bout du pansement et découvre une partie d’épaule endolorie. Je m’approche et pose délicatement un baiser, à même la peau, comme un remède. Chris ferme les yeux et se mord la lèvre inférieure. C’est bon, et je le vois. Puis, j’entrouvre les lèvres et me mets à le lécher légèrement, comme un baume de plaisir sur une douleur du corps. Chris, toujours les yeux clos, bascule la tête en arrière et geint de volupté.

Puis je me retire. Délicatement, je réajuste son bandage et le refixe solidement. Chris me regarde profondément dans les yeux. Notre relation évolue et je sens que quelque chose se noue par delà les sentiments. Une confiance grandissante et un abandon plus fort. Il s’est laissé faire alors qu’il souffrait. J’ai soulagé sa douleur. Maintenant, il panse ses plaies, et peut désormais se réveiller.

– Chris, je vois que tu as mal. Mais tu sais, j’ai moi aussi des douleurs au corps qu’il faudrait apaiser...

– Ah oui ? Dis-m’en plus.

– J’ai une douleur terrible juste ici, dans le cou, sous le menton.

– Fais-moi voir.

Il se rapproche et, d’une phalange du côté de son index, il soulève mon menton de quelques centimètres. Il penche sa tête et vient croquer mon cou comme une bête de plaisir, mais délicatement, sans heurt ni brusquerie. Mon infirmier sait y faire.

– Ca va mieux ?

– Oh, bien mieux. Mais malheureusement une autre douleur s’est réveillée plus bas. Beaucoup plus bas.

– C’est très triste, Lucie.

– C’est ici.

Et, relevant un peu ma jupe, je désigne un emplacement à l’intérieur de ma cuisse, juste au-dessus du genou. Chris se baisse et agrippe mes jambes de ses deux mains. Il vient lécher ma cuisse. Un frisson me prend et une vibration de douceur court de mes pieds au crâne.

– C’est une vieille médecine que j’ai apprise il y a bien longtemps.

– Elle fonctionne à merveille. Seulement, la douleur semble se déplacer. Je crois qu’il faut s’en occuper au plus vite.

Chris ne me répond pas, mais sa bouche n’a pas quitté ma cuisse et, imperceptiblement, semble remonter le long de ma jambe.

– C’est effectivement là. C’est exactement le chemin de la douleur. Tu la suis très précisément.

Sa bouche, ses lèvres et sa langue jouent de caresses et de massages sensuels sur ma peau. Il tournoie et cajole mes cuisses, tout en tenant fermement mes jambes. Il remonte tout en faisant glisser ma jupe vers le haut. La bouche de Chris ne s’arrête plus. Ses mains glissent sur le côté de mes jambes pour atteindre mes hanches au niveau de l’élastique de ma culotte.

– Je crois que pour m’occuper de cette douleur, je vais devoir retirer ce vêtement. C’est une nécessité médicale, me dit-il en souriant.

– Si c’est obligatoire, alors fais-le. Je mets mon bien-être entre tes mains.

Il fait glisser ma culotte le long de mes jambes et découvre mon sexe brûlant. Il reprend ses baisers sensuels et se dirige droit vers mon intimité. Puis il y plonge. J’écarte un peu les jambes et glisse mes mains dans sa chevelure folle. Je sens sa langue venir visiter mes lèvres et mon clitoris, par à-coups tournoyants et délicats. Ses caresses mouvantes me rendent folle. Il me visite de haut en bas et entre délicatement en moi en me faisant lâcher un éclat de voix malgré moi. Il recommence. Un nouvel éclat de voix m’échappe. Mes sens se mettent à prendre le dessus sur moi. Je ne suis pas sûre de pouvoir garder le contrôle.

Ma respiration prend un rythme irrégulier et mes mains agrippent la tête de Chris plus fort encore. Il explore mon sexe si adroitement, si expertement. Je ne sais pas si j’ai jamais ressenti pareille sensation. Chris continue tant et si bien que des frissons parcourent toute la surface de ma peau. Je sens la chair de poule me prendre entière et des tressaillements créent des secousses qui cambrent mes reins. Chris se redresse et se tient maintenant debout, face à moi.

Nos yeux sont magnétisés et ne se quittent pas. Alors que nos corps s'embrasent, j’avance mes mains et défais sa ceinture. J’écarte les deux pans de son jean que je fais glisser de quelques centimètres vers le bas.

Toujours debout l’un face à l’autre, je me mets à caresser sa virilité à travers son boxer. Je sens son excitation, si grande, et ne faisant que grossir. Puis tout en caressant d’une main son ventre ferme et mâle, je descends l’autre, tout contre sa peau, chercher sa masculinité à pleine main. Tout ceci en continuant de nous faire face, stoïquement. Chris ne bouge pas d’un poil et nos yeux sont notre seule communication. Je commence à caresser de haut en bas son sexe puissant et imposant. Il est dur et raide.

Christopher se rapproche de moi et remonte mon pull à large col. Il fait glisser le tissu jusqu’à découvrir mon soutien-gorge. Il vient encore plus près de moi et prend mes seins à pleine main tout en mordant mon cou. Son sexe presse maintenant contre mon pubis. J’avance par petits coups mon bassin pour sentir sa raideur sur moi. Cela m’excite encore plus.

La lueur jaune et ondoyante de la bougie se mêle aux reflets blancs nacrés des reflets de la lune dans l’eau. Le corps de Chris ressemble à une peinture du Caravage en clair-obscur. Je recule et me retrouve vite contre la paroi en bois de la jonque, toujours debout. Chris passe une main sous mon soutien-gorge et le dégrafe de l’autre main, il fait ensuite glisser ma jupe à terre, je suis nue. Tout cela en un geste souple et précis. Ses lèvres descendent pour goûter mes seins. Puis sa bouche remonte chercher mes lèvres. Mais je lui échappe et passe langoureusement ma langue et mes lèvres sur ses tétons. Je continue mes embrassades sensuelles, mes mains dansant le long de son corps. Puis, n'y tenant plus, Chris enlève d'une main son boxer puis tend le bras pour sortir un préservatif d'une boîte. Je lui prends des mains et lui mets délicatement. Ma main gauche remonte caresser sa joue rêche et virile tandis que ma main droite prend son sexe et le guide en moi. Il me soulève, j’écarte les cuisses encore un peu et le laisse s'enfoncer dans les profondes moiteurs de mon désir. Je commence mes allées-venues sur sa verge, en oscillant mon bassin. D’avant en arrière. Je peux sentir toute la longueur de son sexe et les douceurs satinées de sa virilité en moi. Il descend sa main droite, paume contre mon ventre et caresse mon pubis. Ses doigts vont encore plus loin et tandis que je chevauche son sexe, il caresse mon clitoris avec des titillements vifs et réguliers. La chaleur m’envahit totalement et couvre mes joues et ma poitrine. Chris s'avance et je suis serrée entre sa force et le bois de la jonque. Je ne peux presque plus bouger, juste le sentir en moi aller et venir, passionné, avec plaisir et jouissance.

Mes mains descendent et passent dans son dos. Je sens chaque fibre de sa musculature extraordinaire rouler sous mes doigts. Je descends encore et sens ses fesses si fermes dans mes paumes. Je sens la contraction régulière de ses muscles qui font venir son bassin vers moi.

Nos regards ne se sont toujours pas quittés.

Chris me prend encore plus fermement entre ses mains, mes hanches fondent en son corps, comme si nous ne devenions qu’un. Il me soulève un peu et me maintient contre le bois. Mes jambes l’enlacent, je sens avec mes tibias ses fesses sexy en diable se mouvoir en basculements lascifs. Mes cuisses sont écartées, offertes à lui, et son sexe pénètre en moi encore plus loin. Je le presse pour qu’il vienne en moi plus fort. Nos corps se mêlent, nos doigts se cherchent et s’étreignent. Puis, mes mains viennent sur ses joues. Les siennes font de même, nos yeux s’électrisent et nos visages parlent d’amour avec les yeux et la peau.

– Lucie, j’ai tant à te donner.

– Je voudrais tellement que ce moment dure toute la vie...

Dans des gestes parfaitement à l’unisson, nos basculements prennent de l’ampleur et nos corps semblent se répondre en un rythme unique d’enivrement sensuel. Chris me presse de coups qui font résonner mon dos contre le bois de la jonque. C’est bon ! Les lumières et les sons semblent se mêler tous ensemble en un sens total, nappe d’euphorie indiscernable. Nos respirations échangent en leur langue universelle, nos bouches ne se quittent plus. Nos langues s’enlacent pour ne plus vouloir se quitter.

Chris se retire alors et, doucement attrape mes épaules pour me retourner, face au bois. Il tient mes cheveux et ma nuque de sa main droite tandis qu'il maintient ma taille de sa main gauche. Il me caresse le dos, les hanches, la nuque, je n'en peux plus de l'attendre. Sa bouche va et vient sur ma nuque. Enfin, il vient en moi plus fougueusement que jamais. Il me possède complètement. Puis, alors que le plaisir monte, il se retire un instant. Il passe son sexe contre mon clitoris en le caressant Je sens son gland m'exciter mille fois plus que sa langue tout à l'heure. Puis, au moment où je sens me perdre, il revient puissamment en moi et il me semble que mes sens s'envolent. Chris passe sa main sur mes seins et mes tétons frissonnent de fébrilité. Nous voulons aller plus loin en l’autre. L'orgasme nous surprend. L’ivresse extraordinaire nous étreint quand soudain, en une extase complète et infinie, nos jouissances nous entraînent dans les paradis lointains de l’amour et des corps.

17. Coïncidences

La lueur du soleil levant perce les stores des hublots cuivrés. J’ouvre les yeux. Je sens le doux roulis de la jonque. Mon cœur respire. La lumière se fait dans ma poitrine. Comme à chaque fois, Chris s’est réveillé avant moi. Il dort peu. Je ne sais pas comment il fait. C’est comme s’il était toujours sur le pont, prêt à l’action, prêt au travail.

Les souvenirs de la nuit passée ont du mal à s'estomper, et... tant mieux ! Il me semble encore ressentir les doigts de Chris passant sur ma poitrine. Il me semble encore voyager de plaisir en plaisir, avec lui en moi. Ses mains, sa bouche, son torse, tout mon corps le réclame encore. Cette douceur incomparable mais aussi cette force quand il me donne du plaisir... Et moi, les yeux clos, les songes encore vifs, je sens que je me laisse aller dans les douceurs des draps soyeux.

Mais j'ouvre finalement les yeux.

Je me lève et apprécie le fait de ne pas avoir à me précipiter sur mon ordinateur. La retransmission des résultats de la deuxième épreuve n’a lieu que cet après-midi. D’un grand geste j’enveloppe le drap autour de mes épaules et en tenant les pans contre moi, je passe dans la pièce contiguë à la recherche de mon bel amant. Il est bien là, assis à un bureau de bois ancien. Il écrit dans un carnet noir. Je le vois de trois-quart dos, torse nu, habillé de son bandage blanc. Son dos musclé est magnifique. Son bras avance par petits mouvements sur la table et le grattement du stylo semble emplir la pièce silencieuse.

Je m’approche à pas de loup. Arrivé tout juste derrière lui, je me penche sans bruit pour l’embrasser dans la nuque. Je ferme les yeux, mes lèvres ne sont qu’à quelques centimètres de sa peau, et ma bouche se pose comme un papillon... sur sa bouche ! Chris s’est retourné en un geste vif et délicat et nos lèvres se caressent tendrement en ce matin enfin tranquille.

Maintenant face à moi, il fait glisser ses mains sur ma peau nue sous le drap qui me sert de cape. Ce contact sur mes hanches éveille doucement mon corps au matin. Mes mains sont occupées à tenir le tissu et je ne peux donc que me laisser faire, pour mon plaisir. Nos lèvres ne se sont pas quittées.

Un frappement à la porte nous interrompt. Chris et moi nous écartons en vitesse et je tire les pans du drap pour mieux me couvrir. Il répond :

– Entrez Sylvia.

Sylvia, brunette gironde aux yeux noirs, entre dans la pièce. Elle porte un plateau.

–Voici les cafés, monsieur Lord. J’ai également pris la liberté de vous mettre quelque chose à grignoter.

– Merci Sylvia. Posez cela là.

Elle s’exécute.

– J’en profite pour vous présenter mademoiselle Lerner.

Je fais un sourire mais me sens embarrassée d’être présentée ainsi vêtue d’un simple drap de lit et d'un pendentif. Mais Sylvia ne semble pas en faire cas le moins du monde et me lance un sourire radieux en inclinant un peu la tête.

– Enchantée, mademoiselle Lerner.

Chris reprend :

– Sylvia, il va sans dire que la présence de mademoiselle Lerner doit rester strictement confidentielle.

La jeune femme acquiesce d’un sourire et d’un signe de tête, puis se retire de la pièce.

Ah le plaisir du bon café chaud ! Je vis ce matin quelques moments de douceur et de bonheur tellement bienvenus. Ils contrastent tant avec la tension des jours précédents. Je m’assieds en face de la chaise de Chris sur un fauteuil moelleux, les genoux repliés contre ma poitrine et un mug fumant dans les mains.

– Chris ?

– Oui ?

Je le fixe de façon insistante en essayant de ne pas être perturbée par son regard de fauve.

– Il faut que tu me dises tout. Depuis le crash jusqu’à maintenant. Enfin, jusqu’à cette nuit.

Je le supplie du regard. J'ai besoin de comprendre. Christopher me sourit mais ses yeux redeviennent sérieux.

– Lucie, je suis vraiment désolé, je me rends compte qu’être proche de moi signifie malheureusement se frotter au danger. Jamais je n'ai eu quelqu'un d'aussi proche dans ma vie, ce n'est que maintenant que je comprends... Je fais de mon mieux pour te protéger, mais je n’ai pas le contrôle sur tout.

J’essaie de déchiffrer ses pensées. Il est si fort et pourtant me fait voir aujourd'hui une facette vulnérable de sa personne.

Tout ça pour moi...

– Ce voyage en avion. Ce devait être un moment privilégié entre nous. Mais je suis la cible de personnes très puissantes.

– La cible ? Je ne comprends pas, ce n’était pas un accident ?

– Le jet a été saboté.

Un silence se fait. J’ai un frisson. Il reprend :

– Ce n’est pas moi qu’ils voulaient. Ils ne savaient pas que j’étais dans le jet. Tu étais la seule passagère sur la liste de vol. Il ont voulu prendre ta vie pour s’attaquer à moi. Pour me faire chanter.

D’effroi, je plaque ma main sur ma bouche.

– Mais tu as survécu, Lucie. Tu as survécu grâce au pilote, paix à son âme. C’était un as, il a atterri comme il a pu au meilleur endroit possible. Sans lui, nous ne serions pas là aujourd’hui.

– Mais toi aussi tu es vivant... Alors que tu étais dans la cabine de pilotage !

– Au dernier moment je suis venu te rejoindre et je t’ai pris dans mes bras. S’il fallait quitter ce monde, c’est là qu’il fallait que je sois.

– Oh Chris !

Une bouffée d’émotion me prend. Mais il me regarde, stoïque. Christopher Lord n’a pas pour habitude de montrer ses émotions.

– Mais alors, comment cela se fait-il que nous ne nous sommes pas réveillés du crash ensemble ?, je reprends.

– Ils sont venus, Lucie. Ils sont venus à l’endroit du crash pour te chercher...

– ...et ils t’ont trouvé toi !

– Exactement.

Son visage prend un air sombre.

– Ils m’ont pris et gardé en otage. Voilà pourquoi je ne pouvais pas te contacter.

– Mais pourquoi t’ont-ils relâché ?

– Relâché ? Mais je me suis enfui.

Je regarde son grand bandage blanc sur son épaule et je comprends qu’il a dû endurer des choses terribles. Mais il ne dit rien. Il n’avouera jamais qu'il souffre.

– Mais... où ?

– Je me suis retrouvé dans un petit village paysan. C'est là que j'ai renoué avec mes contacts

– Et c’est à ce moment là que tu as fait envoyer la bague ?

– Oui c’est ça.

– Tu étais otage de ces types, tu t'es enfui, tu étais entre la vie et la mort et tu as pensé à me faire parvenir un cadeau ? Oh Chris...

– Un bijou traditionnel du petit village. Bois et or entrelacés, pour symboliser notre lien. Tu es l’or, je suis le bois. Tu es précieuse et brillante, je suis sobre et dur.

C’est donc comme cela qu’il nous voit ?

Pour moi le bois est plutôt doux, fort et rassurant... Mes sentiments à son égard ne font que croître.

– Et que s’est-il passé cette nuit à trois heures du matin ?

– Lorsque je me suis enfui, ils ont lancé un protocole informatique pour opérer une surveillance multi-plateforme totale sur toute la ville de Shanghai. Communications mails, téléphone, GPS, surveillance policière, etc.

– Et ce protocole informatique a une durée limitée...

– Il a expiré cette nuit à trois heures. Pile.

– Comment le savais-tu ?

– La Lord Company a ses entrées parmi les services de sécurité de beaucoup de pays.

– Mais pour mettre en place un tel procédé, ils doivent avoir des moyens de dingue !

– Ce sont des hommes très, très puissants. Je vais devoir rester dans l’ombre encore quelques temps. Mais une fois certaines choses réglées, il sera devenu trop risqué pour eux de s’en prendre à moi directement. Quant à toi, tu peux être tranquille. Ils ont changé leur fusil d’épaule et n’utiliseront pas le même angle d’attaque.

Je ne sais si je dois être rassurée ou paniquée.

La conversation bifurque ensuite sur des sujets plus gais. La matinée file vite, malheureusement. Simplement quelques heures de tendresse au beau milieu d’un monde de sauvage...

– J’ai promis à Xiao de la rejoindre pour la retransmission des résultats. Je dois y aller.

– Nous nous reverrons vite Lucie, je t'en fais la promesse.

Je souris, si fière de faire partie de sa vie.

Je quitte la jonque habillée comme hier : jean, chemisier et pendentif offert par Chris que je caresse dans un geste porte-bonheur. Je descends sur la même barque qu’à l’aller. À la lumière du jour, l’homme boiteux et en guenilles paraît bien en forme pour sa condition... Toute cette mise en scène ! Tous ces secrets ! Je me rends compte que Chris a lui aussi dans ses mains un très grand pouvoir et que la Lord Company a une face cachée bien mystérieuse.

– Lucie ! Comment vas-tu aujourd’hui ? Tu sembles bien souriante et reposée. Ça fait plaisir. Tu n’as pas dû faire de folies après le bar ! Pas trop de difficulté pour rentrer à l’appartement la nuit dernière ?

– Non Xiao, je te remercie. C’était effectivement très calme. Un peu plan-plan : une tisane et au lit !

Je m’en veux de devoir mentir à Xiao. Nous allumons l’ordi et lançons la fenêtre de vidéo en direct. La retransmission commence exactement de la même manière que la première fois avec un générique pompeux et un grand cérémonial. Ça ne rigole pas au concours Goldstein ! Le studio est installé de nouveau au château. Le jury est calme et concentré. Le présentateur n’a pas changé. Toujours aussi obséquieux et exaspérant, il n’en finit pas de déverser des tonnes de mots avec un sourire de pantin constipé.

– ...et voici maintenant le moment de dévoiler le lieu de la troisième épreuve du concours ! Encore une destination magique pour nos candidats pleins de challenge et d’audace !

Xiao et moi nous nous regardons, les yeux pétillants d’envie et de curiosité. Où donc ? L’Afrique du Sud ? La Turquie ? Le Chili ? Ce pourrait être n’importe où !

– C’est une ville extraordinaire qui va accueillir le concours pour les jours à venir, je vous demanderai d’applaudir le merveilleux choix du jury, ce sera à...

Tant de blabla, c’est pas possible !

– ... à Shanghai !

Quoi ? !

Xiao et moi nous restons scotchées, puis nous nous regardons et éclatons de rire ! Ça alors... Je comprends maintenant pourquoi Chris voulait me mener ici dans son jet : pour passer le plus de temps possible avec moi, ensemble, seuls au bout du monde, sachant que j'allais devoir rester et avoir une raison officielle valable...

L’émission continue pour un verbiage interminable. Enfin, voici maintenant l’heure des noms. Qui sera éliminé et qui aura gagné. C’est le moment le plus stressant. Même si j’ai l’impression d’avoir rendu un beau projet, on n’est jamais sûr de rien... Et puis je regarde Xiao. Elle est fixe, concentrée. Sa respiration est profonde. Je sais ce que ce concours signifie pour elle. Une élimination et son monde s’écroule. Sans compter la réaction de Jiye Liang ! Il s’auto-rendrait sourd en hurlant à la mort.

– Chers amis, nous sommes quasiment à l’acmé, au climax de notre émission. En premier lieu, veuillez accueillir chaleureusement le membre du jury Damien Forkstahl qui va nous dévoiler les...

blablabla

Damien Forkstahl s’avance sur la scène. C'est un bel homme d’âge mûr, il semble constamment en pleine réflexion, un peu bougon. Il n'a pas l'air très à l'aise avec la scène et les projecteurs et parle d’une voix rauque, très rapidement et simplement, aux antipodes du présentateur, comme s’il voulait en finir au plus vite.

– J’ai deux enveloppes. Celui qui a recueilli le plus de points, et celui qui en a recueilli le moins. Ce dernier sera éliminé. Je commence par celui-ci.

Il décachette les deux enveloppes en même temps et sort les petits cartons. Sans pause et sans plus de cérémonie, il annonce :

– Jeyaradjah Singam.

Puis, deuxième carton :

– Lucie Lerner.

Puis en un instant il se retourne et se rassied au sein du jury.

Le présentateur est complètement perdu. Ça ne se passe pas du tout comme prévu et il ne sait plus quoi dire !

Un ange passe et un silence gênant de quelques secondes précède le lancement de la musique, et ma photo s’affiche en grand sur tout l’écran. Tout cela s’est enchaîné en quelques instants, je n’ai rien eu le temps de comprendre. Je reste immobile, hébétée, les yeux rivés sur l’écran. Xiao se tourne vers moi avec un grand sourire.

– Hey Lucie ! C’est super ! Wouah, bravo ! Je suis si fière de toi !

Et elle passe son bras autour de mon cou pour me faire la bise. Je reste encore statique. Je n’ai pas encore intégré la nouvelle. Comment ? Moi, la première ? Est-ce que j’ai bien entendu ?

Puis, d’un coup, je me lève au sautant les bras en l’air et en hurlant de joie ! Je suis si heureuse ! Et je pense à Christopher qui doit être si fier... Comme j’aimerais pouvoir partager ce moment avec lui.

Et maintenant, il n'y a plus qu’à attendre la venue de tous les candidats d’ici quelques jours, et en avant pour la prochaine épreuve ! Je n’en ai pas fini avec la Chine !

Le soir arrive et je quitte Xiao pour rentrer à l'appartement. Je la laisse à son bureau tandis que je me dirige vers le grand ascenseur central qui mène au rez-de-chaussée de l’immeuble. Je ne peux m’empêcher de sourire toute seule, tant la joie m’emporte. Arrivée face à la porte, j’appuie sur le bouton et j'amorce la longue descente à travers l’immense bâtiment.

Je profite de ces quelques instants privés pour envoyer un SMS à Chris. Je sors discrètement mon portable de mon sac.

[Un moment à ne pas être seule. Être avec toi, quand tu veux.]

Un instant passe et mon portable vibre. Je lis le message :

[Je veux.]

Et je file en courant retrouver l’air frais du soir.

18. Pas de répit

– Sergio ! Ça me fait tellement plaisir de vous revoir !

J’embrasse l’intendant du concours Goldstein à pleine joue. Il a l’air très content de me revoir aussi et il le fait savoir avec son irrésistible accent :

– Ah ma petite Lucie, comme je suis heureux de voir que vous allez mieux. Quel terrible accident mon Dieu ! N’importe qui y serait resté. Mais le destin en a décidé autrement. Vous devez avoir une bonne étoile qui vous suit et vous repêche à chaque mésaventure, non ?

Je souris et pense à Christopher.

– Peut-être bien que oui, Sergio, peut-être bien que oui !

– Allez, c’est l’heure, je dois battre le rassemblement. Je ne voudrais pas retarder le début de cette épreuve.

Il s’écarte de moi et se met debout sur sa valise. Tous les candidats du Goldstein sont réunis dans le hall de cet immense hôtel. Enfin, mettons plutôt de ce palace hors du commun. Mais il faut avouer que le hors-du-commun est plutôt commun pour le Goldstein...

– Bienvenue à tous et à toutes pour cette troisième épreuve sise dans ce magnifique pays, berceau de tant d’art et de technique. J’espère que cela vous enchantera et vous inspirera pour réaliser des projets exceptionnels !

Nous applaudissons tous. Cela fait vraiment plaisir de revoir tous mes amis. Comme on s’attache, c’est fou ! Les derniers jours à attendre le début de l’épreuve et l’arrivée des candidats, ici à Shanghai, m’ont paru interminables. Jack et Fiorenza sont maintenant là à mes côtés, et nous n’en pouvons plus d’attendre la fin des présentations de Sergio pour nous lancer dans des discussions sans fin sur nos récentes aventures. Je peux me tromper, mais je me demande si je ne les ai pas vus se prendre par la main en arrivant... Mystère...

Sergio reprend :

– Pour vous accueillir ici, à Shanghai, voici la personne qui va vous coacher durant ces quelques jours de préparation de l’épreuve. Vous aurez ensuite, comme précédemment, deux semaines pour suivre de chez vous un cabinet d’architecte pour formaliser le projet entier. Je vous demande d’applaudir...

Pourvu que ce ne soit pas Alan de nouveau...

– ...Damien Forkstahl !

ouf !

Après l’avoir vu sur l’écran il y a quelques jours, je ne suis pas étonnée de revoir son air un peu renfrogné. Mais en prenant la parole, mot après mot, se dégage de cet homme une aura de bonté exceptionnelle. Je crois qu’il est un homme à aimer passionnément son métier, mais à moins goûter le faste du Goldstein. Du coup, à le voir s’adresser à nous en direct, il touche en nous la fibre d’architecte qui nous fait fondamentalement vibrer. Je sens que les prochains jours vont être passionnants !

Sergio et lui se retirent et le personnel de l’hôtel nous mène à nos chambres respectives. Je quitte mes collègues les uns après les autres, au fur et à mesure de mon avancée dans les couloirs de l’immense édifice. Je suis maintenant seule avec le groom et nous montons jusqu’au dernier étage. Nous n’en finissons plus de marcher dans ces couloirs longs comme un jour sans Christopher ! Ma chambre est un peu à l’écart de celle de mes amis. Bof, ce n’est pas très grave, j’ai appris très vite que nous passons le plus clair de notre temps face à nos papiers ou notre ordinateur. Là pour faire la fête ? Passez votre tour ! Le groom ouvre la porte de ma chambre. Je le remercie puis referme derrière lui et m’adosse au mur de l’entrée pour lâcher un long soupir.

Soudain, une lampe s’allume. Ne suis-je pas seule ? Peut-être est-ce une lampe automatique ? Je m’avance, peu rassurée, et je passe le coin du mur. La pièce se dévoile, et, assis au bureau, de dos...

Chris !

– Chris ! Comme je suis heureuse de te voir !

– Tu es belle. Plus que jamais. Et c’est la même chose à chaque fois que je te vois.

Je me précipite vers lui et il me serre dans ses bras.

– Mais, tu n'es pas en danger ici ?

– Ne t’inquiète pas. Je suis dans cette chambre, reclus, depuis plusieurs jours. Personne ne sait que je suis là, et je travaille d’ici en cachette. C’est devenu mon QG provisoire.

– Il y aura trop de passage maintenant que l'épreuve est lancée, c’est trop risqué ! Je ne pourrai pas toujours interdire l'accès à ma chambre.

– Ta chambre ? Mais ce n’est pas ta chambre, Lucie.

Il me sourit d’un air complice.

– Non, ce serait bien trop risqué pour moi. Viens, je te montre quelque chose.

Et il me prend par la main vers le dressing où sont accrochés une floppée de costumes.

– Chris, tu veux que je te donne un conseil d’habillement, ce n'est pas vraiment le moment, je plaisante.

Il éclate de rire. Il écarte quelques vêtements et appuie sur le mur qui s’ouvre doucement.

Un passage secret ? Ici ? Décidément, je ne suis pas au bout de mes surprises avec Christopher Lord...

– C'est la Lord Company qui a dessiné cet hôtel. Et... mettons que j’ai pris quelques libertés avec les plans.

Et il me mène dans le renfoncement tout juste apparu. Il y a la place pour deux personnes debout. Pas plus. Il me caresse doucement le dos de la main. Il appuie alors sur le côté de la cloison et le mur se referme, comme une cabine. Nous somme enfermés, côte à côté, dans deux mètres carrés. Je ressens comme une petite secousse et la porte se rouvre.

Un ascenseur secret !

– Te voici chez toi, dans ta chambre, Lucie. Je te laisse maintenant, il ne faut prendre aucun risque. Ma chambre est juste au-dessus de la tienne et il ne pourra rien t’arriver. Je veille sur toi. On protège toujours ce que l’on a de plus précieux.

Il m’embrasse délicatement en gardant ma lèvre inférieure un instant entre ses dents. Puis il disparaît dans le mur, comme une illusion parfaite.

Une nouvelle épreuve du Goldstein et Chris au-dessus de moi... Que rêver de mieux ?

Je pose ma valise et m’installe tranquillement. Le lendemain, les candidats sont tous emmenés pour travailler dans une annexe de l’hôtel, au tout dernier étage. La vue est sublime, mais c’est de l’autre côté qu’il faut regarder. Damien Forkstahl nous annonce le sujet de l’épreuve.

– La Chine est un grand pays et un immense exportateur dans tant de domaines. Vous le savez bien mais ne les connaissez pas tous. Pas celui du cinéma. Shaw Yi, le richissime entrepreneur, veut créer le plus grand studio de cinéma du monde, ici, à Shanghai. Et vous allez l’aider...

Un murmure d’étonnement et de joie passe entre nous. Nos regards s’échangent et ils en disent long sur l’ardeur et la passion avec lesquels tout le monde va se lancer tête baissée dans le travail. Les sourires sont sur tous les visages. Seule Elaine, brillantissime, orgueilleuse et opportuniste, garde un visage fermé. Mais son regard bout. Ses yeux semblent me lancer des flammes. Elle était encore cordiale il y a peu, mais je crois que ma première place à l’épreuve précédente me transforme en gibier dans son esprit de chasseur.

Personnellement, j’aime le bon esprit...

Mais si tu veux la guerre... Je sortirai les canons !

Comme prévu, les jours suivants Damien Forkstahl se révèle un merveilleux pédagogue.

Tout le monde apprécie grandement sa façon de travailler, qui nous change de celle d’Alan. En même temps, pas difficile de faire mieux... Alan Slyde possède en effet ce talent extraordinaire : celui d’être désagréable avec le monde entier !

Quant aux candidats, je sens un petit gain de tension dans le groupe. En effet, l’effectif se réduit et on sent poindre un effet de rivalité. Jeyaradjah parti, nous ne sommes plus que huit. Svetlana semble très affecté par son élimination, eux qui étaient inséparables.

Le travail est très intense et le sujet bien plus difficile que je ne l’avais prévu. Il faut connaître à fond toutes les techniques et les besoins de production et de tournage d’un film. Sans compter qu’il nous faut penser aux nouvelles technologies et aux moyens de filmer. C’est un studio pour l’audiovisuel du futur, pas du présent !

On sent immédiatement que certains sont plus à l’aise par le sujet, comme Hakim, Elaine ou Istvàn, tandis que d’autres ont de terribles lacunes à rattraper dans le sujet, comme Fiorenza, Svetlana ou moi !

Le matin suivant, Damien nous demande si quelqu'un peut scanner quelques plans pour les envoyer à tous en pdf. Elaine se propose gentiment. Ce n'est pas son genre de rendre service, tiens ! Elle doit vouloir bien se faire voir.

Nous recevons tous l’e-mail en question et travaillons sur ces plans vierges pendant plusieurs heures. Ce n’est que lorsque nous confrontons nos idées que je me rends compte qu’il y a un souci. Mes propositions semblent à chaque fois tomber à côté de la plaque.

– Allons, mademoiselle Lerner, ce que vous soumettez n’est pas cohérent. L’escalier mis à gauche prend toute la lumière du jour, ça ne peut pas fonctionner, me corrige Damien Forkstahl.

Tout le monde me regarde d’un air surpris.

Jack se penche vers moi pour me chuchoter à l’oreille :

– Mais enfin Lucie, je ne comprends pas, c’est une erreur de débutante. Ça ne te ressemble pas. Est-ce que tu te sens bien ?

– Ben... oui, pourtant Jack. C’est moi qui ne comprends pas...

Penché vers moi, Jack jette un œil à mon écran.

– Lucie ! Tes plans sont à l’envers. Tu travailles là-dessus depuis ce matin ?

Oh Elaine ! La garce !

À la pause café, Damien Forkstahl vient vers moi.

– Faites attention mademoiselle Lerner, ce n’est pas parce que vous avez été première à l’épreuve précédente que vous devez vous reposer sur vos lauriers. J’en attends un peu plus de vous.

– Mais je...

– Allez, au boulot tout le monde !

Et il sonne ainsi la fin de la pause et le retour vers la salle de travail.

Dans le couloir, je passe près d’Elaine.

– Dis donc Elaine, ce que tu as fait avec ce plan, ce n’est pas sport !

– Lucie, si tu ne sais pas gérer tes fichiers informatiques, prends des cours ma chérie. Ce n’est pas ma faute si tu te perds dans le sens de tes documents.

Je ne suis habituellement pas rancunière, mais celle-là, Elaine, je le garde bien au chaud pour te le ressortir au meilleur moment !

Heureusement, le soir offre quelques douceurs quand je monte discrètement chez Chris par le passage secret. J’ai l’impression d’être Madame de Maintenon filant secrètement chez le roi au château de Versailles ! Chris m’accueille tendrement... ses bras autour de moi. Nous nous tenons immobiles, face à la baie vitrée donnant sur le monde. Ma tête est contre sa poitrine et ses doigts caressent doucement mes cheveux.

Je crois qu’il vit des moments très difficiles, mais jamais il n’en laissera paraître quoi que ce soit. C’est un vrai titan... que j’aime prendre dans mes bras.

– J'ai cru comprendre qu'Elaine n'a pas été très fair-play aujourd'hui.

– Comment tu le sais ?

– Peu de choses m'échappent, dit-il malicieusement.

– Malheureusement, on ne peut rien faire contre ce genre d'agissement.

– C'est bien peu à côté de ce qui t'arrivera dans ta carrière, vu ton talent. Tu es forte, Lucie. Crois-le, crois-moi. Et tu abattras des montagnes.

Le jours passent vite et c’est un déchirement quand enfin il faut quitter Damien Forkstahl, la Chine, mes collègues (et néanmoins rivaux), et surtout... Chris. Je n'ose trop y penser pour ne pas sentir mon cœur se briser.

Je tente de me changer les idées en me disant que je ne suis pas fâchée de revenir enfin en France ! Cela fait longtemps, et Jules et Annabelle commencent à me manquer terriblement. Malgré cela, le trajet à l’aéroport me rend mélancolique.

De plus, l'idée de remonter à bord d'un avion après avoir vécu un crash n'est pas des plus séduisantes. Je présente un visage morne et presque tremblant à l’embarquement. À la présentation de mes papiers, une hôtesse s'approche de moi et me parle discrètement d'une voix douce :

– Mademoiselle Lerner, nous avons été mis au courant par la fondation Goldstein des difficultés que vous avez traversées. Cela fait partie de notre travail de garder spécialement un œil sur les personnes ayant des soucis avec les voyages en avion. Dans ce cadre, j’ai la joie de vous dire que vous avez été surclassée. Bienvenue en business class. Je suis Caroline et je serai à votre disposition. N'hésitez pas à faire appel à moi pour quoi que ce soit.

Je regarde le joli sourire de Caroline. Un peu de réconfort ! Je lui souris en retour et me sens un peu rassurée. Et puis, la business class, je ne vais pas m’en plaindre.

Je suis l’hôtesse qui me mène à un siège immense et molletonné. Ah, la perspective de bien dormir en avion, les jambes allongées avec une coupe de champagne comme somnifère... Je respire profondément et laisse de côté les mauvaises pensées liées au crash pour essayer de me détendre. Je me retourne pour voir mon voisin de trajet quand je lâche un petit cri.

– Chris !

Mince ! La surprise m'a soufflée : en public, ce n'est pas Chris, ça se doit d'être monsieur Lord...

Je regarde à gauche, à droite, mais c'est passé inaperçu.

Il me sourit, comme si de rien n’était.

– Mademoiselle Lerner, quelle surprise ! Vous rentrez tout juste de l’épreuve du Goldstein ?

– Effectivement monsieur Lord. Paris me manquait beaucoup.

L’hôtesse s’éloigne alors et je lui chuchote :

– Tu n'as plus besoin de te cacher ?

– J’ai pris des dispositions. Me voici ressorti au grand jour, officiellement après avoir travaillé sans relâche sur un projet top secret au Moyen-Orient. Voilà pourquoi on ne m’a pas vu dernièrement.

– Mais... le danger n’est pas effacé n’est-ce pas ?

Et je regarde autour de moi. Je me rends alors compte que les personnes dans les six sièges autour de nous sont des types en costard noir, dont certains que je reconnais d’Indonésie. Les hommes de Chris sont là. Ce ne sont plus des gardes du corps, c’est quasiment un groupe de combat ! Je ne m’attendais pas à ça, mais je suis heureuse de retrouver Chris. Il me regarde dans les yeux et me caresse discrètement la main. Il me sourit de son visage parfait. Son regard vert et or, ses pommettes saillantes, ses cheveux bruns et bohèmes me font littéralement fondre. Quelle frustration de ne pouvoir l’étreindre ici, tout de suite. Je ne sais si je pourrai tenir jusqu'à la fin du concours en vivant cachée, comme cela. Et comme s’il avait lu dans mes pensées, il me dit :

– Moi non plus Lucie, je ne sais pas si je pourrai supporter cela plus longtemps. Ce secret. Je trouverai un moyen. Fais-moi confiance.

Je lui souris.

Bien sûr que je lui fais confiance

Je lui envoie discrètement un baiser soufflé. Il me caresse doucement la joue de son index.

– Reste comme tu es Lucie. Ne change pas d'un iota.

Les fauteuils business ont été allongés pour la partie nocturne du voyage et de petits paravents ont été installés pour l'intimité des voyageurs. Nos bras se cherchent et se touchent. Nos bouches se caressent et finalement nos corps se rejoignent, dans la plus grande discrétion de la luxueuse business class de l'appareil.

Le trajet se poursuit au mieux au fil des heures, lorsqu’enfin nous approchons de Paris. Les températures annoncées par le commandant de bord sont clémentes et il n’y a pas un nuage à l’horizon. L’avenir s’annonce radieux ! Le concours continue avec une nouvelle épreuve passionnante, Chris est à mes côtés, et je retrouve mon chez-moi et mes amis. Je soupire d’aise et m’étire comme une chatte en sortant de l’avion.

Nous récupérons nos bagages et nous dirigeons vers la sortie. Il y a foule pour accueillir les passagers. Mais impossible de rater, au loin, au milieu de ce brouhaha, la plantureuse et vive Annabelle. Comme c’est gentil qu’elle soit venue me chercher !

Mais en m’approchant, je me rends compte que quelque chose ne va pas. Elle semble perdue, désespérée... Enfin elle nous voit. Elle agite le bras frénétiquement pour attirer notre attention. Nous nous dépêchons. Arrivés à sa hauteur, nous voyons qu’elle est complètement paniquée. Elle a les traits tirés. Elle a visiblement pleuré.

– Annabelle, mon Dieu ! Que se passe-t-il ? Que t’arrive-t-il ?

– Oh Lucie ! C’est...

Elle sanglote, puis :

– C’est Jules.

Soudain mon cœur s’étreint et je deviens livide.

– Comment, Jules ? Quoi ? Dis-moi !

– Oh Lucie, c’est terrible ! Ils sont venus et ont mis à sac ton appartement. Ils ont emmené Jules. Ils l’ont kidnappé. Il est introuvable. La police est dessus mais nous n’avons aucune nouvelle, aucun indice...

De stupeur je lâche ma valise qui tombe à terre. Je me tourne vers Christopher et je vois dans son regard d'acier qu’il sait parfaitement de qui il s’agit...

19. Conflits d’amour

Aéroport Charles de Gaulle

Les nuages sont bas et l’horizon est gris. Les larmes d’Anabelle, ma meilleure amie venue m’accueillir à mon arrivée de Shanghai, ne cessent de couler. La nouvelle qu’elle vient de m’annoncer a créé une tempête dans ma tête. Un éclair électrique a brûlé mon cœur et je reste paralysée pendant quelques instants.

Jules. Notre cher Jules, notre ami de tous les instants, les bons comme les mauvais. Disparu ? Kidnappé comme le dit Anabelle ? Dans mon studio même ? Mon cœur n’est plus que cendres et je sens à peine la main de Chris passer sur mon dos, en tentative de réconfort.

Je lève les yeux vers lui. Son regard dur et tendu semble pouvoir percer la pierre. Je ne l’ai jamais vu comme cela. Ses pommettes saillantes et son regard vert et or lui donnent un air de loup, prêt à dévorer n’importe quel ennemi. Je sais qu’il se sent coupable de faire peser le danger qui l’entoure sur moi et mon entourage.

Être un immense architecte multimilliardaire est certainement un statut envié par beaucoup, mais les périls encore obscurs qu’il affronte sont bien au-delà de ce que pourrait supporter un homme ordinaire.

Quand je pense qu’il n’y a pas trente minutes nous étions encore enlacés tendrement dans la Business Class de Air China, insouciants et l’avenir pour nous. Chris me promettait de trouver une solution à la nécessité du secret entourant notre relation. En tant qu’ambassadeur du mythique concours Goldstein, révéler une liaison avec l’une des candidates signerait mon renvoi et la fin de la réputation de Chris. Et je ne peux imaginer quitter ce concours, le Saint Graal de tout étudiant en architecture.

Mais ces considération paraissent bien loin maintenant. La chute est brutale et inattendue. J’avais cru les dangereux événements de Shanghai enfin derrière nous, oubliés à jamais. Mais je ne peux désormais effacer de ma tête l’image de la détresse de Jules. Où est-il ? Va-t-il bien ? Est-il encore... en vie ? Je ne peux m’empêcher de penser que si je n’avais pas rencontré Christopher, Jules serait ici avec nous. Mais je me reprends vite. C’est injuste, Chris n’y est pour rien et je ne regretterai jamais de l’avoir rencontré.

Le brouhaha du hall de l’aérogare me réveille soudain. Il n'y a pas une minute à perdre ! Il faut que j’aille voir l’état de mon appartement au plus vite, et parler avec la police. Je plonge discrètement mes yeux dans ceux de Chris. C’est une véritable torture car nous allons devoir nous laisser ici. Il n'existe pas de raison officielle pour que Christopher Lord suive Lucie Lerner, simple candidate du concours, pour des problèmes personnels... Nous devons encore faire semblant.

– Monsieur Lord, merci beaucoup pour votre compagnie à bord de l’avion. Je dois malheureusement partir rapidement, mais je serais heureuse de vous revoir pour la prochaine épreuve.

– Le plaisir était pour moi, mademoiselle Lerner. J’espère que vos soucis se résoudront vite.

Nos regards en disent bien plus long. Devoir nous mentir comme ça nous crève le cœur. Pourtant il le faut... Mais pour encore combien de temps ?

Puis, je suis Anabelle au parking, nous sautons dans sa vieille Fiat 500, et fonçons vers la capitale sous le ciel sombre et menaçant. Arrivées en bas de l’immeuble, les pneus crissent tandis que ma meilleure amie se gare sauvagement à cheval sur le trottoir. Nous montons les marches quatre à quatre quand je m’arrête net sur le palier de mon studio. J’ai un coup au cœur en voyant ma porte fracturée. Heureusement, Anabelle y a installé une serrure de fortune. Quelle chance de pouvoir compter comme ça sur ses amis ! J’avance mais j’ai peur de ce que je vais trouver. Doucement, je pose ma main sur la poignée.

Je pousse.

La porte glisse toute seule. Je ferme les yeux et avance de quelques pas. Je sens Anabelle derrière moi et sa présence me rassure. J’ouvre les yeux. Ma poitrine se serre. Je ne m’attendais pas à cela : tout a été complètement retourné. Un vrai typhon a ravagé l’appartement. Mes yeux parcourent le sol, les meubles renversés, les livres ouverts et piétinés, mes vêtements partout étalés en tâches de couleur mais aussi le canapé éventré, les murs lacérés, la cuisine détruite et la vaisselle brisée.

Je ne peux empêcher un tremblement et des larmes monter. Mais il faut que je sois forte. Anabelle s’est baissée pour commencer à ramasser ce qu’elle pouvait. Je prends mon portable pour appeler un serrurier. Cela me paraît le plus urgent. Puis, sans un mot échangé, je me baisse et aide Anabelle à ranger. Le serrurier arrive rapidement avec une porte de remplacement. Blindée.

– Lucie, je suis admirative, me dit Anabelle. Tu es si calme. Tu prends les choses avec un tel sang froid. Tu es réellement extraordinaire.

– J’aimerais bien, Anna. En fait je suis anéantie. Mon cerveau est anesthésié. J’essaie de ne plus penser à rien. Il n’y a que le visage de Jules qui me hante.

À ces mots, Anabelle s’essuie les yeux. Comment faire, que penser quand notre meilleur ami a disparu ? La police s’était chargée d’appeler ses parents. Nous décidons de leur téléphoner pour prendre de leurs nouvelles. Même s’ils avaient mis Jules à la porte de chez eux après son coming out, tout cela paraît bien ridicule face à un drame pareil, et nous les sentons effondrés. Nous tentons de les rassurer du mieux que nous pouvons. Mais je ne peux, à la manière de Chris, réprimer un sentiment de culpabilité. Ils s’en sont pris à mon entourage pour attaquer Chris, et je suis un maillon de cette terrible chaîne. Jamais je ne m’en remettrai s’il lui arrivait quoi que ce soit.

J’appelle Chris pour trouver un peu de réconfort. Va-t-il considérer cela comme le problème de trop et vouloir s’éloigner de moi afin de simplifier sa vie et son travail ? Je le joins sur la ligne sécurisée qui nous permet de parler librement.

Il répond à la première sonnerie. J’entends derrière lui du brouhaha et beaucoup de mouvements.

– Lucie ? Comment ça va ? Dis-moi vite.

– Merci Chris, je... je... je vais bien, ne t’en fais pas. Je suis très inquiète. Jules ne méritait pas cela. C’était quelqu’un de...

– Cesse de parler de lui au passé.

– Tu as raison. Il y a du monde autour de toi ?

– Je prépare mes hommes.

– Tes hommes ? Mais de quoi tu parles ?

– Je ne peux pas laisser passer quelque chose comme ça en croisant les bras.

– Mais la police s’en charge, non ?

– La police ? Lucie, ces hommes en ont après moi. C’est à moi d’y aller. Ils m’ont fait trop de mal et ils t’ont fait trop de mal. Et maintenant à ton meilleur ami. C’en est trop. Je vais les détruire, Lucie. Ils ne s’en sortiront pas comme ça, dit-il dans un grondement de rage contenue.

Je n’ai jamais entendu Chris parler ainsi.

– Comprends-moi Lucie, continue-t-il d’un ton glacial. On ne touche pas comme ça à ce qui compte le plus pour moi. Je ne veux pas te revoir les yeux pleins de larmes. Je crève de me sentir responsable de tout ça.

– Mais tu n’es pas coupable, Chris ! Ce sont ces hommes qui sont terribles. Ton seul tort est d’avoir voulu assainir la Lord company !

– Peut-être, mais si je n’avais pas été là, Jules serait sain et sauf. Point final.

J’entends à travers le combiné la voix d’un homme qui adresse la parole à Chris.

– Attends une seconde, Lucie.

Chris parle d’une voix forte et autoritaire aux personnes autour de lui.

– Appelez Michael pour rassembler plus d’hommes. Je vais débloquer des crédits supplémentaires. Retrouver cet homme est la priorité.

– Bien monsieur Lord. Je m’en charge de suite.

Je sens un véritable respect mutuel entre Chris et les hommes autour de lui. Je commence à comprendre que l’on ne devient pas Christopher Lord par hasard, mais que c’est un exceptionnel meneur d’hommes qui comprend la valeur humaine. Peu sont comme lui. Trop de puissants se gargarisent de leur pouvoir pour asseoir un orgueil vaniteux.

– Excuse-moi Lucie.

– Oh non, Chris, je...

– Je dois te dire autre chose.

Son ton déterminé m’inquiète...

– Je meurs de ne pouvoir te soutenir. Je voudrais tellement être à tes côtés, là, maintenant.

– Je sais, c’est une torture permanente. Tu es si loin.

– Non, Lucie. Il y a une solution. Une solution très simple.

– Comment ? Mais à quoi tu penses ?

– Tu es trop importante, Lucie. Le concours Goldstein n’est rien à côté de toi.

– Je ne comprends pas où tu veux en venir, Chris.

– Je démissionne de mes fonctions d’ambassadeur du concours, Lucie. C’est la seule solution pour qu’on puisse être ensemble sans nous cacher.

– Comment ? Mais... Mais, et ta réputation ? Et ton image publique ? Que vont dire les gens ? Et cet honneur d’être ambassadeur pour le concours Goldstein ? Ça n’arrive qu’une fois dans une vie, Chris ! C’est inestimable pour ta carrière... Tu ne peux pas faire ça. Je te l’interdis. Si tu fais cela, je quitte le concours. Tu as plus à perdre que moi. Si l’un de nous doit se sacrifier, c’est moi.

– Ne dis pas de bêtises, Lucie. Ce n’est pas à toi de prendre cette décision. Je dois porter cela seul.

– Mais...

– Je dois te laisser Lucie, j'ai une réunion importante. Et je dois appeler le comité directeur de la Goldstein Foundation. Je vais détruire toutes ces barrières, Lucie. Celles qui empêchent mes bras d’être autour de toi.

– Non Chris ! Non !

– À bientôt Lucie. Je pense à toi.

Et il raccroche.

***

Anabelle m’héberge ce soir car mon studio n’est absolument pas habitable pour l’instant. Et même si nous sommes moroses, Anabelle fait de son mieux pour égayer l’atmosphère. C’est moi qui suis admirative devant elle, devant cette fille, l’amie enjouée et fêtarde, pulpeuse et délurée avec sa forte personnalité que l'on pourrait la croire superficielle et vulnérable. Mais elle est effectivement solide comme un roc. C’est dans les moments difficiles que l’on voit la vraie personnalité de ses amis.

Nous trinquons en silence avec nos verres de vin blanc. À côté, sur la table basse, nous avons servi un troisième verre. Pour l’absent. Une manière pour nous de faire comme si Jules était toujours là, avec nous.

– Je n'arrête pas de penser à l’interrogatoire de la police, Anabelle.

– Toi aussi ?

– Tu sais, ce qui m’a fait le plus peur, c’est de les voir inquiets.

– Pareil.

– Ils t’ont demandé aussi si Jules avait des raisons de vouloir disparaître ?

– Oh oui ! C’est horrible ! T’imagines ? Et puis l’inspecteur, là, en chemise bleue. Il était super énervé. Franchement, j’étais mal comme tu peux pas t’imaginer.

– Y’a plus qu’à espérer, Anna. Tu sais, Chris a pris les choses à bras-le-corps. Il peut abattre des montagnes.

– J’espère que t’as raison.

Je m’endors sur le canapé du salon d’Anabelle, sous une mince couverture. Ce n’est pas le luxe du Goldstein mais la chaleur humaine vaut tous les raffinements !

***

Le lendemain, je prends un café fumant et des tartines grillées tandis que j’entends Anabelle se préparer dans la salle de bains. Elle en sort toute pomponnée et me fait rapidement la bise en filant au travail en retard.

– Ça va aller ? lui dis-je, inquiète.

– Je me sens mal mais je ne peux rien faire de plus. Il faut vraiment que j’aille bosser.

Je n’ai pas le temps de lui répondre que le fracas de la porte fait trembler les murs. Encore une qui doit bien s’entendre avec ses voisins, tiens...

Soudain, mon téléphone vibre. j'ai un message et c’est Chris.

[Café du Métro. 30 min. Baisers. CL]

Trente minutes ? Il est dingue ? On voit qu’il n’a pas encore saisi toutes les facettes de ma personnalité ! Je ne suis pas certaine de lui avouer tout de suite qu’à la fac on me surnomme « Lucie Retard »...

Un coup d’œil dans le miroir de la cuisine :

• Cheveux ébouriffés : OK

• Yeux bouffis de sommeil : OK

• Visage pas démaquillé : OK

• Chemise de nuit froissée : OK

• Panique du retard : OK !

Je me précipite dans la salle de bains. Ah oui, c’est vrai, j’avais oublié que c'est de notoriété publique qu’Anabelle n’est pas la pro du rangement ! La serviette mouillée est en boule par terre, il y a des cotons éparpillés et des cheveux dans la douche. Bon, pas le temps de réfléchir, je retire ma culotte et ma chemise et saute sous l’eau... glacée ? Aaah ! Une seconde après, c’est brûlant. C’est pas possible, il n’y a pas moyen de vivre un matin normal, non ?

L’esprit désembrumé, j’enfile mon jean bleu ciel et mon chemisier blanc. Je fixe mes cheveux en chignon en un geste avec un stylo bille, et essaie désespérément d’enfiler mes escarpins rouges tout en me passant du mascara sur les cils.

Je peux maintenant garantir que c’est à déconseiller.

L’œil rougi du coup de brosse à mascara, je dévale les escaliers de l’immeuble d’Anna. Je fouille dans mon sac à main pour prendre mon portable : quelle heure est-il ? J’ai déjà dix minutes de retard ! Mes talons claquent sur la pavé parisien tandis que je relève la tête et apprécie de retrouver l’air de la capitale. Les immeubles haussmanniens défilent à droite et à gauche et il y a ce petit je-ne-sais-quoi si français qui flotte dans l’air. Tant de voyages saturent un peu le cerveau et revenir au bercail me fait du bien.

Le café est en vue au bout de la rue et en arrivant sur la terrasse je vois Chris qui s’installe tout juste. Une bise rapide bien sûr, nous sommes en public, mais je souris en lui faisant remarquer son retard, chose étonnante pour lui.

– Mais Lucie, je suis parfaitement à l’heure. Je comptais bien entendu avec ton quart d’heure de retard habituel, dit-il avec un demi-sourire qui plisse ses yeux de braise.

Grillée ! Et moi qui pensait avoir su cacher ces petites tares qui m’embarrassent... Il n’empêche que revoir ici son visage racé et ses yeux en amande me caresser du regard me fait fondre littéralement. Puis son sourire tombe.

– Oh, désolé Lucie. Tu as pleuré, c’est ça ? Il demande d’un ton attentif.

Il lève la main vers ma joue et la caresse de sa paume, son pouce sous mon œil rougi.

– Oh non, Chris, ça c’est... euh...

Je n’ose pas trop continuer. Mais Chris ne m’en laisse pas le temps et approche son visage du mien, toujours posé dans sa main, et pose ses lèvres douces et satinées sur les miennes. Son baiser est tendre et délicat. Sentimental.

Ça tourbillonne d’un coup dans mon esprit.

– Arrête Chris ! Tout le monde peut nous voir !

– Exactement, tout le monde peut nous voir. Et ils devraient garder les yeux ouverts parce que je n’ai pas envie qu’ils ratent ça.

– Chris ?

– Je ne suis plus ambassadeur du concours Goldstein, Lucie. Je suis libre, dit-il avec un sourire ravageur

Et il se penche de nouveau pour m’embrasser. Alors que nos bouches se touchent, je prends sa tête entre mes deux mains. Il n’y a pas grand monde dans le café. Le barman. Un serveur. Quatre-cinq clients épars. Tous se fichent éperdument de notre baiser. Mais ce baiser en public, là, juste sous leurs yeux est le plus passionné et le plus sensuel que nous ayons pu échanger.

En arrivant, le serveur met fin à notre baiser et il dépose nos cafés sur la table.

Chris reprend :

– Tu as réussi à dormir un peu ?

– Anabelle est gentille de m’héberger, mais cela ne pourra pas durer bien longtemps. Son appartement n’est pas fait pour deux et elle vit dans un bazar, euh, comment dire...

– ... Organisé ?

– Non, non. Total. Un bazar total. C’est ça le bon mot.

Chris sourit. Je continue.

– Mais c’est le cadet de mes soucis, Chris. J’imagine que tu n’as aucune nouvelle de Jules ?

– Non, mais c’est en cours.

– J’ai peur, Chris. Je ne pense qu’à ça.

– Lucie, je dois te demander quelque chose.

– Oui ?

– Ce qu’il y a entre nous est très fort, Lucie. Trop fort.

– Je...

– La Lord Company possède de très nombreux palaces dont certains à Paris. Viens vivre dans l’un de mes hôtels, Lucie.

Comment ? C’est un peu comme s’il me demandait de vivre... chez lui ?

– Je... Attends Chris, je ne sais pas si tout ça arrive au bon moment... Tu sais, Jules, je... C’est dur tu sais...

– Lucie, tu seras bien, tu verras. C’est confortable. Je m’occuperai de toi comme il faut.

Mes sentiments se mélangent... Jules a disparu... Chris me fait une grosse déclaration... Mais se rend-il compte que ce n’est peut-être pas le bon moment ? Le bon timing ?

– Tu as besoin d’un lieu pour vivre, Lucie.

Il a raison. Et ce ne va pas être possible très longtemps chez Anabelle

– D’accord, Chris. Je te remercie. Mais, disons que c’est provisoire. Jusqu’à temps que mon appartement soit remis en état.

– Bien sûr Lucie, tout ce que tu voudras.

Je suis touchée et perdue. Malgré les sentiments, je sens un petit vent d’incompréhension.

***

Les lourds rideaux de velours blanc habillent l’immense baie vitrée de la suite du palace. Mes affaires ont toutes été apportées de chez moi par des employés de la Lord Company.

Même si je ne veux pas me faire entretenir, j’apprécie quand même l’idée de dormir dans un lit king size tous les soirs et de dîner au restaurant de l’hôtel plutôt que de me faire des pâtes au thon dans ma kitchenette.

On frappe à la porte.

– Entrez !

Un immense bouquet de fleurs exotiques apparaît devant un tout petit groom qui le tient, caché derrière.

– De la part de monsieur Lord, mademoiselle.

– Wouah ! Il est magnifique !

Le groom sourit discrètement en voyant ma réaction. Il dépose le vase sur la console, et se retire en silence. Je me sens un peu gênée par ce service si courtois.

Une fois seule, l’extraordinaire odeur des fleurs embaume la pièce en un instant. Je ferme les yeux et me laisse emporter par l’enivrant parfum. Ça me rappelle quelque chose... Mais oui, bien sûr ! Ce sont les mêmes fleurs sauvages présentes en Indonésie lors de notre petite escapade sensuelle dans la nature... La douce fragrance me renvoie en un instant dans des souvenirs voluptueux. Je ferme les yeux quelques secondes pour y goûter discrètement, puis reviens au monde. Il sait indiscutablement dispenser certaines attentions romantiques...

Je descends à la réception pour aller dîner. Chris m’a dit qu’il ferait son possible pour m’accompagner ce soir. Arrivée au lobby, je souris car je le vois effectivement assis sur l’un des fauteuils de cuir, en pleine discussion avec un homme de dos. Je m’approche. Oh non ! C’est Alan Slyde ! Celui-ci tourne vers moi son long visage blanc et anguleux. Son expression ne change jamais : malsaine et désagréable. Je me demande toujours comment Chris peut travailler avec un type pareil tous les jours. Embringué dans des affaires louches sous couverture de la Lord Company, ça me dépasse que Chris puisse avoir un ami pareil, même si apparemment ils se connaissent depuis l’enfance.

– Bonjour mademoiselle Lerner, me lance obséquieusement Alan.

– Bonjour. Comment allez-vous ?

– Bien, bien... J’ai entendu dire que vous avez souffert de la disparition d’un proche ? Comme c’est malheureux.

– La police est à sa recherche, effectivement.

– Oui, la police... Et la Lord Company ! J’étais justement en train de dire à Christopher que je ne comprends pas tout cet émoi pour un simple petit fait divers. Et, très honnêtement, je ne pense pas que ce soit le rôle des finances de la Lord que d’être employées pour ça. Je veux dire, si ce pauvre garçon est mort, nous ne pouvons plus y faire grand chose, non ?

– Pardon ? Vous êtes sérieux ?

– Oui, Lucie, vous conviendrez que notre entreprise n’est pas une fondation philanthropique et que nous ne pouvons voler au secours de toute personne appelant à l’aide sur la planète.

J’ai le souffle coupé par tant de cynisme et de noirceur. Je me tourne vers Chris. Il ne dit rien. Comment ? Mais comment peut-il rester silencieux face à un discours pareil ?

Alan reprend :

– Bien entendu, Lucie, ce n’est pas à moi de décider, mais mettons que je donne mon avis éclairé.

Éclairé par la connerie, oui !

Mes poings se serrent et je me retiens tout juste d’envoyer valdinguer un cendrier.

C’est alors que le téléphone d’Alan retentit.

– Enfin bref, cette conversation fût passionnante, mais je vais devoir vous laisser. J’ai à faire.

Il se lève sans un au revoir, donne quelques ordres autoritaires au personnel, puis décroche. En s’éloignant, je crois comprendre dans sa discussion qu’il donne des instructions de dépenses personnelles à mettre sur le compte de la Lord.

Non mais pour qui se prend-il ? Pour le grand patron ? Il se croit chez lui ou quoi ?

Je suis outrée et me tourne vers Chris pour comprendre sa placidité face à tout cela.

Chris reste silencieux. Il semble en pleine réflexion.

– Chris ! Enfin ? Pourquoi t’as rien dit ? Tu lui as dit pour ton enlèvement en Chine ? De ce que t’as souffert ? Et du lien probable avec Jules ? Il le sait tout ça ? Mais réponds !

Mais Chris conserve une expression fixe et impénétrable, et sous son regard métallique dit d’un ton indéfinissable :

– Tu ne sais pas tout, Lucie. Je ne peux pas tout te dire. Pas maintenant. C’est encore trop tôt. Je t’en prie, ne le prends pas mal. Je fais ça pour te protéger. Tu dois me croire. Tu dois me faire confiance.

Et soudain, il se lève et vient passer sa main dans mes cheveux. Il me fixe calmement avant de me serrer contre lui. Ma colère retombe d’un coup.

Oui, je le crois. Oui, je lui fais confiance.

20. La tension monte

C’est une souffrance que de repasser à mon studio, ne serait-ce que pour un moment. Mais je dois aller chercher mon courrier. Mon cœur se serre en arrivant en bas de l’immeuble. Je n’ai aucune envie de monter les étages pour revoir l’état de mon appartement. J’attendrai que les ouvriers aient terminé la remise en ordre. J’ouvre la boîte aux lettres dans le hall, et récupère quelques enveloppes. Facture, pub, impôt, pub, ONG, pub, pub et pub. Je me retourne et file en vitesse vers la porte cochère. En ouvrant je manque de cogner un jeune homme. Je m’excuse et continue mon chemin.

Mais j’entends :

– Excuse-moi ?

Je me retourne.

– Oui ?

– Est-ce que... Tu ne serais pas Lucie, l’amie de Jules ?

Je m’arrête, intriguée. Le jeune homme a l’air troublé.

– Euh... Oui, effectivement. Je peux vous aider ?

– Je t’ai reconnue grâce à une photo que Jules m’avait montrée. Je suis Noah, le copain de Jules. Et je... je ne comprends pas. Je n’ai pas de nouvelles. Il ne répond plus au téléphone, ni à mes mails. Je ne le vois plus sur Facebook non plus. C’est vraiment super bizarre. Je suis vraiment désolé de te demander ça, je ne veux pas t’embêter, mais je commence à m’inquiéter. Ça fait deux jours maintenant que je viens ici et personne ne répond au studio, je...

Je me fige. Mon Dieu ! Comment vais-je pouvoir annoncer la nouvelle à Noah ? Mon visage se décompose. Visiblement, Noah s’en rend compte car je vois un éclair de désarroi dans ses yeux.

– Quoi ? Dis-moi ce qu’il y a...

Je fais de mon mieux pour expliquer avec calme et douceur le sort de Jules. Noah accuse le coup. Je prends son numéro pour le tenir au courant et j’essaie de le rassurer sur le fait que tout est mis en œuvre pour le retrouver. Je crois qu’en m’appliquant à l’apaiser j’essaie aussi de me persuader de ne pas m’inquiéter. J’espère être convaincante. J’en ai besoin pour le moral.

Je lui fais la bise, et le quitte en le laissant, désemparé, sur le trottoir. Sa peine ravive la mienne et c’est le cœur serré que je retourne au palace.

Heureusement, j’ai rendez-vous avec Anabelle. On va se remonter le moral toutes les deux. Je l’ai invitée spécialement « à l’hôtel où je loge maintenant » pour regarder ensemble la retransmission des résultats de l’épreuve précédente, celle de Shanghai. Ça me remet le concours en tête, un peu mis de côté avec la disparition de Jules.

J’arrive devant l’hôtel. La façade est toute en volutes de pierre style art nouveau. Le portier fait le pied de grue devant l’entrée tandis qu’un ballet de voitures luxueuses se relaient en glissant silencieusement sur le bitume parisien. J’entre d’un pas vif en saluant l’homme en uniforme. Il soulève son képi.

– Bonjour mademoiselle Lerner.

Je lui souris et pénètre dans le bâtiment. Je commence à me sentir comme chez moi ici... Mauvaise idée ! Il ne faut pas trop que je m’habitue car je ne dois pas oublier que ce n’est que provisoire. Les travaux dans mon studio seront bientôt terminés et le retour ne doit pas être trop brutal.

Dans l’immense hall de la réception, les murmures feutrés des clients se mêlent et tapissent le fond de l’air d’une ambiance cotonneuse et rassurante. Anabelle est affalée dans un des spacieux fauteuils et je vois sur son visage qu’elle n’en revient pas de tout ce luxe.

– Ben dis-donc Lucie, je vois que t’es sacrément montée en grade ! dit-elle, fascinée par le décorum.

Du coin de l’œil, je la vois caresser du bout de l’index l’accoudoir de son fauteuil, tout en daim. Ses yeux brillent en passant des lustres aux tables de designers, et des plantes exotiques aux majestueux escaliers.

J'interromps sa rêverie.

– Bon, on y va ? Ou tu préfères glandouiller dans la réception toute la soirée ?

Anabelle me sourit.

– Mmh, ma foi, s’il fallait choisir, je me demande en fait si...

– Oh ne dis pas de bêtises, et lève-toi ! dis-je en riant.

Nous nous tenons le bras en montant l’escalier. Nous continuons le long des couloirs sur l’épais tapis de velours menant à ma suite. Anabelle marche comme hypnotisée. Je vois dans son regard le même type d’éblouissement que j’ai pu avoir à mes débuts au concours Goldstein. Comme ça semble loin aujourd’hui ! C’est comme une autre vie. Mais à la fin du concours, il faudra redescendre sur terre, et retrouver ma vie d’avant...

J’ouvre la porte de ma chambre quand Anabelle ne peut s’empêcher de sortir un :

– Putain !

Elle s’éloigne cinq pas devant moi et tourne sur elle-même dans la pièce en regardant tout autour. J’ai l’impression qu’elle se sent comme dans un conte de fées.

– Non mais sérieusement Lucie, c’est une blague ou quoi ? C’est là que tu vis en ce moment ?

– Hé ! Anabelle, tu es mignonne. Mais ne t’emballe pas, c’est provisoire tu sais.

– Hé ben du provisoire comme ça, je signe tout de suite ! Et si tu me donnes le milliardaire en prime, je suis même prête à arrêter le vin et le chocolat. À vie !

Je ris et je m’installe sur le canapé de la suite. J’ouvre mon ordinateur pour lancer la page de connexion au site de la fondation Goldstein et j'attends le lancement du direct.

Anabelle s’installe à côté de moi, et nous nous serrons l’une contre l’autre. Sous le semblant de gaieté, nous savons bien toutes les deux que la tristesse affleure. Que nous ne pensons qu’à Jules, et que de nous sentir ensemble, soudées, cela n’a pas de prix.

– Tu sais que j’ai croisé Noah, le copain de Jules, devant l’appart’ ?

– Non ! Mince alors. Qu’est-ce qu’il voulait ?

– Ben il n’était au courant de rien. Alors... alors je lui ai dit.

– Oh le pauvre ! C’est dur... Quand je pense que Jules attendait ton retour pour nous le présenter. Il a réagi comment ?

– Il était calme. Mais je crois qu’il voulait faire bonne figure. Il avait l’air brisé de l’intérieur.

Et nous nous serrons un peu plus en nous tenant le bras, face à l’écran qui fait défiler des pubs ineptes en attendant l’émission. J’en profite pour nous servir deux verres de Chablis premier cru que nous dégustons avec recueillement.

Anabelle se tourne vers moi.

– Tu es stressée ?

– Euh... Un peu, oui. Tu sais, il y a forcément un éliminé, et c’est peut-être moi. Si c’est le cas, ciao la compagnie et fini les jolis rêves. Comme ça, d’un instant à l’autre, en un claquement de doigts. En gros, si ça se trouve, dans trente minutes, je redeviens Lucie Lerner, petite étudiante à la Sorbonne. Voilà.

– En fait tu fais bonne figure, mais au fond tu balises carrément.

– Oui.

Je me radosse au canapé et pousse un long soupir. Anabelle me sourit.

Soudain, l’écran s’obscurcit et commence alors le générique de l’émission du concours Goldstein. La musique et les titres colorés flashent dans tous les sens pour enfin s’arrêter et laisser la place à l’inévitable présentateur surexcité auquel je me suis maintenant habituée.

– Dis-donc, Lucie, ton concours, c’est pas n’importe quoi en fait ! T’as vu la taille du studio ? Les effets, le public, tout ça, moi je pensais que c’était un truc assommant d’universitaires qui papotaient technique entre eux, mais en fait c’est du vrai show, là.

– Mouais Anna, te laisse pas trop impressionner. La Goldstein Foundation aime bien faire les choses en grand, et ne lésinent effectivement pas à la dépense. Mais crois-moi, le boulot, c’est plus que du sérieux, et les épreuves sont de très très haut niveau.

– Mmh... Mouais, en fait, j’aurais peut-être dû faire archi à la fac, moi. J’aurais voyagé tranquillou à travers la planète, et me serais trouvé un chouette petit milliardaire beau comme un dieu qui m’invite dans ses palaces pour me dévorer toute crue quand bon lui semble.

– Haha Anabelle ! Je suis contente que tu sois là. J’avais besoin qu’on me remonte le moral.

Nous rions toutes les deux. Mais nous nous taisons vite car les choses sérieuses commencent. Le présentateur paraît encore plus exalté que d’habitude, et son air de pantin désarticulé le rend limite un peu effrayant. Son débit de voix en cascade interminable fait suffoquer nos oreilles.

– Mesdames et messieurs c’est un réel plaisiiiiiir que de vous retrouver aujourd’hui, comme à chaque fois dans la joie et la bonne humeur ! Voici donc une nouvelle fois, en direct de la grrrrrande salle du château Goldstein, la retransmission des résultats du concours. La dernière épreuve se déroulait à Shanghai et était pa-ssio-nnante ! Les candidats ont travaillé dur – comme à chaque fois – comme si leur vie en dépendait. Eh bien, leur vie en dépend peut-être un peu ! (rires) Le jury a bien entendu été in-tran-si-geant, comme ils se doit. Et encore un peu de patience pour connaître le nom du grrrrand gagnant de cette épreuve !

Et blablabla...

– Mais qu’est-ce qu’il est pénible ce type ! s’écrie Anabelle, parfaitement sidérée par ce qu’elle est en train de voir.

J’éclate de rire.

– Haha ! On s’y habitue tu sais. Je te rassure, ils ne sont pas tous comme ça au Goldstein !

– Ah ben tant mieux. Surtout que je dois avouer qu’il y en a un ou deux dans le public de VIP que je croquerais bien pour mon quatre heures, si tu vois ce que je veux dire ! Tu me présenteras un jour à tes nouveaux amis ?

– Tu sais, je vois surtout les autres candidats. Les grands pontes, moi, je les croise pas.

– Ou alors juste dans leur lit, style Christopher Lord. Je vois que tu as tout compris à la vie, Lucie Lerner !

Nous trinquons en riant. La gorgée de vin nous fait redescendre car notre regard ne peut rater le troisième verre que nous avions servi pour Jules, comme la dernière fois. On pense à lui. On ne pense qu’à lui.

Retour vers l’écran et le présentateur à ressort.

– Toujours en direct du ma-gni-fique château Goldstein, voici un bref rappel du déroulé du concours. Il se compose de six épreuves au total. Un éliminé pour les trois premières, puis deux éliminés à chacune des trois épreuves suivantes. Le grand gagnant sera désigné au total du nombre de points remportés à chaque épreuve. Dix candidats au départ, un grand gagnant, c’est tout le suspense du supeeeerbe et maaaagnifique concours Goldstein !

– Pfiou... Et il ne se fatigue pas tout seul, ce type ? me chuchote Anabelle.

Ça continue :

– ... Je fais maintenant un aparté important concernant certains changements dans le concours. En effet, le comité directeur du concours Goldstein voudrait faire une annonce exceptionnelle.

On sent qu’un silence se fait et que l’attention redouble.

– Notre très cher monsieur Christopher Lord, nommé ambassadeur du concours cette année, ne pourra malheureusement pas mener son mandat à son terme. En effet, pour des raisons personnelles, monsieur Lord nous prive de ses compétences exceptionnelles et de son savoir-faire sans pareil. Nous lui souhaitons tout le meilleur.

Je me sens rougir d’un coup. Je ne l’avais pas prévu celui-là ! Évidemment, je savais que Chris s’était désisté du concours, mais de l’entendre, de la voix d’un autre, là, à l’écran, devant tout le monde... Ça me fait tout drôle ! Bien sûr, il ne précise pas quelles sont ces « raisons personnelles », mais je sais que les rumeurs vont vite. J’ai l’impression d’apparaître en image dans les têtes de chaque personne assistant à l’émission... Je redoute un peu la prochaine fois que je vais devoir faire face à mes collègues du concours.

Bon, va falloir faire avec ! Anabelle me lance un regard apaisant en me serrant la main. Heureusement que je peux compter sur elle.

Le présentateur poursuit :

– Et même si monsieur Lord est par essence irremplaçable, il nous faut un homme de terrain pour tenir la barre. Quelqu’un connaissant déjà tous les candidats, quelqu’un sachant faire la transition sans accroc, quelqu’un d'indépendant du jury. Je vous annonce la nomination au titre d’ambassadeur cette année de...

Mais de qui peut-il bien parler ?

– ...d’Alan Slyde ! Un tonnerre d’applaudissements pour lui !

Alan ? Non ! Mais qu’est-ce que c’est que ce cauchemar ?

– Et maintenant voici l’heure d’annoncer le lieu de la quatrième épreuve du concours. Après la modernité flamboyante de la cité chinoise, nous voici dirigés vers une ville millénaire. Une ville d’amour, d’art et de poésie. La seule et unique « ville lumière », il s’agit bien sûr de... Paris !

Paris ? Ouah, super ! Mes pensées tourbillonnent. Enfin je vais me poser un peu. Travailler dans une ville connue est une excellente nouvelle ! Ah tiens, je comprends mieux maintenant pourquoi Alan est ici, en France...

Anabelle s’écrie :

– Oh chouette ! Comme ça on va pouvoir se voir un peu. Ça c’est bien.

Mais tout à coup un frisson me parcourt le dos : je ne suis même pas sûre de ne pas être éliminée ! Ça y est, le stress me gagne. Mes mains se crispent et je me tends. Vite, les noms, vite...

Le présentateur continue :

– Voici Maria Venney, membre du jury, qui va nous donner le nom de la personne éliminée, ainsi que du gagnant de cette épreuve. Madame Venney, je vous en prie.

Maria Venney, une plantureuse blonde nordique, se dirige vers le pupitre. Sa voix profonde, rauque et autoritaire résonne dans les haut-parleurs.

– Nous avons été un peu déçus par les projets rendus à cette épreuve.

J’avale ma salive.

– Autant certains sortent du lot, autant nous avons senti du relâchement chez d’autres. Les choix ont donc été relativement évidents.

Mon Dieu, Maria Venney ne rigole pas... Le stress monte...

– J’ouvre donc la première enveloppe. Celle de la personne éliminée. Il s’agit de...

Bruit de papier

– ...Fiorenza Gratelli.

Oh non ! Quelle déception. Je suis si triste pour elle. Et je n’ose penser à Jack. Il se nouait quelque chose entre eux... Mais je ressens une pointe de culpabilité car le stress est redescendu d’un coup : je reste !

– Quant au gagnant de cette épreuve, je suis fière de féliciter un projet remarquable, il s’agit de... Jack Fratt !

Et sa photo apparaît en grand sur l’écran. Visage long et fin, cheveux poètes, châtains tirant sur le roux. Les applaudissements crépitent.

Anabelle me lance :

– Mais dis-donc, le Jack Kratz, là...

– Fratt !

– Oui, bon, comme tu voudras. Ben, c’est pas lui ton ami ?

– Si si.

– Mais il est super beau ! Si tu veux faire une bonne action pour ta super copine, présente-le donc moi à Paris, lors de l’épreuve.

– Pfff... Anabelle...

– Mais si ! Regarde-le, là, avec son air british, et son sourire de côté craquant. Moi, je suis carrément cliente !

– Non mais il est pris... Enfin, en train d’être pris. Enfin, je crois...

Je repense à Fiorenza. Déjà qu’ils ne sont pas fichus d’arriver à se parler tous seuls comme des grands, alors si la tornade Anabelle vient y mettre son grain de sable...

Bip bip !

Un message. Je regarde : Chris !

[Le monde est maintenant témoin de notre amour. Tu es plus importante à mes yeux que tout ce que j’ai déjà vu. J’ai envie de te voir. De te sentir. CL]

Hé ben ! Je continue le concours et je reçois un message enflammé de Chris, que demande le peuple ? Mais la joie passe vite. Le visage de Jules me revient en tête. Anabelle aussi a l’air pensive. Décidément, les temps à venir ne seront pas faciles...

***

Il se fait tard et Anabelle doit rentrer chez elle. Je la raccompagne au couloir et lui fais la bise. Une fois la porte fermée, je reviens dans la pièce, me sentant seule et mélancolique. J’ai vu sur Internet la note que j’ai eue au concours et c’est assez pitoyable. Je ne me sens pas très à l’aise, et je me laisse tomber sur le lit, les bras écartés. Combien de minutes passent ainsi ?

Soudain, on frappe à la porte. Qui cela peut-il bien être ? Je n’attends personne... Je me relève, me recoiffe d’un geste, et vais ouvrir.

– Chris ? Je te croyais en Suisse !

Je suis surprise, mais je me laisse charmer par sa silhouette en contre-jour dans l’encadrement de la porte, beau comme un dieu, ses larges épaules musclées, son col de chemise un poil défait sous son costume impeccable, et son parfum viril... Non, je crois que finalement ce n’est pas très grave que l’on me dérange de cette manière !

– En Suisse, oui. Mais être loin de toi trop longtemps ne me réussit pas. Regarde donc mes lèvres comme elles souffrent.

Je souris et m’approche de lui. Je suis pieds nus et je dois donc lever la tête pour être à sa hauteur. Je dépose un délicat baiser sur ses belles lèvres. Il ferme les yeux et se laisse faire.

– Voilà qui devrait les apaiser.

– Mets tes escarpins rouges, Lucie. Nous y allons.

Un peu refroidie par ce ton directif, je le regarde de biais.

– Qu’y a-t-il Chris, tu n’es pas bien, ici ?

– Je suis bien avec toi n’importe où. Mais tu seras heureuse dehors, dans mes bras.

Je ne sais trop quoi répondre. Mes mauvais résultats et Jules disparu, je ne sais pas si c’est vraiment le bon moment pour sortir. J’hésite. Chris devrait s’en rendre compte, non ? Ne le comprend-il pas ?

Mais il se passe quelque chose d’extraordinaire. Chris reste muet et immobile. Il plonge ses yeux verts et or dans les miens. Je suis happée par son regard. C’est comme s’il prenait possession de moi rien qu’avec un regard. Un regard de panthère. Comment arrive-t-il à faire cela ? Je me sens saisie, agrippée, hypnotisée...

Je souris enfin.

– Chris, tu gagnes ce soir. Mais attention à toi, la revanche peut arriver à tout moment !

Il sourit également et me prend par la main. J’ai à peine le temps d’attraper mes chaussures et un manteau que nous filons à travers les couloirs du palace pour rejoindre une grande berline noire. Nous montons à l’arrière. Visiblement quelque chose est prévu, mais je ne sais pas quoi...

La voiture nous mène dans le soir naissant au-dehors de la ville. Un virage, et nous voici face à l’aéroport. Nous bifurquons alors sur une route annexe et filons directement sur une piste de décollage, non sans passer par plusieurs barrières de sécurité. La berline s’arrête au pied d’un jet privé marqué aux couleurs de la Lord company.

Je vois que Chris me sort le grand jeu. Il me guide, chevalier, vers l’avion. Mes talons cessent de claquer quand je marche sur l’épais tapis rouge déroulé sur l’escalier d’accès. Je ne veux pas demander où nous allons. Je goûte la belle surprise. Le jet décolle et file d’une traite dans le soir étoilé. Le vol passe vite en partageant une coupe de champagne et en discutant de sujets passionnants à bâtons rompus. Nous atterrissons doucement sans que je reconnaisse les lieux. À l’arrivée, une voiture nous attend en bas des marches. En roulant, les vitres fumées m’empêchent de voir des panneaux qui me donneraient des indices. Puis, nous nous arrêtons et la porte s’ouvre. Chris me donne la main et je sors. Nous pénétrons dans un bâtiment ancien. Un ascenseur, et nous arrivons à l’accueil d’un restaurant très chic. Une demoiselle brune au très bel accent espagnol nous mène sous de grandes tentures maures accrochées au plafond, parmi de nombreuses tables somptueuses. La clientèle est très haut de gamme et les murmures se mêlent à la musique délicate et enchanteresse d’un joueur de oud arabe.

Nous nous asseyons à une table, sur la terrasse surplombant tout juste un palais arabo-andalou séculaire que je reconnais immédiatement : l’Alcazar ! Nous sommes à Séville, nous trinquons avec un sublime Ribera del Duero, et les étoiles sont témoins de notre soirée romantique dominant les arabesques magiques de la cité espagnole.

– Crois-tu au destin, Lucie ?

– Je crois que nous sommes maîtres de notre destin.

– Moi aussi. Et comment vois-tu notre destin ?

– Notre... ?

Je suis troublée. C’est la première fois que Chris parle de nous au futur.

– Lucie, je nous vois vivre des choses merveilleuses tous les deux. Tu as changé ma vie.

– Je vis un rêve depuis que je t’ai rencontré.

– As-tu une idée de ce que tu veux faire après le concours ?

– Je ne me suis pas encore vraiment posé la question... Peut-être enseigner ? À la Sorbonne ? Enfin, ce qui compte c’est surtout de communiquer ma passion aux autres...

À ces mots, Chris me sourit et prend ma main posée sur la table. Il la lève vers ses lèvres et l’embrasse tendrement.

La soirée se passe comme dans un rêve. Les plats exquis se succèdent et je sens le vin chauffer mes joues et mon corps. Chris est tellement charmant ! Il me fait rire. Il est... parfait. J'aurais tellement aimé partager mon bonheur avec mes amis Anabelle et Jules. En repensant à sa disparition, je sens mon regard s’assombrir.

– Qu’y a-t-il Lucie ? Quelque chose ne va pas ?

– J’avais juste une pensée pour Jules.

Le regard de Chris se durcit à son tour.

– Oui, c’est vrai, je n’ai pas encore de nouvelles. Mais je te promets que je mets tout en œuvre pour régler ça au plus vite.

Je prends ses deux mains et je plonge mes yeux dans les siens.

– Je sais, Chris. Et je ne te remercierai jamais assez pour tout ce que tu fais. C’est juste que... C’est dur.

Il me caresse la joue du bout des doigts. Nos lèvres se touchent. Le serveur nous interrompt en amenant le dessert. J’ai les yeux qui brillent : un fondant chocolat-noisette avec des amandes et des agrumes. Je décide de faire de mon mieux pour chasser mes préoccupations et de profiter de cette sublime soirée.

Nous échangeons de douces paroles sur nos visions respectives de l’avenir. La lune est haute maintenant, et c’est comme une compagne à notre amour. Soudain je me retourne et je vois qu'il n'y a plus personne dans le restaurant ! Les heures sont passées en un éclair. Chris me fait un clin d’œil et se lève en prenant ma main. Nous quittons la salle à pas de loup, entre les lanternes et les drapés de velours.

Nous revenons à Paris dans la nuit. Chris me raccompagne à la porte de ma chambre où nous échangeons un baiser langoureux.

– Bonne nuit ma charmante Lucie.

Il va me laisser seule cette nuit ?

Je comprends alors que Chris tient à me reconquérir, à me séduire de nouveau. Qu’il veut créer un nouveau départ en laissant notre désir en suspens.

La porte se ferme et je me dirige vers mon lit, la tête dans les nuages. Mais à peine un instant se passe et j’agrippe mon portable et tape un texto à toute vitesse.

[J’invoque la clause numéro cinq de notre contrat.]

À quoi sert donc ce contrat d’amour et d’attachement mutuel que Chris m’a proposé si on ne s’en sert pas ?

Quelques minutes et Chris revient. Les mots sont de trop. Nos caresses pas assez. Et la volupté nous emporte merveilleusement dans la nuit.

21. Coup de frais

L’épreuve parisienne arrivant bientôt, je me remets au travail très vite. Et puis, j’avoue que cela me permet de ne pas trop penser à Jules. Je retourne donc à la Sorbonne revoir Rachel et son petit bureau pittoresque.

– Entrez, dit Rachel d’un ton froid et laconique.

Brrr ! Ah, c’est donc un de ces jours-là...

J’ouvre doucement la porte en arborant le sourire le plus chaleureux dont je suis capable.

– Madame Kraft ! J’espère que tout va bien ? Je ne vais pas vous déran...

– Asseyez-vous Lucie, et cessez le bavardage inutile. Vous avez du travail.

Rachel n’a même pas levé les yeux de ses papiers. Pour l’ambiance de travail détendue, style open-space sympa, je repasserai !

Je me tourne vers le petit bureau sur lequel je m’installe habituellement, et... quelqu’un est assis à ma place !

– Ah oui Lucie, j’ai pris la liberté de laisser votre bureau à Clémentine. Étant donné que vous êtes par monts et par vaux, au concours et je ne sais où, j’ai préféré offrir la place à qui en avait le plus besoin.

J’accuse le coup. J’ai bien entendu l’accent qu’elle a mis sur le « je ne sais où ». M’en voudrait-elle pour ma relation avec Chris ? Elle vient sans doute d’en prendre connaissance. M’en veut-elle de ne pas lui avoir dit ?

Clémentine, elle, se retourne et me fait un petit sourire contrit. Elle n’y est pour rien la pauvre. C’est une chouette amie de la fac, vraie fille à bouquins, timide et un poil complexée mais parfaitement adorable. Elle porte une longue natte noire et des lunettes en plastique noir épais. Avec son doux visage aux traits délicats, elle est mignonne mais ne se met pas trop en valeur.

Je lui fais un signe de la tête pour la rassurer. Aucun problème pour moi. Je m’installe sur une petite table bancale sur le côté, que je dois d’abord débarrasser de deux tonnes de livres et de papiers.

Le travail commence et Rachel me guide comme d’habitude. L’échange est tendu. J’ai envie de lui dire « Mais vas-y, crache-le ! Dis-moi ce qui va pas ! ». Bien évidemment, je me tais et attends que ça passe. Clementine sentant l’ambiance pesante décide d’apaiser les choses. Elle lance d’un ton enjoué :

– Dis-donc Lucie, c’est chouette pour toi cette épreuve à Paris, non ? Du coup, comme tu connais bien la ville, les travaux préparatoires seront bien plus faciles. Et puis même pour l’épreuve en elle-même. T’en as de la chance !

Sauf que la gentille intervention de Clementine a l’effet parfaitement inverse de ce qui était escompté... Rachel lance alors d’un ton aigre et impatient :

– Mais c’est vrai ça, Lucie ! Et bien vu que cela va être telle une promenade de santé, j’imagine que vous allez sans problème pouvoir prendre une charge de cours ici à la fac, n’est-ce pas ? C’est formidable. Cela m'arrange terriblement, j’étais justement bien embêtée pour le remplacement de Didier Rocca pour le module du jeudi matin.

Je me sens blêmir. La masse de travail demandée par le concours est déjà tellement énorme que l’idée d’une charge supplémentaire me fait descendre le cœur dans l’estomac. Clémentine écarquille les yeux. J’oscille un peu la tête de droite à gauche pour lui signifier qu’elle n’y est pour rien. Elle va se rasseoir sans bruit.

Je ne peux pas vraiment me plaindre ou contester. Refuser ce type de proposition de la part de l’université qui me présente au Goldstein ne se fait pas. Et puis je pense par exemple à Xiao, mon amie du concours qui, elle, doit assurer une charge de cours démesurée en plus de tout le reste ! Je me le suis déjà dit, et je me le répète : non, je ne veux pas être taxée d’enfant gâtée !

– Bien, madame Kraft. Je vous remercie. Je m’y attelle au plus vite.

– Excellent.

Puis, en fouillant dans ses papiers, elle me tend une enveloppe jaune.

– Tenez, pour changer de sujet, voici votre carton d’invitation pour l’inauguration de l’expo « Architecture et constructions au Moyen-Orient » de demain soir. Attention, il y aura du beau monde.

– Ah, merci beaucoup.

– J’imagine que monsieur Lord nous fera l’honneur d’y être également.

Ah, cette petite pique de Rachel ! Je ne comprends pas, elle semble pourtant beaucoup aimer Chris. Qu’est-ce qui peut bien la gêner ainsi ?

– Oh, monsieur Lord, tout comme Alan Slyde j’imagine.

Rachel pâlit. Cette phrase anodine l’a visiblement perturbée.

– Comment savez-vous cela, Lucie ?

– Euh... Je l’ai croisé au palace... Je suis hébergée vous sav...

– Comment ! Il est déjà à Paris ? s’exclame Rachel, comme pour elle-même.

Elle semble glacée, mal à l’aise. Je relance la conversation.

– À quelle heure pensez-vous y être, madame Kraft ?

– Comment ? Ah, mais je n’y serai pas. Un dîner. Prévu depuis bien longtemps.

Pourquoi ment-elle ainsi ? Pourquoi cherche-t-elle à éviter Alan ? Il y a manifestement un lien mystérieux entre ces deux-là, au vu de ce que j’ai pu observer lors de nos voyages précédents...

***

Je suis devant la grande entrée de l’Institut du monde arabe. Du beau monde se presse à l’intérieur, et j’attends Chris qui doit m’accompagner. Je dois avouer que je n’ai pas trop la tête aux festivités. J’ai tellement de travail en cours, et toujours aucune nouvelle de Jules. Enfin, je ne me sens pas toujours à ma place dans ces événements très people.

Une longue voiture noire s’arrête un instant et Chris en descend. Il a un grand sourire aux lèvres en me voyant. J’ai le souffle coupé par tant d’élégance. Mon cœur frissonne et j’ai les poils qui se hérissent. Il est grand et athlétique avec une démarche de panthère dans son costume sombre. Ses cheveux épais et fous au vent, ses yeux en amande brillent dans l’obscurité naissante. Sans un mot, il m’embrasse et me prend par le bras. Je tremble un peu car c’est la première fois que nous allons nous montrer en public depuis notre coming out, et je sens que les rumeurs vont aller bon train. Je ne sais pas si ce n’est que dans ma tête, mais en pénétrant dans le bâtiment, j’ai l’impression d’être la cible de tous les regards. Mais en sentant sa main dans la mienne, sa peau contre la mienne, la gêne fait place à un autre sentiment bien plus agréable : je me sens fière et amoureuse.

– Chris...

– Oui ?

– Je... Je ne sais pas si c’est une bonne idée. Là, ici. Tous les deux. Je suis inquiète pour ta réputation. Je ne voudrais vraiment pas être la source de quoi que ce soit qui puisse te nuire. Je m’en voudrais tellement si ces gens te...

Chris se tourne vivement vers moi et me fait taire immédiatement en un baiser fougueux et passionné. J’ai la tête légèrement penchée en arrière tandis que ses lèvres caressent les miennes avec ardeur.

On ne dicte pas sa conduite à Christopher Lord !

En se redressant, nos yeux ne se quittent pas et nous portons le même sourire sur nos visages. Je ne tiens même pas à regarder les réactions autour de nous. Notre amour est plus fort que tout cela.

Chris me caresse doucement le bras et disparaît un instant pour revenir avec deux coupes de champagne puis, il me susurre quelques mots doux en se dirigeant vers le chef de cabinet du Ministère de la Culture. Il le salue comme une vieille connaissance et me présente comme l’étoile montante de l’architecture française. Je rougis et bafouille quelques mots. Chris embraye, charmeur et volubile, tout simplement parfait ! Sourires, amabilités, rires et petits fours. Chris fait de son mieux pour s’occuper de moi, et... ça marche ! Il est adorable, attentif. C’est un bonheur que de le sentir à mes côtés. Je me sens protégée et soutenue. Je me sens terriblement femme avec lui.

Nous quittons le chef de cabinet et c’est alors qu’Alan fait son apparition. Toujours au top du bon goût, catégorie « bling vulgaire », Alan est, comme toujours en public, entouré de deux bimbos aux robes trop courtes et trop colorées. Il s’approche de nous et adresse la parole à Chris, sans même un bonjour.

– Christopher, ne le prends pas mal, mais je pense que pour le contrat Pékin-Bangkok, il faudrait mieux que ce soit moi qui y aille. Tu as l’air terriblement occupé en ce moment, et il faut quelqu’un qui ait l’esprit clair et concentré sur le business. Tu vois ce que je veux dire ?

– Euh, bonsoir Alan, dis-je calmement.

– Une minute Lucie, nous discutons travail avec Christopher. Certaines choses sont plus importantes que les jolies robes et les amourettes.

Je suis soufflée par la muflerie de ce type !

Chris répond calmement.

– Voyons cela au bureau demain, Alan. Prends donc un moment pour apprécier cette magnifique et passionnante exposition.

– Oh Christopher ! Non, le Moyen-Orient, c’est... oh, c’est assommant ! Toutes ces vieilleries. Tu me connais pourtant, moi ce sont les tours, les hauteurs, le brillant... Tous ces trucs en terre et en pierre ça me fatigue rien que d’y penser.

Les deux bimbos pouffent de rire à ses côtés. Chris ne dit rien et lève son verre tandis qu’Alan fait un signe et se dirige vers le buffet. Je me tourne vers Chris.

– Comment tu peux laisser Alan te parler et me parler comme ça ? Qu’est ce qui ce passe ?

Il me murmure :

– Reste discrète Lucie, c’est une façade. Pour l’instant il faut laisser faire. Il ne faut pas qu’il soupçonne que je le surveille. Je cherche des preuves suffisantes pour contre-attaquer. C’est dur de garder son sang-froid, mais c’est comme ça. Je veux nettoyer la Lord Company.

Décidément, moi qui croyais avoir tout compris et qui voulait sermonner Christopher Lord, voilà que c’est moi qui paraît…

Quoi ? J’interromps d’un coup mes pensées car Rachel arrive, robe de soirée et démarche fière. Elle s’approche de nous. Elle salue Chris en souriant. Je ne peux m’empêcher de m’écrier :

– Madame Kraft ! Quelle belle surprise. Je... On ne vous attendait pas.

– Oh mon dîner a été annulé au dernier moment. Rien de grave, je vous rassure. C’est en fait un plaisir que de venir vous retrouver ici.

– Plaisir partagé, répond Chris.

Rachel sourit.

Pourquoi ces mensonges ? Qu’est-ce que c’est que ces histoires ? À tous les coups, Rachel n’aura pas supporté imaginer Alan à Paris sans le voir, même si manifestement elle lui en veut.

Mais tous ces soucis me polluent. Chris a compris et il m’entraîne vers la suite de l’exposition pour prendre l’air et admirer la superbe mise en espace.

Au fur et à mesure de la visite, Chris devient de plus en plus tactile. Je sens une chaleur monter doucement en moi. Imperceptiblement, nous nous éloignons de la foule pour rejoindre une petite porte dérobée. En un clin d’œil, nous nous retrouvons de l’autre côté, dans des couloirs vides. Nous glissons vers des salles fermées au public, plongées dans une semi-obscurité. Nos mains se prennent. Elles se caressent. Nos bouches se trouvent. Nos langues se goûtent. Nous faisons quelques pas vers un escalier.

Soudain, une porte s’ouvre et un homme surgit dans le couloir. Un invité de la soirée, un peu aviné, qui s’est visiblement perdu.

– Oh Christopher ! Tiens, quelle surprise ! Je ne savais pas que tu étais invité. C’est un plaisir de te voir.

– De même, Wilfried, un plaisir..., dit Chris d’un ton passablement agacé.

– De plus, cela tombe bien, vois-tu je crois que je me suis complètement perdu !

Et Wilfried part d’un grand rire. Il reprend :

– Tiens, raccompagne-moi, et tu vas me raconter tes nouvelles. Oh, pardon, je ne vous avais pas vue. Bonjour mademoiselle...

– ...Lerner. Mais appelez-moi Lucie.

– Oui, voilà, Lucie, dit-il d’un ton indifférent.

ll se retourne vers Chris et le prend par l’épaule.

– Oui enfin bon, allons-y. À ce qu’il paraît tu es au Goldstein en ce moment ? Super, non ?

– Plus vraiment, Will, mais je vais te raconter tout cela.

Chris s’approche de moi et me glisse à l’oreille :

– Je suis désolé Lucie, il faut que je parte. Mais notre petite entrevue est juste reportée... À tout à l’heure ma chérie.

Chris me fait un signe de la main et j’entends leurs voix s’éloigner progressivement jusqu’à disparaître et me laisser seule. Si Chris a dû le suivre comme cela de manière si abrupte, c’est qu’il s’agit de quelqu’un d’extrêmement important... Pas de souci pour moi, mais c’est une interruption au plus mauvais moment !

Je replace ma robe en un geste et me place devant une vitre pour me remaquiller avant de revenir dans la grande salle. Mais... J’entends des éclats de voix. Je m’approche discrètement. Une petite pièce de service est allumée et deux personnes s’y disputent copieusement. Je ne peux pas me rapprocher sans me faire voir. Je tends alors l’oreille.

Il s’agit d’Alan et Rachel ! Impossible de se tromper. J’en suis sûre. Que disent-ils ? Le ton est vif. Rachel semble vouloir convaincre Alan. Lui paraît agressif. Les voix sont loin, mais certains mots ressortent...

« Lord »

« Argent »

« Daniel »

« Guerre »

22. Amour envers et contre tout

Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !

Comment éteint-on ce fichu réveil ? Pfff... Six heures pile. Ce devrait être interdit par la loi de se lever à cette heure-là ! Le cours que je donne à la fac commence à huit heures, et pas question ne pas arriver en avance !

« En avance », pour moi, ça veut dire « à l’heure », bien entendu.

Chris est parti dans la nuit. Il m’avait prévenu. Il gère tant de boulot ! Du coup, j'ai programmé quatre réveils différents, à une demi-heure d'intervalle, et les ai éparpillés dans la suite du palace. Ainsi, je serais obligée de me dépêcher et d’aller les éteindre. Imparable ! Sept heures trente, quatrième et dernière sonnerie. Mince, je ne sais plus où je l’ai planqué celui-là, je le cherche partout... Tiens, manquerait plus que ça, d'arriver en retard à cause du réveil qui sonne !

Finalement, tout va bien, et j’arrive à l’amphi à l’heure. Alors que cela paraît parfaitement naturel à tous les étudiants qui commencent à remplir les gradins, je ne peux m’empêcher de chanter dans ma tête.

Yes ! La super winneuse ! Trop de fière de moi, méga-championne !

Je stresse aussi pas mal car c’est tout de même ma première fois du côté « prof », mon premier grand cours en amphi, et je n’ai aucune idée de comment je vais m’en sortir...

Le silence se fait et, ça y est, on n’attend plus que moi. Je respire bien profondément. J’espère qu’ils ne se rendront pas compte de mon inexpérience ! Allez, à la une, à la deux...

À la trois !

– Bonjour à tous. Comme vous l’avez compris, je reprends le cours de M. Rocca, qui s'intitule « Sociologie et psychologie des espaces urbains ». Je suis Lucie Lerner, et je vous propose d’entrer directement dans le vif du sujet.

J’entends ma voix qui tremble mais je continue. Ma langue fourche parfois. Mon Dieu, que ce début est laborieux ! Je commence à avoir chaud... Très chaud ! Les mots semblent sortir de ma bouche en purée. Oh non, c’est un cauchemar ! J’ai juste envie de me faire toute petite pour disparaître sous mon bureau...

Soudain, un étudiant se lève pour poser une question. Je me retourne pour lui donner la parole quand j’aperçois, juste à sa droite, assis discrètement comme un étudiant lambda, Christopher !

Je retiens un petit cri.

Un murmure passe dans l’assemblée.

Vite je me reprends, et réponds à la question. Mais du coin de l’œil, l’image de Chris me rassure. Je vois son regard de fauve percer à travers la grande salle, et ses yeux sont comme deux invitations voluptueuses. Une tension amoureuse semble électriser la pièce. Une tension que nous sommes les seuls à ressentir ?

Je suis touchée par cette attention, que Chris soit présent pour ma première prestation. Il me soutient. Comme un enchantement, je continue mon cours d’une main de maître. Chris, le magicien, m’a transformée par un sort mystérieux en professeur maîtresse d’elle-même et de son cours.

Le cours se termine en un éclair. J’ai adoré faire ça ! Les étudiants quittent tranquillement les gradins pour sortir. Certains me remercient pour le cours, et cela me réchauffe le cœur. J’en éprouve une réelle fierté !

La salle est maintenant silencieuse. Il n'y a plus que moi sur l’estrade, et Chris. Il se lève de son banc et vient me voir.

– Alors, quel effet cela fait-il d’être la nouvelle prof star de la fac ?

– Arrête de me charrier ! dis-je en riant.

– Ce n’est pas de l’humour. Tu as été formidable. Les étudiants étaient suspendus à tes lèvres... Normalement il n’y a que moi qui ait ce droit, non ?

Il me fait un clin d’œil et pose délicatement ses lèvres sur les miennes.

– Allons fêter cela.

Il me prend par la main. Je ne crois pas l’avoir lâchée de la journée.

Ni de la nuit...

***

De nouveau, le réveil est difficile. Peu de sommeil, peu de repos, mais aucun regret !

Cependant, les matins s’enchaînent toujours sans nouvelle de Jules. J’ai un pincement au cœur. Mais je dois me dépêcher. Cette-fois ci je n'ai pas de cours, mais enfin la quatrième épreuve du concours Goldstein. Je balance entre excitation et appréhension. En effet, je vais revoir mes collègues et je sais que dans leurs yeux j’aurais un tampon sur mon front marqué « Christopher Lord » ! Et puis, m’en voudront-ils de ne rien leur avoir dit ? Et, surtout, me jugeront-ils opportuniste et superficielle ? Croiront-ils qu’il s’agit d’un véritable amour, et non d’une passade de milliardaire ?

Toutes ces questions tournent dans ma tête quand j’arrive au Saint James, le palace qui accueille les candidats du concours pour cette épreuve. Mais c’est de courte durée. Heureusement, tout le monde semble bien plus préoccupé par le travail à venir que par ma modeste petite personne.

Ouf !

En effet, la tension est palpable dans le groupe. Elaine, cette redoutable rivale, cinglante et hautaine, ne fait même plus d’effort de cordialité, et me salue de loin d’un bref signe. Il y a aussi Xiao, ma gentille amie, Hakim, le joyeux bosseur, Istvàn, le mystérieux introverti, Svetlana, la froide érudite et tous paraissent stressés. Deux éliminés à cette épreuve, la bataille est ouverte ! Seul Jack a l’esprit ailleurs et semble mélancolique. Et oui, Fiorenza n’est plus là...

Heureusement, Sergio, notre intendant, est égal à lui-même avec sa moustache fine et ses cheveux gominés. Coquet et anachronique dans ses costumes de lin, il irradie de bonne humeur et apaise les cœurs. En passant près de moi, voyant ma nervosité, il me murmure doucement :

– Voyons Lucie, c’est parfaitement normal. Tu sais, j’en ai vu d’autres ! C’est à chaque fois pareil à la quatrième épreuve, le stress monte de deux crans d’un coup. Ça passera. Tu es forte comme un roc et douée comme personne. Tiens bon !

Je souris et le remercie. Il sait être si rassurant.

Quant à l’épreuve, elle est menée par Angus Rouerg. C’est un architecte membre du jury. S’il est expérimenté, en tout cas, il est mal aimable et plutôt égocentrique. Rachel a déjà eu des démêlés avec lui, et cela n’augure rien de bon.

Le sujet qu’il propose est technique et très difficile, mais je vois qu’il nous passionne tous à égalité. Il s'agit d'un grand groupe privé qui a racheté une île sur la Seine et qui veut y créer un grand parc d’attraction. Ce sera un tour de force car il faudra rester respectueux de l’environnement tout en se fondant dans le paysage parisien, autant que dans celui de l’île. L’agencement, le style, la circulation, toute la mise en œuvre technique nécessitera de véritables prouesses. C’est un chantier de titan ! Nous nous regardons tous avec des yeux brillants.

À l’attaque !

***

Je suis épuisée. Allongée sur mon lit, les yeux fixes au plafond, mon cerveau sature et je voudrais pouvoir le vider comme une cruche que l’on verse.

On toque à la porte. Chris m’a dit être parti loin ce matin, ce ne peut pas être lui. J’ai une grosse flemme de me lever. Mais on toque une seconde fois. Avec lassitude, je m’arrache du matelas moelleux et vais ouvrir la porte.

– Oh Jules ! Mon Dieu !

Jules me coupe en se jetant dans mes bras. Comme c’est bon de le sentir contre moi ! Des larmes se mettent à couler le long de mes joues. Je sens sa joue contre la mienne, et nos larmes se mêlent. Dans mes bras, je le sens faible. Je me recule pour le regarder en face : il est cerné, paraît épuisé, mais il est radieux. Son grand sourire si délicat me fait fondre et nous pleurons et rions à la fois, de bonheur et de nervosité relâchée.

Ces instants passés, je remarque Chris, deux pas derrière Jules. Il sourit, calme et modeste, adossé à l’encadrement de la porte. Lui aussi est visiblement épuisé.

Jules prend la parole :

– Petite Lucie, tu ne peux pas savoir comme je suis heureux de te revoir. Je n’y croyais plus...

– Oh, il faut que tu me racontes tout. Vas-y ! Oh non, attends, viens t’asseoir. Viens te reposer tu en as besoin.

Jules sourit et se laisse guider. Il s’assoit sur le canapé cossu de ma suite. Il lâche un grand soupir, et semble reprendre ses esprits pendant quelques instants. Chris, quant à lui, se tient en retrait.

Je sers un grand verre d’eau à Jules et à Chris. D’un mouvement de la tête j’invite Chris à s’asseoir également, mais il refuse d’un air nonchalant. Comme s’il n’était pas important et que Jules devait rester au centre de l’attention. C’est alors que je remarque que Chris est blessé à la joue !

– Chris ! Je...

Il m’invite au silence en posant l’index sur ses lèvres. Je me demande ce qui a bien pu se passer...

Je retourne auprès de Jules et lui demande de me raconter toute l’histoire.

– Tu sais, j’ai eu très peur, Lucie. Peur pour moi, mais peur de ne plus tous vous revoir : mes parents, mes amis, toi, Anabelle...

– Mais tu es là !

– Je dormais tranquillement au studio. Bon, je dois t’avouer que j’étais rentré tard et que je m’étais affalé sur le canap’. J’étais complètement claqué. À un moment, il devait être genre trois heures du mat’, j'ai entendu la porte grincer et la poignée remuer. J'ai distingué trois hommes cagoulés et le temps que je comprenne ce qu'il se passait, les trois types se sont jetés sur moi. J'ai voulu crier mais l'un deux m'a bâillonné. Ils ont ravagé ton appart pendant que je me débattais... Je suis tellement désolé...

– Oh non Jules ! C’est moi qui suis si désolée pour toi !

– Lucie, ma chérie, tu n’y es pour rien !

– Si. Ces types en avaient après moi. Et c’est sur toi qu'ils sont tombés.

– Mais qu’est-ce qu’ils voulaient ?

– Ils voulaient ravager mon appart pour m’intimider, Jules. Enfin... pour nous faire peur à Chris et moi. Pour que Chris arrête de fouiner dans leurs affaires.

– Mince !

– Et puis, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Quand j'ai tenté de me débattre, j'ai senti un coup sur la nuque et ça a été le noir total. Je me suis réveillé dans une cave, sans repère, ligoté et...

Sa voix se brise. Je le prends dans mes bras pour le consoler. Un coup se fait alors entendre à la porte. Je vais ouvrir et ce sont les parents de Jules. Ils se jettent dans les bras de leur fils et les pleurs jaillissent.

Puis ils se tournent vers Chris.

– Merci de nous avoir appelé si vite. Et merci d’avoir sauvé notre fils. Nous sommes tellement reconnaissants.

– J’ai peu de mérite. Tous mes hommes étaient sur cette affaire. Ce sont des professionnels qui collaborent avec la police.

– Mais, et vous ? Je vois que vous êtes blessé ?

– Votre fils est libre, et c’est le plus important.

Jules se tourne vers ses parents.

– C’est Christopher qui a déboulé en premier dans le pavillon. L’assaut avec ses hommes a été bref mais intense. Chris, encore une fois : merci.

Chris serre la main de Jules en lui tenant l’épaule. Ils se sourient. Puis ses parents emmènent Jules pour le ramener à la maison. Ils nous saluent tous avec émotion, et remercient Christopher mille et mille fois.

Je sèche mes larmes, et me tourne vers Chris. Je le regarde lentement et patiemment. Droit dans les yeux. Cela a trop duré. Cela doit s’arrêter.

– Chris, dis-je d’un ton ferme.

– Oui ?

Il soutient mon regard. Il comprend que j’ai quelque chose d’important à lui dire.

– Je n’en peux plus. C’est maintenant ou jamais.

– Je ne comprends pas...

Je ne sais s’il ne comprend pas ou s’il ne veut pas comprendre...

– Si tu veux que notre amour soit complet et que j’y réponde avec autant de sincérité que possible, il faut que tu sois clair avec moi.

– Oui ?

– Raconte-moi la vérité. Cesse de me cacher des choses. Au sujet de tout : la Lord Company, d’Alan, des ravisseurs de Jules... Je veux tout savoir.

– C’est pour te protéger que je ne te dis pas tout ! Lucie, tu ne te rends pas compte.

– Mais si tu parlais, peut-être que des choses comme ça n’arriveraient pas !

– Tu n’as pas idée de ce dont ces hommes sont capables, Lucie. Tu n’as pas idée. Ils sont sans scrupule, et ils n’ont aucune limite quand des millions sont en jeu. Ils procèdent par enlèvement, intimidation. C’est précisément pourquoi j’avais peur d’entamer une relation avec toi. À cause de tous ces dangers. Aussi, maintenant, à toi de faire un choix. Je comprendrais parfaitement que tu veuilles partir.

– Je...

– Lucie, je te jure que je ferai tout ce qu’il est possible pour te protéger, toi et tes proches, mais...

– Mais ?

– Mais je ne peux rien te garantir. C’est dangereux. Es-tu prête à avoir une vie aussi mouvementée ?

Il m’a prise de court. Je ne sais plus que penser. Tout d’un coup, mille pensées se bousculent en moi. Je revois nos baisers. Nos conversations. Nos câlins fougueux. Mais également l’enlèvement de Jules, le crash en jet... Est-ce que je suis réellement prête à tout ça ? Je suis confuse. Chris me met au pied du mur. C’est de bonne guerre, je lui ai fait la même chose. Nous jouons cartes sur table maintenant.

Et puis un flash. Comment ai-je pu hésiter un instant ?

– Mieux vaut vivre dans le danger avec toi, qu’au triste calme sans toi.

Nos regards sont magnétisés. L’émotion emplit la pièce.

– Lorsque j’étais enfant, j’ai été kidnappé. C'était très violent. C’étaient des collaborateurs véreux de mon père, Daniel Lord. Il a toujours trempé dans des affaires louches, et a entraîné la Lord Company dedans. Mon père m’a récupéré, mais il est mort peu après… De façon assez mystérieuse.

Mon Dieu ! Je suis horrifiée...

– Depuis, je ne fais que chercher des réponses et des coupables, Lucie. C’est ma quête perpétuelle. Surtout qu’aujourd’hui, Alan entretient les trafics d’armes et le blanchiment d’argent de Daniel.

– Alan ? Mais qu’a-t-il à voir avec tout ceci ?

– Alan est mon frère, Lucie. Mon demi-frère. Il a hérité de la face sombre de notre père... Et il faut que je mette un terme à tout ça avant qu’il ne soit trop tard ! Nous avons grandi ensemble à l’internat en Suisse, et une rivalité malsaine s’est développée entre nous. C’est un fils illégitime et c’est pourquoi il est si aigri. Il ne possède pas ce à quoi il pense avoir droit.

– Mince ! Ceci explique donc tant de choses à son égard... Mais cet internat... Pourquoi y as-tu été envoyé ? Et ta mère, où est-elle ?

– C’est peut-être assez pour l’instant, Lucie. Cela te suffit-il ? Je te promets de t’ouvrir tout mon cœur, mais j’ai besoin de temps. Je ne suis pas habitué.

Nos mains se touchent.

– Je suis tellement désolée. Je ne voulais pas te faire souffrir avec mes questions.

– C’est moi qui suis désolé de te faire supporter tout le poids de la malédiction des Lord...

– Tu es beau Chris.

– Tu es magique, Lucie...

Nous fermons les yeux, et nos lèvres trouvent seules leur chemin pour se goûter voluptueusement, alors que nos cœurs battent fort à l’unisson.

La douceur satinée de sa lèvre supérieure passe entre les miennes. Je l’agrippe doucement et la serre un instant, pour ensuite la libérer en ne la retenant qu’un peu pour faire durer le plaisir. Sa bouche passe en douces caresses sur ma joue, mais revient à l’attaque d’un coup. C’est à son tour d’emprisonner ma lèvre, et je sens sa salive délicatement l’humecter. Petit à petit, ma lèvre devient si humide que, goutte à goutte sur ma langue, je peux savourer mon homme.

Il tient ma lèvre si fermement que je ressens une pointe de douleur très excitante. Et il relâche aussitôt sa prise. J’éloigne mon visage de quelques centimètres et je rouvre les yeux pour mieux observer ce visage adoré. Il porte aujourd’hui une très fine barbe naissante, drue et virile. Je ne le vois jamais ainsi, et je comprends que la recherche de Jules a été sa priorité numéro un.

Mes yeux reviennent alors sur sa joue gauche sur laquelle il a été blessé. Ma main tient son visage, mes doigts sont sur sa nuque tandis que je passe imperceptiblement mon pouce sous sa balafre. Il a un très léger tressaillement. Il me sourit. J’approche ma bouche de sa blessure. Puis je promène mon index tout le long de sa balafre, comme un onguent. Chris ferme les yeux de plaisir. Il tourne alors légèrement la tête et attrape mon index avec sa bouche. Je sens ses dents maintenir mon doigt tandis que ses lèvres l’entourent de chaudes caresses.

Petit à petit, sa langue vient lécher le bout de mon index emprisonné. Les mouvements deviennent de plus en plus voluptueux, il embrasse et goûte mon doigt de tout son long. Je sens en moi une chaleur monter. Quelques frissons me prennent. La main droite de Chris vient prendre mon poignet gauche. Il descend ma paume pour la poser au niveau de son sexe. J’apprécie ce que je sens à travers le tissu de son pantalon. Je caresse doucement de haut en bas son désir grandissant.

– Dis-moi, Lucie, comment peux-tu être aussi douce et adroite ? Je ne savais pas que c’était possible de ressentir des choses pareilles.

– Je ne fais qu’obéir à mon seigneur, my Lord, dis-je avec un sourire.

– Et bien, my Lady, c’est moi qui suis tout à votre service.

Chris descend sa main droite au niveau de mon sexe et commence à le caresser à travers ma robe. Mais très vite, je prends son avant-bras musclé d’une main, et je soulève ma robe de l’autre. Puis je laisse l’expert faire. Il passe sa paume sur mon pubis, à travers ma culotte. Je sens ses doigts délicatement passer sous moi et un tressaillement de plaisir voyage le long de mon dos.

Chris tient toujours mon doigt prisonnier des douceurs moites et mouvantes de sa bouche. Mais il ne s’arrête pas là, et s’attaque au reste de ma main. Sa langue passe de la base de ma paume jusqu’aux extrémités de mes doigts. La chaleur qu’il apporte à ma main semble rayonner dans tout mon corps. J’ai chaud. Des perles de sueur commencent à filer sous mon chemisier. Ma respiration s’accélère. Je sens celle de Chris faire de même, et le doux souffle de sa bouche vient caresser ma joue. Nous nous sentons comme deux fauves avant l’attaque. En embuscade, c’est à celui qui bondira le premier.

Chris m’a prise de court, il se jette sur moi, et vient me dévorer. Ma bouche, ma langue, je lui laisse tout. Qu’il me prenne et se repaisse de moi ! Mais je n’ai pas arrêté mes caresses sur son pantalon. Mes deux mains maintenant libres, et tandis que ma bouche est attachée, je défais sa ceinture. Je descends la fermeture éclair. Je descends un peu son boxer et, sans le voir, je prends à pleines mains son sexe. Doux et satiné, mes mains le flattent de haut en bas, doucement ou rapidement. Mais fini la douceur, j’attrape ses bourses d’une main et tiens fermement sa verge de l’autre en va-et-vient vigoureux.

Je le sens gémir dans ma bouche et apprécier. Son désir s’emballe et il passe ses deux mains sur mes hanches pour descendre ma culotte d’un coup. Mais plutôt que de toucher directement mon sexe, il reprend ses caresses à travers ma robe. Je sens le tissu rêche frotter contre mon sexe et l’excitation monte mille fois plus fort.

C’est alors que Chris s’arrête net et me prend par la taille. Il me soulève et me couche allongée sur le côté, sur le canapé. Ma jambe du dessus est pliée, j'ai le genou presque à la poitrine, et l’autre est tendue, un peu en arrière. Je porte encore ma robe et mes escarpins. Je sens le désir chaud en moi. Je n’attends qu’une chose...

Ma joue contre le canapé, je regarde Chris par-dessus mon épaule retirer sa chemise, et je vois ses muscles luire dans la pénombre de la pièce. Il enlève alors son pantalon et son boxer. Il est nu, il est beau. Je vois sa taille fine, ferme et musclée, et la courbure des côtés de ses fesses suivre ses jambes solides et athlétiques. Ses abdominaux se contractent à la force de sa respiration. Son souffle est profond, son visage viril se dessine en contre-jour. Je le veux. Et vite.

Il se baisse et pose sa langue sur le haut du talon de ma jambe tendue. Doucement, il remonte vers le creux de mon genou, tout en prodiguant caresses et baisers. Sa langue est douce et chaude. Les chatouilles me font frissonner de tout mon long. Arrivé près de mon sexe, Chris se penche un peu de côté et embrasse d’abord mes fesses. Il descend alors et passe sa langue juste à l’entrée de mon intimité. Une telle moiteur me prend... Je gémis. Il m’a à peine touchée, mais je suis une braise ardente.

Sa langue reste à l’entrée de mon sexe, titillant et jouant avec mes lèvres. De bas en haut, mais aussi de côté. Il lèche et suçote puis il me pénètre, mais juste un tout petit peu. Pas trop loin. Il joue avec mon excitation, il joue avec mon plaisir. Mais, petit à petit, ses à-coups viennent en moi plus profond. Ses mains caressent mes fesses et passent sur mon dos en volutes graciles et incendiaires.

Avec son bras, il soulève ma jambe pliée pour lui laisser libre accès à mon sexe entier. Sa langue passe sur mon clitoris pour jouer avec sans le brusque. Ma main proche de sa tête va s’enfouir dans ses cheveux. Je passe mes doigts dans sa nuque et je presse sa tête contre moi, pour qu’il vienne plus loin.

J’entends Chris ouvrir le sachet d’un préservatif. Je me tourne maintenant complètement sur le ventre, mes deux jambes tendues et serrées. Il est au-dessus de moi, derrière mon dos, et s’agenouille de part en d’autre de mes cuisses. Je cambre les reins et fait remonter mon bassin pour m’offrir à lui. Je sens alors son imposante virilité entrer en moi, doucement, très loin, jusqu’à sentir le pubis de Chris sur mes fesses. Nous gémissons de concert. Je cambre mon dos encore plus. Mon bassin s’écarte tant qu’il peut entre les jambes de Chris.

Il commence des va-et-vient affolants. Ses mains me caressent le dos, la nuque, les cheveux. C’est si bon de le sentir en moi. Je tends mes bras derrière mon dos pour l’agripper. Je trouve ses bras. Nous nous tenons fort tandis que Chris continue de me pénétrer avec folie. Le plaisir monte. Nos respirations et nos gémissements se répondent.

Ses mains descendent alors le long de mes bras et passent sous ma poitrine pour attraper mes seins. La douceur de ses mains est extraordinaire et je sens ma poitrine gonfler d’envie. Il est maintenant très bas sur moi, je peux quasiment sentir sa poitrine musclée sur mon dos. Je plie mes jambes pour prendre plus de plaisir, pour qu’il vienne plus en moi.

Mais je veux le voir en face, dans les yeux. Sentir son regard vibrant me transpercer. Je me retourne et reprend le pouvoir. Il est là, agenouillé sur le canapé, plus beau que tout. Son sexe dressé est comme sculpté, et va avec le reste de son anatomie, sa silhouette élancée et athlétique, le dessin saillant de ses muscles, ses pommettes dessinant son visage au regard si romanesque et romantique.

– J’aime ce que tu es, Chris. Et je peux moi aussi te dompter si je veux, dis-je vivement.

– Voyons voir de quoi tu es capable. Montre-moi ce qu’il y a au fond de toi, dit-il d’un ton de défi.

Ça y est, son regard vert et or darde en moi. Je le pousse du bout des doigts pour le faire basculer en arrière. Il est calé sur l’accoudoir. Je viens enfourcher son bassin et je prends à pleines mains son sexe. Je veux le guider en moi pour que je le sente à ma guise. Je veux jouer avec lui, je veux jouer avec sa verge. Je m’assieds lentement et sens le bout de son sexe venir caresser le mien. J’en profite, en le tenant, pour faire jouer sa virilité contre mon clitoris et je me caresse en faisant glisser en hauteur toute la longueur de sa verge entre mes lèvres avides.

Puis, je l’introduis en moi. J’ai les pieds à plat de part et d’autre de son bassin et je sens la pénétration de Chris me tenir fermement, si loin en moi. Chris laisse échapper un gémissement. Il m’agrippe alors les hanches et fait jouer mes fesses d’avant en arrière. D’une main, il fait glisser les bretelles de ma robe le long de mes épaules. Mon décolleté est libéré. D’un geste sûr, Chris fait tomber mon soutien-gorge. Il se relève et attrape mon sein gauche entre ses lèvres. Sa langue joue avec mon téton tandis qu’il caresse mon sein droit avec sa main.

Il fait naviguer ses mains partout sur mon corps. Il me rend folle. Sa main remonte le long de mon dos et passe dans ma nuque. Il tient fermement ma tête d’une main, et ma hanche de l’autre. Je deviens un jouet entre ses poignes fermes et viriles. Notre corps-à-corps se fait plus dense et frénétique. Mes mains glissent entre les creux des muscles de sa poitrine et de ses abdominaux. Je gémis de plaisir. Instinctivement, j’enfonce mes ongles dans sa peau. Il gémit également et se laisse faire. Nous sommes redevenus deux fauves, et notre animalité a totalement pris le dessus.

Chris se jette en avant pour me dévorer de nouveau. Sa bouche vient tout contre la mienne et nos langues se perdent en de moites caresses divines et interminables. Nos dents s’entrechoquent, nous nous mordons de désir et de plaisir. Je prends son menton entre mes dents, il croque ma lèvre supérieure. Nos bassins vont de plus en plus vite. Une frénésie électrique s’empare de nous. Nos mains s’agrippent, se tendent et se perdent, elles attrapent nos corps, poussent et griffent dans une danse insensée et embrasée.

Des gémissements nous prennent. Nos gestes sont si forts et violents que le canapé manque de se retourner. Nos voix se font plus sonores. Chris me mord l’épaule sauvagement. Je hurle de plaisir. Je croque son cou puissant et il gémit de même. Je sens monter en moi une douce euphorie sans fin. Nous allons si vite que je sens un vertige me prendre. Nos respirations effrénées s’entremêlent et notre plaisir mutuel arrive à son apogée. Encore un peu. Rien qu’un peu. Un tout petit peu...

Ça y est, nos jouissances éclatent de concert, parfaitement synchronisées, superbement enflammées et semblant infinies.

Nos corps restent soudés longtemps. Cette nuit sera là pour toujours.

23. Sombres tourments

Je m’active pour aller rejoindre mes collègues du concours. Pour une fois, Chris n’est pas déjà parti. Malgré la nuit merveilleuse et pleine de promesses que nous avons passé ensemble, je le sens renfermé, en pleine réflexion intérieure. Son visage est plus dur qu’à l’accoutumé. Mais quand je m’adresse à lui, ses traits se détendent en un instant et son magnifique sourire s’offre à moi.

– Pardonne-moi, Lucie. Je sens que je suis ailleurs.

– Ne t’inquiète pas. Ne sois pas gêné de me montrer ce qui te tracasse. C’est une marque de confiance que de le partager.

Il sourit et plonge en moi son regard vert et or.

– J’ai été aveuglé Lucie. Ma quête de la perfection. Mon souci de la justice. Trop de mal a été fait. Je ne veux plus mettre personne en danger. Il est maintenant temps d’arrêter les frais.

Il semble tant souffrir de ces pensées...

– Chris, tu ne peux porter le poids des problèmes du monde sur tes épaules, lui dis-je d’un ton rassurant.

– Tu as raison, Lucie. C’est vrai. C’est mon défaut.

Chris me regarde intensément. Il s’arrête un instant, puis reprend :

– Mais ça va s’arranger rapidement. C’est bon, j’en sais assez. Nous avons recueilli tellement d’informations sur les trafics au sein de la Company, je crois que c’est le moment. Il ne faut pas qu'ils s'en tirent !

– Ne t’inquiète pas, je n’ai pas peur, je te soutiendrai...

– J’ai appelé mes contacts dans la police. Tout cela sera bientôt de l’histoire ancienne. On va enfin pouvoir penser à ce qui compte vraiment. À nous deux. Et on pourrait vivre ensemble, qu’est-ce que t’en dis ? Loin de tout ça, construire notre avenir. Ce sera vite fini de toutes ces histoires de mauvais polar.

Chris s’est approché de moi en parlant. Il me caresse doucement en passant le bout de son index du haut de mon front en descendant le long de mon nez, puis descend sur mes lèvres. J’attrape son doigt avec ma bouche et le mordille délicatement. Je le maintiens avec mes dents et passe ma langue doucement dessous.

– J’adore sentir ta langue sur ma peau.

– J’adore sentir ta peau sur ma langue.

– Tu es si excitante, Lucie.

– Ton regard me fait partir...

Mais l’heure passe et je dois y aller ! Nous avons chacun un soupir de frustration.

– Nous nous retrouvons tout à l’heure, Lucie.

– Sans faute.

Je l’embrasse tendrement. Je prends sa main et caresse sa paume avant de partir rapidement au travail.

Arrivée au palace, je me replonge dans l’ambiance de cette épreuve, plus tendue que d’habitude. L’attitude d’Angus Rouerg n’est pas pour aider les choses... Il est sec, arrogant, et n’hésite pas à nous rabrouer pour un oui ou pour un non. Heureusement que le sujet de l’épreuve en vaut la peine ! Et puis je garde le moral car Jules est sauf, et Chris m’a dit la vérité.

Le travail est très intense. Heureusement que cette phase ne court que pendant quelques jours, car je n’aurais jamais pu mener ma charge de cours en parallèle. L’une des choses les plus difficiles du projet est de s’adapter à des éléments parfaitement nouveaux pour nous : une grande roue, des montagnes russes, et des attractions complètement folles imaginées par la société de création comme une fusée horizontale, une piscine partagée avec un aquarium exotique, un vol en chute libre sur d’immenses ventilateurs... Difficile, mais captivant !

Le midi, je prends quelques minutes pour me mettre à l’écart. J'ai besoin de souffler et d’un peu de solitude.

Oh mais tiens ! Ça fait longtemps que je n’ai pas appelé Fiorenza. De ne pas l’avoir parmi nous change l’ambiance, il n’y a pas à dire. Quand je pense que deux d’entre nous seront éliminés pour cette épreuve...

Ho hé, je me lamente comme si c’était déjà la fin alors qu’on est encore en plein travail ! Allez, du nerf et de la joie !

Je lance Skype sur mon ordi, et j’entends le bruit familier de la demande de connexion. Fiorenza répond ! L’écran s’éclaire et je la vois, toute belle, toute pimpante, dans une maison de campagne. Par la fenêtre je devine un beau paysage italien.

– Lucie ! Oh quelle belle surprise. Je suis contente que tu m’appelles. Comment ça va dis-moi ? Vous devez être en plein boulot ?

– Coucou Fio ! Oui, tout va à merveille. Moi, je suis surtout heureuse de voir que tu vas bien et que tu ne vis pas trop mal... euh... tu sais... l'élimination.

– C’est un peu dur, Lucie. C’est pourquoi je suis ici, dans la maison de mes grands-parents, en Ombrie. Je prends un peu de recul, et du repos ! Mine de rien, le travail pour le concours était très intense et lever le pied était nécéssaire. D’ailleurs, je ne sais pas comment vous arrivez encore à tenir, tous ! Mais enfin la bonne humeur aide beaucoup, non ?

– Oh tu sais l’ambiance s’est pas mal tendue ici.

– Ah mince, pourquoi ?

– Ben, l'équipe est resserrée, deux éliminés bientôt, une épreuve difficile et Angus Rouerg est imbuvable...

– Et... Et comment va... Jack ?

Fio semble avoir voulu me poser la question depuis le début sans oser.

– C’est bon, Fio, tu peux me l’avouer maintenant. J’avais bien saisi ce qui se passait entre vous deux.

Je vois Fio rougir.

– OK, Lucie. J’avoue. Je n’ai rien tenté parce que j’avais peur que ça jase.

Là c’est moi qui rougit, je suis pas mieux avec Chris ! Mais Fio reprend.

– Mais il me manque. Je suis libérée de tout ça maintenant, mais j’ai peur que... Que ce ne soit pas réciproque. Si c’était le cas, il m’aurait déjà appelée, non ?

– Pas réciproque ? Mais Jack est effondré depuis que tu es partie !

– Comment peux-tu être sûre que c’est à cause de moi ?

– Fio, ne sois pas bête ! Et s’il ne t’a pas encore appelée, c’est pour une raison bien simple : c’est un GAR-ÇON. Ils sont manches et empotés, il faut leur tenir la main pour tout, et surtout pour ce genre de choses.

Fio rit de bon cœur.

– Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper de toi, lui assuré-je avec entrain.

– Rien de trop évident, hein, Lucie ? Ne me grille pas s’il te plaît.

Je lui fais un clin d’œil. Nous finissons vite la conversation car je dois repartir travailler mais cela m’a fait un bien fou de la revoir un peu, et je clique à regret sur le bouton raccrocher.

Je me dis que c’est vraiment trop bête cette histoire ! Ils sont faits pour être ensemble ces deux-là, c’est clair. Je me mets en tête d’essayer d’arranger les choses pour mes deux bons amis. Le travail avance tranquillement l’après-midi quand je vois Jack se lever pour une pause café-clope.

C’est le moment !

Comme si de rien n’était, je me lève également et vais le rejoindre dans la petite pièce de repos, ornée de dorures et meublée de fauteuils Louis XIV. Il se fait un café. Il sort une cigarette, et ouvre la baie vitrée pour laisser sortir la fumée. Puis, il s’installe sur l’un des beaux fauteuils tout en laissant son regard errer par-dessus les toits des immeubles environnants, dans le ciel parisien. Je dois avouer qu’il est très beau, là, assis, avec son air poète et boudeur, son type british et son élégance dandy et casual.

– Dis-moi Jack...

Il sursaute !

– Oh, Lucie, je n’avais pas vu que tu étais là aussi.

– Je voulais te demander... Tu as l’air bien préoccupé en ce moment. Tout va bien ?

– Oui, ça va merveilleusement bien Lucie.

Bon, encore une de ces phrases qu’il faut déchiffrer et prendre pour l’exact contraire. Il faudrait inventer un décodeur langage mecs

– OK, donc je résume en bon français : ça ne va pas du tout. Dis-moi ce qu’il y a.

Il sourit et balaie l'air d’un geste.

– Oh tu sais, la tension dans le groupe... Rouerg a une personnalité particulière... Mais rien de dramatique. Ne t’en fais surtout pas pour moi.

– Si je ne m’en faisais pas, je ne serais pas ton amie, Jack.

Un silence.

Jack est très pudique sur les questions amoureuses. Il faut que je prenne des gants. Je reprends :

– Et... Et Fiorenza ? Elle... elle te manque ?

Jack rougit ou je rêve ?

Et c’est alors qu’une voix forte et grave coupe l’atmosphère, c’est Elaine !

– Oh mais c’est pas vrai, Jack ! Quel boulet tu peux être parfois. T’as encore rien pigé ? T’as pas encore remarqué le gringue que Fiorenza n’arrêtait pas de te faire ? Et tu ne comprends pas non plus ce que notre Lucie-sauveuse-du-monde essaie de faire ? Elle a dû parler avec Fiorenza et la voilà qui fait les petites entremetteuses, collège-style, pour deux empotés comme vous qui ne savez même pas vous y prendre pour discuter comme deux adultes. On vous croirait sortis du plus mauvais soap opera jamais diffusé !

Et elle part d’un grand rire sonore.

Non mais quel esprit méchant ! Si j’avais encore un doute sur la vacherie d’Elaine, me voilà au moins fixée.

Et quelle p*** !

Jack me lance un regard accusateur. Puis il se lève.

– Oh, Jack, non, attends ! N’écoute pas cette p... Cette peste !

– C’est bon, Lucie, laisse-moi un peu d’air s’il te plaît.

Et il file dans la salle de travail. Je me tourne vers Elaine. Elle arbore un petit air satisfait. Elle essaie visiblement de nous déstabiliser. Tous. Et c’est comme ça qu’elle veut gagner le concours ?

So fair-play, Elaine, so fair-play. Mais tu ne perds rien pour attendre. Les boomerangs reviennent toujours, et souvent en pleine tête !

Le soir, je reviens dormir, épuisée. Heureusement, Chris est là pour m’apaiser et me remonter le moral.

– Tu sais Elaine a été très dure aujourd’hui.

– C’est la compétition. Ça ne révèle pas toujours la meilleure part des gens.

– Peut-être, mais en attendant, ça fait mal.

– Qu’est-ce qu’elle t’a fait ?

Chris semble prêt à partir en guerre pour venger mon honneur. Je souris devant son énergie.

– Non, rien de bien grave. En tout cas moi, il n’y a pas de souci. C’est plutôt pour Jack. Tu sais, il est pudique et Elaine sait jouer sur les faiblesses des gens pour les déstabiliser.

– Ne t’en fais pas. Jack et toi vous êtes bien plus forts que ça. Elaine se sent vulnérable. Donc elle attaque. C’est tout.

– Merci Chris. Cela fait du bien ce que tu me dis.

Ses bras sont le meilleur réconfort que je connaisse, il n’y a pas à dire. La nuit est douce et câline. Cet homme a un don de sorcier pour envoûter mon corps et mon esprit !

***

Les quelques jours de travail avec Angus Rouerg se terminent, et c’est pour la première fois un soulagement ! Ouf, quitter cette atmosphère pesante et électrique n’est pas un mal. Fiorenza a raison, je me demande bien comment nous pouvons supporter toute cette pression, de plus en plus forte.

Les au revoir sont calmes. Nous avons tous la tête à autre chose. J’espère que la prochaine épreuve sera menée dans une ambiance plus cordiale. Sergio me rassure sur ce point, le stress va tomber à la faveur d’une émulation positive. Il en est sûr.

J’espère qu’il a raison !

À la minute même où je quitte des yeux mes collègues, mon téléphone vibre : Chris veut me voir. C’est urgent.

Je devais aller voir Anabelle, mais ce message soudain m’inquiète. J’espère juste qu’il n’y a rien de grave.

Je cours le rejoindre à son pied-à-terre parisien, petit hôtel particulier en retrait de la rue, entre deux immeubles haussmanniens.

Avec soulagement, je le retrouve souriant. Je ne peux m’empêcher de sourire aussi. Mes joues rosissent et mon corps n’attend qu’un peu de tendresse et d’attention. Et Chris me le procure au centuple ! Je ferme les yeux, et me laisse partir, entièrement captive de ses désirs.

Nous passons la moitié de la journée enlacés, passant du lit au canapé. En fin d’après-midi, la conversation reprend. C’est alors que j’annonce, en prenant mille précautions, que mes parents sont à Paris, et que je voudrais en profiter pour organiser un dîner tous ensemble, avec Chris.

J’ai peur de sa réponse. Va-t-il accepter ? N’est-ce pas un peu trop tôt, trop « officiel » ?

Chris sourit, me caresse la joue, et me dit :

– Avec très grand plaisir. J’ai hâte de faire leur connaissance, et de comprendre d’où tant de charme peut venir.

***

Je toque à la porte de l’appartement parisien de mes parents. Cela fait un bail que je ne les ai vus ! Mon père vient tout juste de rentrer d’Indonésie, et je suis content de l’attraper avant qu’il ne reparte étudier d’autres volcans à l’autre bout de la planète. Ma mère, elle, s’occupait d’un projet de design à Naples, et doit avoir rejoint ses pénates parisiens il y a à peine une semaine. Le timing est bon pour une fois !

La porte s’ouvre, et je vois les visages radieux de mes parents en me voyant. Nous nous sautons dans les bras. Quel plaisir ! Les sentir dans mes bras me réchauffe le cœur à un point inimaginable. À tel point que je sens quelques larmes mouiller mes yeux.

– Ben alors Lucie ? Tout va bien ? s’inquiète mon père.

– Oui, oui, bien sûr, je suis juste très contente de vous voir, dis-je avec un grand sourire.

Mes parents sont tous les deux éhontément bronzés et heureux, et c’est un grand bonheur de les voir ainsi. Je les trouve beaux, là, devant moi, si amoureux et pourtant si différents. Mon père, l’auvergnat taiseux qui étudie les volcans, tout à l’opposé de ma mère, danoise pleine d’énergie terrienne. Je ne peux m’empêcher de m’imaginer là, à leur âge, amoureuse, avec – qui sait – Chris ?

Tout vient à point à qui sait attendre ! Je vais méditer cette maxime et la faire mienne. Je me le promets !

Pas un instant à perdre, j’ai prévu un repas de prince, et nous n’aurons pas trop de toute l’après-midi pour tout préparer. Nous enfilons tous trois des tabliers en toile de jute et nous nous jetons sur les victuailles que j’ai amenées pour abattre le travail de titan qui nous attend.

Tout ceci se fait dans une merveilleuse ambiance joyeuse et harmonieuse. Mon père a branché la radio dans la cuisine, et nous chantons de vieux tubes à tue-tête, chacun faisant à tour de rôle la voix principale ou les chœurs. En cuisine, je mets tout mon cœur dans les préparatifs car je veux impressionner mon homme ! Mes parents s’en rendent compte, et sont plutôt émus de me voir ainsi, aussi amoureuse. Cela faisait longtemps que je n’avais pas été aussi gaie et euphorique, tout en attendant avec impatience l’arrivée de Chris !

Le temps passe, et les préparatifs se terminent tranquillement. L’heure d’arrivée de Chris arrive. Nous sommes tous impatients et excités, même mon père ! Et ça me fait bien rire.

Chris est en retard... Mais qu’est-ce qu’il fait ? Cela ne lui ressemble pas. Nous attendons, tranquillement.

Le temps passe. Je lui envoie un petit texto.

Pas de réponse.

L’ambiance retombe petit à petit. Je n'ai aucune nouvelle de Chris. Il a une heure de retard maintenant. Je commence à ressentir un certain embarras, et je m’excuse auprès de mes parents qui me rassurent immédiatement.

Mais le temps passe toujours...

Une heure trente, deux heures... Nos visages ne rient plus. L’embarras fait place à la confusion et à la colère. Il se fout de moi ou quoi ? C’est un moment extrêmement important pour moi, comment peut-il prendre cela autant à la légère ? Je sens monter la colère.

Deux heures trente. Il n'y a plus rien à espérer. Mon cœur est redescendu de dix étages et tombe dans mes talons. J’ai un nœud dans la gorge. Comment Chris pourra-t-il bien justifier un tel agissement ? Est-ce que je le connais si bien finalement ? Me cache-t-il encore des choses ?

Je quitte mes parents la tête basse. Je n’ai même pas le cœur de manger ce que nous avons préparé. Avec un goût amer dans la bouche, je fais un signe d’au revoir à mes parents, et descends les escaliers en les laissant sur leur palier, l’air désolé et compatissant.

Sur le chemin vers le palace j’envoie plusieurs textos.

Aucune réponse.

La colère fait maintenant place à l’inquiétude, et j’arrive à l’hôtel un peu désemparée. Mince ! Je tombe sur Alan. Non, ce n’est vraiment pas le bon moment ! S’il y a bien quelqu’un que je ne veux pas voir en ce moment, c’est bien lui... Surtout ivre comme il est. Il me lance d’un ton railleur :

– Ben alors Lucie, on est perdu ? Un petit souci ? Qu’est-ce que c’est que cet air abattu, hein ?

Et il part d’un grand rire.

Je tente de l’éviter, mais soudain il m’attrape vivement le bras.

– Lâchez-moi, Alan ! Enlevez cette main de mon bras ! Tout de suite !

Alan rit de nouveau. Il vacille et se tortille en parlant. Son ton est malsain.

– Oh la paaaauvre petite Lucie ! Si fragile. Si vulnérable... Mais il va falloir vite changer de comportement petite chérie ! Va falloir devenir bien gentille et obéissante, comme il se doit. Car je vais bientôt tout posséder, vous comme tout le monde, Lucie, très très bientôt... Car l’empire Lord changera bientôt de main... Tout tiendra entre mes doigts !

Il rit de nouveau, et reprend :

– Je pense que ce faux-jeton de Christopher a dû déverser son pauvre petit cœur malheureux devant vous, Lucie. Et bien oui, j’aurai cet empire car il est à moi ! Chris a pu en jouir seul pendant suffisamment longtemps. C’est mon tour maintenant. C’est mon demi-frère, et cet héritage m’est dû !

Son ton se calme et je sens une tension menaçante dans sa voix.

– Sachez bien, ma petite chérie, que si je ne me suis pas encore occupée de vous, c’est uniquement par respect pour ma mère.

Il me fixe avec son regard malade.

– Comment, par respect pour votre mère ? Je ne comprends pas.

– Ma mère ! Mais ne soyez pas bête, Lucie. Vous la voyez tous les jours, vous travaillez avec... Ah si elle ne vous aimait pas tant... À croire que vous êtes sa fille ! Et moi, je suis qui, hein ? Un sale bâtard dont tout le monde veut se débarrasser ?

Et c’est soudain la révélation ! La mère d’Alan, la maîtresse illégitime de Daniel Lord... c’est Rachel ! Rachel Kraft ! Ma tutrice !

Soudain, mille pièces de puzzle semblent trouver leur place pour créer un grand dessin dans ma tête. Mon Dieu ! Comment n’ai-je pas deviné tout cela plus tôt ? Je me mets à trembler.

– Alan ? Où est Chris ?

– C’est bon, c‘est réglé maintenant ! Cet illuminé ne reviendra plus ! Bon débarras !

Et il éclate de rire de plus belle en s’éloignant en titubant dans les couloirs du palace. Il me laisse seule.

Non, je ne peux y croire. Je ne peux rien croire venant d’un dingue pareil... Je laisse encore fiévreusement plusieurs messages sur le répondeur de Chris. Toujours aucune réponse...

Le serveur sécurisé ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Je m’y connecte en vitesse et j’entre les codes à l’écran. Ça sonne... L’attente est interminable. Rien.

Il doit forcément y avoir une explication. Sûrement ! Tout va bien, j’en suis sûre. Il doit être pris dans un tourbillon de travail, comme cela lui arrive. Allez, calmons-nous.

Tout. Va. Bien.

Je rentre dans ma chambre. J’essaie de ne penser à rien. Je me vide la tête. Impossible. Je m’endors finalement, épuisée d’inquiétude et de colère. C’est une nuit froide et sans rêve.

Bip ! Bip !

Je suis réveillée par un texto. Ouf, des nouvelles et c’est Chris.

Je lis :

[Aide-moi Lucie. Urgent. San Fransisco. CL]

24. Perdre la tête

Mon cœur s'arrête. Parfaitement réveillée à présent, je relis le texto.

[Aide-moi Lucie. Urgent. San Francisco. CL]

Tandis que l'horreur de la situation me submerge, mon portable glisse entre mes doigts et tombe par terre. La soirée de la veille tourne en boucle dans ma tête. Moi, en visite chez mes parents préparant un repas de fête pour leur présenter Christopher qui doit venir pour le dîner. Moi, attablée, riant avec eux, et Christopher qui se fait attendre. Moi, ne riant plus car Christopher n'est toujours pas là. Et enfin, toujours moi, retenant mes larmes avec peine, alors que je quitte l'appartement de mes parents, un goût amer dans la bouche. Christopher n'est pas venu.

Je me revois en colère mais surtout inquiète par l'absence de nouvelle de lui, alors que son demi-frère Alan m'accueille devant la porte du palace parisien. Tandis qu'il se vantait de bientôt être à la tête de l'empire Lord et m'avouait être le fils de Rachel Kraft, ma tutrice universitaire pour mon doctorat, mais aussi la personne qui m'a recommandée pour le concours Goldstein, j'avais essayé de l'interroger sur Christopher. Ses paroles teintées de menaces me reviennent.

– Alan ? Où est Chris ?

– C’est bon, c‘est réglé maintenant ! Cet illuminé ne reviendra plus ! Bon débarras !

J'ai vainement essayé de ne pas imaginer le pire... Et maintenant ce message qui vient confirmer mes craintes. Mon estomac se noue. Je n’ai pas besoin de relire le texto. Il s’est imprimé dans mes yeux au fer rouge. Christopher a besoin de moi ? Lui sur qui je me suis toujours reposée, et qui m’a toujours protégée ? Depuis mon admission au concours Goldstein il n’a cessé d’être mon ange gardien. Pendant longtemps, nous avons été obligés de cacher de notre relation. Depuis qu’il a démissionné de ses responsabilités d’ambassadeur du concours d’architecture, nous pouvons enfin nous montrer au grand jour...

Mais ce répit a été de courte durée. S’il me demande de l'aider, c’est que la situation est grave. Malgré l'état d'ébriété d'Alan, je sais au fond de moi qu'il était très sérieux et Christopher n'est pas du genre à exagérer ni à appeler au secours... La panique me gagne. Je m'oblige à respirer et à réfléchir.

Que faire ? Prévenir la police ? Partir à San Francisco ? Seule ?

Perdue, j'imagine toutes les possibilités. Au milieu de ma réflexion, je décide d'appeler la personne qui a toujours su me conseiller. Je me tourne vers la table de chevet et décroche le téléphone. Je ne veux pas occuper la ligne de mon portable au cas où Chris essaierait de m'appeler.

– Allô, la réception ? Oui, ici la chambre 504. Pouvez-vous appeler le numéro suivant pour moi ?

Anabelle, ma meilleure amie. La connexion s'établit, une sonnerie, deux sonneries, trois sonneries...

Décroche Anabelle, décroche...

– Mmh... Oui... Oui, c’est quoi ?

Manifestement, je la réveille.

– Anabelle, c’est moi.

– Lucie ? Il est cinq heures du matin !

– Anabelle, j’ai vraiment besoin de toi ! Christopher a disparu. C'est Alan. Il est à San Francisco, il a besoin de moi, je...

– Lucie, respire un grand coup et raconte-moi tout depuis le début, m'interrompt Anabelle, maintenant complètement réveillée et alarmée par l'intonation hystérique de ma voix.

Le ton rassurant de mon amie me force à me calmer. Tout en faisant les cent pas dans ma chambre, je m'applique à tout lui résumer en n'omettant presque rien. Que Chris est le grand patron de la Lord Company. Qu'Alan, son demi-frère, utilise la société comme couverture pour se livrer à des trafics illégaux, tout comme leur père le faisait avant lui. Que Chris veut assainir la compagnie et fait donc surveiller Alan et ses contacts dans la mafia. Que Chris compte rendre public ses conclusions, et que je suis sans nouvelle. Et enfin, je lui parle du texto que je viens de recevoir.

– Et il dit rien de plus sur le texto ? reprend Anabelle après ma longue tirade.

– Non, j’imagine qu’il n'avait pas beaucoup de temps. S'il a été enlevé, ses ravisseurs ont dû lui prendre son téléphone.

– Tu crois qu'il a été enlevé ? s'exclame Anabelle.

Je décide alors de lui parler des insinuations de son demi-frère.

– Mais c'est dingue, cette histoire ! Il faut aller voir la police, l'ambassade américaine..., enchaîne mon amie.

– Non, Christopher ne voudrait pas, ce serait prévenir Alan et ses complices qu'ils sont surveillés. Ils feraient disparaître toutes les preuves de leurs trafics.

– Tant pis ! Cet Alan, là, il sait ce qu'il se passe... Si tu penses vraiment que Christopher est en danger, on devrait l'interroger..., propose Anabelle.

– Il EST en danger Ana ! Et Alan...

Soudain, j'ai une idée.

– Rachel Kraft !

– Ta prof ? Qu'est-ce qu'elle vient faire la-dedans ?

– C'est la mère d'Alan ! Il lui a sûrement parlé. Je vais l'appeler. Merci pour tes conseils Ana...

– Lucie, sois prudente et tiens-moi au courant. Je préviens Jules, si tu as besoin d'aide nous sommes là !

J'ai une brève pensée pour Jules, mon meilleur ami. Il y a peu, il a été séquestré à ma place, c'est moi qui était visée pour atteindre Chris. Mais heureusement, Christopher et ses hommes l'ont retrouvé. S'il est arrivé la même chose à Chris, qui le sauvera, lui ? Moi ? L'homme que j'aime est en danger, et j'ai peur de ce qui pourrait lui arriver.

Et si sa vie dépendait de moi ? Que ferait-il à ma place ?

Finalement, ne tenant pas en place, je décide d'aller directement voir ma tutrice. Je connais son adresse, elle me l'a donnée pour le cas où j'aurais besoin d'aide pour une épreuve du concours. J'enfile un jean, un tee-shirt et une veste avant de sortir héler un taxi. Pas de temps à perdre ! Je donne l'adresse au taxi et compte les minutes du trajet qui m'emmène chez Rachel Kraft.

– Lucie ? Mais que faites-vous ici ? dit-elle en ouvrant la porte.

Rachel, debout devant moi, a l’air tendu et les yeux rougis. Elle paraît chamboulée. D'un air résigné, elle me fait signe d'entrer. Une fois installées, elle prend la parole. Sa voix tremble.

– C'est aussi bien que vous soyez venue. Toute cette histoire est allée trop loin. Alan est venu vous voir et vous a dit que je suis sa mère, n'est-ce pas ? Il est arrivé ici ce matin, soûl, racontant qu'il vous avait rencontrée. Il me fait peur vous savez. Je crois qu'il veut faire du mal à Christopher. C'est à cause de tous ces secrets et de son père. Naître fils illégitime d’un homme comme Daniel Lord n’est pas simple. Daniel était un homme extraordinaire... Hors-normes... Avec des côtés compliqués, mettons. Alan, c'était un petit garçon si gentil... Il a vécu des choses difficiles...

– Madame Kraft ! Je crois que Chris est en danger ! l'interrompé-je soudain.

– Vous avez raison. Cette rivalité entre Chris et Alan ne peut plus durer. J’ai longtemps soutenu mon fils pour l’aider à retrouver une partie de son héritage. Mais il est devenu incontrôlable. Il est temps d’y mettre un terme. Il m'a confié que Chris avait disparu, cela m’a glacée. Il était si satisfait. Mais même s'il semble s’en réjouir, Alan dit qu’il n’est pas impliqué. Et je le crois, Lucie, je le crois ! Ce sont sûrement ses « associés » comme il les appelle ! Des mafieux, oui !

– Christopher ! je m'exclame avant de m'effondrer dans les bras de ma tutrice.

Passé une seconde de surprise, elle m’enlace à son tour. Je crois que nous avons toutes les deux besoin de réconfort, là, tout simplement. Nous nous séparons et nous sourions pudiquement. Puis, Rachel reprend un peu contenance et convaincue qu'elle n'en sait pas plus, je décide de la laisser et de rentrer à l'hôtel. L'inquiétude en moi me dicte de faire quelque chose mais l'idée de ne pas pouvoir aider Chris me terrifie. Alors, résignée, je m’apprête à aller voir la police, faute d'une autre idée. Sur le chemin vers le commissariat de quartier, je reçois un message d'un numéro masqué.

[Connexion sécurisée. ASAP. CL]

Christopher, il est vivant !

L'hôtel ! Mon ordinateur portable. La connexion sécurisée « As soon as possible », dès que possible, dit le texto. Vite. Pas de temps à perdre. Courir. Le rejoindre ! Le voir ! Lui parler ! Dans ma hâte, je ne réalise pas la distance qui me sépare de l'hôtel et j'arrive essoufflée et en trombe devant le réceptionniste qui ouvre de grands yeux. Je récupère ma clef, et sans un regard vers l'ascenseur, rejoins ma chambre en grimpant les marches de l'escalier quatre à quatre. Fébrile, j'ouvre mon ordinateur, me connecte au serveur et entre les codes d'accès. Comme auparavant, la sonnerie retentit puis un écran noir s'affiche. Enfin une image.

Je distingue dans une pièce mal éclairée, une chaise avec une homme assis, ligoté, endormi. Une partie de son visage est tuméfiée et ce que je devine être du sang séché macule ses vêtements. Voir Christopher ainsi me vrille le cœur et une plainte s'échappe de mes lèvres. Soudain, alerté par le bruit, il ouvre les yeux et je comprends que ce n'est pas la fatigue qui lui faisait fermer les yeux mais la douleur. Et la rage. Je retrouve mon amant dans ses yeux, je vois la force de celui qui veut assainir la Lord Company en dépit du danger. Rien ne brise Christopher Lord, d'ailleurs, la souffrance s'est déjà effacée de son regard.

– Lucie, mon amour, tu es là ?

– Chris, Chris ! Oh, j'ai eu si peur... Et déjà des larmes de soulagement inondent mon visage.

– Lucie, sois forte, je vais bien mais il faut que tu m'aides. Va au siège de mon entreprise à San Francisco et trouve un prétexte pour accéder à mon bureau. Je dois échanger ma libération à mes ravisseurs et je ne peux avoir confiance qu'en toi. Tu connais déjà l'une des pièces secrètes.

Je sens mes joues rougir à cette évocation.

Comme le contact de nos corps me manque à cet instant !

Mais la réalité reprend vite le dessus.

– Derrière le tableau, il y a un coffre, tu y trouveras une clé USB. Prends-la et attends des instructions, continue Christopher.

– Mais Christopher, je...

– Contacte le pilote de mon jet, il t’emmènera aux États-Unis. S'il te plaît, Lucie, ma vie dépend de toi... Je t'...

La connexion s'arrête alors subitement.

– Je t'aime aussi..., dis-je à l'écran redevenu noir. Mais je n'ai pas le numéro de ton pilote, ajoutais-je plus pour moi-même.

Qu'à cela ne tienne, j'appelle le numéro de la Lord Company à San Francisco. Mon nom et surtout ma relation, maintenant publique, avec Christopher semble être une formule magique. En moins de trois minutes, j'ai le numéro et le nom du pilote, la confirmation que le jet m'attendra sur le parvis des vols privés à Charles de Gaulle d'ici deux heures.

Maintenant, pas une minute à perdre : direction l’aéroport. Dans le taxi, je m'efforce de ne pas repenser aux blessures de Christopher et je me répète qu'il va bien, que je vais réussir à le sauver... Peine perdue, je l'imagine dans les pires situations, aux mains des kidnappeurs. J’embarque rapidement, le luxe et le confort me plongent rapidement dans un sommeil ponctué de cauchemars. Vais-je arriver à temps ? Les douze heures de vol passent lentement mais enfin l'atterrissage me sort de ma léthargie.

Je cours vers la sortie de l'aéroport et m'engouffre dans un taxi.

En réponse aux sourcils interrogateurs du chauffeur, je lui dicte l'adresse du siège de la compagnie de Chris à San Francisco et nous filons sur l’autoroute. Nous sommes en fin d’après-midi et mon regard vagabonde à travers la fenêtre. Je me rappelle encore mon arrivée pour l'une des premières épreuve du concours il n'y a pas si longtemps. Il me semble qu’une vie me sépare de la Lucie que j’étais alors... Nous passons les paysages puis le pont, et enfin le centre ville. Le taxi me dépose, redémarre, et me voici maintenant au pied de l'immense building, seule et isolée. Un coup de vent. Je frissonne. J'espère que je ne vais pas croiser Alan.

Allez ! Ce n’est pas le moment d'hésiter !

Je rentre dans le bâtiment, décline mon identité et demande fermement à être conduite dans le bureau de mon « fiancé ». La jeune fille de l'accueil hésite mais mon assurance, totalement feinte, achève de la convaincre et elle m'accompagne prestement dans l'antre de Christopher. Je passe dans la pièce dissimulée par un panneau de bois que recèle le bureau, et déplace le tableau qui s'y trouve afin de découvrir un coffre encastré dans un mur. Après une dizaine de tentatives infructueuses, mue par une impulsion soudaine, j'entre la date de notre rencontre et le coffre s'ouvre enfin. La clé USB en main, et un bref sourire attendri sur le visage, je me perds dans le souvenir de notre première étreinte dans le château Goldstein et à tout ce que nous avons vécu depuis.

– Mademoiselle, un paquet vient d'être déposé pour vous à l'accueil, voulez-vous que je le monte ?

Surprise, la voix de l'interphone me ramène à la réalité.

– Je descends, merci, balbutiais-je.

Parvenue en bas de la tour, je récupère le paquet et sors dans la nuit tombante. J’aperçois un café de l'autre coté de la rue et vais m'isoler à une table. Le paquet contient une feuille de papier avec des indications écrites à la main. Je dois déposer la clé USB dans une boîte aux lettres du centre ville, et si tout se passe bien, Christopher sera relâché. La suite de la lettre me fait froid dans le dos...

Si vous prévenez la police, un tragique accident coûtera la vie à M. Lord.

Un gémissement d'horreur m'échappe et les autres clients du café m'adressent brièvement un regard. J'aspire une grande bouffée d'air afin de me calmer et essuie rageusement les larmes qui coulent sur mes joues. Ce n'est pas le moment de craquer, Christopher a besoin de moi, je dois être forte pour lui. Ma résolution me fait héler un taxi et donner l'adresse de la boîte aux lettres indiquée sur la feuille. Le trafic est lent, j'ai l'impression que chaque minute dure une heure. Je crains que plus le temps passe, plus les chances de survie de Christopher s'amenuisent. Et si j'arrivais trop tard ? Et si ses ravisseurs décidaient quand même de le tuer ou de le battre à mort...

Mais pourquoi ce taxi n'avance pas !

C'est là ! Un quartier anonyme, avec ses commerces, le bruit lointain d'un tramway... Comme un automate, je sors du taxi, dépose la clé USB et remonte dans le taxi qui a bien voulu attendre.

Et maintenant, je fais quoi ?

Désœuvrée, je finis par descendre dans un hôtel du centre-ville. Mon téléphone reste désespérément silencieux, la connexion sécurisée aussi... Tout mon corps est secoué de tremblements. Je n'ai pas mangé depuis l'avion, ni dormi depuis une éternité. Mes larmes se sont taries, je crois que je suis en état de choc. Finalement, je sombre dans un sommeil agité parsemé de visions d'horreur. Au milieu de la nuit, mon téléphone vibre. Un numéro inconnu s'affiche.

[Villa Boinat. CL]

Encore engourdie, je rassemble à la hâte mes affaires et m'engouffre dans un taxi. Cette fois, il n'y a presque personne sur la route. Le chauffeur me dépose à l'entrée du magnifique parc de la villa et repart. Ici, tout est calme et reposant. Rien ne bouge dans la nuit noire. J’approche de la maison. Tout semble fermé, lumières éteintes. Et si c'était un piège ? Soudain, un mouvement à travers les baies vitrées attire mon attention. Je plisse les yeux. C’est un homme... Chris ! C’est lui ! Vite, je tambourine des poings sur la fenêtre. Il me voit, il se précipite vers moi et ouvre la porte-fenêtre. Je me jette dans ses bras, une grimace de douleur passe fugacement sur son visage. Il a l’air épuisé et porte des marques de coups, mais ses yeux verts et or pétillent et il me sourit.

– Lucie ! Tu vas bien...

– Oh Chris ! Chris ! Est-ce que ça va ? Oh mon amour, j'ai, j'ai, tu, hoquetais-je.

– Chut Lucie, viens dans mes bras. Tout va bien, c'est terminé, je suis là.

Nous nous étreignons longuement. La sensation de son corps dans mes bras est si rassurante et délicieuse. Maintenant qu'il est là, je laisse le soulagement m'envahir. Je crois bien que des sanglots secouent tout mon corps mais cela m'est égal, il est là, bien vivant.

– Lucie, je dois te remercier, tu as été très courageuse. Si je suis vivant, c'est grâce à toi... Que ferais-je sans toi ?

Je souris timidement à travers mes yeux embués.

– Je me disais la même chose, Chris. Tu es sain et sauf, et c’est tout ce qui compte pour moi.

Avec l’index, il me soulève délicatement le menton et pose ses lèvres sur les miennes. Notre baiser de retrouvailles est doux et sensuel. Comme un nouveau premier baiser. La sensation de son corps pressé contre le mien me rassure, même blessé, Christopher me communique sa force et sa passion. Me prenant par la main, il me fait entrer.

– Raconte-moi tout, Chris. Que s’est-il passé ? dis-je en m'asseyant sur ses genoux. Pourquoi tu ne m'as appelée de la villa Boinat ?

– Je t'ai appelée d'un appareil de secours que je cache à la villa en cas d'urgence. C'est un bipper de l'armée, à connexion sécurisée.

– Mais alors, ils t'ont relâché ? Que s'est-il passé ?

– C'est encore confus mais de retour à San Francisco, trois hommes en cagoule m’attendaient ici. Je pense que ce sont les mêmes hommes que ceux qui ont enlevé Jules et saccagé ton appartement. Je pensais être en sécurité alors j'ai envoyé mes hommes rassembler des preuves sur les agissements d'Alan à Paris. Comme ils ont échoué à soutirer des informations à ton ami, ils ont décidé de s'en prendre directement à moi cette fois-ci. Ils voulaient savoir où en était mon enquête, et m'empêcher de parler à la police. Cette clé USB que tu leur as donné rassemblait toutes mes recherches...

– Oh Chris, je suis tellement désolée, tout est à recommencer, alors ? Et pour Alan ? Que comptes-tu faire ?

– Ne t'inquiète pas, Lucie. J'ai fait une sauvegarde. Cela prendra un peu plus de temps que prévu pour assainir la compagnie, c'est tout. Je devais leur donner quelque chose, sinon, ils risquaient de ne pas me laisser partir en vie ou de s'en prendre à toi. Ils ne voulaient pas réellement me tuer, pas encore en tout cas, je suis toujours à la tête de la compagnie. Maintenant, ceux qui profitent de mon entreprise pour couvrir leurs agissements se croient tranquilles, et je compte bien en profiter. Alan est mon frère, je me dois de découvrir s'il est derrière mon enlèvement ou s'il est juste un pion dans les malversations que mon père avait mis en place avec ses « partenaires ».

– Chris, j’ai eu tellement peur de te perdre, tu n’imagines même pas. Sois prudent, je t'en prie. Tu comptes tellement pour moi, ce que nous avons est si fort, j'ai cru mourir quand je t'ai vu ligoté.

Pour la première fois, je vois Chris avec les yeux brillants. Il a l’air très ému. Il approche son visage du mien.

– Tu es mon oxygène Lucie. Si tu n’es pas là, je ne respire plus. Je ne sers à rien sans toi. Avant, je le pensais. Après ces événements, j’en suis sûr. Je dois absolument finir ce que j'ai commencé mais toi et moi, on ne se quitte plus.

Il effleure la commissure de mes lèvres, puis emprisonne ma bouche dans un baiser fougueux. Un frisson me parcourt le dos.

Derrière son épaule, la vue sur la mer est dégagée. L’eau étincelle dans les derniers rayons du soleil rougissant. Chris a complètement capturé mon cœur. Il me prend par la taille et descend ses lèvres dans mon cou pour m’embrasser juste sous l’oreille. Puis, il mordille doucement mon cou et ma nuque. Une chaleur m’envahit. Ses mains remontent dans mon dos et j’entends le bruit de la fermeture éclair de ma robe. Je suis maintenant toute entière captive de son étreinte. Nous avons eu tellement peur de nous perdre que nous nous abandonnons entièrement, comme si demain n’existait pas. Nos corps sont impatients et la fièvre nous gagne tandis que, doucement, il m'entraîne vers la chambre.

25. Renaissances

Le lendemain, lorsque je me réveille encore rêveuse de la nuit que nous venons de passer, l'après-midi est déjà bien avancé. Chris m'attend dans le salon, l'air reposé. Son visage est encore marqué mais, rasé de près et habillé comme l'homme d'affaires qu'il est, il a déjà meilleure mine. M'endormir dans ses bras, alanguie contre lui, a effacé mes dernières craintes. Cependant un éclair d’inquiétude passe dans ses yeux et réveille mes peurs.

– Lucie, j'ai alerté la police à Paris et les fédéraux, ici à San Francisco. L'enquête va suivre son cours, la SFPD surveille déjà la mafia et possède toute la technologie pour identifier et retrouver mes kidnappeurs. Ils manquaient de preuves pour procéder à des arrestations et je crois que mon enlèvement est l'occasion qu'ils attendaient ! Mais nous devons rentrer à Paris faire un déposition.

– Je n'ai même pas dit à Anabelle et Jules que j'étais à San Francisco... Ils doivent être inquiets de ne pas avoir de mes nouvelles, j'espère qu'ils ne sont pas en danger....

– Tu les verras à Paris, tu pourras tout leur raconter et je viendrais avec toi. Pas question que je te laisse seule. Rassure-toi, j'ai contacté mes hommes sur place, ils s'assurent de la sécurité de tes proches, discrètement mais efficacement.

***

Dans le jet qui nous ramène vers Paris, nous reprenons notre conversation de la veille.

– Chris, tu sais, le jour où tu as disparu, Alan m'attendait en bas de l'hôtel. Il était ivre et il m'a avoué qu'il était le fils de Rachel Kraft. Tu le savais, n'est-ce pas ? Pourquoi me l'avoir caché ? je demande un peu anxieuse de sa réponse.

– Mon amour, tu dois comprendre que ce n'était pas mon secret. C'est celui de ta professeur, c'était à elle de choisir si tu devais l'apprendre, pas à moi. Mais je suis heureux que tu saches la vérité.

– Je comprends, acquiesçais-je. Mais ce n'est pas tout. Alan s'est aussi vanté d'être bientôt à la tête de la Lord Company, qu'elle lui revenait de droit, et aussi de s'être débarrassé de toi. Alors, je suis allée voir Rachel en pensant qu'elle saurait peut-être où tu étais. Elle pense sincèrement qu'Alan n'y est pour rien dans ton enlèvement, que c'est juste une rivalité entre frères.

– Ne t'inquiète plus de ça, la police est avertie. Je ne pense pas non plus que mon frère est coupable et ses menaces ne sont que les bravades d'un homme qui a trop bu. Quand tout sera éclairci, je te raconterai tout, tu comprendras mieux.

– J'espère que tu as raison.

– Lucie, parlons d'autres choses, profitons du trajet pour nous détendre, propose Christopher.

– Parle-moi d'architecture, raconte-moi les derniers projets menés par la Lord Company. Tu m’apprends tant de choses, dis-je conciliante.

Finalement, notre échange est très animé et je sens Chris se détendre au fur et à mesure. Peu à peu le sujet dévie vers notre avenir.

– Tu sais, cette villa que nous construisons pour le ministre. Que dirais-tu de vivre dans une maison comme ça ? me demande soudain Chris.

– Une maison comme ça ? Mais ça serait incroyable ! je m'exclame.

Il vient de me demander de vivre avec lui ou j'ai rêvé ?

– Et si tu pouvais dessiner la maison de tes rêves ?

– Chris, depuis que je sais dessiner, je fais des croquis de ma maison idéale. Celle où je m'imagine, vivant avec l'homme que j'aime et nos enfants... Ma gorge se noue en évoquant ce souhait.

– Tu sais que je peux rendre tout cela possible, Lucie ? me dit Chris très sérieusement.

Je rougis, incapable de détourner mon regard de ses yeux qui me fixent. Rendue muette par l'émotion et la force qu'il dégage, je parviens à balbutier :

– Chr... Chris, tu es... Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ça me plairait beaucoup de vivre dans une maison que tu aurais dessinée.

Et il conclut sa déclaration d'un tendre baiser. Je suis confuse. Chris est-il réellement en train de me dire qu’il voudrait vivre avec moi ? Devant mon trouble, il sourit, et change de sujet.

– Dès que le concours est terminé, on pourrait partir en vacances ? Que penses-tu de Malte. Sur mon yacht ? Je veux que tu te sentes bien. Je veux te faire plaisir, Lucie. Que tu vives la plus belle vie possible.

– Oh, Chris, ce serait fantastique. Pour moi les plus belles vacances sont celles que je peux passer avec toi. N’importe où, n’importe comment.

J'esquisse un sourire timide tandis qu'il vient attraper le bout de mon index pour le mordiller délicatement. Joueur, il pose de doux baisers sur ma paume et fait courir ses mains sur mon bras dans une subtile caresse. Puis, il m'installe alors plus près de lui tandis que ma respiration s'accélère. Une de ses mains vient se poser doucement sur ma taille et il m'attire contre lui. Sa bouche papillonne sur la mienne et il m'embrasse doucement, tendrement. Mais très vite, son baiser devient passionné et plus profond, nos langues se mêlent et nos corps fiévreux se rejoignent. Je sens mon cœur cogner dans ma poitrine faisant écho au sien. Toujours enlacés, nous rejoignons la cabine privée qu'abrite le jet pour laisser nos corps se retrouver...

***

Nous sommes au-dessus de l’Atlantique, Christopher me prends les mains.

– Lucie, à notre arrivée à Paris, allons faire un test HIV.

– Tu es sérieux ?

– Oui. C'est important pour moi. Je veux que l'on s'appartiennent totalement, je veux faire ma vie avec toi.

Son aveu et sa demande me touchent au plus profond, je me rends compte que nous sommes en train de passer un cap dans notre relation.

Est-ce que c’est ça le bonheur ?

– D'accord Chris, faisons le test, ensemble.

À l’atterrissage, tout s'enchaîne très vite, mais je prends le temps d'appeler mes parents pour les rassurer : Chris a eu une urgence au travail et a dû partir à l'étranger sans pouvoir me prévenir qu'il devait annuler le dîner chez eux. Son portable n'avait pas de réseau là-bas. Il est rentré et tout va bien entre nous. Je passe sous silence son enlèvement et mon escapade à San Francisco, je n'aime pas leur mentir mais je ne veux pas les inquiéter. Quand je raccroche, ils sont rassurés, me répètent combien ils m'aiment et me font promettre de venir bientôt leur présenter Chris.

Le coup de téléphone à Anabelle ne se passe pas aussi bien. Elle m'annonce de but en blanc qu'elle m'attend chez elle avec Jules. Quand je lui dis que Chris m'accompagne, sa colère semble à peine se radoucir. Dans la voiture qui nous ramène de l'aéroport, j'indique l'adresse de chez Anabelle et non celle de l’hôtel. Mieux vaut ne pas faire attendre mon amie ! Alors que nous montons les marches qui nous conduisent sur le palier de son appartement, la porte s'ouvre à la volée.

– Lucie ! C’est pas vrai ? Mais t’es complètement inconsciente ou quoi ? T’es partie toute seule sans même prévenir qui que ce soit ? Personne savait où t’étais ! dit mon amie avant de se jeter dans mes bras.

– Mais enfin Anabelle, je suis saine et sauve, dis-je mi-penaude, mi-amusée.

Une fois tous assis dans son salon, Chris et moi leur relatons ce qu'il s'est passé à San Francisco cette fois en n'omettant aucun détail.

– Oui, mais vous avez eu de la chance que tout ce soit bien passé ! Imagine que ces malfrats t’aient enlevée aussi...

– Chris pense qu'ils n'en voulaient pas vraiment à sa vie, qu'ils voulaient simplement lui faire peur, récupérer les résultats de ses recherches et l'empêcher d'aller voir la police...

– Lucie ! lance Jules, excédé. Ce que veut dire Anabelle, c’est que tu aurais pu te faire tuer. Et on t’aime trop pour que tu risques de nouveau ta vie comme ça. Mon enlèvement et celui de Chris à quelques jours d'écart, ces hommes ne plaisantent pas !

– Anabelle, Jules, je vous promets de ne plus jamais mettre Lucie en danger, ni vous, ni personne, prononce Chris solennellement. Maintenant, je laisse la police se charger de cette affaire, conclut-il.

Je regarde mes amis face à moi et l'homme que j'aime échanger un regard de compréhension. Je suis tellement heureuse de les avoir. Jules et Anabelle me grondent parce qu’ils m’aiment et cela me fait chaud au cœur. Je les prends tous les deux dans mes bras. Ils me serrent fort aussi. Nous passons la journée ensemble, bavardant gaiement de nos projets, du concours Goldstein, de tout sauf de l'affaire qui nous préoccupe. Puis, Chris et moi rentrons main dans la main comme deux amoureux à l’hôtel.

Le lendemain, Chris reçois un appel d'Alan lui demandant de le rencontrer en bas, dans le bar du palace. Nous le rejoignons ensemble. Il nous attend à une table, l'air hagard, son regard trahit la panique. Quand nous arrivons à sa hauteur, il se lève brusquement et brandit un journal.

USA : LA MAFIA DÉCAPITÉE

La police fédérale américaine annonce avoir fait tomber trois têtes pensantes d’une des plus grosses organisations criminelles de la côte ouest. George Edson, le chef de la SFPD, a annoncé lors d’une conférence de presse hier que...

Je n'ai pas le temps de finir ma lecture qu'il se laisse tomber sur son siège en nous indiquant la banquette en face de lui. Je ne l’ai jamais vu comme ça. Rien à voir avec l'homme qui proférait des menaces et pérorait quelques jours plus tôt. Il est mal à l’aise, agité et son regard nous fuit.

Comment savait-il que Chris et moi étions à Paris ?

– Lucie, Chris, j’ai des choses à vous dire, entame-t-il, toujours en évitant de nous regarder.

– Justement, Alan, moi aussi. Tu as vu dans les journaux que les fédéraux américains ont arrêté tes amis de la mafia. C'est terminé maintenant, enchaîne Chris peu amène.

– Christopher, je n'ai rien à voir avec ton enlèvement, crois-moi, et le ton d'Alan se fait suppliant.

– Mais tu étais au courant, n'est-ce pas ? Et tu pensais que si je n'étais plus là, l'entreprise Lord serait à toi ? conclut Chris d'un calme effrayant.

– Oui, c'est ça, Non, je veux dire, non, je voulais les en empêcher mais je ne pouvais rien faire. Ils me tiennent, ils ont des informations contre moi, et maintenant ils me menacent ! Si je n'arrange pas tout, je tombe avec eux, s'ils me laissent en vie..., reprend Alan avant de s'effondrer.

En silence, j'observe les deux frères qui se font face. L'homme que j'aime, fier, sûr de lui semble mener un combat intérieur. Va-t-il sauver son frère, le fils caché, illégitime qui lutte maintenant contre les sanglots ? Pour la première fois, je comprends les paroles de Rachel Kraft, Alan est une victime.

– Je vais te faire protéger, finit par dire doucement Chris.

– On ne peut rien contre la mafia, même tes hommes n'ont pas réussi à te protéger ! Et Lucie a eu de la chance que Jules se soit retrouvé à sa place ! répond Alan désabusé. La seule chose que tu peux faire, c'est m'éviter la prison en négociant avec le parquet de Paris.

– C'est déjà arrangé, ton nom n'apparaîtra pas dans nos dépositions. Tu es sûr de ne pas vouloir de gardes du corps ?

– Merci, Chris, tu es vraiment un homme d'honneur. Pas comme notre père ! Si la mafia est partie liée avec la Lord Company, c'est à cause de lui ! Je regrette que mes actions aient pu te nuire, je ne voulais pas ça. Je voulais simplement retrouver ma part d'héritage. Pas me retrouver avec une cible dans le dos. Tu n'entendras plus parler de moi. Je vais faire ce qu'il faut...

– Alan ! tente vainement Chris.

Mais déjà celui-ci se lève et s'éloigne presque en courant vers les portes de l'hôtel. Encore sonnés par cette rencontre, nous remontons nous préparer pour recevoir la police qui doit venir prendre nos dépositions. Privilège de milliardaire, nous n'avons pas besoin de nous rendre au commissariat ! Dans la chambre, je profite du calme pour interroger Chris.

– Raconte-moi tout depuis le début. Qui était ton père ? Pourquoi Alan pense que ce n'était pas un homme d'honneur ? J'ai besoin de savoir ! insistais-je.

– J’ai compris Lucie, et je ne vais pas te cacher des choses qui pourraient te faire souffrir. Maintenant que la Lord Company est débarrassée de la pègre américaine, je peux tout te dire.

Je lui caresse le bras pour l'encourager.

– En fait, cela fait longtemps que la police enquête sur mon entreprise. Au début, j’étais même soupçonné, forcément, je suis à la tête de la société. Ils ne pouvaient pas s’imaginer que je ne sois pas au courant de ce qui se passait. Et ils avaient raison ! J’étais bien au courant, mais je manquais de preuves, je ne savais pas où chercher et je ne voulais pas croire qu'Alan, mon demi-frère soit impliqué, même quand c'est devenu évident. J'ai vite compris qu'il s'était associé à des hommes peu scrupuleux mais qu'il se contentait d’obéir à leurs ordres. Alors, quand un inspecteur m'a contacté, je n'ai pas vraiment eu d'autres choix que de collaborer avec la police. Du coup, j’ai été rayé de la liste des suspects et j'ai passé un accord avec eux : je leur apportais les vrais coupables mais en contrepartie, mon frère n'était pas inquiété...

– Chris, tu as pris tellement de risques ! Et pendant tout ce temps, tout ce que tu voulais c'est sauver ton frère et ton héritage ! Je si fière de toi.

– Je ne suis toujours pas tranquille, Lucie. La mafia ne reste jamais inactive. D'autres viendront remplacer ceux qui se sont fait arrêtés.

– Mais ça ne touchera plus la Lord ! m'exclamais-je.

– Oui, une victoire à la fois. Maintenant nous pouvons être heureux, ensemble.

En disant cela, il m'attire à lui et me sourit, de ce sourire qui me fait fondre et réveille en moi un désir insoupçonné.

– Tu me fais tant de bien. Avec toi, tout me paraît beau, simple, comme une évidence, énonce Chris, soudain grave.

– C’est toi qui m’apaise, quand je suis dans tes bras, rien d'autre ne compte.

Je pose ma tête contre son épaule.

– Et ton père là-dedans ? Quel est son rôle dans tout ça ?

– C’est avec lui que tout a commencé. Les associés de mon frère, ce sont les mêmes hommes avec qui mon père travaillait. Il dirigeait des chantiers pour la pègre. Il acceptait des pots de vin et blanchissait de l’argent en faisant construire des bâtiments payés par différents trafics. Au fil du temps, il a commencé à participer lui-même à tous ces trucs : prêter des hangars détenus par la compagnie pour servir comme laboratoire de fabrication de drogue, affréter des bateaux pour transporter des armes. Il a amassé ainsi une jolie fortune. Et une fois impliqué, il a été pris dans l’engrenage, et la Lord est devenue une jolie couverture pour ses sales agissements. Et tout cela au milieu de constructions tout à fait légales, afin de conserver une bonne image. Mais maintenant que tout ça est derrière nous, j’ai le sentiment d’avoir réglé mes comptes avec lui. De manière posthume, mais cela compte beaucoup pour moi, une façon de tirer un trait sur le passé, comme une renaissance. Un nouveau départ.

– Oh mon amour...

– Un départ que nous prenons ensemble. C’est une nouvelle vie qui s’offre à moi. Qui s’offre à nous, si tu le veux.

– Merci Chris de te confier à moi, j'imagine que ce n’est pas toujours facile de parler de toi.

– Tu es la seule en qui je peux avoir autant confiance. Je n'aurais appelé personne d'autre pour m'aider, même si je ne pouvais pas te dire toute la vérité à ce moment-là.

– Je comprends maintenant. Mais... ta mère ? Tu ne parles jamais d’elle... Elle participait à tout ça ?

– Non ! Elle se doutait de quelque chose mais elle vivait dans la peur de son mari et dans la terreur qu'un jour il m'arrive quelque chose. Alors, pour me protéger, elle a pris l’initiative de m’envoyer en internat en Suisse.

– Te protéger ? De la mafia ?

– De mon père, il était irascible... violent... dangereux.

– Il la battait ! Oh mon Dieu mais où est ta mère maintenant ?

– Elle est indienne Cherokee. Elle est retournée auprès des siens depuis que j’ai repris la Company. Elle vit dans une réserve. Je la vois régulièrement, c'est elle qui m'a raconté une partie de la vérité sur les agissements mon père. C’est une femme extraordinaire.

– Tu as l’air de tant l’aimer... Tu dois en vouloir à Rachel d’avoir été la maîtresse de ton père ?

– Non, c'est du passé. Rachel était jeune, et surtout elle était follement amoureuse de Daniel. Malgré sa morale douteuse, il était très charismatique. Ma mère aussi l'a aimé, au moins au début. Et puis, c'est entièrement de la faute de Daniel. Il savait se montrer charmant et multipliait les aventures, je savais déjà tout de ses infidélités à l’époque. Rachel et ma mère se connaissent. Alan a grandi avec moi, même si Daniel ne l’avait pas reconnu. Quand il est devenu clair que ses colères nous prendraient bientôt pour cible, elles ont décidé ensemble de nous envoyer tous les deux en Suisse.

Puis nous nous mettons d'accord sur quoi raconter à la police française avant d'accueillir l'inspecteur. Finalement, l'entrevue ne dure pas longtemps. La police possédant déjà toutes les informations de son homologue américain, elle ne voulait nous voir que pour confirmer certains éléments.

***

Nouveau départ ? En tout cas, pour moi, c’est retour à la case départ ! Mon studio m'attend depuis que les travaux après le saccage de mon appartement sont terminés. Même si loger au palace de Chris est plus que tentant, je ressens le besoin de passer du temps chez moi, de faire le point et aujourd'hui semble le jour idéal. L'après-midi touche à sa fin, j'embrasse longuement Chris et lui annonce ma décision de dormir à mon appartement. Il me propose de me rejoindre plus tard avec un sourire qui en dit long sur sa définition de dormir et, heureuse, je pars le cœur léger. Je prends le métro et sors à la station qui m’est si familière. Je me dirige vers mon joli immeuble haussmannien et ai l’impression de tout redécouvrir, comme si je retrouvais d’anciennes photos dans une boîte à chaussure. Je monte les étages, et me retrouve devant ma porte d’entrée. Rien n’a changé pour l’instant. J’insère la clef et ouvre. J’entre chez moi.

Oh mon Dieu !

J’ai le souffle coupé. Je pensais revoir mon petit studio en bon état. Ce n’est pas exactement le cas. En fait, je vois devant moi un appartement tout droit sorti d’un magazine de décoration ! Chris l’a fait complètement refaire. Meubles de designer, cuisine luxueuse. Je suis saisie. C’est ahurissant ! J’avance tout doucement. Je suis émerveillée par tout ce que je vois. C’est à peine si je reconnais mon petit chez-moi d’étudiante continuellement en bazar. Tiens, sur le mur de droite, il y a même une porte qui a été rajoutée. Chouette, un nouveau placard ! Ou un dressing ? (On peut rêver, non ?) J’ouvre... Quoi ? Des pièces supplémentaires ? Mais c’est quoi ce truc ? Je vois un carton sur le mur.

C’est aussi la renaissance de ton studio. Un petit cadeau de crémaillère. CL

Chris a acheté l’appartement contigu ? Et il me l’offre ? Je suis tellement émue de cette attention que mes yeux se remplissent de larmes. Il a compris que me retrouver ici dans mon studio qui avait été saccagé serait trop dur, même refait à neuf, que le souvenir serait trop pénible. Alors, il m'a fait la surprise de créer quelque chose de magnifique, de différent mais qui serait quand même chez moi. Pour cela, je l'aime encore plus, il me connaît si bien. J’avance dans les nouvelles chambres, sous le charme. Un escalier dans un coin ? Je monte, le cœur battant. Je me retrouve sur le toit ! Et là, s'étendant devant moi, une terrasse immense, rien que pour moi, surplombant Paris depuis le haut de mon dix-huitième arrondissement. Il y a même sur le côté un petit cabanon en bois. J’ouvre la porte. J’ai un petit cri de surprise !

Chris ! Il est là. La lumière rose et orangée du soir parisien caresse les toits de la capitale et éclaire la scène, comme sortie d’un film.

– C'est fabuleux, Chris, merci, c'est exactement ce dont je rêvais ! Mais c'est trop, je ne peux pas accepter et...

– Rien n'est trop beau pour toi, Lucie ! Depuis que je t’ai rencontrée, mes jours sont rythmés par l’attente de te voir. Te voir heureuse, me rend le plus heureux des hommes. Je peux te le dire maintenant. Je t’aime.

L’émotion m’étreint le cœur. Il bat si fort. Chris me prend dans ses bras dans le soleil rougeoyant. Nous nous embrassons. Mes mains passent sous ses vêtements et sa chemise tombe rapidement à terre. Mon jean suit le même chemin. Nous goûtons nos corps. Les résultats, négatifs, du test HIV sont arrivés plus tôt dans la journée et pour la première fois, nous nous aimons sans préservatif. Les sensations sont douces et sublimes. C’est effectivement une renaissance.

Moi aussi, je t'aime.

***

Nous passons les deux jours suivants comme dans un rêve, enlacés dans une bulle. Nous sommes si bien dans notre cocon que nous sommes à peine sortis pour commander à manger. J’ai encore l’impression de vivre dans un château tant mon appartement a changé ! J’en ai profité pour organiser un dîner pour regarder la retransmission des résultats de la dernière épreuve du concours Goldstein. Il y aura donc ce soir Anabelle et Jules, bien sûr, mais aussi Rachel ! Et Chris, qui ne m'a jamais quittée, tenant sa promesse de ne plus jamais me laisser seule, sauf cet après-midi pour aller se changer à l'hôtel.

Cela me fait plaisir que les gens proches de moi se voient dans un cadre plus intime et propice aux échanges chaleureux et amicaux.

Ça sonne. Je vais ouvrir et fais entrer Anabelle et Jules comme si de rien n’était. Il n’ont pas encore vu mon appart depuis la rénovation. J’ai hâte de voir leur réaction ! Anabelle n’arrête pas de parler en entrant.

– Lucie ! C’est chouette de te revoir ici. Le palace c’était bien mais ici c’est vraiment chez t...

Elle s’arrête soudain.

– Nom de Dieu ! Putain ! Mais on s’est trompés d’endroit ou quoi ?

Jules ne dit rien tant il est soufflé. Je les laisse me suivre dans la nouvelle partie du lieu, pour ensuite monter les escaliers. Arrivés sur la terrasse, je vois mes amis pantois. Je ris de les voir aussi déconfits. Une grande table de bois est mise et quelques lanternes font vaciller des flammes orangées dans le jour finissant.

– Ah bah ça alors ! lance Jules comme dépassé par les événements.

– Ça m'a fait exactement le même effet ! Christopher avait préparé cette surprise, j'ai encore du mal à réaliser que c'est bien chez moi... Allez, remets-toi ! En tout cas, je suis super contente que vous soyez là ce soir. J’ai besoin de compagnie pour les résultats du concours, et puis vous allez pouvoir discuter vraiment avec Chris. Et même Rachel !

C’est alors que la sonnette retentit. Quand j’ouvre, Chris et Rachel apparaissent en même temps.

– On s’est rencontrés dans l’escalier, me dit Chris.

Il m’embrasse. Rachel me serre la main. La distance prof-élève est encore un peu difficile à gérer. Est-ce qu’on se considère comme des amies maintenant, ou bien le travail prime encore ?

Ils me suivent sur la terrasse où tout le monde se salue puis s’assoit à table. C’est un peu froid au début. Je joue les hôtesses de maison en servant du vin blanc et lançant des sujets de conversation. Chris, Jules et Anabelle sont à l’aise, sans doute unis depuis que Chris a juré qu'il ne nous mettra plus jamais en danger et très vite, grâce à eux, l’atmosphère se réchauffe. Les rires commencent à fuser et ne s’arrêtent plus. Je suis si heureuse que tout se passe bien. C’est un vrai plaisir de voir Chris, pour une fois, au sein de mon univers, avec mes amis. Il semble à sa place.

Comme une évidence !

Je découvre également un côté de Rachel que je ne lui connaissais pas : joyeuse, et même très drôle ! Quelques verres de vin et ses plaisanteries font hurler de rire Anabelle. C’est une très belle soirée. Quand tout à coup, Rachel lance un :

– Attendez. Ça va être l’heure, d’ici cinq minutes. Il serait temps de se connecter.

Nous nous levons tous les cinq, et allons nous installer dans le petit cabanon, sur un canapé et des fauteuils bleus. Face à nous, un grand écran branché à internet, un autre cadeau de Chris. Je lance la connexion au site. L’écran est noir pour l’instant. Nous attendons patiemment avec nos verres de vin à la main.

Un flash blanc. Le direct commence. Musique, générique. Ça y est, j’ai l’habitude. Je pense au moment où je ne regarderai plus la retransmission... j’espère que ça n’arrivera pas trop vite. Le présentateur s’agite comme il sait le faire. Sans m’en rendre compte, mon stress monte de deux crans d’un coup. Il y a désormais deux éliminés par épreuve et je dois avouer que je ne me suis pas très bien sortie de la précédente. Nous ne sommes plus très nombreux et il va bien falloir que quelqu’un parte. Si c’était le cas, ce serait une vraie catastrophe.

Le présentateur commence par annoncer le lieu de la prochaine épreuve. C’est Helsinki, en Finlande. Chouette ! Noël approche et profiter de l’ambiance festive et enneigée au pays du Père Noël, ça me dit carrément ! L’animateur reprend et annonce alors les deux éliminés. Je serre les dents. Chris est à mes côtés et me prend la main. Je sens la chaleur de sa paume et je ferme les yeux. Sa présence me rassure et m’apaise. Encore quelques secondes à attendre... Il s’agit de... Istvàn Talùm et... Zhu Xiao !

Mince. Encore une amie qui part. Ça me fait vraiment de la peine pour elle. Elle est tellement talentueuse, elle s'est tant démenée...

Bon, bonne nouvelle au moins : je reste et nous partons à Helsinki ! Je croise le regard de Rachel. Elle me sourit et incline à demi la tête en signe d’approbation. Mais ce n’est pas terminé. Le gagnant de l’épreuve est... Chris et moi nous nous regardons d’un air tendu. Je sens son soutien me rendre mille fois plus forte...

Lucie Lerner !

– Yahoooooo !

Je hurle en sautant sur place. Les autres me regardent surpris tandis que Chris me lance un petit sourire complice. Sur l’écran, on voit qu’Elaine et Jack me talonnent aux points.

Rachel dit quand même :

– Lucie, vous avez proposé un projet vraiment exceptionnel malgré les événements difficiles que vous avez vécu, comme ce qui est arrivé à Jules. Je vous félicite, vous faites preuve d'autant d'imagination que de professionnalisme. Je suis très fière de vous, dit ma tutrice en se levant pour appuyer sa déclaration.

– Rachel, je crois que j’étais tellement angoissée que je me suis plongée corps et âme dans le travail. Il faut croire que ça a payé. J’espère que je vais gagner assez de points pour rattraper mon score de l’épreuve précédente. Euh, madame Kraft, je veux dire... Je suis tellement surprise par les félicitations de ma professeur que j'en oublie de l'appeler par son nom.

– Rachel, appelez moi Rachel, vous êtes presque de la famille.

Une telle déclaration me prend au dépourvu et je cherche encore quoi répondre quand Anabelle me sort de ma confusion.

– C'était quoi ton projet ?

– Comme je t’en avais déjà parlé, et comme Chris et Rachel le savent, le sujet était un parc d’attraction sur une île de la Seine. En plus de montagnes russes et de manèges écologiques, j'ai imaginé un plan d'accès et des couloirs souterrains afin de ne pas gêner la circulation, l'un des problèmes majeurs de la ville actuellement.

Un murmure d’admiration passe. Chris me regarde, les yeux pleins de fierté. Mon cœur se serre d’émotion. Qu’espérer de plus ? La soirée est magnifique...

Soudain, le téléphone de Chris sonne. Il décroche nonchalamment. Mais très vite, son visage se fige. Son ton redevient instantanément sérieux. Je comprends immédiatement que quelque chose ne va pas. Un oui et deux j'arrive plus tard, il raccroche.

– Qu’est-ce qu’il y a Chris ? Qui c’était ?

Il me regarde d’un air profondément bouleversé puis prononce d'une voix grave :

– Des nouvelles d’Alan. Il est à l’hôpital. On a tenté de le tuer.

Rachel laisse tomber son verre de vin qui explose sur le sol.

26. Perles d’amour

Rachel et Chris se précipitent à l’hôpital pour voir Alan. Au téléphone, il n'a pas pu se renseigner sur l'état de santé de son frère. Ils filent tous deux hors de l’appartement.

Juste avant de fermer derrière eux, je lance :

– Chris, appelle-moi dès que tu as des nouvelles. Ne me laisse pas sans savoir.

– Promis.

Et il m’embrasse rapidement avant de disparaître dans les escaliers. Jules, Anabelle et moi remontons sur la terrasse, et nous voyons d’en haut le taxi s’arrêter sur le trottoir pour les emmener. L’attente est difficile. Nous nous regardons tous les trois sans bien savoir quoi dire ou quoi faire. Quarante-cinq minutes plus tard, mon téléphone sonne. Je me précipite sur l'appareil et m'isole pour parler tranquillement.

– Allô, Chris ?

– Oui Lucie, c’est moi. Je suis juste devant la chambre d’Alan. Il est blessé mais ça va. Il a évité le pire. Plus de peur que de mal. Je viens de lui parler et je vais retourner le voir, mais j’ai pris deux minutes pour te donner des nouvelles.

– Que s'est-il passé ?

– Sa voiture a été sabotée, et il s’est encastré dans un poids lourd.

– Il n'a rien ?

– Presque. Sa chance, c’est que depuis que la mafia le poursuit, il ne fait confiance à personne et ne prend plus de chauffeur. Du coup, il était à l’avant et c’est ce qui l’a sauvé. Voilà ce que je peux te dire pour l’instant.

– Merci Chris, dis à Alan que... que je pense à lui.

Je n’imaginais pas pouvoir dire une chose pareille au sujet d’Alan, mais parfois la vie réserve des surprises.

– Je lui dirai, je dois y aller. Je te rappelle plus tard.

– À plus tard, dis-je rassurée.

J’entends Chris qui trifouille son téléphone pour raccrocher. Puis des bruits de frottements et des voix un peu étouffées. Ah, mauvaise manipulation ! Il a mal raccroché son portable. Bon, ce n’est pas bien grave. Je vais pour raccrocher de mon côté, quand j’entends Rachel parler. Malgré moi je me mets à écoute ... Et je m’en veux ! Pourquoi est-ce que je ne raccroche pas tout de suite ? Comme guidée par une envie irrépressible, je vérifie que mes amis sont occupés et je mets le haut parleur pour écoute l'échange.

– Alan, dit Rachel. Il faut que ça te serve d’avertissement. Tu dois accepter la protection de ton frère.

– Je n’ai besoin de personne pour assurer ma sécurité ! Tu ne peux pas continuer à me parler comme si j’avais dix ans ! Tu es toujours après moi, à me sermonner, à me reprendre. Pour toi, je fais toujours tout mal, jamais comme il faut. Je suis adulte maintenant et je n'ai pas besoin de Chris !

– Alan, non, je... ce n'est pas ce que je voulais dire, dit la voix de Rachel qui se brise...

Le silence se fait dans la pièce. J’entends des pas précipités et une porte qui s'ouvre et se ferme. Puis la voix de Chris :

– Maintenant que Rachel est partie, Alan, il faut qu’on parle. Tu es mon frère et je t’aime. Je ne te l’ai jamais dit. Tu crois probablement le contraire, mais c’est faux. Si je t’ai fait souffrir par mon attitude, je m’en excuse. Tout ce que j'ai fait je l'ai fait pour te protéger.

– Non Chris, dit Alan d’une voix affaiblie. Tu n’y es pour rien. Je suis injuste. Je m’en rends compte, tu sais. Je ne suis pas aussi ingrat et malveillant que tu peux le penser. Toute cette colère que j’ai au fond de moi, quand j’y pense, elle n’a qu’un seul visage. Et tu sais très bien lequel. Et c’est pareil pour toi. C’est Daniel. Notre père nous a bousillés. En tout cas, moi, il m’a flingué de l’intérieur. J’ai le cœur qui brûle parfois. Et je te connais, Chris. T’as sacrément souffert aussi. Et encore maintenant. On est semblables toi et moi. Et je t’aime aussi. Comme un frère, malgré tout ce qu’on a vécu tous les deux. Malgré tout ce qu’on a pu se dire, parfois dans des moments très durs.

Je sens une grande émotion dans la discussion. Je suis muette. Je n’ose pas bouger un cil de peur qu’on puisse m’entendre à l’autre bout du fil.

– Tu sais Chris, tout ce que je voulais, c’était d’arrêter d’être toujours le fils illégitime. Je te regardais d’en bas, toi le grand Christopher Lord que tout le monde a toujours aimé, et j’ai voulu être comme toi, à ton niveau.

– Non, c’est de ma faute Alan. Je travaillais avec la police. J'ai essayé de t'éloigner de la Lord, je croyais te sauver, ce que tu prenais pour du mépris, c'était pour t'éviter la prison. Je suis désolé, j'aurais dû te le dire avant.

– Tu travaillais avec la SFPD ? Ce n'était pas pour m'évincer et garder la compagnie pour toi ?

– Je ne pouvais pas t'en parler. Je m'excuse, j'aurais dû essayé de te faire comprendre que tu risquais gros.

Un bruit de porte et de pas. La voix de Rachel. Elle est revenue dans la pièce, interrompant la réponse d'Alan.

– Alan, il faut que tu comprennes que...

– Stop ! Restons-en là. J’accepte la protection de Chris. Je comprends que c'est pour mon bien. N'en parlons plus.

***

Minuit et demie. Je n’arrive pas à fermer l’œil. Je me tourne dans mon lit en repensant à tout ce qui s’est passé. Soudain, je reçois un texto.

[Ouvre ta porte.]

Je me lève de mon lit, simplement vêtue d'une nuisette. J’avance à pas de chats vers l’entrée. J’entrouvre et je vois Chris, à demi éclairé par les lumières nocturnes de la ville. Je le fais entrer silencieusement. La culpabilité doit se lire sur mon visage.

– Lucie ? Il s’est passé quelque chose ? demande Chris soudain alarmé, confirmant mes craintes.

J'hésite redoutant sa réaction, puis je me lance.

– Chris, je dois t’avouer quelque chose. Tout à l’heure, quand on s’est eu au téléphone, depuis l’hôpital, et bien... Tu avais mal raccroché. Je veux dire, je n’ai pas fait exprès, je ne voulais pas, mais... j’ai tout entendu. Toute votre conversation, entre Rachel, Alan et toi.

Chris écoute et se tait. Il réfléchit et me regarde d’un air curieux.

– Je suis tellement désolée, Chris. J’espère que tu m’en veux pas. Je ne voulais pas espionner. Je m’inquiétais juste vraiment beaucoup.

Il s’approche de moi et lève la main vers mon visage. Il me caresse doucement la joue.

– Lucie, ce n'est pas grave, j'allais t'en parler de toute façon. Je suis content de pouvoir partager ça avec quelqu’un. C’est important. Tu es importante.

Et il incline son visage vers moi pour déposer un baiser tendre sur ma bouche. Ses mains attrapent ma taille et font remonter ma nuisette sur mes cuisses dans une caresse langoureuse puis, il m'entraîne alors dans la chambre pour profiter de la nuit qui s'offre à nous.

***

Il s’est passé quinze jours depuis l’accident. Alan est presque totalement remis et va bientôt sortir de l’hôpital. En attendant, les choses avancent pour moi : l’épreuve numéro cinq du concours Goldstein va commencer. Je prends un taxi pour l’aéroport, mon vol est à treize heures trente. Je me dépêche. Aïe, quand est-ce que je vais arriver à respecter des horaires dans ma vie !

Je regarde à travers le hublot. J’ai hâte d’arriver, je vais enfin pouvoir aborder une épreuve l’esprit tranquille. Pas de malheur en cours, juste de la concentration professionnelle. Ça va faire un bien fou ! À l’atterrissage, je sors dans l’aérogare et goûte déjà l’esprit finlandais, tout le monde est très aimable et accueillant.

On n’attend plus que moi dans le lobby de l’hôtel de l’aéroport. En y pénétrant, j’y retrouve Sergio, l’intendant du concours. Son sourire et sa bonne humeur rayonnent, comme d’habitude, et je lui fais la bise avec grand plaisir. Je regarde autour de moi, les candidats restants sont là. D’un coup, je me rends compte qu'il y a une sacrée baisse d’ambiance par rapport aux dernières épreuves. Il est vrai qu’à n’être plus que cinq candidats, c’est de fait moins enjoué. Et puis quelque chose dans l’air sent la rivalité. Ça n’avait jamais été autant le cas, mais la compétition se resserre et ce sont encore deux éliminés qui seront désignés après. Les autres ont l’air tendus, et je me dis qu’il va falloir batailler dur !

J’ai évidemment un pincement au cœur de ne plus voir, ni Fiorenza, ni Xiao. Heureusement, la bonne humeur d’Hakim, qui m’accueille à bras ouverts, fait tâche d’huile. La conversation aidant, on se détend et Jack y met aussi du sien avec une dose d’humour british. Même Svetlana, d’habitude en retrait, cherche à se rapprocher des autres, et laisse de côté sa facette distante et abrupte. Elaine, elle, paraît un peu désarmée, et a l’air de ne pas trop savoir comment s'y prendre pour être chaleureuse et sympathique. Trop hautaine, avec son complexe de supériorité et ses dents qui rayent le parquet, elle s’est exclue d’elle-même dès le début du concours.

Mais Sergio frappe des mains pour nous faire taire. Ça y est, le juré qui nous coache dans cette épreuve est arrivé.

– Chers amis, je suis ravi d’accueillir ici à Helsinki madame Maria Venney !

La juré s’approche, son visage est austère. Nous l'avons tous croisé au moins une fois aux événements du Goldstein et nous sommes tous au courant de sa réputation : forte personnalité, intransigeante mais juste. Rien que son regard semble prêt à nous dévorer tout cru ! Elle fait un joli speech de présentation puis, Sergio et le personnel nous guident vers l’extérieur où une file de taxis nous attendent.

Les voitures nous amènent sur le port. De là, nous grimpons sur un yacht luxueux. Nous sommes très intrigués par notre destination. Où peuvent-ils bien nous amener ? Le bateau se met en branle et navigue vers l’une des trois cent trente îles de l’archipel de la capitale. La vue de la ville depuis la mer est superbe. Il fait froid sur le pont mais nous avons tous le sourire aux lèvres. Petit à petit, nous nous approchons d’une immense forteresse, sise sur la mer. C’est à couper le souffle. Sergio nous explique qu’il s’agit de Suomenlinna, une fortification construite sur six îles reliées entre elles.

Nous débarquons sur un petit port de pierre. En entrant dans l’enceinte, un murmure passe dans le groupe, c’est spectaculaire et plutôt déroutant. C’est un véritable labyrinthe et les chambres sont toutes éparpillées, accessibles soit par pont ou par bateau. Je suis menée à la mienne dans une petite barque.

La pièce est richement décorée. Le personnel est aux petits soins, comme d’habitude avec le Goldstein. Je m’installe et range mes affaires, toute excitée par la nouvelle aventure qui commence. Soudain on toque à la porte. Bizarre, nous n’avons pas de réunion prévue ce soir... C’est dodo et travail direct demain matin ! J’ouvre, mais ce n’est pas une personne du Goldstein qui apparaît. C’est un homme très grand, avec uniforme de concierge et képi, il a de gros sourcils et des gants blancs.

– Oui ?

– Bonsoir mademoiselle Lerner.

– Bonsoir.

– J’ai pour ordre de venir vous chercher.

Qu’est-ce que c’est cette histoire ?

Il se rend compte de mon expression méfiante et sourit d’un air rassurant.

– Voici un mot de Sergio.

Il me tend un petit papier griffonné.

Lucie, vous pouvez suivre sans crainte le porteur de ce message. Je garderai le secret. Le tout est d’être à l’heure demain matin pour le travail.

Amicalement,

Sergio

Rassurée par le mot de Sergio, je commence à me douter qu'il s'agit d'une surprise de Chris. Sa façon de ne plus me quitter des yeux... Je n'arrive pas à croire qu'il me suivrait même en Finlande et pourtant...

Comme si toi tu pouvais te passer de lui plus d'une journée !

Émoustillée par la promesse de le voir bientôt, je prends quelques minutes pour enfiler une tenue qui devrait plaire à Christopher, enfile mon manteau et suis mon guide qui m'attend à la porte à travers les couloirs sombres et sinueux. Nous retournons au port. Nos pas font craquer le bois du ponton. Il fait sombre et le vent s’engouffre sous mes vêtements. Je frissonne. Nous montons dans un zodiaque qui fend les reflets de la lune dans l’eau. Nous nous dirigeons vers des points lumineux qui à mesure qu'on se rapproche se révèlent être les hublots d’un yacht. Nous y montons. Il est encore plus vaste et somptueux que celui du Goldstein. Je marche sur le pont à la suite de mon mystérieux accompagnateur. Nous pénétrons dans une grande pièce. Une table magnifique est mise, pour deux, j'avais deviné juste.

– Enfin, te voilà !

Je me retourne et Chris apparaît, chemise cintrée et col défait, laissant un carré de peau apparaître. Il a une attitude chic décontractée absolument craquante.

Ce qu'il est sexy !

– Chris, j’adore tes surprises, mais honnêtement je n’ai pas faim.

Il a l’air surpris par mon entrée en matière peu engageante.

– Lucie, je suis désolé. Y a-t-il un souci ? Veux-tu que je te fasse raccompagner ?

Je souris et m’approche de lui. Ses biceps saillent sous sa chemise, et le dessin de ses muscles sont comme une invitation.

– Non, dis-je mutine, en ôtant mes chaussures. Absolument pas.

Et mon manteau rejoint bientôt mes escarpins tandis que je m'approche doucement de lui.

– Je crois que tu n’as pas bien compris, et mon gilet suit le même chemin. Je crois que je vais rester.

Et cette fois, j'attrape dans mon dos la fermeture de ma robe en faisant doucement descendre la glissière.

– Mais pas pour la nourriture, conclus-je tout en ondulant des hanches pour faire descendre le tissu à mes pieds.

Je suis si près de lui que je le touche presque. J’incline le visage et pose mes lèvres sur le haut de son torse, juste sous son cou, à l’ouverture de sa chemise. Ma langue, gourmande, trace un sillon humide sur sa peau. Le regard soudain assombri, Christopher me soulève, m'embrasse à pleine bouche et m'emmène découvrir une autre pièce du yacht.

Dans les bras de mon amant qui me conduit à travers le bateau, je découvre bientôt une chambre, illuminée de chandelle. Délicatement, il m'allonge sur le lit. Son regard est à la fois doux et possessif. Tendrement, il pose ses mains sur ma taille et fait remonter ma combinaison en soie le long mes cuisses dans une lancinante caresse. Le tissu frôle bientôt mon bassin puis lentement effleure mes seins. Chaque mouvement de la soie m'arrache un gémissement de plaisir et les mains de Chris se font de plus en plus aventureuses. Il m'ôte alors complètement le tissu et explore de ses doigts chaque centimètre de peau découverte. Il vient déposer une myriade de baisers sur ma nuque, mes poignets, dans la vallée de mes seins, dans le creux de mes hanches... Toujours plus bas. Au contact de sa peau, je frissonne, sa barbe naissante rajoute encore à mon désir. L'intérieur de mes cuisses, l'attache de mes chevilles, chaque sensation est plus intime que la précédente et mon corps réagit à la pression de ses lèvres.

C'est si bon...

Encouragé par le mouvement de mon bassin, Christopher, me retourne sur le ventre et reprend son manège. Ses mains remontent lascivement le long de mes jambes, bientôt remplacées par sa bouche et sa langue, agaçant le creux de mes genoux et provoquant un million de picotements. À la naissance de mes fesses, il trace des arabesques humides et s'amuse de me voir onduler sous son exquise torture. Je sens ses lèvres aller et venir sur ma peau, entre mes cuisses et mes fesses qu'il dénude lentement de mon tanga en dentelle. Ses doigts s'insinuent entre les draps et mon corps, dans une caresse plus sensuelle. Je me cambre et soulève le bassin pour les accueillir et rapprocher mon corps du sien. À travers son pantalon, je sens son sexe dur frotter contre mes reins. Mes jambes s’écartent, appelant ses caresses alors que ses doigts glissent vers mon intimité. Je gémis. D'un mouvement souple, Chris me relève contre son torse, son érection trouve le sillon de mes fesses achevant de me faire perdre la tête. À genoux sur le lit, je lui tourne le dos tandis que lui, agenouillé aussi, a passé ses jambes entre les miennes. Habilement, il défait l'agrafe de mon dernier vêtement et libère mes seins. Plaquée à lui, je sens nos deux cœurs cogner comme en écho. Enlacés ainsi, plus rien ne nous sépare sauf le tissu de ses habits. Je renverse la tête sur son épaule en fermant les yeux. D'une main, il vient saisir la pointe dressée de mon sein faisant rouler le téton entre son pouce et son index tandis que l'autre descend vers mon sexe offert. Le mouvement de sa paume contre moi m'arrache un cri. Du bout des doigts, il écarte mes lèvres et vient effleurer mon intimité. Son geste provoque en moi des décharges électriques, comme des millions de picotements. Enhardi par mes réactions, il pousse sa caresse plus profondément tandis qu'il mordille ma nuque. Inlassablement, son pouce trace des cercles sur mon clitoris gonflé de plaisir tandis qu'il introduit son majeur en moi, lentement, profondément. Puis il entame un va-et-vient qui me met au supplice.

– Chris... Chris, je murmure comme une litanie.

Je tourne alors la tête vers lui pour que nos bouches se trouvent dans un baiser fougueux et avide. Son doigt rentre et sort de plus en plus vite et de plus en plus loin tandis que son pouce malmène délicieusement mon sexe. Nos langues se mêlent dans une danse endiablée. Sur ma poitrine, Chris allume un brasier et je sens chaque parcelle de mon corps réagir aux caresses de mon amant. Un feu coule dans mes veines, le plaisir monte toujours plus fort avant d'exploser dans un orgasme libérateur.

Avec douceur, Chris me dépose sur les draps et s'allonge à côté de moi. J'ai la tête qui fourmille encore du plaisir qu'il vient de me donner.

– Regarde-moi, Lucie... et sa voix chaude et grave me fait ouvrir les yeux.

Joueuse, je me redresse et fais passer ma langue sur mes lèvres. Je sais que je lui fais de l’effet. Son regard s'assombrit et sa respiration s'accélère. Je glisse alors ma main sur son torse et je passe mes doigts sous le tissu de sa chemise. Je sens les poils de sa poitrine sous ma paume. D’une main, je déboutonne un à un les boutons de sa chemise avant de lui enlever tout à fait. Chris se laisse complètement faire comprenant qu'il ne doit pas bouger. Mes caresses ont plus de liberté, et je passe le bout de mon index autour de ses pectoraux. Ses muscles sont puissants et je trace le dessin de ses abdominaux du bout de la main. Me rapprochant de lui, j'effleure sa bouche d'une légère caresse avant de souffler langoureusement le long de son cou provoquant un frisson. Puis, je saisis délicatement le lobe de son oreille. Perfide, je viens mordiller son cou en alternant avec des coups de langue. Il penche la tête pour mieux en profiter. Mutines, mes lèvres descendent à la base de son cou puis plus bas en dessinant une ligne de baisers. Je m’attarde sur son torse, puis je m’applique à jouer avec ses tétons. Je les lèche, les titille, les pince doucement entre mes doigts. La respiration de Chris s'accélère et l'intensité de son regard m'indique qu'il me désire. Je poursuis ma descente et passe ma langue sur son ventre alors que mes seins frottent sur son entre-jambe, arrachant un gémissement à Chris qui se redresse légèrement mais toujours sans me toucher.

– Lucie, où vas-tu comme ça ? Tu vas me rendre fou...

La soudaine contraction de son bassin m'arrache un sourire gourmand. Sans répondre, je promène ma bouche et mes mains le long de ses hanches en le léchant et l’embrassant. Presque vaincu, il passe ses mains dans mes cheveux et à mesure que je goûte sa peau, des frémissements me parcourent, mon corps répondant au sien. Mes tétons durcissent au contact de la matière rugueuse de son pantalon et appuient sur son sexe emprisonné. Je ne sais plus lequel de nous est le captif de l'autre...

– Demande-moi de te déshabiller, Chris...

– Déshabille-moi, Lucie...

L'invitation contenue dans sa voix fait remuer mon bas-ventre. Son jean rejoint au sol mes vêtements, vite accompagné de son boxer. Parvenue à mes fins, je contemple la nudité de Chris avec envie. Son corps parfait, ferme et musclé, sa taille fine et son sexe dressé tandis que ses yeux me fixent intensément. Je poursuis mon voyage maintenant au-dessus de lui, et ma langue descend sous son nombril, sur son pubis. Mes mains remontent le long de ses cuisses athlétiques et caressent ses fesses. Son désir est évident, mais je m’applique à le faire languir, à ne pas toucher son sexe tandis que je le pousse à bout en l’embrassant tout autour, du pubis aux cuisses.

– Lucie ! gronde-t-il cette fois d'une voie rendue rauque par l'excitation.

Petit à petit, je me rapproche de sa verge avant de lécher d'un bref coup de langue la base de sa virilité. Progressivement, je remonte tout le long avant de refermer mes lèvres sur le bout de son sexe. Toute la tension du corps de Chris se répercute en moi. Ses mains se crispent dans mes cheveux. Puis, je le prends dans ma bouche tandis que ma langue imprime des mouvements circulaires. Je le sens en moi, dur et ferme, alors que je vais et viens autour de sa chair. Il devient encore plus dur dans ma bouche quand ma main droite rejoint mes lèvres en une douce emprise. Il se met à accompagner mes allées et venues de légers mouvements du bassin. Mon autre main vient caresser ses bourses ce qui fait gémir Chris. Alors qu'il murmure mon nom, je coulisse plus vite en refermant mes lèvres autour de son membre, de haut en bas et accompagne chaque caresse humide de mes doigts. Son excitation fait monter la mienne. Une douce chaleur se répand entre mes cuisses. Malgré moi, je trémousse mon bassin en à-coups. Je sens une fièvre descendre dans les profondeurs humides de mon sexe. Devinant mon envie, Chris me relève et vient m'installer au-dessous de lui. Puis il se relève pour prendre l’une des bougies de la pièce. Revenant vers le lit, il s’approche de moi. De sa main libre, il me prend la taille. Avec son genou, il écarte mes jambes et vient me pénétrer d’un coup. J’ai le souffle coupé. Le plaisir est trop bon. Son sexe est entré en moi si profond. Je le sens comme si je le possédais. Nos respirations se mêlent de gémissements voluptueux.

Tout en commençant ses allers-retours, Chris rapproche la chandelle et la tient debout entre nous. Seule la flamme sépare nos regards et elle vacille à chacune de nos respirations. Puis, il penche doucement la bougie et je vois une perle de cire se former au bout, juste sous la mèche. La main de Chris me tient toujours fort par la taille tandis que son sexe glisse dans le mien. La goutte de cire va tomber et nous la regardons tous les deux. Ça y est, elle s'échappe.

– Tu me fais confiance, Lucie ? demande Chris, une lueur d'amusement dans les yeux.

– Oui, je souffle.

Aaah ! Ah non, ça ne brûle pas !

La cire est tombée sur mon sein, juste au-dessus de mon téton gauche et se fond sur moi comme de l'huile. La sensation de chaleur tiède me surprend. Ma langue passe sur mes lèvres. C’est si bon. De nouveau, Chris fait pencher la bougie et une nouvelle perle se forme. Cette fois-ci c’est sur le sein droit. Je vois le liquide couler dans le creux de mes seins. Chris lâche ma taille et passe ses doigts sur ma poitrine en titillant mes seins luisant de cire de massage. Je suis comme incendiée de l’intérieur. Toujours en répandant de la cire d'une main, il étale l'huile ainsi formée sur mes épaules et mes hanches. Quand il atteint le bas de mon ventre, je me tortille sous sa caresse appuyée. Son sexe entre et sort de moi à un rythme soutenu, inlassablement, il me conduit au bord de l'orgasme. Chaque coup de butoir est ponctué d'une nouvelle perle tiède sur mes tétons et d'un frôlement sur mon clitoris provoquant une multitude de sensations.

Mmh...

Mes mains remontent le long de ses cuisses alors qu'il me pénètre de plus en plus vite. Je griffe ses fesses et cambre mon dos pour venir à sa rencontre et le sentir plus profondément. Lui vient de plus en plus fort en moi. Je caresse son torse, sa taille, ses fesses. Le plaisir est si fort. Nos respirations sont intenses. Je vois ses yeux briller, tout son corps se tend à la rencontre de mon sexe. J’ai les jambes écartées et il agrippe mes cuisses pour s'insinuer plus loin en moi. Dans son regard, je distingue sa jouissance monter en même temps que la mienne. Le lit vacille sous les à-coups. Je resserre mes jambes autour de sa taille, soulevant mes hanches pour mieux sentir sa verge me pénétrer. Ses mouvements sont puissants, son sexe long et dur va et vient, entre et sort encore et encore. Notre frénésie est à son comble quand soudain, dans une dernière poussée, une tempête de plaisir nous emporte. C’est une déflagration dans mon corps. Nos langues se retrouvent, se mêlent. L'orgasme dure longtemps.

Nous échangeons un regard complice, nous sommes épuisés et nos corps rassasiés. Heureuse, je sombre lentement dans un sommeil réparateur.

27. Sergio, ange gardien

Le bruit de l’eau contre la coque me réveille. Le souvenir de la nuit dernière me fait rougir quand j’aperçois la bougie de massage posée sur le sol. Décidément, Chris me surprend à chaque fois. Je regarde l’heure, il est six heures. J'ai les yeux ouverts avant que le réveil sonne ? Décidément, je me demande bien ce qui m’arrive en ce moment ! Je me tourne sur le côté, et je le vois endormi à côté de moi. C’est la première fois que je me réveille avant lui. J’observe son visage assoupi. Il est tellement beau. Ses yeux clos, je peux le contempler à loisir. Sa respiration régulière soulève sa poitrine. Sans cela, on pourrait le prendre pour une statue grecque endormie. Je ne peux m’empêcher de poser délicatement mes doigts sur ses pommettes et légèrement caresser ce visage si finement dessiné. Il ne bronche pas. Mes doigts descendent dans son cou. Je le touche à peine, comme si je redessinais dans l’air les traits de son corps. J’écarte un peu le drap pour voir son corps athlétique. Il est nu et mon regard glisse le long de son torse, sur sa taille, ses fesses et ses cuisses musclées. Un tressaillement. Il se tourne, puis entrouvre les yeux. Ses lèvres dessinent un sourire qui me fait fondre.

Ces moments tendres du petit matin sont inestimables.

Tout à fait réveillé maintenant, Chris presse ses lèvres contre ma bouche et se lève avant de m'entraîner vers une porte qui recèle une douche donnant directement sur la mer. Le soleil n’est pas encore complètement levé mais les lueurs de l’aube peignent des traînées colorées dans le ciel. Il fait couler l’eau chaude avant de se diriger vers un placard à serviettes. J'entre dans la cabine et me place sous le jet, ce qui réveille progressivement mon corps. Une minute plus tard, je sens une caresse dans le dos. Chris m’a rejoint dans la douche et nos corps nus et mouillés se retrouvent. Sa bouche passe sur ma peau tandis que ses mains me possèdent.

Longtemps après, en émergent de la salle de bains, j'aperçois l'heure au réveil et la réalité me sort de ma torpeur.

Le concours !

– Chris ! J’ai oublié l’heure. Je vais être en retard. Mon absence au petit-déjeuner va être remarquée. Si je ne suis pas là à temps, je vais être exclue du concours ! dis-je catastrophée.

– Prépare toi vite, je vais dire à Stanley de préparer le bateau qui va te ramener ! réponds Chris en sortant à la hâte sur la coursive, pratique comme toujours.

Mais son ton calme ne suffit pas à me rassurer totalement. Paniquée, je remets mon manteau, et rejoins Stanley, mon mystérieux guide d’hier soir, sur le bord du pont pour descendre sur le zodiaque. Chris et moi échangeons rapidement un baiser puis le skipper m’aide de la main à prendre place sur le bateau. Le vent est fort et les vagues rendent l’opération compliquée. L’air est glacial, et je regrette de ne pas m’être équipée suffisamment. Je grelotte alors que Stanley lance le moteur du bateau.

Mais le bruit mécanique s’arrête. Stanley recommence, et de nouveau le crépitement s’éteint au bout de deux secondes.

– Il fait trop froid, le moteur a gelé, me lance Stanley, l’air confus.

Après plusieurs tentatives infructueuses, je trépigne et suis totalement à bout de nerf. Je suis complètement transie de froid. Le stress monte encore d'un cran. Non seulement Sergio a été suffisamment gentil pour couvrir mon escapade amoureuse, mais je risque de lui créer des problèmes en arrivant en retard. Sans compter la réaction de Maria Venney, pour qui ce genre de comportement est parfaitement inacceptable ! Stanley y va de plus belle sur le moteur qui continue à résister. En vain. Des idées d’échec passent dans ma tête. Vont-ils se rendre compte au Goldstein que je me suis esquivée une nuit avec l’ancien ambassadeur du concours ? S’ils croient que je ne respecte pas le travail de l’épreuve en arrivant en retard, je suis sure d'être disqualifiée... Ce concours représente tellement pour moi ! Enfin, j’entends le vrombissement du moteur dans l’air.

OUF !

Stanley me sourit et met les gaz à fond. Nous arrivons au ponton de Suomenlinna en un temps record. Je m’élance sur le chemin de bois en lançant un merci à mon chauffeur. Maintenant, pas de temps à perdre ! Vite, mes talons claquent sur les pavés et résonnent bruyamment alors que je m’engage dans les couloirs labyrinthiques de la forteresse. Mais ces corridors se ressemblent tous... Dois-je tourner à droite ou à gauche ? J’avance, coûte que coûte. Mince, cul-de-sac ! Je reviens sur mes pas. Mais je ne reconnais rien... Où suis-je ? Je suis perdue. La peur me vrille l'estomac. Je me mets à trembler.

Ne pas paniquer, ce n’est pas le moment !

En courant dans tous les sens, je commence à avoir chaud. et je n’ai pas la moindre idée d’où aller. Je vérifie l’heure, ils ont déjà dû commencer. Une boule se forme dans mon ventre. Soudain mon cœur bondit : Sergio ! Il est là-bas, de dos, près d’un banc. Je me précipite vers lui pour lui demander de l’aide.

– Sergio !

Il se retourne. Mince, ce n’est pas lui ! Merde, c’est pas possible ! C’est un membre du personnel du lieu. Ça y est, je panique. Je file comme une dératée, et je me mets à ouvrir porte sur porte dans l’espoir de tomber sur la bonne. Mais le lieu est immense, et c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin

Première porte : un colloque de vendeurs de chaussures. Deuxième porte : des gens qui font du Tai-chi. Troisième porte : un cours de danse traditionnelle finlandaise. Je m’excuse à chaque fois, et mon embarras ne fait que s’ajouter à mon stress. Je pose ma paume sur une nouvelle poignée quand je sens une main sur mon épaule. Je sursaute et me retrourne : Sergio ! Il me sourit.

– Oh, Sergio, je suis tellement tellement désolée, le retard, le froid, le moteur, oh pardon Sergio !

– Venez, Lucie, ne vous en faites pas.

Je le suis à pas rapides, nous faufilant entre les portes et les tapisseries. Il s’arrête enfin et frappe doucement sur le bois épais.

– Entrez.

La lourde voix de Maria Venney résonne de l’intérieur. Sergio ouvre et j’entre à sa suite. Tout le monde est en plein travail. Maria Venney n’a pas un regard pour moi. Par contre elle fusille Sergio d’un regard interrogateur.

– Veuillez nous excuser, Maria. La chambre de mademoiselle Lerner est sur la deuxième île, comme vous le savez. Malheureusement, le bateau de la Goldstein est tombé en panne. En tant qu’intendant, j'assume bien entendu l'entière responsabilité de cet incident.

Maria Venney semble se détendre. Elle me donne même un petit sourire de bienvenue, et m’indique une place libre. Je souris discrètement à Sergio, et je m’installe avec un soupir de soulagement. Les autres candidats me saluent du regard quand je passe entre eux. Le travail peut enfin commencer !

On me passe des feuilles et des plans. Je prends maintenant connaissance du sujet de l’épreuve. J’en reste bouche bée. Il s’agit de la commande d’un immense hôtel, mais il devra être construit... en sous-sol ! Érigé comme un gratte-ciel souterrain, cet earthscraper doit être écologique. Il permet entre autres de lutter contre le froid en profitant de la géothermie. Ce projet est fabuleux ! Et je me rends compte que tout le monde est très excité aussi. La compétition sera féroce ! Je dois avouer que j’ai un petit accès de fierté : travailler le souterrain, c’est exactement ce que j’avais fait dans l’épreuve précédente. Ça me rassure sur mes intuitions. Maria Venney, quant à elle, s’avère parfaitement conforme à son image : passionnante mais intransigeante. Rien qu’en deux-trois phrases, elle fait monter la pression et créé une sacrée tension. En cinq minutes, mon cerveau se met en mode « boulot intensif ». Ça gratte et ça tape vite sur les claviers d'ordinateur.

Le temps passe en un éclair quand Maria Venney nous interrompt avec sa voix forte.

– Vous avez quinze minutes de pause. À tout de suite.

L’annonce nous a tous surpris, mais nous n’attendons pas notre reste, et nous allons décompresser un instant avec un café. Ça nous permet de discuter entre nous. Jack me fait un petit signe, il veut apparemment me parler en tête-à-tête. Nous nous mettons à l’écart.

– Lucie, je voulais juste te dire que je suis désolé de la manière dont j’ai réagi la dernière fois que l’on s’est parlé.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Tu sais, lorsque Elaine m’a taquiné avec ces histoires de Fiorenza.

– Taquiné ? T’es bien gentil ! Elle t’a carrément cassé oui ! Je suis très en colère mais après elle.

– Quoi qu’il en soit, j’ai mal réagi, et je m’en suis pris à toi injustement. Je m’excuse.

– Oh Jack ! Ne t’inquiète pas pour si peu. Je suis une grande fille tu sais, je sais faire la part des choses et je ne t'en ai pas voulu un seul instant.

Et je lui fais une bise sur la joue. Il sourit.

– Et du coup, des nouvelles sur le front « Fiorenza » ?

– Euh... Je l’ai, euh... Comment dire...

Jack rougit et balbutie. Qu’est-ce qu’il peut être pudique ! Enfin, je ne veux pas le mettre mal à l’aise et je change de sujet.

***

Le reste de la journée est à l’image des première heures : très dense et intense. Pas le temps d’une seule pensée annexe. La fin de journée approche, et nous sommes tous complètement lessivés.

Nous sortons de la salle de travail comme des zombies et, arrivés dans l’air frais du couloir, Hakim prend la parole :

– Bon, les amis, une fois n’est pas coutume, je crois que nous avons tous besoin d’un petit moment de détente. Avant de passer la soirée devant notre écran, je vous propose d’aller boire un verre pour décompresser.

– Ah ouais, super idée, lance Svetlana !

– Génial Hakim, dit Jack.

Je souris à tout le monde. Ben tiens, on va pas se laisser abattre, hein ? Seule Elaine reste muette. Elle nous suit sans râler, mais sans grand enthousiasme non plus. Nous nous dirigeons vers le seul bar du lieu tandis que les esprits se laissent aller et les premières blagues commencent à fuser. Hakim, comme d’habitude, est à mourir de rire, et même Svetlana fait preuve d’un certain sens de l’humour pince-sans-rire assez réjouissant.

Mon portable vibre , j'ai un texto de Chris.

[Je voudrais passer ma langue sur tes lèvres.]

Le rouge me monte aux joues... Et Hakim m’a repérée.

– Alors, Lucie, qu’est-ce qui t’arrive ?

– Oh, rien ! C’est mon manteau. Il est un peu chaud...

Il sourit d’un air entendu.

Arrivés au bar, nous nous installons sur des fauteuils moelleux autour d’une grande table ronde. Pour masquer mon trouble et éviter qu'Hakim cherche à en savoir plus, je propose d'aller commander pour tout le monde et me dirige vers le comptoir.

– Margarita pour tous le monde !

– Un soda allégé pour moi, me corrige Elaine, froidement.

Tant pis pour elle...

La boisson aidant, les conversations vont bon train, et nous commençons à parler plutôt bruyamment, pleins de bonne humeur, sauf Elaine qui a l'air ailleurs.

Vibration : nouveau texto de Chris.

[Je voudrais te faire perdre la tête.]

Je rougis de plus belle. Lire ça de la part de Chris alors que mes amis sont juste devant moi en train de discuter me donne quelques frissons.

– Bonsoir tout le monde.

Distraction plus que bienvenue !

Nous nous retournons. C’est Sergio ! Il arbore un grand sourire, mais mince, qu’est-ce qu’il veut ? Nous rappeler qu’il faut se calmer, et probablement se remettre au travail ? Ce serait vraiment trop triste !

– Bonsoir Sergio, lançons-nous tous.

– Mes chers amis, je ne vous dérange pas longtemps. Je tiens juste à vous annoncer que la fondation Goldstein organise la semaine prochaine une grande fête de Noël en Laponie, dans le nord de la Finlande...

– Yeah !

Tout le monde lance un cri de joie spontané.

– Attendez, attendez, je n’ai pas fini, dit Sergio en riant.

Puis il reprend.

– Chacun de vous pourra inviter cinq personnes de son choix, aux frais de la fondation.

Un murmure d’enthousiasme passe. Sergio nous souhaite une bonne soirée, puis s’éclipse discrètement. Les discussions reprennent de plus belle, chacun demandant aux autres qui ils vont inviter. Encore une fois, Elaine ne dit pas un mot et se tient en retrait, sirotant son soda en silence. La soirée continue pourtant, très animée.

Troisième texto de Chris.

[Je voudrais te déshabiller.]

Mais c’est pas vrai ! Il veut me rendre folle ou quoi ? Je meurs d’envie d’aller le retrouver... Mais je dois me concentrer sur le concours et la nuit dernière n'a pas vraiment été reposante ! Je décide de rentrer me coucher.

Je me lève un instant pour aller aux toilettes. En arrivant devant la porte, elle s’ouvre, et je vois Elaine qui en sort, les larmes aux yeux. Elle ne m’a pas vue et se dirige droit vers la sortie. Qu’a-t-elle donc ? Malgré sa personnalité difficile, j’avoue qu’elle me fait de la peine. Je sens comme une fêlure en elle.

En revenant à la table, je m’excuse auprès de mes amis en leur disant que je prends congé.

– Tu t’en vas déjà, Lucie ? Mais enfin, tu ne vas pas juste passer le reste de la soirée dans ta chambre à travailler ? me demande Svetlana.

– Euh... la journée a été longue quand même, Svetlana. Je crois que j’ai surtout besoin de repos.

Et pour une fois, je dis la vérité !

– Vas-y, Lucie, tu as raison, dit Jack. D’ailleurs, moi aussi, je crois que je vais aller me reposer. Mais c’était déjà un chouette moment.

Il se lève et me rejoint sur le départ. Hakim et Svetlana nous font des signes de la main puis reprennent la conversation de plus belle, juste tous les deux...

Jack me raccompagne à ma chambre, et me fait la bise. Je rentre seule et revois mon lit, pas encore défait depuis mon arrivée.

Nouveau texto de Chris :

[Je quitte la Finlande, une urgence à la Lord, rien de grave. Pense à ce que ma bouche te ferai si j'étais dans ton lit.]

Finalement, nous échangeons plusieurs textos coquins puis je travaille un peu sur mon projet avant de m'endormir sur mon travail. Au milieu de la nuit, je me réveille, range mon ordinateur avant de rejoindre enfin mon matelas.

28. Noël blanc

Les quelques jours de travail avec Maria Venney s’achèvent. Il étaient intenses, et nous sommes sur les rotules. Il n’y a qu’une chose que nous désirons : dé-com-pre-sser ! Même Maria Venney semble s’adoucir, et laisse apparaître un peu de bonne humeur, la satisfaction d'un travail bien fait, je suppose.

Chris est parti il y a moins d'une semaine, mais il me manque déjà terriblement. L'escapade au yacht paraît déjà loin. Je voudrais pouvoir le retrouver mais nous restons encore une nuit sur Suomenlinna, car le lendemain, vingt-trois décembre, c’est le départ pour la grande fête. Nous sommes réveillés aux aurores par Sergio, qui sait nous chouchouter, comme d’habitude. Le temps de s’armer pour affronter le froid glacial, et nous nous retrouvons tous sur le bateau nous ramenant sur le continent. De là, une file de voitures nous conduit à l’aéroport. Les températures sont déjà froides ici, je n’imagine même pas ce que ce doit être en Laponie !

Le personnel de la fondation Goldstein, toujours en uniforme, est ici tout emmitouflé dans de grands cabans bleus marine. Ils nous font sortir de nos véhicules respectifs et nous encadrent tandis que nous marchons directement sur le tarmac. Devant nous, un jet privé. C’est l’un de ceux de la fondation. Nous grimpons l’un après l’autre et nous nous asseyons dans la cabine cossue, bien au chaud. Nous somme tous très excités et avons hâte d’arriver. Surtout que Chris, lors d'une de nos conversations par téléphone, m’a dit qu’il me rejoidrait sur place !

Les discussions sont très animées et le trajet passe vite, quand soudain Svetlana s’écrie :

– Regardez, là, par la fenêtre !

Tout le monde se précipite aux hublots.

– Mais quoi ? demande Hakim.

– Mais si, Hakim, dit Jack. Regarde bien. Tu piges pas ?

– Ben y’a juste les nuages dans le soleil couchant, rien d’exceptionnel.

– Mais Hakim, t’as vu heure ? Il doit être genre midi, non ?

Sergio prend la parole.

– Eh oui les amis, le soleil ne se lèvera que vers quatorze heures en Laponie. Du coup, on a droit à deux levers et deux couchers de soleil aujourd’hui.

Un murmure passe entre nous et le silence se fait, tous avec les yeux rivés sur le soleil orangé, au-dessus des nuages de Finlande.

Arrivés sur place, à Rovaniemi, le jour est levé, mais il ne durera pas longtemps. Les bâtiments étincellent dans la lumière hivernale et rasante, et nous profitons de la vue. Puis, on nous mène à l’écart de la ville. De là, sur la neige immaculée, et sous les étoiles naissantes, nous sommes invités à nous installer sur des traîneaux à chiens. On a pensé à nous et on nous emmitoufle dans de douces couvertures. Les départs se font par attribution de cabane et chaque candidat se voit attribuer un traîneaux correspondant à la sienne. Celles-ci sont distantes les unes des autres mais appartiennent à un immense complexe centré autour du bâtiment principal, comme on nous l'a expliqué plus tôt. Peu à peu, mes camarades partent tous un à un. Je suis la dernière à attendre mon traîneau. Enfin, mon équipage s'avance, il fait maintenant nuit et je ne vois pas grand chose. Je me pelotonne sur la banquette, puis je me rends soudain compte que dans la pénombre, je ne suis pas la seule passagère sur mon traîneau... Je me retourne, et reconnais sous une capuche à fourrure des yeux verts et or : Chris ! Sans un mot, il me prend dans ses bras, et nous entendons le cri du musher, le meneur de chiens. Le traîneau se met en branle et nous glissons vivement entre les arbres sur les pistes enneigées. Chris me serre dans ses bras, et nous filons tout droit vers le cercle polaire, l’un contre l’autre, sur le coton neigeux, luisant du reflet des étoiles. Son apparition surprise dans cette nuit magique m'émerveille. J'ai le cœur noué par l'émotion de savoir qu'il est là, rien que pour moi. Même si nous nous sommes déjà affichés ensemble, son arrivée secrète rajoute à l'intimité que nous partageons. C’est grisant d’avoir Chris à mes côtés lors d’un événement du Goldstein. J’ai la sensation de faire un peu partie de ce cercle inaccessible.

Nous arrivons enfin en vue d’un grand bâtiment en bois, très joli et illuminé dans la nuit. Nous sommes tous accueillis dans un hall immense, magnifiquement décoré pour les fêtes. Pas de travail prévu, donc je peux officiellement rester avec Chris. C’est le bonheur ! Mais notre arrivée ensemble ne passe pas inaperçue ! Heureusement, le personnel du lieu nous guide vers notre cabane. J'affronterai les questions plus tard...

Nous posons nos bagages, et restons collés l’un à l’autre pour nous réchauffer après le trajet dans le froid polaire.

– J’ai froid aux lèvres, Lucie.

– Je vais te les réchauffer, dis-je en entrant dans son jeu.

Je l’embrasse tendrement.

– Elles sont plus froides que ça.

Je souris et l’embrasse, plus fougueusement cette fois. C’est alors qu’il dézippe d’un coup mon manteau et je n’arrive toujours pas à comprendre comment nous nous retrouvons en quelques secondes entièrement nus sur le lit moelleux à réchauffer nos corps comme nos cœurs.

***

Le lendemain matin, Chris et moi entrons ensemble dans la salle commune, c’est l’effervescence. Le bâtiment regorge d’odeurs de cuisine qui me font saliver. Pains d’épices et vin chaud parfument l’atmosphère. Dans la grande salle de réception, un immense sapin est soumis à la décoration collective. Chacun papote, rit, grignote, et court dans les coins pour préparer des emballages cadeau de dernière minute. C’est comme de nouveau croire au Père Noël ! À notre arrivée, un bref silence nous accueille avant que les conversations reprennent. Je décide de faire comme si de rien n'était, Chris m'adresse un regard empli de tendresse, nous sommes aux anges de pouvoir vivre ce premier Noël tous les deux. Après tout, il n'est plus ambassadeur du concours...

Et nous sommes en couple, point final, pas d'autres commentaires, merci !

Finalement, nous rejoignions les autres à table et avant que quiconque puisse nous interroger, les autres invités arrivent. Une surprise nous attend car tous les ex-candidats du concours sont également présents. À la vue de Fiorenza, le visage de Jack s’illumine, et son sourire semble relier ses deux oreilles.

– Xiao ! Quel plaisir ! je m'écrie.

Xiao me saute dans les bras. Elle a l’air très heureuse d’être là. J’imagine que l’élimination a dû être très dure à accuser. Surtout que son tuteur est complètement cinglé, un vrai dictateur avec une seule religion : le travail !

– Je suis si contente de te revoir, Lucie, tu m’as beaucoup manqué.

– J’ai beaucoup pensé à toi, Xiao. Je te raconterai le sujet de l’épreuve d’Helsinki. Tu vas voir, ça va te plaire.

Elle sourit et va saluer le reste de la compagnie. Chris est resté en retrait. Personne ne semble plus nous regarder avec insistance. Finalement, une surprise chasse l'autre ! Tacitement, nous faisons attention à ne pas rendre notre relation trop voyante. Nous ne voudrions pas heurter les autres candidats, ou laisser par exemple penser que j’aurais pu être pistonnée auparavant. Heureusement, lorsque Chris et moi nous abordons ce genre de sujet, nous sommes souvent du même avis. Nous nous comprenons sans avoir à trop parler. C’est une complicité si évidente... Je suis sûre que mes amis me poseront des questions mais pour le moment, tous semblent accepter sa présence.

Nos tuteurs sont aussi tous présents. C’est une joie de voir Rachel ici. Elle semble détendue, comme apaisée. Elle est d’ailleurs habillée très joliment. Je ne l’avais jamais vue avec une robe près du corps comme ça. Ça la change carrément, et pour le mieux ! Également présents, toutes les personnalités du concours Goldstein. Le jury est présent au complet. Nous autres, candidats, nous nous jetons des coups d’œil car c’est tout de même très impressionnant d’avoir là, devant nos yeux, autant de génies de l'architecture réunis dans la même pièce.

Alan les suit bien entendu, comme ambassadeur du concours après Chris. Il semble boiter un peu, mais est seul pour une fois, sans demoiselles vulgaires pendues à ses côtés. Son attitude a changé, mais je le sens mal à l’aise en me voyant. On n’efface pas d’un coup de baguette magique tout ce qui s’est passé.

– Chris, qui sont les gens là-bas, derrière Alan ?

– Eux ? Ce sont les membres du comité directeur de la fondation Goldstein.

– Je ne les avais jamais vu...

– Et pour cause, il sont excessivement discrets. La fondation a un fonctionnement très secret. Ce sont des personnes qui vivent dans un monde à part, à la fois reclus et ouvert sur le monde de l’architecture. Ils sont bien sûr plus que richissimes. Peu de gens peuvent se targuer de pouvoir leur parler.

– Toi oui, par exemple ?

– Effectivement, moi oui. Mais c’est normal. J’ai gagné le concours il y a des années, et j’ai de plus été l’ambassadeur.

– Peu de temps... Tu es sûr de ne pas regretter ? je demande soudain sérieuse.

– Pas une seule seconde, j'ai gagné au change, dit-il en ponctuant sa déclaration d'un sourire

– Raconte-moi comment c'était de gagner le concours. Tu étais jeune en plus. Dix-huit ans, c’est ça ?

– J’ai eu mes dix-neuf ans le jour de la remise du prix. C’était très émouvant.

Je vois le regard de Chris partir au loin. Ses souvenirs remontent à la surface. Je vois sa vulnérabilité. Ce qu’il ne montre jamais à personne.

Il se tourne vers moi.

– Je te verrais bien à ma place, sur la scène, dans la grande salle de réception du château Goldstein, à Malte. Tu en es parfaitement capable, Lucie. Je suis tellement fier de ce que tu as déjà accompli.

Je suis au bord des larmes, son amour et sa confiance me vont droit au cœur. Émue, je tente de cacher mes yeux embués en me tournant quand je vois arriver par la grande porte mes cinq invités à moi : mes parents, Anabelle, Jules, et Faustine, une amie de la fac que je n'ai pas vue depuis bien trop longtemps. En voyant mes parents, je me jette dans leurs bras. Je vois dans leurs yeux de la fierté et beaucoup d’émotion. Cette fois mes larmes coulent franchement ! Je fais ensuite la bise à Jules, Anabelle et Faustine.

– Alors, ça y est, on est de l’autre côté du miroir ! lance Anabelle, visiblement impressionnée par le décorum.

– Oui, c’est donc ça les fameuses fêtes de la fondation Goldstein dont tu nous as parlé, dit Jules.

– En tout cas je suis très contente de vous avoir ici. C’est inespéré ! Si j’avais imaginé ça il y a même deux semaines...

Faustine a l’air mal à l’aise. Elle est adorable, mais très timide, plutôt style petit rat de bibliothèque. Pas le genre à déguster champagne et petits fours avec le beau monde de l’architecture mondiale. J’essaie de la mettre à l’aise.

– C’est super que tu aies pu venir, Faustine ! Tu vas voir, tu vas adorer tous ces gens. Ils sont gentils et chaleureux. Tiens, d’ailleurs je vais te présenter tout de suite à Sergio. Sergio !

– Oui ma chère Lucie ?

– Sergio, je te présente mon amie Faustine, elle est très timide et... Je commence à expliquer.

– N'en dites pas plus, j'en fais une affaire personnelle, m'interrompt Sergio. Venez avec moi, Faustine. Je vais vous présenter tout le monde, dit-il en virevoltant. L'essentiel se résume en deux choses. Première chose : n’ayez pas peur. Deuxième chose : écoutez attentivement les conseils que je vais vous donner.

Et Sergio et Faustine s’éloignent ensemble pour se mêler à la foule de gens. J’aperçois Faustine de loin commencer à sourire et se détendre. Sergio est un vrai magicien !

Pendant ce temps, je ne me rendais pas compte que Chris discutait avec mes parents. Oh le stress ! Dire que ce n’est même pas moi qui les ai présentés. Mais Chris a l’air de s’en sortir très bien. D'une oreille, je l'entends s'excuser pour le dîner manqué et exprimer son désir de se rattraper. Mes parents semblent tout ouïe et ont de grands yeux attentifs. L'incident est pardonné !

– Chris, tu ne devrais pas me voler mes parents ! Je ne les vois pas si souvent que ça, dis-je en les rejoignant.

Ils rient.

– Nous faisons juste connaissance. Ton père me disait justement que vous aviez parlé ensemble de ton projet pour l’épreuve d’Indonésie. Et je lui disais que j’avais trouvé ton projet à couper le souffle.

– Arrête de me flatter devant mes parents, tu me gênes !

Chris sourit.

– Ah, je dois vous laisser, Maria Venney m’appelle.

– À tout à l’heure, lance mon père.

Puis mes parents se tournent vers moi.

– Dis donc, tu ne nous avais pas dit qu'il était aussi beau ton amoureux, dit ma mère toujours franche.

– Et très intéressant aussi. Il a l'air de beaucoup t'apprécier, dit mon père. Tu l'aimes ? ajoute-t-il plus sérieusement.

– Oui papa, je l'aime, et mon ton ému semble les bouleverser.

Un sourire tendre éclaire le visage de ma mère. Puis mon père reprend, maîtrisant difficilement sa voix.

– Ma fille, je suis sincèrement heureux pour toi, j'espère qu'il t'apportera tout le bonheur que tu mérites.

***

Je retrouve Chris après sa conversation avec Maria Venney.

– Alors Chris, qu’est-ce qu’elle voulait ?

– Ah, je ne peux rien te dire, c’est un secret professionnel. Pour le concours !

Puis il m’embrasse discrètement juste devant le feu de cheminée qui crépite gaiement.

– Chris, tu sais que mes parents t’adorent déjà ?

– C’est gentil. Ils sont formidables aussi.

– Je dois quand même te prévenir, et je prends une voix menaçante, si jamais tu me rends malheureuse, ma mère te casse la figure, finis-je en riant.

Chris éclate de rire lui aussi.

– Lucie, je suis l'homme le plus chanceux de la terre de t‘avoir rencontrée. Tu es si parfaite. Tu as changé ma vie...

Et comme pour appuyer ses paroles, sa main vient emprisonner la mienne en caressant discrètement ma paume de son pouce. Je frissonne de plaisir.

La soirée continue de plus belle. Il est très amusant d’observer les jeux de rencontre entre les personnes présentes. Tout cela créé une effervescence tourbillonnante et revigorante. Je vois Jules lancé dans de longues discussions avec Sergio. Celui-ci rit aux éclats tandis que Jules fait de grands gestes dans tous les sens pour raconter je-ne-sais quelle anecdote de l’hôpital sans doute. Faustine, de son côté, semble captivée par Istvàn. Celui-ci, toujours un peu mystérieux et en retrait, a l’air de la fasciner. Elle en rougit derrière ses lunettes ! Un peu plus loin, j’aperçois un visage connu... Mais qui est-ce déjà ? Ah mais oui ! C’est le présentateur des retransmissions du Goldstein. Il est bien moins hystérique dans la vraie vie. Il a même l’air plutôt calme... Et il a visiblement complètement flashé sur Rachel. Ses yeux ne la quittent pas. Elle, très femme, élégante en diable dans sa robe fourreau, dégage une aura sexy que je ne lui avais jamais connue. Décidément, on n’est jamais au bout de ses surprises !

Enfin, sur le côté, un peu à l’écart, Jack est tout contre Fiorenza. Leurs visages sont à quelques centimètres l’un de l’autre et ils semblent se dire des mots doux en cascade. Et c’est alors que j’assiste en direct à ce qui est vraisemblablement leur premier baiser. Je souris. Ça me fait chaud au cœur ! Je l’attendais tellement celui-là... Mais mon regard pivote et j’aperçois Anabelle. Elle n’a apparemment rien raté de la scène non plus. Son regard fixé sur Jack, je crois qu’elle a raté le coche, la pauvre ! Bah, je ne m’en fais pas pour elle.

Je scrute la foule, essayant de comprendre qui est qui. Au loin, Elaine paraît s’ennuyer, seule dans son coin. J’ai bien l’impression qu’elle n’a invité personne sur les cinq possibles. Pourquoi ? C’est bizarre ? Qui voudrait passer à côté d’une occasion pareille ? Est-ce qu’elle aurait honte de nous ? Je veux en avoir le cœur net alors je vais la voir. C’est Noël après tout, non ? On pardonne, on partage...

– Coucou Elaine. Joyeux Noël, n’est-ce pas ?

– N’est-ce pas, oui, dit-elle d’un ton froid et plat.

– Oui, enfin... Tes invités ne sont pas encore là ?

– Ma sœur Assa devait venir mais elle a eu un empêchement, t'es contente ? répond-elle revêche.

– Je suis désolée. Je ne savais pas que tu avais une sœur, ajoutais-je poliment.

– Comme si ça intéressait, Lucie ! Tu crois quoi, que personne ne m'aime assez pour venir, c'est ça ? crache-t-elle.

– Mais non, ce n'est pas ce que je voulais dire, tentais-je vainement d'expliquer, surprise par sa colère.

– Arrête avec tes simagrées Lucie ! Tu n’es qu’une sale petite opportuniste de merde, venir parader avec M. Lord comme si la victoire t'appartenait déjà. Mais t’as rien compris au film. T’es complètement à côté de la plaque ma pauvre fille. Tu réussiras pas. T’as pas le niveau, tout simplement. Je vais t’écraser, te réduire en miettes. J'ai tout prévu, alors fais gaffe à toi !

Abasourdie, je ne sais que répondre face à sa fureur complètement disproportionnée et sa menace sous-jacente. Elaine reste en suspens dans son déchaînement. J’encaisse cette colère injustement déversée sur moi. Je ne m’énerve pas, ça lui ferait trop plaisir.

– T’as si peur que ça de perdre, Elaine ? Calme-toi et mets-toi au boulot, c’est la meilleure manière de faire.

Et je tourne les talons pour m’éloigner des éclairs qu'elle me lance. Malheureusement, Elaine se radicalise.

Et pas dans le bon sens...

Mais on entend soudain un gros raffut. Tout le monde se retourne. Le brouhaha cesse très vite. C’est Sergio. Il arrive en courant dans la pièce. Une certaine tension passe dans la salle. Sergio est en sueur, visiblement paniqué.

– Silence ! Silence ! S’il vous plaît ! hurle-t-il.

On n’entend plus une mouche voler. Sergio reprend :

– Je viens de recevoir un coup de téléphone, un incendie a ravagé le château Goldstein et toutes ses dépendances ! La police pense que c'est criminel.

Des cris parcourent la salle.

– Le concours est stoppé jusqu’à ce que le coupable soit arrêté.

Je n’en crois pas mes oreilles. C’est une blague, n’est-ce pas ? Vu les réactions autour de moi, c’est bel et bien la vérité. Le brouhaha reprend, mais très différent. Plus de musique. L’ambiance est électrique. Les gens passent des coups de fil. Les visages sont anxieux. Chris apparaît près de moi.

– Lucie, reste ici. Je dois partir. Je t’appelle dès que je peux.

– Non Chris, attends ! Reste ! Je dois te parler de quelque chose ! Elaine...

Mais il a déjà disparu dans la foule.

Elaine aurait-elle organisé l'incendie du château Goldstein ? Mais dans quel but ?

29. La fin d’une ère

La merveilleuse fête de Noël a cessé de scintiller. Toutes les personnes réunies par la fondation Goldstein autour du sapin, ici en Laponie, se sont tues. Sergio a annoncé l’incendie du château Goldstein et l’annulation du concours. La joie s’est évaporée en un instant, remplacée par des regards inquiets ou stupéfaits.

C’est la première fois qu’un tel événement se produit depuis la création du concours. Je suis affectée mais aussi perplexe... Stoppé juste avant la dernière épreuve, il n’y a plus aucun moyen de déterminer un gagnant. Aurais-je fait tout cela pour rien ? Moi, Lucie, étudiante en architecture, avec la chance incroyable de participer à une compétition exceptionnelle, dois-je considérer que tous mes efforts et cette sueur ont été dépensés en vain ?

Et Chris ? Pourquoi est-il parti précipitamment ? Nous sommes maintenant si proches. Il aurait dû m’expliquer, non ? Je sens parfois une carapace mystérieuse le recouvrir, mais je pensais l'avoir apprivoisé. Il a disparu de nouveau. Dois-je avoir peur ? Serait-ce la dernière fois ?

Et enfin Elaine ! La réaction de cette garce me laisse sans voix. Je ne peux m’empêcher de faire un lien entre l’incendie du château et la haine qu’elle a déversée sur moi.

Mon imagination me mène-t-elle trop loin ?

Je ne ferme pas l’œil de la nuit. Et quand au petit matin les voitures de la fondation nous ramènent à l’aéroport, c’est dans un silence de mort.

Revenue à mon appartement, je me connecte au site de la fondation Goldstein. Les images du château incendié tournent en boucle. Je me remémore mon arrivée là-bas, lors des éliminatoires, si joyeuse et pleine d’excitation. Je me revois, accablée par la chaleur, perdre connaissance le premier jour, dans les bras de celui que je ne connaissais alors que si peu. Chris... Mon amour, où es-tu ?

Je consulte mes mails. Des spams, des factures, un mail officiel de la fondation expliquant l’arrêt du concours...

Ping !

Un mail de Chris !

De : Christopher Lord

À : Lucie Lerner

Objet : Baiser de Malte

Lucie, ma chérie. Je n’ai pas beaucoup de temps, mais il fallait que je te dise que je pense à toi. J’aurais dû t’appeler plus tôt. Je m’en veux. Je reviens vite. Réserve-moi ta soirée de jeudi soir.

Je pense à tes lèvres.

CL

Ouf !

J’ai le cœur plus léger. Je lui réponds de suite, toute enjouée. Et je souffle un peu. Est-ce que c’est ridicule de toujours s’imaginer que tout pourrait s’arrêter du jour au lendemain ? Je crois que plus on s’attache, plus on a peur de perdre... C’est humain, non ?

***

Aujourd’hui, je repasse au palace chercher un collier que j’avais oublié dans la suite que Chris m'avait réservée. Rien que de pénétrer de nouveau dans l’immense réception, j’en éprouve à la fois un frisson et un sentiment de nostalgie. C’est bientôt le nouvel an, le concours est stoppé, les événements liés au père de Chris sont résolus : c’est comme la fin d’une ère.

Et le début d’une nouvelle ?

Toute à mes rêveries en attendant au comptoir que le concierge revienne de la réserve, je ne me suis pas rendue compte qu’une silhouette familière se dirige vers moi.

– Lucie. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

C’est Alan, le frère de Chris. Un peu prise au dépourvu, je ne sais pas trop comment réagir. Nos relations ont toujours été tendues et c'est la première fois que je le revois depuis ses démêlés avec la mafia. Mais il continue d’une voix apaisée.

– Si vous étiez venue chercher des nouvelles de Chris, sachez qu’il n’y a pas à vous inquiéter. Il est toujours à Malte. Il gère la situation au plus vite. Je suis sûr qu’il va vous recontacter très vite.

Sa sollicitude me touche. Il me parle gentiment. Une réconciliation est donc possible ?

– Merci Alan. Je suis contente de vous sentir plus apaisé.

Alan sourit. Je crois que c’est la première fois que je vois son visage s’ouvrir de manière aussi franche et aimable.

– Oui Lucie. D'ailleurs, cela me fait plaisir de vous voir. Et puis, nous allons être amenés à nous voir assez régulièrement je pense. Quoi qu’il en soit, je m’excuse car je dois vous laisser. Je dois boucler les affaires qui me retiennent encore à Paris, puis je pourrai enfin rentrer à San Francisco. Repartir du bon pied. Sur de nouvelles bases, plus saines.

– Oui, bien sûr, Alan. À très bientôt.

Et il s’éloigne, d’un pas calme et posé. Cela me fait très plaisir de le voir ainsi. Les conflits dans la famille Lord sont-ils donc tous résolus ? Et que voulait-il dire par : « nous allons être amenés à nous voir assez régulièrement »... ?

***

Jeudi après-midi. Anabelle et Jules sont à la maison pour boire un verre, juste tous les trois, comme au bon vieux temps. Cela faisait un bail que ce n’était pas arrivé.

– Ma pauvre Lucie, je suis désolée pour toi. L'annulation du concours, ça doit te mettre un coup. J’en ai les larmes aux yeux, tiens.

– T’es gentille Anabelle. C’est vrai, c’est pas évident. D’abord je pense à la fondation Goldstein et à ce gâchis monumental. Leur domaine, là-bas à Malte était absolument fabuleux. Des constructions dingues, je te jure ! Et tout ça est maintenant parti en fumée... Mais je pense aussi à tout ce travail. Ces efforts de fou qu’on a tous faits, nous les candidats, dans ce concours. Tous ça pour rien ? Ça me vrille l’estomac.

– OK Lucie, mais pense que même si tu ne seras pas la grande gagnante, le concours t’a quand même permis de remporter un sacré lot de consolation, non ? dit Jules, un sourire en coin.

– Tu m'étonnes ! s’exclame Anabelle.

– Vous voulez dire que sans le concours je n’aurais jamais rencontré Christopher ? C’est sûr que comme ça, je me sens comme la plus chanceuse de toutes les winneuses du monde ! dis-je en riant.

Passer du temps avec mes amis me fait énormément de bien. Il est tellement facile de se laisser emporter par le travail au quotidien...

Tout à coup, mon téléphone se met à sonner.

– Ah, quand on parle du loup..., dit Jules.

– On en voit la q...

Anabelle éclate de rire.

Je regarde l’écran.

– Mais non, c’est Jack ! Vous savez, du concours.

Je décroche tandis que je vois Anabelle rougir. J’ai bien vu que Jack ne la laissait pas indifférente. Trop tard, il s’est mis avec Fiorenza ! Oh je ne m’en fais pas pour Anabelle. C’est le genre cœur d’artichaut. Et elle s’en remet toujours très bien !

– Allô Jack ?

– Hey Lucie ! Comme cela fait plaisir d’entendre ta jolie voix.

– C’est gentil. Alors, comment ça va ?

– Vraiment très bien. En fait je voulais t’inviter pour le réveillon ce week-end. On fait une grosse fête chez un ami à moi.

– À Londres tu veux dire ?

– Oui, bien sûr. Il y aura Fiorenza, et puis viens avec Christopher bien entendu.

– Oh génial ! Ça va être chouette. Tiens, d’ailleurs, Anabelle et Jules te passent le bonjour.

– Ils sont à côté de toi, là ? Mais invite-les aussi ! Ça me fera super plaisir de les voir.

– Ils vont être ravis, Jack. Je leur dis de suite.

– Bon, Lucie, je te laisse, et je t'envoie l’adresse et les détails pour venir, OK ?

– Excellent. Je te fais des bises.

– Bisou à toi, ma petite Lucie.

En raccrochant, je vois les regards de mes deux amis assis sur le canapé. Anabelle rouge cramoisi qui doit déjà se demander quelle robe archi-décolletée elle va mettre, et Jules à l’expression un peu boudeuse. Pour Anabelle, j’ai compris, rien à dire. Mais Jules ?

– Qu’est-ce qu’il y a Jules, un souci ?

– Pfff... Non, c’est juste que je suis de garde à l’hosto le soir du 31. Du coup, ces histoires de super fête à Londres, ça me fiche un poil le bourdon...

– Oh mon pauvre chou...

– Non mais t’inquiète. Ça fait partie du boulot. C’est juste que je vois d’ici le genre d’urgence qu’on va avoir : les types bourrés éborgnés par le bouchon de champagne, la main entaillée par le couteau à huîtres. Que du beau monde, quoi !

Anabelle et moi nous rions. Malgré tout, Jules adore son travail et surtout nous raconter toutes les anecdotes bizarres qui lui arrivent au boulot, et il y en a vraiment des dingues !

***

Mes amis sont partis et je me faufile dans la salle de bains. J’ai hâte de revoir Chris ce soir. Ces quelques jours de séparation n’ont fait qu’attiser le manque... Et le désir ! Je me penche vers le miroir en me mettant du mascara. En voyant mon reflet, je m’imagine dans la peau de Chris en train de me voir. Sa voix imaginaire résonne dans ma tête. Ça me fait rire !

Je suis toute guillerette quand j’arrive à notre point de rendez-vous. Je suis debout sur le trottoir au pied d’un magnifique immeuble. Au rez-de-chaussée, se trouve un restaurant à la devanture marbrée de bois aux volutes florales et organiques. Des voilages opaques masquent l’intérieur et ne laissent passer qu’un halo de lumière chaude et feutrée.

Une grande berline allemande s’arrête à un mètre de moi. La portière arrière s’ouvre et Chris apparaît. Lunettes noires, smoking. Il referme derrière lui d’un geste sec et viril. Le soleil couchant se reflète dans ses lunettes et je sens son regard se perdre vers l’horizon, au-dessus des toits parisiens. Sa silhouette est fine et sportive, ses épaules larges et musclées : il semble tout droit sorti d’un film ! Son visage se tourne vers moi. Ça y est, il m’a vue. Il sourit immédiatement. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Mais que m’arrive-t-il... Je rougis ? Après tout ce qu’il s’est passé entre nous, j’ai encore un accès de fébrilité. Chris me fait un tel effet... Il est à quelques centimètres de moi maintenant, et se penche vers mes lèvres pour y déposer un baiser délicat et sensuel.

– Tu m’as manqué Lucie.

Il me caresse le bras en retirant ses lunettes et plonge son regard vert et or en moi.

– Moi aussi Chris, tellement.

Et j’approche ma bouche de la sienne et l’embrasse de nouveau.

Il me prend par la main et nous pénétrons dans le restaurant par une lourde porte en fer forgé. Le maître d’hôtel nous accueille et nous mène à notre table. La décoration est luxueuse mais sobre. Les nappes sont faites d’un coton blanc-crème épais et doux. La vaisselle étincelle sous la lumière tamisée. Le dress-code a l’air strict : pas un seul homme sans cravate ou nœud papillon. Les femmes sont toutes habillées de robes de soirée aux parures de bijoux magnifiques. Nous nous asseyons. Chris ne me quitte pas du regard. Il commande une bouteille de vin au nom d’archiduchesse, puis me prend la main.

– Je revis à chaque fois que nous nous retrouvons après une séparation.

– Moi aussi Chris. Je crois que j’aurais du mal à supporter de nouveau des éloignements aussi longs. Le temps passe si lentement. C’est comme s’il s’arrêtait.

– Lucie, dans ces moments-là, j’ai beau essayer, je n’arrive pas à me concentrer sur le travail. Ton image revient sans cesse dans ma tête. Tu me hantes. Et c’est si bon.

Nos mains se serrent. Je sens la jambe de Chris qui vient toucher la mienne sous la table.

Le serveur vient servir le vin, puis un autre amène les entrées. Nous sommes dans un restaurant de cuisine moléculaire et les mets sont extraordinaires. J’ai devant moi une poudre de tomate, mousse d’olive et de clémentine avec des billes de chèvre. Je suis soufflée par la créativité et le goût. Chris semble apprécier tout autant que moi.

– C’est dingue, tu ne trouves pas que c’est construit exactement comme un plan d’architecture ? Le rythme des goûts comme celui des murs, le chemin de dégustation comme une allée...

Il sourit.

– Tu as raison Lucie, je n’avais jamais vu ça comme ça. J’adore t’entendre parler, t’entendre penser. Je suis sous le charme.

Je rougis... Encore ? Est-ce que j’ai dix-sept ans de nouveau ou est-ce que c’est parce que notre relation devient de plus en plus forte ?

– Chris ?

– Oui ?

– Je n’en peux plus de ne pas savoir... Dis-moi pourquoi tu es parti à Malte après l’annonce de l’incendie ? Que s’est-il passé ? Tu aurais dû me prévenir de ton départ...

Chris reste muet un instant.

– Tu es vexé que je te pose cette question ? Tu crois que je ne te fais pas confiance ? Bien sûr que si. C’est surtout que je m’inquiète pour toi. Ça me brise le cœur de te voir triste parfois.

– Non Lucie, tu as parfaitement le droit de me poser cette question. C’est de ma faute. J’aurais dû te parler de cela avant. Je suis désolé que tu te sois inquiétée. En tout cas, en ce qui me concerne, tout va bien. Crois-moi.

– Donc ?

– Donc, si je suis allé au château Goldstein, c’est parce que j’y avais laissé l’urne des cendres de mon père. Comme tu le sais, c’était un homme sombre et complexe, violent et désordonné. Mais il aimait profondément l’architecture. J’ai voulu laisser ses cendres là-bas parce que c’est un temple moderne de l’architecture. Que mon père y repose, c’était pour moi comme une sorte de rédemption. Je voulais racheter sa mémoire en quelque sorte. Tu comprends qu’avec la nouvelle de l’incendie...

– ... Tu t’es précipité pour retrouver l’urne dans les décombres. Il n’y avait effectivement que toi qui pouvait faire cela. Et Alan ne voulait pas venir avec toi ?

– Alan est trop éprouvé en ce moment. Il a besoin d’encaisser tout ce qu’il lui est arrivé. Après, peut-être, avec le temps, il renouera avec la mémoire de notre père. On verra.

– Mais, et l’urne ? L’as-tu retrouvée ?

– Heureusement, oui. Presque intacte. Elle est maintenant en sécurité.

Je lui serre la main.

– Je suis heureux de pouvoir partager ces choses avec toi, Lucie. Nous sommes si proches. Nous sommes connectés par quelque chose de merveilleux.

– C’est l’amour ! dis-je joyeusement.

Il sourit.

– Oui c'est l'amour ! Je voulais aussi te parler d’autre chose. Quelque chose de plus gai ! Je dois partir pour Rio de Janeiro pour des raisons professionnelles. Viens avec moi. On en profitera pour passer le nouvel an sur place et voir de nouveaux horizons. En amoureux, toi et moi.

– Oh Chris ! Ça me ferait tellement plaisir. Mais j’ai déjà dit à Jack que nous serions avec lui à Londres.

– Ah... Je vois.

J’ai l’impression que j’ai coupé Chris dans son élan. Mais, comme d’habitude, il prend les choses avec douceur et calme. Il change de sujet sans en avoir l’air. Le reste de la soirée passe comme sur un nuage. La cuisine est fabuleuse. Chris est absolument adorable, et nous sommes tous les deux comme dans une bulle, dans notre univers de tendresse et de sentiments.

– Chris, en fait non, ce n’est pas possible !

– Qu’est-ce que j’ai fait ? demande Chris d’un ton inquiet.

– C’est juste pas possible de passer le nouvel an séparés. Je vais appeler Jack pour le prévenir de mon absence. Il comprendra. C’est un chic type.

– Je me disais évidemment la même chose. Je ne voulais pas te mettre la pression. Mais, tu es sûre de toi ?

– Sûre de vouloir passer plus de temps avec toi ? C’est une blague ?

Chris sourit. Il me caresse la joue.

– J’irai rendre visite à Jack début janvier en compensation. Et puis, ça sera plus sympa de se voir comme ça plutôt que dans une grosse fête pleine de monde.

Chris et moi nous trinquons et je sens le vin glisser dans ma gorge et me réchauffer le corps. Le pied de Chris ne cesse de remonter le long de ma jambe, et manifestement le désir monte chez lui comme chez moi.

Le repas se termine vite. Sur le chemin du retour, nous ne tenons pas en place. Nous avons trop hâte de nous retrouver dans les bras l'un de l'autre. Chris vient dormir chez moi et à peine la voiture nous a-t-elle déposés que nous nous étreignons sur le trottoir en bas de mon immeuble. Nous nous embrassons fougueusement sous le croissant de lune, et nos mains se promènent sur nos corps. La passion nous déséquilibre, et nous nous rattrapons contre le mur de pierre de taille. Nous nous faufilons dans la grande porte cochère, dans l'ascenseur, puis dans l’appartement. Ça va si vite que je ne me rappelle même pas avoir retiré mes vêtements.

C’est pourtant nus que nous nous réveillons côte à côte le lendemain matin.

***

Deux jours plus tard, nous sommes de nouveau côte à côte, mais cette fois dans l’avion qui nous mène au Brésil. Nous survolons les nuages main dans la main. Le doux air tropical nous accueille à l’arrivée. Difficile d’imaginer que nous étions sur des traîneaux au pays du Père Noël il n’y a pas une semaine !

Nous nous installons dans une des propriétés de la Lord Company, la Casa Azul, dans le quartier huppé de Leblon. Nous sortons le soir manger dans une petite cantine dans un quartier vivant de la ville, et nous terminons au cinéma.

La vie d’amoureux, quoi !

Le lendemain matin, le soleil levant me fait cligner des yeux. Je rejoins Chris sur la terrasse, la tête encore embrumée et les cheveux en bataille. Je tiens un drap blanc autour de moi. Lui est assis, torse nu et avec ses lunettes de soleil, appréciant les rayons du matin. Je le vois de trois quart dos. Il ne m’entend pas m’approcher. Je l’enlace doucement par derrière et l’embrasse dans le cou. Il lève la tête et me rend mon baiser tout en caressant mes bras. Je m’assois à côté de lui. La terrasse offre une vue extraordinaire sur les collines plongeant dans la mer. La table est servie, il y a du café, des douceurs et des fruits exotiques. Nous n’avons pas échangé un mot, et pourtant c’est comme si nous nous étions parlés.

Nous passons la journée à visiter la ville et à discuter. Quel plaisir de prendre le temps de flâner la main autour de la taille de mon homme, de sentir ses doigts me serrer contre lui, tout cela sans contrainte et sans stress. Sans concours, sans avoir non plus à se cacher. Et parler, discuter de choses passionnantes ! À chaque coin de rue, un immeuble ou une route nous fait parler d’architecture. Et sinon nous parlons de tout et de rien, de lui, de moi, et surtout... de nous !

Nous rentrons à la Casa Azul dans l’après-midi pour nous préparer pour la fête de ce soir. Chris m’amène dans une soirée apparemment très jet-set. En attendant, j’ouvre le robinet de la baignoire et active la fonction jacuzzi. Je me laisse masser par les bulles, assise dans l’eau chaude. La porte de la salle de bains s’ouvre et Chris me rejoint en peignoir. Il l’enlève. Il est nu et se dirige vers moi. Je vois son désir monter. Il me rejoint dans l’eau et nous nous enlaçons sensuellement.

Des vacances à Rio avec des journées torrides sous la couette ?... ou dans l'eau !

J’achète !

***

Je mets la dernière touche à mon rouge à lèvres quand Chris m’appelle pour me dire que la voiture nous attend devant la villa. Je cours le rejoindre dans l’entrée. Il est juste magnifique dans son costume de créateur, mi-tissu, mi-jean. Je ne peux m’empêcher d'admirer son allure si sexy lorsqu’il se retourne. Mais soudain il se fige.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a Chris ? Un souci ?

– Non, Lucie, c’est juste que tu es absolument splendide. Je vais avoir du mal à te quitter des yeux ce soir.

Je souris. J'ai revêtu pour l'occasion une belle robe rouge hyper sexy.

– Tu es gentil.

– Je ne suis pas gentil. Je dis la vérité. C'est tout.

Nous sortons main dans la main et la voiture nous emmène à une quinzaine de minutes de là. Elle s’arrête devant la grande grille d’un parc. Nous descendons et remontons une longue allée bordée de palmiers et nous arrivons à un grand manoir. Il y a déjà beaucoup de monde, et ça parle portugais à tout va. J’ai peur d’avoir du mal à nouer des liens... Heureusement, l’anglais passe très bien et nous voguons déjà de groupe en groupe, champagne à la main, papotant de tout et de rien. La soirée rassemble beaucoup de personnalités du monde de l’architecture. D’ailleurs, Chris me fait un petit geste de la main, m’invitant à le suivre. Il se dirige vers un petit homme râblé et brun.

– Manuel, voici donc Lucie, dont je te parlais tout à l’heure, dit Chris.

– Ah ! Bonjour mademoiselle, dit l’homme.

– Lucie, voici Manuel Da Rosa. C’est le directeur de l’université d’architecture de Rio, reprend Chris.

– Enchanté monsieur, dis-je en lui serrant la main.

– Lucie, Manuel me parlait justement de quelque chose qui pourrait t’intéresser.

– Oui, mademoiselle Lerner, dit Manuel. Christopher me parlait de votre candidature au concours Goldstein, et nous sommes tous bien entendu au courant de ce qui s’est malheureusement passé. Mais cela veut aussi dire que vous êtes dégagée de certaines responsabilités. Laissez-moi être plus clair : j’ai un poste de professeur ici, à Rio, qui se libère l’année prochaine. Et de ce qu’en sais, je pense que vous seriez une candidate idéale.

– Oh ? Moi ? Euh... Je... Je suis flattée. Euh...

Chris et Manuel sourient devant mon embarras. Chris vient à ma rescousse.

– C’est une idée merveilleuse Manuel, et j’ai l’impression que Lucie a besoin de...

– ... de réfléchir oui ! m’écrié-je. C’est formidable, monsieur Da Rosa, mais tellement inattendu. Je vous donnerai ma réponse d’ici peu, je vous le promets.

– Je suis à votre disposition mademoiselle Lerner.

La conversation se finit amicalement, puis Manuel est accaparé par le maire de Rio qui parle fort avec de grands gestes. Chris se tourne alors vers moi. Son regard est particulier. Une vibration passe entre nous. Sans un mot, nos mains se cherchent et se trouvent.

– Tu penses comme moi ? demande Chris.

– Oui, je réponds.

Sans avoir eu à se dire quoi que ce soit, nous avons tous les deux ressentis un désir impérieux d’être seul à seul.

– Tu sais Lucie, cette fête, ce n’est pas vraiment ce que j’avais en tête quand je t’ai invité à Rio. Je voulais que l’on soit vraiment ensemble.

Je lui souris, et je me serre contre lui en tenant son bras. Nous nous éclipsons discrètement. Notre voiture vient nous prendre et nous amène à l’écart de la ville, sur un coin de verdure en hauteur à la vue époustouflante sur la métropole et la baie, illuminée et scintillante dans la nuit. Nous nous asseyons à même l’herbe folle, et humons les délicates senteurs des plantes exotiques environnantes.

– Alors Lucie, qu’en penses-tu ?

– De ?

– De cette place à Rio ?

– Et bien, déjà, si je déménage ici, à Rio, je ne verrai plus mes amis...

– C’est vrai.

– Mais... Mais ce n’est pas vraiment ça qui doit m'arrêter. Non, c’est toi, Chris. Déjà tu passes le plus clair de ton temps à Paris à cause de moi. Que feras-tu si je suis au Brésil ?

– Ce que je ferai ? Mais enfin, crois-tu que je puisse te laisser filer toute seule comme ça ? Il en est hors de question ! Tu sais, la Casa Azul est très agréable comme résidence au long terme, et je peux parfaitement faire d’ici ce que je fais de Paris.

– Tu veux dire que tu me suivrais ?

– Est-ce que tu pouvais vraiment t’imaginer le contraire ?

Nous nous sourions, et je me love dans ses bras. Je l’embrasse au moment même où le grand feu d’artifice de la nouvelle année embrase le ciel brésilien, plus bas dans la baie. Les couleurs chatoyantes se reflètent sur le visage de Chris tandis que le bruit des explosions rythme nos baisers. Nos corps parlent pour nous. Nous nous allongeons et nos mains se promènent sur nos corps. Et la nuit se poursuit sans fin dans la tiédeur de la brise du soir d’été.

30. Amour et désamour

Quelques jours ont passé, et je retrouve la grisaille parisienne en sortant de l’avion. Malheureusement Chris enchaîne directement sur un autre voyage, et nous nous quittons en plein aéroport alors qu’il se dirige vers le tarmac des jets privés. Je ne sais pas comment il fait : du jour au lendemain d’un bout à l’autre de la planète, à passer d’un projet à un autre avec une facilité déconcertante. Cet homme semble avoir trois cerveaux en un, je n’en reviens pas ! Sans compter le manque de sommeil et la charge de travail surhumaine... Et il garde encore assez d’énergie pour me faire l’amour comme un dieu, avec une fièvre de fauve complètement démente. Il est comme ça, et c’est mon homme. Je l’aime tant.

– À très vite, Lucie. Je tâcherai de revenir au plus vite.

– J’espère bien !

Nous nous embrassons tendrement, et il me frôle le bras juste avant de descendre l’escalator, me laissant un peu maussade. Bah ! Ça dure dix minutes, et c’est reparti. L’escapade brésilienne m’a rechargé les batteries. J’ai une patate du tonnerre, et je suis prête à bouffer le monde ! Je trottine gaiement vers la sortie rejoindre un chauffeur de la Lord Company qui me ramène sur Paris à mon appartement.

En rentrant chez moi, je m’installe sur la terrasse avec une grande tasse de thé brûlant, une couverture et mon ordi sur les genoux.

Oui, le froid de l’hiver peut se combattre !

Je prends mon téléphone pour appeler Anabelle, histoire de parler de nos réveillons respectifs. Mais ça ne sonne pas, et je tombe sur un message de son opérateur qui me dit que mon correspondant est à l’étranger...

Encore ?

Comment ? Anabelle est toujours à Londres ? Hmm... Je ne sais pas pourquoi, mais je la sens mal, cette histoire. J’espère vraiment qu’il n’y a pas anguille sous roche avec Jack. Ah il aura fallu que ni Jules ni moi ne soyons là pour qu’elle exagère... Mince alors ! J’espère qu’Anabelle n’a pas fait une connerie pareille. Si jamais elle a piqué le petit copain de Fiorenza, une vraie amie... Ah que ce genre de comportement peut m’agacer, c’est pas vrai !

Bon, calmons-nous. Inutile de s’énerver dès maintenant. Si ça se trouve, je me fais des films et ça na rien à voir. Je n’ai qu’à être patiente et ronger mon frein en attendant de partir à Londres demain après-midi pour visiter Jack et éclaircir cette histoire.

Au tour de Jules maintenant. Il répond au téléphone très gaiement. Apparemment, la soirée du trente-et-un ne s’est pas trop mal passée à l’hôpital. Il a des tas d’anecdotes marrantes à me raconter.

– Chouette ! Bon, on se fait un ciné et on prend un verre après ?

– OK, Lucie. Dix-neuf heures à la sortie du métro Rambuteau ?

– Nickel. À tout à l’heure.

– Bisous !

Le soir, à l’heure prévue, je retrouve effectivement un Jules plein de vie et d’entrain. Ça fait plaisir de le voir comme ça. Nous filons vers le ciné. Le seul souci avec Jules, c’est qu’il prend à chaque fois un immense pot de pop-corn, ce qui a le don de m’horripiler quand je l’entends machouiller avec son bruit de crunch-crunch pendant le film. Évidemment, ce soir, ça ne manque pas, comme d’habitude, et je me demande même s’il ne prend pas un malin plaisir à me taquiner.

En tout cas, le film était super, et nous allons ensuite rapidement nous abriter du froid dans un petit café au coin de la rue.

– Jules, je voulais te dire un truc au sujet d’Anabelle.

– Ah bon ? Y’a encoooore un truc au sujet d’Anabelle ? dit Jules d’un ton narquois.

– Arrête de te moquer. Ça m’embête vraiment cette fois-ci.

– Je t’écoute.

– Hmm... Comment dire ça... Je crois qu’elle a piqué Jack à Fiorenza.

– Piqué ? Tu crois qu’on arrive à piquer des gens, comme ça, sans qu’ils s’en aperçoivent ?

– Oh arrête, Jules, je suis sérieuse. Je m’inquiète vraiment.

– Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Ben... Elle est encore en Angleterre.

– Et ?

– C’est tout.

– C’est tout ? Tu penses qu’elle est encore à Londres, et donc du coup, automatiquement, elle a « volé » Jack ? C’est un peu léger si tu veux mon avis.

– Mouais, pense ce que tu veux, moi je trouve ça louche cette histoire.

– Je te rappelle qu’on parle d’Anabelle. Donc c’est toujours forcément louche. Ça veut quand même pas dire que Jack s’est fait envoûté par Anabelle la prêtresse vaudou.

J’éclate de rire. Bon, on n’est peut-être pas toujours d’accord, mais Jules a vraiment le don de me mettre de bonne humeur, y’a pas à dire !

***

Le lendemain après-midi, je suis dans l’Eurostar. Le train file dans le tunnel tandis que je me demande ce que je vais trouver en arrivant. Gare Saint Pancras, je sors et admire la magnifique façade néo-gothique. J’ai l’impression d’être dans un film de Tim Burton sous le ciel sombre alors que la tour de la gare se dessine sous la lune blanche. Allez, pas le temps de rêvasser, hop, je saute dans un double decker et roule vers l’appartement de Jack. En bas de son immeuble je lève les yeux. C’est une belle construction en briques, très typique. Je n’imaginais pas Jack dans autre chose que ça à vrai dire !

Je sonne et la porte s’ouvre. Une dame d’âge mûr apparaît. Jack vit-il avec sa mère ?

– Oh, hello, vous devez être Lucy. Je suis enchantée de vous rencontrer. Jack vous attend. Entrez.

– Bonjour. Euh... Enchantée aussi.

Je suis mon étrange hôte en haut d’un étroit escalier. Elle frappe à une porte vitrée.

– Entrez !

C’est la voix de Jack qui nous invite. La dame se tourne vers moi.

– Allez-y. Je vous laisse. À tout à l’heure.

Et elle redescend l’escalier. Je mets la main sur la poignée et j’ouvre timidement la porte. Je me trouve dans un salon à l’intérieur typiquement anglais, avec une pointe d’excentricité. Sur le côté, un canapé. Dessus, Jack avec dans ses bras...

Anabelle !

Mon visage doit exprimer assez visiblement ce que je ressens vu la tête que font mes deux amis.

– Attends Lucie, on va t’expliquer, dit Anabelle.

– Expliquer quoi ? Mais c’est très clair ! Anabelle, mais comment as-tu pu faire un truc pareil ? Putain, mais parmi le milliard et demi d’hommes sur terre qui sont célibataires entre vingt-cinq et trente-cinq ans, tu te jettes sur un qui est non seulement maqué, mais en plus avec une super amie. Mais qu’est-ce que t’as dans le crâne ?

Jack se lève doucement. Il devait s’attendre à ma réaction. Sa voix grave et calme m’interrompt.

– Hey Lucie, calme-toi. Ne t’en prends pas à Anabelle comme ça. Elle n’y est pour rien. Et d’ailleurs, ne me crois pas si faible de caractère. Elle ne me possède pas. Elle n’a pas décidé à ma place. Non en fait c’est bien plus simple que ça. Et bien plus beau aussi. Nous sommes tout simplement tombés raides dingues amoureux l’un de l’autre. Un coup de foudre. Je sais, c’est dur pour Fiorenza. Mais tu le sais, ça n’a jamais été aussi évident avec elle. Aussi immédiat, aussi intuitif. Depuis les quelques jours qu’Anabelle est là, nous ne nous sommes pas quittés plus de deux minutes.

– C’est dingue Lucie, renchérit Anabelle. Je te jure que je ne cherchais rien de particulier. On se parlait, et tout à coup, tout est devenu clair. On savait que quelque chose de fort se passait.

– Euh... Je...

Je suis un peu prise au dépourvu. Mon esprit est confus. Qu’est-ce que je dois penser, qui dois-je défendre ? Jack et Anabelle ? Ou Fiorenza ? Ils semblent en effet passionnément amoureux. Fiorenza est-elle au courant ? Comment a-t-elle réagit ?

Mal. Très mal, j'imagine !

Sans un mot je m’assieds sur un fauteuil en face du canapé. Jack m’apporte un plateau avec du thé et des biscuits. Je suis un peu sonnée. Ils me sourient amicalement, penauds mais radieux. Qu’est-ce qu’on peut répondre à l’amour quand il est si évident ? Je prends une petite gorgée de thé brûlant. Cela m’apaise. Tout à coup, une question totalement hors de propos me vient.

– Mais dis-moi Jack, qui c’est la dame qui m’a accueillie ? C’est ta mère ?

Il éclate de rire.

– Mais non, Lucie. C’est ma propriétaire ! C’est courant en Angleterre d’être logé dans plusieurs parties de la même maison, comme des appartements distincts.

– Ah... Parce que je me disais, quand même, ta mère...

Et ma voix se perd dans le silence. Mon cerveau patauge dans la mélasse.

Est ce que je dois en parler directement à Fio ou vaut-il mieux attendre son appel... ?

***

Retour à Paris. Je reste encore un peu perturbée. Mais peut-être que j’en fais trop ? Peut-être que c’est plus simple que je le crois. Que ça fait partie de la vie, et qu’il ne faut pas trop m’inquiéter. Je prends mon téléphone et appelle Fiorenza pour prendre de ses nouvelles. J’espère qu’elle n’est pas trop abattue. Bon, la connection se fait, ça sonne. Elle décroche.

– Oui Lucie. Quoi ? dit directement Fiorenza d’un ton glacial.

– Ah, Fio, comment ça va ?

– C’est bon, stop.

– Mais enfin ?

– Tu sais très bien ce qu’il y a.

– Justement, j’appelle pour prendre de tes nouvelles.

– Et bien je t’en donne : ça ne va pas du tout. Mais j'imagine que tu sais déjà tout ? C'est bien toi qui as fait se rencontrer Jack et ta super copine ?

Je suis blessée que Fiorenza me parle ainsi. Mais je sais d’expérience que quand on se fait larguer, on peut raconter n’importe quoi pour blesser les autres...

– Mais tu es injuste, ce sont des choses qui arrivent, je...

– ... Qui arrivent peut-être, mais quand on est réellement une amie, on fait en sorte de les éviter !

Et elle raccroche.

Mince alors ! Bon, je sais que Fiorenza a le sang chaud. Ça va sûrement passer. Le temps va aider. Mais quand même, je ne l’avais jamais vue dans un tel état.

C’est maintenant que j’ai besoin d’un peu de réconfort ! Je prends mon téléphone pour appeler Chris.

– Allô ?

Ah, rien que sa douce voix grave et chaude agit comme une caresse. Je me sens respirer de nouveau.

– Allô Chris. Je ne te dérange pas ?

– Du tout. Mais qu’y a-t-il ? Je ne vais pas tarder tu sais.

– Justement... Si tu es libre, peux-tu passer plus tôt que prévu ? J’ai besoin de te voir.

– Il s’est passé quelque chose, Lucie ? Tu m’inquiètes.

– Rien de grave, Chris. Mettons juste que ta présence me manque.

– Je vais faire au plus vite. Et puis la retransmission des résultats ne va pas tarder.

– Oh génial ! J’ai tellement hâte de te voir, Chris.

– À tout de suite.

Effectivement, trente minutes plus tard, on frappe à ma porte. Chris est là, avec un magnifique bouquet de Lisianthus. Il m’embrasse sur les lèvres et cela me fait frissonner. Il entre et nous nous installons dans le salon. Nous nous lovons dans le canapé. J’ai ses bras solides et musclés autour de moi. Il me protège. J’ai l’impression d’être invulnérable quand il est là. Je ferme les yeux et profite du moment. Il passe ses lèvres dans mon cou en une légère caresse. Je rouvre les yeux. Je lui souris, puis lance la connexion sur l’ordinateur.

L’écran noir s’allume d’un coup. C’est le même petit rituel à chaque fois, mais aujourd’hui cela me laisse un goût amer. Parce que c’est la dernière fois, mais aussi parce que cela se termine mal. L’incendie puis l’annulation me hantent. J’ai le cœur gros. Chris sent mon émotion et me serre plus fort. Je pose ma main sur le dos de la sienne. Le générique commence. La musique enjouée et le rythme vif des images colorées paraissent parfaitement hors de propos. J’ai comme une boule dans la gorge. Bien entendu, ce n’est pas tourné dans la grande salle du château Goldstein, comme à chaque fois. Cela donne une atmosphère bien différente, et ne fait qu’ajouter à l’étrangeté de l’ensemble. Apparaît alors à l’écran le présentateur habituel. Par contre, et pour la première fois, même lui semble abattu. L’heure n’est pas aux réjouissances, et même s’il arbore un sourire poli, le cœur n’y est visiblement pas.

En lieu et place de l’habituelle présentation de l’épreuve suivante, il y a un petit reportage sur la destruction du domaine Goldstein. Les images sont impressionnantes. Je sens le corps de Chris se raidir. Je caresse son bras en réconfort. À la vue de la grande salle du château, entièrement détruite, noire de cendre, je ne peux réprimer une larme. L’immense lustre gît sur le sol, à demi calciné.

L’émission continue et le présentateur donne comme d’habitude le nom des deux éliminés de l’épreuve précédente. Je ne ressens même pas le stress du suspens. Quel enjeu, maintenant que tout est fini ? Les deux sont Hakim et Svetlana. Les trois restants sont donc Elaine, Jack et moi.

– Lucie, tu es arrivée dans les trois premiers ! C’est formidable ! dit Chris d’un ton enjoué.

– Merci, je vois bien que tu essaies de me remonter le moral, mais...

Son sourire s’efface pour prendre un air désolé. À l’écran apparaissent les membres du comité directeur de la fondation Goldstein. Le président prend la parole. Il confirme bien officiellement l’annulation de la compétition en cours, et s’excuse auprès des trois derniers candidats, disant qu’il n’y aura pas de grand gagnant cette année. On perçoit très clairement dans sa voix d’homme mûr une grande émotion.

Je me penche vers mon ordinateur et appuie sur le bouton.

– Que fais-tu Lucie ?

– J’éteins. Ça me déprime trop.

– Je comprends. Viens dans mes bras.

Je me pelotonne tout contre Chris. Il dépose un baiser sur ma tête. L’amertume m’envahit.

Tant pis ! Il va bien falloir vivre avec, non ?

Nous restons quelques longues minutes, comme ça, en silence.

Soudain, je sens Chris bouger et se redresser.

– Lucie ?

Je lève la tête. Il a une expression curieuse et un demi-sourire.

– Oui Chris ?

– J’ai une idée. Ça peut te plaire. Je ne sais pas si ce sera possible, mais... ça vaut le coup d’essayer !

– Dis-moi.

– Et si j’organisais moi-même, avec la Lord Company, la dernière épreuve ? En indépendant ? Tant pis si la fondation Goldstein ne la reconnaît pas officiellement. Au moins le travail aura été achevé. Un grand gagnant sera proclamé.

– Euh... Mais c’est génial ! Tu ferais ça ? C’est un boulot de dingue.

– Ce n’est effectivement pas si simple. Il faudra trouver un jury indépendant : pas question que tu puisses être taxée de favoritisme. Et puis... il faut encore convaincre les autres de participer.

– Oh Jack sera enchanté, c’est sûr !

– Oui, mais Elaine ? demande Chris.

– Ça c’est un autre problème...

– Réfléchissons-y, Lucie. Ça vaut le coup, non ?

– Tu es formidable, Chris.

Et je me lève pour l’embrasser. Tant d’attention pour moi, c’est surhumain. Alors qu’il est à demi allongé sur le canapé, je l’enfourche pour m’asseoir sur ses cuisses. Il me tient la taille et nos lèvres se rejoignent en un baiser sensuel. Mes mains descendent sur son torse et glissent entre les boutons de sa chemise pour sentir sa peau et ses pectoraux saillants. Je défais un à un les boutons, du haut vers le bas, et je pose mes lèvres sur la peau découverte. Il fait de même avec moi et doucement nous glissons dans la volupté.

31. Nouveaux projets

Noël, le nouvel an, tout ça, c’est over !

Plus de concours, je reprends le travail sur ma thèse. Rachel Kraft, ma tutrice, et accessoirement mère d’Alan, m’a d’ailleurs convoquée très officiellement pour un rendez-vous à son bureau de la Sorbonne. Ça me fait tout drôle de retrouver mes marques : le trajet de métro qui m’y amène, la grande entrée, la placette intérieure, et les couloirs parquetés. Je frappe à la porte vitrée du bureau de Rachel.

– Entrez Lucie !

Sans m’en rendre compte je suis arrivée à l’heure aujourd’hui dis-donc ! Comme quoi quand je ne me stresse pas, ou bien...

...Ou bien j’aurais changé ? Nom de Dieu, ce serait vraiment le début d’une nouvelle ère !

J’entre dans le petit bureau que je connais si bien, tout en bois aux rideaux ocres et débordant de piles de livres dans tous les sens.

– J’apprécie votre ponctualité Lucie.

– Merci madame Kraft. Mais c’est tout naturel.

– Je vous ai déjà dit que vous pouviez m’appeler Rachel, Lucie. Ce n’est pas le cadre de l’université qui doit y changer quoi que ce soit, dit-elle dans un demi-sourire.

Rachel est particulièrement chaleureuse aujourd’hui. Je ne vais pas m’en plaindre : c’est plutôt agréable !

– Lucie, je vous remercie d’être venue à ce rendez-vous. Il y a quelque chose dont je dois vous parler.

– Oui, je vous écoute. Ça concerne ma thèse ?

– Et bien non. Ce rendez-vous est nécessaire. Il entre dans la suite protocolaire d’entretiens et de papiers à signer pour la suite des événements.

– La suite des év... Vous êtes bien mystérieuse.

– Maintenant que le concours est annulé, vous devez être hésitante quant à votre carrière.

– Mmh...

– Je vous comprends très bien, Lucie. Et c’est pourquoi j’ai appuyé votre dossier pour un vrai poste ici, à la Sorbonne. Vu vos qualités indéniables, je suis certaine que vous serez parfaite. Mais il faut comprendre qu’un tel poste à votre âge est très rare. C’est une exception et un privilège.

– Je suis, comment dire, très... flattée.

– Oui, mais encore ? Vous ne paraissez pas très enthousiaste.

– Si, si si ! Mais ça demande un peu de réflexion vous savez.

– De réflexion ? Mais enfin, c’est une opportunité extraordinaire ! Pensez-vous vraiment que vous pouvez vous permettre de repousser une offre pareille ? demande Rachel d’un ton irrité.

– Non mais c’est pas ça, c’est...

– Quoi alors ? dit Rachel, plutôt agacée.

– Je dois vous avouer que l’on m’a déjà proposé un poste similaire à l’université d’architecture de Rio de Janeiro.

Un ange passe.

Rachel s’est figée un instant, la bouche entrouverte.

– Comment ? dit-elle d’une voix monocorde.

– Je n’ai pas encore accepté. C’est une décision qui ne se prend pas à la légère vous savez.

Rachel paraît très surprise. Comme si je la rembarrais. Comme si je dénigrais sa proposition. Mais ce n’est pas le cas ! Je suis mal à l’aise. Je ne sais pas trop quoi dire pour lui expliquer.

– Mais... Et vous, qu’en pensez-vous, Rachel ? Ce poste au Brésil ? Vous avez sûrement un bon conseil à me donner, vous qui connaissez si bien le milieu. Dois-je l’accepter ? Ou dois-je rester ici à Paris ?

Rachel paraît outrée que je puisse hésiter quant à travailler à la Sorbonne, et encore plus de lui demander conseil. Mais je ne cherchais qu’à dédramatiser.

– Ce n’est pas de mon ressort, mademoiselle Lerner.

« Mademoiselle Lerner » ? Rachel reprend ses distances ?

– Comment Rachel ?

– C’est à vous de décider. Cette proposition tient deux jours. Rappelez-moi. Notre rendez-vous est maintenant terminé. Excellente journée à vous.

Et elle se penche sans un mot de plus sur ses papiers, stylo à la main, sans même lever la tête pour un regard d’au revoir. Je me lève dans le silence glacial qui s’est abattu sur la pièce et m’éclipse sans un bruit dans les couloirs de l’université.

***

– Allô ?

– Coucou papa !

– Ah Lucie ! Comment vas-tu ? Cela fait plaisir de t’entendre. Qu’est-ce que tu me racontes ?

– Oh là là ! Plein de choses. En fait je voulais te demander conseil.

– Dis-moi.

– On m’a proposé deux postes dans deux universités.

– Quoi ? Mais c’est formidable ! Bravo ma chérie.

– Merci papa, j'ai beaucoup de chance. Mais voilà : l’un est à la Sorbonne, et l’autre à Rio, au Brésil. Tu vois le dilemme ?

– Ah oui... D’un côté le bureau que tu connais bien, et de l’autre l’aventure, mais sans les amis et l’entourage. Mmh... Et Chris, qu’en dit-il ?

– Je ne lui ai pas encore dit pour la Sorbonne, mais en tout cas il me suivrait pour Rio.

– Ah ça ne m’étonne pas de lui ! C’est vraiment un homme bien.

– Oui papa je sais, mais c’est pas la question. Tu es universitaire. Tu as beaucoup d’expérience et tu as voyagé partout. C’est quoi ton avis ?

– Sans hésiter : Rio. Tu imagines passer à côté d’un truc pareil ? Tu t’en mordrais les doigts toute ta vie.

– T’as raison papa. Merci !

– À ton service ma chérie.

– Bon je te laisse, hein. Bisous !

– Lucie, viens dîner diman...

*Bip*

Ah zut ! J’ai raccroché trop vite. Bon tant pis. Pauvres parents chéris, va falloir que je les voies bientôt sinon ils vont croire que je les évite !

Bon, au moins, j’ai maintenant l’esprit plus clair. Je n’hésite pas, et je prends mon téléphone pour appeler Rachel et lui annoncer ma décision. Pfiou, ça ne va pas être simple ! Allez, je prends mon courage à deux mains, je respire fort et je compose le numéro.

– Allô Rachel ?

– Oui Lucie.

– J’espère que je ne vous dérange pas. Je tenais juste à vous donner ma réponse pour le poste.

– Ah oui. Et bien, qu’en est-il ?

– Je... En fait, je suis très flattée, mais je crois que je ne serais pas la meilleure personne pour ce poste. Je suis encore...

– En bref vous partez pour le Brésil, me coupe Rachel sèchement.

– Euh... Ben oui.

– Bien. Merci pour l’information. Bon après-midi Lucie.

– Euh... Bon après-midi Rachel.

Et nous raccrochons. Voilà, c’était aussi bref que ça. Même si elle a tenté de n’en rien laisser paraître, j’ai bien senti que Rachel s’est sentie vexée et snobée. Mais est-ce de ma faute ?

Bon, et bien il est temps d’annoncer ça à Chris. Quelle excitation !

– Allô Lucie mon amour ?

– Chris ! Comment vas-tu ?

– Un peu triste vu que je suis loin de toi. Ce voyage en Suisse est interminable !

– Tu me manques aussi. Chris, j’ai quelque chose à t’annoncer.

– Oui ?

– Rachel m’a proposé un poste à la Sorbonne.

– Comment ? Mais c’est formidable !

– Et je l’ai refusé, dis-je d’un ton amusé.

Chris marque une pause, puis reprend :

– Si je comprends bien, Lucie ça veut dire que nous partons à Rio ?

– Tu lis dans mes pensées, Chris.

« Nous » partons à Rio ? Chris pense « nous » avant tout ? Il va falloir m’habituer, mais j’adore ça !

– C’est vraiment une magnifique nouvelle Lucie. Je suis tellement content. Pour toi, pour nous, pour... moi.

C’est rare que Chris parle de lui aussi directement. Ça me touche.

– Mais Lucie, moi aussi j’ai quelque chose à te dire.

– Oui mon amour ?

– Nous avons un rendez-vous très spécial jeudi soir. Nous ne serons pas seuls. Il y aura toi, moi, Jack et Elaine.

– Tu leur as parlé de ta reprise du concours ?

– Très brièvement. Je préfère discuter de cela en face à face. Nous allons enfin savoir si cette compétition aura un dénouement.

J’ai tellement hâte !

***

Nous sommes dans le lobby du palace de la Lord Company. Je commence à bien le connaître. Parfois j’ai l’impression d’y avoir été plus que dans mon propre salon ! Chris et moi sommes assis dans les grands fauteuils aux larges accoudoirs. Nous nous faisons face, séparés par une table basse tout en verre incurvé. Il se penche et attrape ma main pour déposer un baiser au creux de ma paume. Il dit les mots « je t’aime » avec les lèvres, sans un son. Je lui réponds de la même manière « moi aussi ». Nous attendons les autres, ils devraient arriver d’un moment à l’autre.

Je me tourne vers l’entrée, et à l’instant même un jeune homme au style et à la démarche terriblement dandy fait son apparition.

– Jack ! Nous sommes ici.

Je lève la main et lui fais un signe aussi haut que possible pour qu’il me voie. Il m’adresse un sourire et contourne les tables pour nous rejoindre.

– Bonjour Lucie. Bonjour Chris. Comment allez-vous ?

Il n’y a pas à dire, je ne me lasserai jamais de son accent so british ! Il arbore un immense sourire. Effectivement, je ne crois pas qu’il sera bien difficile de le convaincre de participer. Il s’assied et commande immédiatement une pinte de bière extra-brune.

– Ça me fait plaisir de vous revoir tous les deux.

– Nous aussi Jack, dit Chris. Je vais attendre Elaine pour te raconter en détail mon projet.

– Bien ! Alors, vous pouvez me raconter vos quelques jours au Brésil. Comment ça s’est passé ?

Immédiatement, des images de notre voyage passent dans ma tête. Bizarrement, ce ne sont que des moments allongés ou nus ! Je rougis instantanément. Jack ne semble pas s’en rendre compte, et Chris prend la parole pour me sortir d’embarras.

– Oh, on a joué aux touristes. Les plages, l’arrière-pays. C’est magnifique. Ça te plairait beaucoup.

– Tu sais, il est difficile pour un anglais habitué au brouillard londonien de s’adapter au climat tropical, mais je suivrai ton conseil.

Jack et Chris rient de bon cœur.

– Je dérange une réunion amicale ? Suis-je invitée ?

C’est Elaine qui vient de parler d’un ton glacial. Elle n’a pas l’air de s’être adoucie depuis la fête en Laponie. Ça ne présage rien de bon. Chris ne se laisse pas désarçonner et se lève avec douceur et gentillesse pour lui tendre la main.

– Bonjour Elaine. Je suis ravi que vous soyez venue.

– Bonjour Christopher.

Elle s’assoit et commande un soda light. Elle n’a pas retiré sa veste. Comme si elle se réservait la possibilité de partir à tout moment. Chris reprend :

– Je vous ai donc réunis tous les trois pour vous parler d’un projet qui devrait vous plaire. Voilà, je pense que vous avez été très attristés et déçus de la manière dont s’est terminé le concours Goldstein.

– Clairement ! s’écrie Jack.

– Et bien que diriez-vous si on le continuait ?

– Le continuer ? Mais comment ça ? Il faudrait des moyens fous, dit Jack.

– Les moyens, je ne suis pas sûre que c’est ce qui manque à Christopher, dit Elaine d’un ton narquois.

Chris ne relève pas. Il reste très affable et conciliant.

– Effectivement, Elaine. Vous avez raison. Les moyens de la Lord Company sont largement suffisants pour organiser dans de bonnes conditions une dernière épreuve.

– Mais, qu’en dit la fondation Goldstein ? demande Jack.

– Ça serait forcément fait de manière indépendante. Sous le nom de la Lord.

– Quelle jolie publicité ! lance Elaine d’un ton railleur.

– Oh arrête Elaine, dit Jack. Je ne suis pas sûr que la Lord Company ait vraiment besoin de pub.

– Bref, reprend Chris, ce serait l’occasion pour vous de montrer vos qualités et d’afficher publiquement un résultat au plus grand concours d’architecture du monde.

Le silence se fait. Je vois Jack et Elaine réfléchir chacun de leur côté.

– En tout cas, moi c’est tout vu ! Y’a pas photo, je suis partant à cinq cent pour cent ! dit Jack avec enthousiasme.

– Formidable Jack, dit Chris. Mais il est vrai que tout cela ne peut fonctionner que si Elaine est avec nous. Qu’en dites-vous Elaine ?

Elle prend un instant.

– Je ne suis pas contre. Mais en revanche, il me faudrait être assurée d’une chose.

– Oui, je vous écoute.

– Il me faudrait l’assurance de votre impartialité, Christopher. Étant donné votre relation avec Lucie, il me paraît clair que c’est une demande légitime.

– Parfaitement légitime, Elaine. Vous avez raison. Et c’est pour cela que j’avais prévu de créer un jury indépendant. Tout se fera de manière très transparente.

– Non Christopher, vous m’avez mal comprise. Je ne participerai que s’il s’agit des membres du jury du concours Goldstein. Ils étaient là depuis le début et je cautionne entièrement leur neutralité.

– Mais enfin, c’est du chantage Elaine, c’est bien trop compliqué ! s’écrie Jack vivement.

– Non, Jack, dit Chris d’un ton doux. Elaine n’a pas tort. La seule manière de donner entière légitimité à cette épreuve est d’avoir le même jury.

Mince ! Bon courage pour aller convaincre tous ces grands pontes de l’architecture ! Je commence à mal la sentir, cette histoire. Ah satanée Elaine !

– Je crois que nous nous sommes tout dit, reprend Elaine. Rappelez-moi quand vous aurez du nouveau.

Elle nous salue de la tête, se lève, et se dirige droit vers la sortie.

***

Je n’ai quasiment pas vu Chris ces derniers jours. Trop de travail. Mais il m’a promis que nous dînerions ensemble ce soir. Il ne connaît pas encore mes talents de cuisinière, et j’aimerais bien l’épater et lui faire plaisir un peu ! Je suis donc derrière les fourneaux à lui préparer des lasagnes maison et un tiramisu de derrière les fagots.

Je l’entends entrer.

– Ça sent merveilleusement bon !

Je me jette à son cou et l’embrasse.

– Je ne savais pas que tu étais un cordon-bleu, Lucie.

– Attends de goûter avant de dire ça. Et puis j’ai peut-être utilisé quelques ingrédients secrets, qui sait ? dis-je avec un clin d’œil coquin.

Il sourit franchement.

– Lucie, excuse-moi si je n’ai pas été très présent dernièrement.

– Beaucoup de travail, je sais.

– Du travail... pour convaincre les jurés du Goldstein.

Je me fige.

– Et alors ? je demande, inquiète.

– Presque tous acceptent.

– Presque tous ? Ça veut dire quoi ?

– Angus Rouerg ne veut pas.

– Ah ce vieux crouton ! Ah non, il ne va pas nous ruiner notre beau projet quand même. Pardon Chris, je ne voulais pas être désobligeante. C’est juste que ça m’agace.

– J’ai donc appelé Elaine pour lui en parler.

– Et je suis sûre qu’elle a refusé. Ah cette garce !

– Et elle a accepté.

– Euh... Comment ?

– Tu as bien entendu, dit Chris avec un large sourire.

– Yahooooo ! Waouh c’est merveilleux ! Oh Chris t’es fabuleux. Je te remercie tellement.

Je me jette à son cou et lui saute dans les bras. Ma bouche vient le dévorer de baisers tandis qu’il rit de bon cœur. Ses mains passent alors sous mon tablier taché de sauce tomate pour venir caresser ma peau.

Nous n’avons finalement mangé que très tard ce soir-là.

32. Les montagnes russes de l’amour

En attendant la nouvelle « dernière épreuve », je travaille sur ma thèse d’arrache-pied. J’aimerais pouvoir la terminer avant de prendre mon poste à Rio, comme ça je serai tranquille, et je pourrai préparer mes cours sans pression. Je suis assise à mon petit bureau, dans le cabanon sur la terrasse. Régulièrement je lève les yeux pour apprécier la vue sur les toits de Paris. Ça m’apaise et m’aide pour la concentration. Mon appartement est maintenant si agréable, j’ai un petit coup au cœur en sachant que je vais bientôt le quitter. J’y ai passé tout mon temps depuis que je suis étudiante, et il est devenu un vrai symbole de notre amour, à Chris et moi, depuis qu’il me l’a acheté et qu’il l’a fait considérablement agrandir.

Un jour, au détour d’une conversation, Chris avait soulevé la possibilité de ne pas s’installer à la Casa Azul, mais d’acheter un appartement ensemble à Rio. Était-il sérieux ? Ou étaient-ce juste des paroles en l’air dans la ferveur de la conversation ? Malgré moi, je m’imagine déjà, madame Lucie Lord, voyageant entre Rio et Paris, vivant avec Chris un amour magnifique dans des appartements superbes. Lucie Lord ? Ça sonne bien dis-donc... Initiales L.L. À ces pensées, je rougis et je glousse toute seule à mon bureau.

Chris me rejoint cet après-midi pour m’aider à préparer le déménagement pour le Brésil. Ah, j’entends la clef dans la serrure ! Enfin, il ose utiliser le trousseau que je lui ai laissé. Il ne voulait pas « déranger mon intimité » jusqu’à présent. Je fais comme si de rien n’était, et qu’il était totalement normal de le voir arriver sur la terrasse. Il frappe à la porte du cabanon.

– Entre Chris.

Il pousse la porte et vient tout contre moi, encore assise, me donner un baiser sur le front. Il caresse mes bras.

– Comment va ma chérie aujourd’hui ?

– Je suis contente que tu sois là. Il y a tant de choses à faire pour les préparatifs !

Effectivement, il faut penser aux billets, aux affaires, aux renseignements sur le pays, et apprendre quelques mots de portugais... Chris s’assied sur la canapé et m’interroge, méthode de langue à la main. Je réponds en bredouillant avec le meilleur portugais dont je suis capable, tout en choisissant les livres que je vais emporter avec moi. Puis Chris m’aide à faire quelques cartons et nous nous prenons à nous imaginer notre vie à Rio. On fait des plans, des agendas. Nous rions sans cesse, et ces petits moments de bonheur sont inestimables. Ça nous rapproche tellement ! Nous devenons de plus en plus complices.

Les préparatifs sont longs, et nous sommes déjà le lendemain soir. Le temps est passé à toute allure. C’est alors que mon téléphone sonne. Je regarde l’écran : c’est Manuel Da Rosa, le directeur de l’université de Rio. Je lance un sourire à Chris en lui montrant l’écran. Il me sourit également et m’embrasse. Je décroche :

– Monsieur Da Rosa ! Comment allez-vous ?

– Mademoiselle Lerner. Bonjour. J’espère que tout va bien.

Son ton de voix est plutôt distant, mais c'est peut-être l'écran qui fait ça ?

– Justement, monsieur Da Rosa, j’étais en plein préparatifs.

– Ah mademoiselle Lerner, je suis tellement navré de devoir vous annoncer cela, mais je crains d'avoir une mauvaise nouvelle

Un bloc de glace descend dans mon estomac.

– Je vous écoute...

– Le vote des budgets vient de passer. Tout cela se passe au niveau fédéral. Et nous venons d’avoir les résultats. Ils sont très décevants, mademoiselle Lerner. Je dirais même qu’ils sont malheureusement catastrophiques. Nous sommes victimes de coupes franches, et nous allons devoir réduire nos effectifs de manière drastique. Sans compter bien évidemment les postes que nous voulions créer. Dont celui que nous vous réservions.

Une sueur froide me prend.

C’est pas possible, mais c’est pas possible !

– Mademoiselle Lerner ? Vous êtes là ?

– Euh... Oui...

– Je suis donc confus et désolé de vous mettre dans l’embarras. Mais je suis certain qu’une personne de votre qualité n’aura aucun mal à trouver une position ailleurs.

Aucun mal ? Mais il ne se rend pas compte ou quoi ?

Après avoir raccroché en lui bafouillant une réponse certainement maladroite, je me tourne vers Chris. Je fonds en larmes et me réfugie dans ses bras. Il m’enlace et tente de me consoler.

– Ne t’en fais pas, Lucie. Nous allons trouver une solution. Je t’aiderai.

Les gros sanglots passés, il faut se rendre à l’évidence : plus de Brésil. Une croix sur tout ça. Du coup je n'ai plus de poste, plus de travail. Les attributions sont terminées et je n’ai donc rien de prévu. Je vais me retrouver sans travail ! Non, une seule solution : je prends mon courage à deux mains et je rappelle Rachel pour savoir si le poste à la Sorbonne est toujours d’actualité. C’est une épreuve d’humilité mais... je n’ai pas le choix !

Lorsque j’ai Rachel en ligne, elle est froide. Visiblement, elle m’en veut encore d’avoir refusé son poste. Elle a pris ça comme de la condescendance, alors que ce n’est vraiment pas mon genre ! Il fallait s’y attendre : Rachel refuse.

– Malheureusement Lucie, même si je le voulais, je ne peux plus rien faire. Le poste a été attribué à Faustine qui l’a accepté directement, elle.

Faustine ? C’est une amie et je ne lui en veux évidemment pas, mais l’annonce est rude. J’accuse le coup. Il ne me reste plus qu’à me relancer tête baissée dans ma thèse...

***

Deux semaines ont passé. J'ai du mal à oublier l'idée du Brésil. Pas tant pour le poste que pour la vie que Chris et moi nous nous imaginions.

Bah ! Si ce n'est pas le Brésil, ce sera bien autre chose, non ? On a tant de choses à vivre ensemble...

Allez, recentrons-nous. La dernière épreuve, organisée par Chris, est prête. Je suis surexcitée ! Je joue un peu mon va-tout. Il va falloir que je gagne ce concours, sinon que vais-je faire pour travailler ? Le gagnant voit tant de portes s’ouvrir sans peine... Et là, j'aurais bien besoin d'un petit coup de pouce.

Je pars ce matin à l’aéroport. Un homme de la Lord Company m’y attend. Il me tend les billets. J’ouvre fébrilement l’enveloppe pour lire ma destination : le Maroc !

Et plus précisément la ville d’Essaouira. C’est génial ! Comme j’ai hâte d’arriver. Je trépigne d’impatience dans l’avion. J’en suis à mon sixième jus de tomate et j’ai la bouche qui commence à brûler sous le tabasco. Il est temps d’arriver ! Enfin, je débarque et je retrouve à l’aéroport Jack et Elaine. Chris est présent aussi. Il est là depuis plusieurs jours déjà, pour l’organisation. Mais il n’y a pas que lui qui nous accueille...

– Sergio ! Quel plaisir de vous retrouver ici !

– Oh le plaisir est pour moi. Vraiment, croyez-moi.

Chris a réussi à le convaincre de participer. C’est une magnifique surprise. Au fil des épreuves, nous nous sommes tous liés d’amitié avec l’intendant du concours Goldstein. Il est tellement attentionné. Sergio sourit. Il est visiblement très ému. Je profite du brouhaha ambiant pour lui parler en aparté.

– Sergio, vous êtes sûr que tout va bien ?

– Oui, oui. Je ne vous cache rien. C’est un vrai bonheur de vous revoir tous les trois, ici, de nouveau au travail. L’incendie a été une terrible douleur pour moi. Cela faisait quinze ans que je travaillais pour la fondation. Et maintenant, après cette ultime épreuve au Maroc, je ne suis pas très certain de ce que je vais faire...

Chris, qui était debout, pensif, à deux pas, intervient alors :

– Ne vous en faites pas, Sergio. Il y aura toujours de la place pour un homme avec de telles qualités. Si ce n’est pas à la fondation, ce sera à la Lord Company. Vous seriez un atout de taille. Enfin, si cette possibilité peut vous plaire, bien entendu.

– Je suis très flatté par votre proposition monsieur Lord. Je garde cela en tête. Mais changeons maintenant de sujet. Ce n’est pas à moi d’être au centre de l’attention aujourd’hui ! Branle-bas de combat, dernière épreuve, c’est parti !

Nous sommes logés dans une magnifique médina. Dîner traditionnel, bougies et lanternes en fer forgé, c’est une ambiance féerique. J’en oublierais presque que nous sommes ici pour travailler. Après le thé à la menthe et les pâtisseries au miel et à la pistache, nous rejoignons nos chambres. Malheureusement, Chris est très occupé par l’organisation. Je l'ai peu vu jusqu’à présent, et je vois que ce n’est pas ce soir que je sentirai son corps contre le mien. De toute façon, ce serait un peu déplacé, en plein concours. Malgré tout, la nuit est douce et les rêves nombreux.

Je me réveille en pleine forme le lendemain. Je me demande bien ce qu’on nous réserve. Les possibilités sont nombreuses et je n’ai pas arrêté de les tourner dans ma tête. Essaouira, c’est la ville du vent. Du coup, ça pourrait tourner autour des éoliennes. C’est aussi une ville fortifiée : une histoire de murailles ? Tant de choses sont faisables !

Après le petit-déjeuner, nous sommes menés vers un endroit à l’extérieur de la ville. Un cortège de voitures tout-terrain nous attendent. Qu’est-ce que cela signifie ? C’est bien mystérieux, et ça ne fait qu’attiser mon excitation. Je jette un œil à Chris, comme s’il allait me dévoiler un peu du secret. Il ne fait que me lancer un petit sourire impénétrable...

Au fur et à mesure que les voitures roulent, nous quittons peu à peu les habitations et nous nous enfonçons dans le désert. Mais où allons-nous ? Le trajet est long et le soleil est de plus en plus puissant. Je suis seule à l’arrière de ma voiture, et je regarde régulièrement devant et derrière moi le petit cortège de véhicules. Soudain, au détour d’une dune, je suis soufflée : d’immenses tentes, ici, en plein Sahara, ont été montées. On dirait un petit hameau de toile et de bois au beau milieu de nulle part. C’est superbe et... déroutant !

Les voitures ralentissent et s’arrêtent. Nous sommes menés dans la plus grande des tentes. Elles sont absolument sublimes : tapis monumentaux, tables basses en bois orné d’or, immenses coussins moelleux. Ce sont les mille et une nuits en vrai devant mes yeux. Jack et Elaine ont l’air tout aussi impressionnés que moi. Assis en tailleur autour d’un grand plat cuivré, tous les membres du jury sont présents. Intimidés, nous avançons à pas feutrés pour les rejoindre et nous asseoir à leurs côtés.

Sergio nous explique que tous les membres nous coacheront chacun leur tour. Ça promet ! Dans l’excitation du moment, je cherche Chris des yeux. J’ai envie de partager toutes ces émotions avec lui, ne serait-ce que du regard. Mais il n’est pas en vue. Tant pis, je me concentre de nouveau sur la discussion en cours.

Maria Venney prend la parole. Sa voix grave et ferme emplit tout l’espace.

– Bonjour à vous trois. Je suis très heureuse de vous avoir ici. Vous êtes des candidats de très haut niveau, et je peux dire que vous méritez, chacun à votre manière, de gagner. Ce qui veut dire que je pense que vous avez toutes vos chances. Saisissez-là, je ne peux vous dire que cela ! Comme lors du concours officiel, le résultat se jouera aux points, en comptant tous les points déjà acquis au cours des précédentes épreuves. Parlons maintenant du sujet. J’en laisse le soin à Shanti, dit-elle en désignant sa voisine de droite.

Shanti Mahlannhan sourit, et nous enchante avec sa voix suave et chantante.

– Le sujet, le voici : il s’agit de créer une oasis en plein Sahara. Construire de zéro, sans importation d’eau ou de ressource de départ, une petite ville, avec toute la végétation nécessaire. Ça veut dire trouver des méthodes de captation et de réutilisation de l’eau et des énergies. Réfléchissez-bien. Ce sujet est l’aboutissement de la suite d’épreuves que vous avez eues lors de cette édition du Goldstein : créer de la vie dans une zone morte.

Nous sommes tous les trois cois. J’ai du mal à rassembler mes esprits. La chaleur, la voiture, la tête me tourne. Je jette un œil à Jack et Elaine. Ils paraissent au même point que moi. C’est un sujet extraordinaire, défiant l’imagination.

Shanti reprend :

– Vous travaillerez donc ici, en plein désert, pour une immersion complète. Maintenant, je vais vous laisser avec Anthony qui sera le premier à vous coacher. Le travail peut commencer !

Tout le monde applaudit puis se lève, hormis Anthony Thek et nous trois. Il nous regarde fixement et nous nous lançons alors à corps perdus dans le travail.

***

Ce défi passionnant n'empêche pas Elaine de systématiquement nous dénigrer, Jack et moi. Même en plein désert elle trouve encore de l'énergie pour ça ! La compétition n'a jamais été aussi féroce et Elaine ne se fatigue pas à faire semblant d'être cordiale.

Je rêve ou elle vient juste de cacher son écran pour ne pas laisser voir son travail ?

Décidément, je n'en reviens pas de son arrogance et de son individualisme. Mais ces pensées me polluent. J'ai autre chose de plus important en cours. Mon énergie doit être canalisée. Dans le désert, les conditions sont toutes autres. Il faut nous adapter. Les horaires ne sont pas les mêmes. La circulation non plus : nous bougeons beaucoup moins. Même si, il faut bien l’avouer, la Lord Company a réussi, ici, à nous procurer tout un luxe dément !

Le soir venu, alors qu’Anthony nous signale la fin de journée, nous lâchons nos stylos à la seconde. Nous n’en pouvons plus !

Chris ! Où es-tu ? Tu me manques !

Le soir tombe vite, et la fraîcheur s’installe. Les étoiles scintillent par millions. Pas de bar ici pour se détendre. Par contre, un grand feu, et une connivence chaleureuse entre toutes les personnes présentes. Ce sont des moment inoubliables. Un groupe joue de la musique touarègue tandis que nous sirotons du thé à la menthe. C’est presque parfait, il ne manque plus que...

– Chris ! Enfin tu es là !

Je me suis écriée si spontanément qu’ils sont plusieurs à se tourner vers moi avec des yeux interrogateurs. Je rougis un peu, mais cela ne détourne pas mon attention. Il arrive de l’autre côté du feu. La lumière des flammes danse sur son visage. Il porte un haut léger avec un col en V près du corps. Sa musculature d’athlète se dessine très visiblement sous le vêtement. Avec sa démarche virile et sa silhouette qui se détache contre la nuit constellée, il est terriblement sexy. Je sens une douce chaleur m’envahir, et je sais que ça n’a rien à voir avec le désert ! Il s’assoit à côté de moi et passe son bras autour de mes épaules. Il m’embrasse. Comme ça, très simplement, devant tout le monde. C’est si naturel que personne n’y fait attention. Ce baiser est le symbole ultime de notre amour, il est d’une telle évidence qu’aucun ragot, qu’aucune rumeur ne pourra jamais l’écorner. Chris et moi sommes désormais un vrai couple affirmé et officiel, et plus personne ne songe à l’époque ou une petite Lucie, jeune candidate était énamourée du grand monsieur Lord.

La soirée terminée, le repos nous appelle. Je me dirige vers ma tente. Chris me suit.

– C’est gentil de me raccompagner Chris.

– Je ne te raccompagne pas. Je vais me coucher.

– Comment ?

– Nous partageons la même tente Lucie. Tu ne crois pas que j'allais passer une nuit de plus sans toi ?

Et il m’arrête à l’entrée de notre tente et m’embrasse fougueusement dans la nuit saharienne. Puis il referme les pans de tissu, allume la lanterne, et nos ombres dansent sur les parois plissées tandis que Chris retire son haut.

La toile nous préserve un peu de la fraîcheur de la nuit. Mais les températures descendent fortement et je commence à frissonner. Le sol de la tente est recouvert de tapis épais et de grands coussins accueillants. La vue de Chris torse nu m’incite à ne pas m’y lover seule.

La chaleur des rythmes touarègues balance encore en moi et les flammes des bougies semblent nous appeler à suivre leur danse hypnotique. Chris se rapproche de moi. Il pose ses deux mains sur ma taille, mais il reste à quelques centimètres de mon corps. Ses muscles saillants et sa silhouette ferme et sportive luisent dans la lumière orangée. Nous nous mettons à danser doucement. Mes mains caressent ses avant-bras délicatement. J’essaie de frôler sa peau avec autant de légèreté que possible. Je veux l’éveiller, le titiller. Pas trop lui en donner. Pas encore.

Puis mes mains remontent piano piano sur l’extérieur de ses bras. Nous oscillons toujours en rythme, suivant une mélodie intérieure que nous ne sommes que deux à entendre. Mes caresses passent sur ses épaules. Je vois ses muscles se tendre. Il me tient toujours la taille et mon regard en profite pour glisser partout sur son torse. Mes doigts arrivent à son cou que j’enlace. Puis ils vont se perdre dans ses cheveux épais et fous. Ses cheveux que je caresse et que j’explore comme une jungle.

Mes mains redescendent le long de ses joues. Je caresse son visage avec le dos de mes doigts et j’arrive à sa bouche qu’il entrouvre. Il attrape mes doigts avec ses lèvres et joue subtilement avec sa langue. Mes mains descendent plus bas et quittent son menton pour atterrir sur ses pectoraux. Je caresse sa poitrine puissante, si virile. J’explore chaque recoin de sa peau, chaque ligne de muscle. Je tourne autour de ses tétons et dessine ses abdominaux, comme si j’étais une sculptrice modelant une statue romaine dans de la terre glaise.

Nous n’avons cessé de danser pendant tout ce temps, vibrant ensemble au son de notre amour. Je défais sa ceinture de cuir brun et son jean brut et délavé se libère. Il glisse d’un coup le long de ses jambes pour tomber à terre. Chris est maintenant quasiment nu, si ce n’est son boxer. Mes yeux s’attardent sur ses jambes, si athlétiques. Je vois la ligne du muscle tracée, sur le côté, depuis son bassin jusqu’à son genou. Mon regard remonte. J’observe son boxer et le volume qu’il renferme. Ses mains possèdent ma taille, j’aurai son fessier. Je le tiens, par les côtés, le caressant en cercles et sentant son bassin bouger dans le balancement de notre danse. Ma main passe alors entre ses cuisses et remonte sur son sexe. Je le caresse à travers le tissu et je sens son érection monter.

Notre danse était chaste. Cela va changer. Je m’approche de lui et l’enlace. Mon corps est collé au sien. Nous nous balançons toujours mais cette fois-ci nos bassins sont collés et nous bougeons à l’unisson. À travers mon haut, je sens la chaleur de son torse contre mes seins. Son sexe maintenant dur appuie contre mon pubis, et nos ondulations ne font qu’accentuer mon excitation et la puissance de ses caresses. J’ai désormais ses fesses dans mes mains.

Ses lèvres viennent dans mon cou et sa langue dessine mille arabesques entre le creux de mon oreille et ma nuque. Je sens qu’il retrousse ses lèvres pour laisser ses dents me mordre tout doucement. J’ai un petit cri. Il lèche l’endroit endolori. Ses mains passent dans mon dos, sous mon haut, et vont et viennent en douceur. Il dégrafe mon soutien-gorge d’un geste. Je sens mes seins se libérer et un accès de désir me prendre d’un coup.

– Tu me fais perdre la tête, Chris, je suis à toi...

Ses mains glissent vers l’avant, sous mes bras. Je les lève et il retire mon haut en le glissant délicatement. Nous sommes torse nu tous les deux. Nos peaux restent en contact l’une contre l’autre. Mes seins se gonflent d’envie et ma bouche commence à goûter la sienne. D’abord gentiment. Puis, comme deux fauves dont l’appétit va grandissant, nous nous entre-dévorons fougueusement. Nos caresses s’intensifient. La ferveur, la vitesse, l’emportement... Comme une vague, le désir monte, nous submerge et s’empare de nous en entier.

Chris me retourne. Je suis dos à lui, nos corps toujours soudés. Sa bouche joue dans ma nuque tandis que ses mains vont et viennent sur mes seins. Il effleure mes tétons tandis que je sens son érection plus ferme que jamais appuyer dans le sillon de mes fesses. Nos bassins sont en mouvement d’oscillation très serré et de plus en plus vif. Mes mains cherchent par derrière son boxer. Je glisse mes paumes sous l’élastique, et j’attrape son sexe à deux mains. Chris gémit. J’adore sentir sa virilité dans le creux de mes doigts. Ses douceurs satinées sont si douces...

– Continue encore, Lucie...

Soudain, Chris me prend les bras et les lève, droit vers le haut. Je touche quasiment l’axe en bois du plafond de cette partie basse de la tente. Mais je sens quelque chose de froid. Chris fait glisser le long du poteau horizontal des menottes en fer forgé, et me les passe autour des poignets. Je n’ai pas le temps de réagir que j’entends déjà le cliquetis de la fermeture. Je suis maintenant prisonnière. Je tourne mon visage pour voir Chris par-dessus mon épaule. Son regard est enflammé. Je sens une chaleur inouïe prendre tout mon corps. Mon sexe est brûlant. Je ne peux m’empêcher de serrer mes cuisses et de mouvoir mon bassin.

– Tu crois que je suis captive, Chris... Mais c’est moi qui te tiens...

– Vraiment, Lucie ?

– Je suis attachée, je ne peux rien faire... C’est donc toi qui dois obéir à mon plaisir...

Maintenant à sa merci, mes sens sont en éveil. Chris ne me touche pas encore. Puis je sens sa langue à la base de ma nuque venir dessiner des volutes humides. Mais ses mains restent loin. À chaque contact, les sensations sont décuplées. Elles sont extraordinaires. Mes mains tenues au-dessus de moi, je me laisse totalement aller, et mon corps est une page blanche sur laquelle Chris peut écrire à loisir.

Sa langue descend le long de ma colonne vertébrale. Elle se pose parfois, puis reprend. Elle est maintenant dans le creux de mes reins. Je me cambre de plaisir et je m’entortille autour de mes bras. Avec ses mains, Chris vient alors faire glisser ma jupe et mon shorty le long de mes jambes. Sa langue et ses baisers passent sur mes fesses. Il me mordille de nouveau. Je frémis et des frissons me parcourent. Puis Chris écarte mes jambes et passe sa langue entre mes cuisses. Tout en maintenant fermement cette position, il vient visiter mon sexe humide par petits à-coups.

Il continue et goûte de plus belle mon intimité en l’explorant profondément. Ses jeux de lèvres et de langue me rendent folle ! Puis il vient titiller mon clitoris. Je ne peux m’empêcher de gémir. Je me laisse complètement aller. Il va en cercles infinis, puis redessine le sillon de mon sexe d’avant en arrière. Il fait cela de manière si experte, il est tellement maître de ses gestes que je suis submergée de plaisir.

Mais il s’arrête. Je l’entends qui se relève. Je ne me retourne pas. Je ne veux pas voir. Juste sentir. Ressentir avec ma peau, mon corps. Je veux communiquer avec Chris de manière entièrement tactile. Nos paroles ne sont rien quand nos caresses sont si puissantes.

Puis, d’un coup, je le sens me pénétrer très fort. Je crie. Mes poings se serrent. Mes doigts se crispent sur la chaîne des menottes. Les mains de Chris sont sur mes hanches et il me maintient juste assez pour que je sente son sexe très profondément en moi sans me faire mal. Il gémit aussi et je sens son souffle passer sur ma nuque. Ses lèvres papillonnent dans mon cou tandis qu'il va de plus en plus vivement en moi. À chaque coup, je lâche un gémissement plus fort. À chaque fois, le mouvement est plus violent, plus intense. Tout mon corps est parfaitement relâché, sensible au moindre contact, vulnérable au moindre plaisir. Mon esprit est maintenant ailleurs alors que je sens le pubis de Chris venir frapper contre mes fesses.

Sa main droite glisse le long de ma colonne vertébrale vers ma nuque et ses doigts me caressent et viennent sentir mes lèvres. J’ouvre ma bouche et joue avec ses mains, avec ma langue.

Chris se retire. Il tourne autour de moi. Son visage est face à moi et nos regards sont incandescents. Il m’embrasse entre les seins qu’il a pris dans ses mains. Ses baisers descendent vers mon nombril et mon pubis. Il passe un coup de langue sur mon clitoris qui me fait frémir. Puis il vient tout contre moi, corps contre corps. Nos bouches se retrouvent et nos baisers sont suaves et délicieux. Mais je suis toujours prisonnière. Chris, mains sur mes hanches, écarte mes jambes avec son genou et vient en moi, debout. Mes jambes légèrement écartées autour des siennes, nous sentons nos peaux du haut en bas de nos corps se toucher, se caresser, se répondre.

C’est alors que Chris, d’un coup sec, me libère. Mes mains engourdies retombent. Il ne le sait pas, mais il a libéré la tigresse ! Je me précipite sur lui, le dévorant de baisers. Surpris, il se laisse faire. Je le pousse fortement et il se laisse tomber en arrière sur les immenses coussins violets. La tigresse que je suis devenue sous ses caresses va alors l’enfourcher. Je m'assieds sur son bassin et sens son sexe imposant profondément en moi. Mes mains voltigent sur ses pectoraux et ses abdominaux tandis que nos bassins se meuvent d’avant en arrière dans une danse frénétique. Chris me caresse les hanches et les seins.

Soudain, je prends appui sur son torse et je me libère de son érection. Je m’assois quelques centimètres plus haut, où mon clitoris vient caresser son pubis avec des mouvements du bassin. Mon va-et-vient fait glisser son sexe dans le sillon de mes fesses. Mais je ne m’arrête pas là. Je remonte petit à petit en caressant le torse de Chris avec mon sexe, toujours en petites vagues d’avant en arrière. J’arrive bientôt au niveau de son visage. Chris prend ma taille de sa poigne vigoureuse et me soulève juste assez pour que sa langue puisse revenir titiller mon intimité.

Le plaisir monte très fort. Chris sent qu’il me mène vers la jouissance. C’est alors qu’il reprend le pas sur la tigresse, et me pousse pour me basculer en arrière, à mon tour, sur les coussins. Il vient entre mes jambes, et me pénètre de nouveau.

– Viens plus fort, Chris...

Nos mouvements deviennent effrénés. Nos visages sont côtes à côte, joue contre joue. J’ai les mains dans ses cheveux et encore une fois, nous sentons la totalité de nos corps en contact l’un de l’autre. Nous sommes en parfaite symbiose. Nous nous mêlons dans un plaisir absolu et définitif.

Nous gémissons de concert alors que nos bouches se retrouvent. Nos mains s’agrippent. Il n’y a plus que le silence rythmé par nos respirations profondes et haletantes. Il n’y a plus que le silence et nous.

33. Cœur lourd, cœur léger

Le souvenir de cette première nuit torride sous la tente me revient alors qu’il faut s’y résoudre : ça y est, le Maroc, c’est terminé !

Ces quelques jours dans le désert ont été éprouvants mais passionnants. C’est maintenant le moment de partir, et nous quittons les tentes pour remonter dans les véhicules tout-terrain. J’ai le cœur gros. Ça y est, officiellement, c’était la dernière fois que je voyageais pour une épreuve du concours. Bon, il me reste encore un boulot monstre, une fois revenue à Paris, pour achever mon projet, mais j’éprouve une vraie mélancolie. Jack aussi a l’air ému. Même Elaine semble avoir le regard brillant. Personne ne parle, et le seul bruit ambiant est celui des moteurs dans l’immensité ensablée.

Je fais la bise à Jack à l’aéroport, et Elaine me fait un signe de la main. Je dois avouer que je lui ai à peine adressé la parole pendant l’épreuve. Elle s’est enfermée dans une sorte de mutisme. Quand je pense qu’au début, je me figurais qu’elle allait devenir une véritable amie !

Revenue à Paris, je ne relâche pas la pression, et travaille à plein temps jusque très tard dans la nuit. Chris ne revient du Maroc que d’ici deux jours, histoire de clore l’organisation là-bas, et cela me laisse l’esprit libre. Au moins je ne suis pas tentée d’être distraite par des pensées coquines... Mais je n’ose m’avouer que je me jette à corps perdu dans le travail aussi pour oublier mes soucis de poste. Je sens une angoisse sourde monter et je n’ai pas envie qu’elle m’envahisse. Mais, à me coucher tard et me lever aux aurores, je commence à fatiguer. Ce soir, Chris revient et j’aurais bien besoin d’un peu de réconfort.

La journée passe en un éclair et j’ai à peine pris le temps de grignoter. Et quand Chris pousse la porte, il me trouve scotchée à mon fauteuil, les yeux rivés à mon ordinateur.

– Lucie ! Ça va, mon amour ? Tu n’as pas l’air bien ?

– Chris, je suis contente de te voir. Si si, ça va. Je suis juste un peu... fatiguée dirons-nous.

Il s’approche de moi et je me lève pour aller l’embrasser. Mes jambes sont si engourdies que je trébuche et je tombe dans ses bras. Il me tient fermement et nos lèvres se retrouvent.

– Lucie tu sembles épuisée. Tu devrais aller te reposer immédiatement !

– Non Chris, j’ai du travail, je dois... encore faire... juste...

Les mots s’embrouillent. Mon esprit devient vaporeux. J’ai trop poussé, je me sens partir. Ou plutôt comme une vague de sommeil m’emporter. Protégée dans les bras de Chris, je me rends compte que mon corps cesse de lutter et se laisse complètement aller. Je m’effondre de sommeil.

Lorsque je rouvre les yeux, je suis dans mon lit et le soleil brille haut. Chris est assis sur un fauteuil à côté, lisant un livre.

– Chris ? Mais que s’est-il passé ?

– Lucie ma chérie, tu te réveilles enfin. Je crois que tu avais besoin de beaucoup de repos.

– Mais combien de temps ai-je dormi ?

– Mmh... Voyons voir, dit Chris en regardant sa montre. Ça fait douze heures d’affilée.

– Dix-huit heures ! Mais il faut absolument que je m’y remette, dis-je en m’élançant mollement hors du lit.

– Chut, chut, Lucie, chaque chose en son temps. La santé d’abord.

Et Chris me caresse doucement les bras tout en remontant les draps sur moi. Il m’embrasse le front.

– Je t’apporte un café et de quoi manger. Tu dois être affamée. Mais dis-moi, y a-t-il quelque chose que tu ne me dis pas ? Tu es angoissée par un truc ?

Je soupire.

– Oui Chris. Tu vois, je n’ai pas de poste prévu. Si je ne gagne pas le concours, je ne sais pas ce que je ferai !

– Ne t’inquiète pas Lucie. Tu es une grande professionnelle. Si jamais tu te retrouves embêtée, je pourrais toujours organiser quelque chose pour toi à la Lord Company.

– C’est gentil Chris, mais ne le prends pas mal, cela me mettrait mal à l’aise. Je ne veux pas mêler le privé et le professionnel. En plus, je n’entends pas dépendre de toi pour un travail. Si j’ai de la valeur dans mon domaine, je veux m’épanouir indépendement.

– Bien sûr Lucie. Tu as raison. C’est une position très noble.

Et je vois dans les yeux de Chris un accès de fierté et d’admiration.

***

Trois semaines ont passé. Les résultats de « l’ultime épreuve » vont tomber. Pas de retransmission sur internet cette fois. Chris organise une soirée de gala à Paris, au palace des Lord. J’ai l’impression qu’il fait les choses en grand. Je remarque que c’est à chaque fois la même chose : quand il s’investit, ce n’est jamais à moitié. Il veut que les choses soient parfaites et sans accroc. Du coup, je le vois peu depuis quelques jours. Cela fait déjà une semaine que j’ai rendu mon projet et je trépigne à la maison. J’ai du mal à garder ma concentration sur ma thèse et j’ai l’impression que je vais devenir folle à attendre.

Enfin le grand soir arrive. Je suis très nerveuse. J’ai mis ma robe des grandes occasions. Chris est déjà sur place depuis tôt ce matin. Je lui ai bien demandé pourquoi il ne déléguait pas plus, mais il m’a répondu qu’il avait besoin de contrôler les choses de A à Z. Il est comme ça.

En arrivant au palace, je passe à travers le lobby pour rejoindre la grande salle de réception. La grande double porte est ouverte et de la musique mêlée d’un vibrant brouhaha s’en échappe. Une personne à l’entrée vérifie mon identité, me regarde de haut en bas, et me coche sur une liste directement sur sa tablette tactile.

– Excellente soirée mademoiselle Lerner.

– Merci.

Et je saute dans le grand bain. Il y a un monde fou, c’est vertigineux ! Moi qui connais si bien les lieux lorsqu’ils sont vides, je suis soufflée par la décoration sublime qui a été faite spécialement. Chris a réussi à conserver l’esprit du Goldstein tout en gommant les quelques aspects un peu surannés.

Les robes de soirée virevoltent tandis que les smokings dessinent des taches noires, comme des coups de pinceau d’encre de Chine. Sur la scène, un groupe joue de la musique et une armée de serveurs sillonne la salle pour proposer des verres et des petits fours. Je parcours la foule des yeux à la recherche de connaissances. Je remarque tout de suite qu’il n’y a que du beau monde. Je reconnais plusieurs personnalités du monde de l’architecture que je n’ai vues qu’en photo au dos de mes ouvrages d’étude. Des figures politiques également. Tiens, là-bas, je vois le présentateur des émissions du Goldstein ! Ça a l’air de lui faire tout drôle de ne pas être sur scène. À ses côtés se trouve Rachel. Elle ne m’a pas encore vue, et de loin, je vois qu’il la fait beaucoup rire. Elle semble sous le charme. Mes yeux papillonnent encore autour de la salle. Je constate que tout le jury est bien sûr présent. Je n’arrive juste pas encore à repérer Jack et Elaine.

Soudain, les lumières s’éteignent. Ne restent allumés que les projecteurs de la scène et le grand lustre, très haut sous le plafond peint. Tous les regards se tournent vers le groupe de musique qui lance un jingle pour annoncer le début de la cérémonie. Apparaît alors Chris. Il est superbe, sur scène, éclairé par un rai de lumière blanche. Sa prestance et son aura irradie le public et je ne peux m’empêcher de scruter le regard des filles autour de moi, qui semblent toutes ensorcelées.

Pas touche les girls ! Il est à moi. Et je compte bien le garder un bon bout de temps !

Chris se met à parler :

– Bienvenue à tous !

Les applaudissement rugissent.

– Merci. Merci. Je vous remercie tous d’être présent ici ce soir. Ce sont des conditions particulières qui ont conduit la Lord Company à organiser cette épreuve, et c’est tout autant une aide qu’un hommage que nous avons voulu apporter à la fondation Goldstein.

La suite du speech de Chris est poignante et captivante. Tout le monde sent qu’il a pris cette histoire très à cœur.

– Et c’est maintenant l’heure de dévoiler le nom du grand gagnant ! Pour cela, je vais donner la parole à madame Maria Venney. Maria ?

– Merci Christopher, dit-elle en sortant une enveloppe. Je tiens à remercier les trois candidats qui ont rendu des projets absolument superbes. Tous les trois. Nous sommes en présence de grands esprits et j’ai le sourire car on peut dire que la relève est assurée ! Nous avons donc longuement délibéré. Il faut savoir que nos décisions sont pondérées par les points obtenus par les candidats dans les épreuves précédentes. Voici donc le grand moment !

Même Maria Venney, cette force de la nature, semble émue. Un frisson passe dans le public. Tout cela est passé si vite, mon cerveau n’a pas encore eu le temps de comprendre. Ma peau frissonne, mon cœur bat à tout rompre, mes mains deviennent moites, j’ai comme des vertiges qui me prennent. Tout ce stress, toute cette tension...

C’est alors que je revois en accéléré toute cette aventure que j’ai vécue : l’annonce par Rachel de ma candidature, la rencontre avec Chris, les éliminatoires au château, toutes ces épreuves extraordinaires, ces amis si chers que je me suis faits, mes débuts de professeur... Mais aussi les moments difficiles : les histoires avec Alan, le crash du jet, les inquiétudes, les découragements et les retournements de situation.

C’est comme si j’avais vécu vingt vies en une !

J’ai le sentiment d’en avoir plus vu durant tous ces mois de concours que pendant toute ma vie auparavant ! L’émotion m’étreint et les larmes me viennent. C’est la fin d’une ère et le sentiment de finitude et de nostalgie me serre le cœur.

Sur les grands écrans installés de part et d’autre de la scène on voit en gros plan les mains de Maria Venney ouvrant l’enveloppe couleur crème. Soudain, sur le côté, j’aperçois Chris. Il est dans l’ombre et à une trentaine de mètres de moi, mais c’est comme s’il me voyait. D’ailleurs il me voit, j’en suis sûre ! Son regard vert et or transperce l’obscurité et vient me frapper au cœur. J’ai l’impression d’entendre sa voix me soutenir, m’encourager. Nous sommes comme seuls au monde dans un instant d’éternité.

La voix forte de Maria Venney me réveille d’un coup et emplit l’espace :

– Et le grand gagnant du concours Goldstein-Lord est...

Roulement de tambour...

Mon Dieu... Je vais me liquéfier. Je bats des cils frénétiquement. Je me sens partir...

– Le grand gagnant est...

Elaine Yade !

Tonnerre d’applaudissements !

C’est alors que je m’effondre de tout mon long dans ma robe de soie bleue pâle.

***

Cela fait une semaine que je ne suis pas sortie de chez moi. Je reste cloîtrée, les rideaux fermés. Chris tente par tous les moyens de m’égayer, mais je suis abattue. Le contre-coup. Je perds le concours et je rate deux postes en très peu de temps... Suis-je condamnée à échouer ? De plus, je ne peux m’empêcher de penser qu’avec la victoire d’Elaine, c’est l’arrogance et l'individualisme qui l’ont emporté.

Forte de son succès, Elaine a d’ailleurs annoncé dans la foulée la création de son propre cabinet d’architecture. Bien entendu, vu la réputation du concours Goldstein et de la Lord Company, elle croule déjà sous les commandes. Je ne pense même pas que c’est injuste : Elaine est brillante. Et c’est d’autant plus rageant que Jack et moi la talonnons aux points.

Mais c’est le jeu et il faut l’accepter...

Mon téléphone sonne. Tiens, c’est Jack, justement.

– Allô Jack ?

– Hello ma petite Lucie, comment vas-tu ?

– Oh, bof...

– Ma pauvre ! C’est vrai que ça n’a pas l’air d’aller fort...

– Mais comment fais-tu pour toujours avoir l’air aussi placide, Jack ? Tu n’es pas déçu ?

– Déçu, oui, bien sûr. Mais on est câblé comme ça, nous les british, les malheurs roulent sur nous comme des perles de pluie, mais n’atteignent jamais notre cœur ! dit-il dans un éclat de rire.

– Tu fais de la poésie maintenant ?

– Je fais de l’humour pour te faire sourire Lucie.

– C’est gentil Jack. Mais je crois qu’il m’en faudra plus que ça.

– Écoute, je t’appelle pour que l’on se voit. Je passe à Paris demain soir. Buvons un verre ensemble. Je veux te parler de quelque chose d’important.

– J’ai déjà rendez-vous avec Chris demain soir. Je lui ai promis...

– C’est vraiment important. On peut se voir en fin d’après-midi alors ? Tu rejoindras Chris après ?

– OK Jack. C’est noté. Texte-moi l’adresse. J’y serai.

– Génial ! Bisous Lucie.

– À demain !

Un truc vraiment important ? Est-ce que ça concerne Anabelle ?

***

Le lendemain, je retrouve Jack, tout sourire, à la terrasse d’un café du onzième arrondissement. Je lui fais la bise.

– Alors Jack, j’ai l’impression que tu brûles d’envie de me raconter quelque chose !

Au moins, ça n’a pas l’air d’être une mauvaise nouvelle.

– Oui Lucie. J’ai une grande nouvelle. Tu as probablement entendu parler de l’appel à projet pour l’opéra de Miami ? Et bien j’y participe !

– Oh Jack, mais c’est formidable ! Je suis très heureuse pour toi.

Mais un accès de mélancolie me prend alors. Il n’y a donc que moi qui ne vais nulle part ?

– Mais, Jack, j’y pense, tu ne peux pas participer en ton nom. Il te faut un cabinet.

– Effectivement, je compte en créer un.

– C’est difficile.

– Oui, à moins d’être plusieurs...

– C’est vrai.

– Alors, Lucie ?

– Alors quoi ?

– Alors qu’en dis-tu ?

– Jack, arrête de parler par énigme, tu m’énerves !

– Lucie, tu ne comprends pas que je suis en train de te proposer de monter un cabinet d’architecte, toi et moi ? Le « Fratt & Lerner », qu’en dis-tu ?

J’en reste bouche-bée.

– Attention, Lucie, je te préviens juste qu’Elaine a également annoncé publiquement sa participation au projet de Miami...

Mon sang ne fait qu’un tour.

– Elaine aussi ? Jack, tu assistes à une renaissance... Nous allons nous associer et nous allons gagner ce projet, coûte que coûte !

Jack éclate de rire.

– J’adore quand tu parles comme ça Lucie !

***

Je quitte Jack sur un petit nuage. Quelle nouvelle formidable ! Rien n’aurait pu mieux éclaircir ma journée. Je file alors rejoindre Chris à Saint-Germain-des-Prés. Il sort d’une réunion importante. En me voyant il vient m’embrasser dans le cou. Nos doigts s’entrelacent et je ferme les yeux un instant.

– Lucie ! Tu as le sourire aux lèvres. Cela me fait vraiment plaisir de te voir comme ça. Il s’est passé quelque chose ?

Je lui raconte la proposition de Jack.

– C’est une excellente nouvelle ! Je crois que vous êtes fait pour vous entendre, Jack et toi. Je suis ravi !

– Tu vois, je crois que des temps nouveaux s’ouvrent à nous.

– Des temps où l’on ne se quitte plus, Lucie.

– Je t’aime Chris.

– Je t’aime aussi Lucie.

Il me prend par la main et hèle un taxi. Nous nous dirigeons vers le Grand Palais. Il m’emmène voir une expo ? Pourquoi pas ! Nous sortons du véhicule et nous nous dirigeons vers l’entrée de la nef, cet immense espace sous dôme de verre et d’acier. Bizarrement, il n’y a aucun autre visiteur. Pas de file d’attente non plus.

– Chris, je crois que c’est fermé.

Mais Chris me prend la main et me dirige vers la porte. Il la pousse.

– Chris, je ne suis pas sûre que nous ayons le droit d’entrer par ici. C’est probablement...

Je m'interromps brutalement. J’ai le souffle coupé. Parfaitement stupéfaite, je suis figée, en voyant l’intérieur de la nef du Grand Palais. L’immense espace a été complètement redécoré. Des fleurs sont disposées à profusion. Des lustres magnifiques surplombent la salle monumentale. Tout brille de mille feux. La musique et les senteurs sont extraordinaires. Chris me mène vers l’intérieur. Nous sommes seuls, tous les deux. Nous montons le grand escalier d’acier vert style 1900. Nous arrivons à une plate-forme installée en hauteur, à quelques mètres seulement sous le dôme de verre. Dessus, une table superbe. Chris a privatisé, pour un soir, la nef du Grand Palais !

***

Nous dînons tous les deux. La soirée est merveilleuse. Soudain, Chris se lève. Il se dirige doucement vers moi. Une musique se fait entendre.

– Vous dansez mademoielle ? demande Chris avec un sourire.

– Avec plaisir monsieur.

Je me lève et nous valsons à trente-cinq mètres de hauteur. La plate-forme semble flotter dans les airs. Nos silhouettes tournoyantes se reflètent dans le verre du dôme. Du bout des doigts, je sens tout juste la chaleur du corps de Chris passer à travers ses vêtements. C’est la nuit. Il me semble que nous côtoyons la lune et les étoiles, scintillantes dans le ciel. Au loin, je vois très clairement la tour Eiffel, illuminée, qui accompagne notre amour.

Alors que la musique se termine, je vais pour m’asseoir, mais Chris se baisse et met un genou à terre.

Mon Dieu, que fait-il ?

Il prend ma main.

– Lucie. Je te le répète solennellement : je t’aime. Tu es celle que j’attendais.

Son regard vert et or me transperce. Mon cœur s’emballe. Il sort un écrin qui dévoile une bague magnifique. Sa main douce et virile est tout contre ma peau. Une émotion intense m’envahit.

– Lucie, veux-tu m’épouser ?

34. L’amour sur un nuage

Des étoiles scintillantes se reflètent dans les yeux de Chris. Je reste fixée à son regard. Le temps s’est arrêté et mon cerveau tourne en roue libre. Je suis bouleversée et mon cœur bat à tout rompre. Est-ce que j’ai réellement bien entendu ? Les mots résonnent encore à mes oreilles.

– Lucie, veux-tu m’épouser ?

Je ne sais pas si j’ai rêvé ou si j’ai mal compris. Mes lèvres se mettent à trembler. Je manque de tomber dans les pommes ! Mais je m’agrippe à la réalité. Combien de temps cela fait-il ? J’ai l’impression qu’une année vient de s’écouler en une seconde.

Puis, comme un puzzle, pièce après pièce, les choses reviennent dans l’ordre : nous sommes dans la nef du Grand Palais. Chris l’a privatisée pour la soirée et nous sommes sur une plate-forme à trente-cinq mètres de hauteur, juste sous l’immense dôme de verre à travers lequel les lumières nocturnes du ciel et de la ville m’accompagnent. Pendant tout ce temps, mon regard n’a pas décroché de celui de Chris, comme enchaîné par une force supérieure.

Je vois la bouche de Chris s’entrouvrir. Il va répéter sa demande. Il pense peut-être que j’ai mal entendu. J’espère qu’il ne croit pas que cela m’a mise mal à l’aise ! Oh, vite, je ne peux pas le laisser penser cela une seule seconde !

– Oui ! Oh oui ! Ouiiii ! Chris, oh c’est merveilleux !

Je me jette sur lui, encore agenouillé face à moi. Je l’enlace et je l’étreins. Il se relève et m’étreint à son tour. Mes larmes coulent comme un torrent. Nous nous embrassons fougueusement. Ce moment de bonheur est éternel.

– Lucie, j’ai tellement de chance de t’avoir.

– Tu me rends si heureuse.

– Tu comprends que je ne pourrai plus jamais passer du temps sans toi ? Est-ce que tu arriveras à me supporter tous les jours ?

Je ris et je pleure à la fois.

– Chris ! Je rêve de te supporter tous les jours !

Et notre étreinte se resserre. Nos bouches se mêlent et se caressent. Un sentiment de plénitude infinie m’enveloppe. Chris ressent la même chose. J’en suis sûre. C’est évident car tout est évident entre nous.

– Lucie, tu sais que San Francisco est magnifique au mois de juin ?

– Chris, tu veux dire que... ?

– Oui, qu’en dis-tu ? Je ne prendrai aucune décision sans que tu sois d’accord. La cérémonie peut avoir lieu le premier weekend de l’été. C’est un beau symbole, non ? Notre amour est un soleil, et sa lumière va briller longtemps...

Nous rions et nous nous embrassons. Chris m’entraîne de l’autre côté de la plate-forme, vers un grand rideau richement brodé.

– Chris ? Et le dessert ? J’ai vu des fraises à la chantilly et un fondant au chocolat !

Chris a un air surpris.

– Comment ? Tu veux retourner à table ? Non mais tu plaisantes !

Chris écarte le lourd rideau, et j’aperçois une alcôve dans laquelle a été installé un lit à baldaquin. Des drapés de légère toile blanche habillent la structure, et un lustre de bougies veut tenir tête aux constellations d’étoiles. Je ne me suis jamais autant sentie comme une princesse. Toujours sous le dôme de verre, la lune brille pile au-dessus de nous lorsque Chris me pose sur les doux draps de satin. Il passe ses doigts sur ma joue et me caresse les cheveux. Son visage est à quelques centimètres du mien. Ses yeux plongent en moi.

– Est-il vraiment possible d’aimer autant, Lucie ?

– Je le découvre aussi, Chris.

Nos mains se mêlent et nos corps se dénudent pour s’aimer sous le ciel captivant de la nuit parisienne.

***

Le lendemain, je n’ai toujours pas atterri. Je me sens comme ivre. Les images de la veille me hantent comme un rêve précieux. À chaque souvenir des gestes de Chris, mon cœur accélère.

Et quand il s’est agenouillé avec sa bague...

– Oh mon Dieu !

Je suis toute seule chez moi et je ne peux m’empêcher de crier ! Ma voix ricoche contre les murs. Chris m’a déposée à mon appartement ce matin. Il m’a ramenée du Grand Palais en voiture après que nous nous soyons réveillés dans la nuée rose de l’aube parisienne. Ouvrir les yeux à hauteur des toits de la capitale est merveilleux. Et dans les bras de Christopher Lord, ça l’est encore plus ! Quand je pense que ce sera pour tous les jours d’ici quelques mois...

Je suis complètement surexcitée. J’ai dû annoncer la nouvelle par Skype à mes parents, comme souvent au bout du monde. Je revois encore leur réaction, chacun à leur manière : mon père, silencieux, les yeux embués, et ma mère riant de joie. Mais j’ai envie de hurler au monde ce qui m’arrive ! J’ai repassé la scène mille fois dans ma tête et je veux annoncer cela à tous mes amis en même temps, de manière un peu solennelle. Ce serait trop triste de faire ça juste en passant au téléphone, non ? Je voudrais les inviter pour un vrai dîner, ici à la maison. J’ai déjà fait ma petite liste mentalement : Jules et Anabelle – mes meilleurs amis – bien sûr. Jack, mon ex-concurrent du concours Goldstein et maintenant ami qui m'a proposé de fonder un cabinet d'archi avec lui. Faustine, ma copine de fac. Par contre, Fiorenza, je ne sais pas... Nous ne nous sommes plus vues depuis notre dernière conversation téléphonique. J’aimerais tellement qu’elle soit là, cette amie et ex du concours, mais depuis que Jack l’a laissée tomber pour Anabelle au nouvel an, j’ai bien peur que cela ne fasse des étincelles.

Et puis malheureusement, d’autres ne pourront être présent. Hakim par exemple. Ou Xiao que je ne reverrai que rarement maintenant qu’elle est de retour en Chine, ainsi que tous les concurrents du concours Goldstein avec lesquels je me suis liée. Cela me fait de la peine, il n’y a pas à dire. En tout cas, ils seront là au mariage, quitte à ce que j’aille les chercher moi-même !

Allez, c’est parti pour la tournée de coups de fil !

– Allô ?

– Hello Faustine !

– Lucie, c’est toi !

– Comment tu vas ?

– Tu as l’air toute joyeuse dis-donc.

Faustine a un ton bizarre dans la voix.

– Ça va, Faustine ?

– Euh... Oui, oui...

– Non mais dis-moi, j’entends bien qu’il y a un truc.

– Ben Lucie, je dois t’avouer que je suis mal à l’aise. Tu sais, pour le poste. Je sais que finalement tu aurais aimé l’avoir, mais...

– Oh Faustine ! Non, ne t’en fais pas pour ça !

On m’avait proposé un poste à la Sorbonne, l’université où nous étudions. Je l’ai refusé pour une place au Brésil qui ne s’est finalement pas concrétisée. J’ai alors retenté ma chance à la Sorbonne, mais Faustine avait déjà accepté le job.

– Si j'avais su Lucie, tu sais je...

– Faustine, tout ça est derrière nous. Tu n’as rien à te reprocher. C’est juste une question de timing. C’est la vie ! Mais ce n’est pas pour ça que je t’appelle.

Et je l’invite pour le fameux dîner qui aura lieu dans une quinzaine de jours, sans bien sûr lui révéler quoi que ce soit.

Personne suivante !

Je souffle un bon coup car là, je ne sais pas comment ça va se passer...

– Allô Fiorenza ?

– Lucie !

Fiorenza a l’air plus calme que la dernière fois. Le temps est passé, et la colère aussi, visiblement.

– Je suis contente de t’entendre plus enjouée, dis-je.

– Tu sais, même si je suis réservée, je reste une italienne. Le sang chaud, ça monte vite... Mais ça redescend aussi. Je suis désolée si j’ai été un peu rêche la dernière fois.

– Fio, ne t’inquiète pas, je comprends parfaitement. Ce ne sont pas des moments faciles. Mais justement il faut que je te demande quelque chose. J’organise un dîner, et j’aimerais vraiment vous avoir, Jack et toi. Je voulais avoir ton avis.

– C’est un dîner important pour toi ?

– Très !

– Alors je serai là, Lucie. Tu peux compter sur moi.

– Merci Fio, tu es formidable !

Je prends de ses nouvelles et lui donne la date. J’ai de la chance d’avoir des amis aussi bienveillants.

Jack, quant à lui, est plus réservé au téléphone. Il dit qu’il a peur de la réaction de Fiorenza, sur place. Mais il accepte néanmoins et me fait également savoir qu’Hakim sera de passage à Paris au même moment. Excellent !

Tout ça a l’air de pas mal se profiler, non ?

***

Ça y est, je suis de retour à plein temps sur ma thèse. Le fait de ne pas avoir de charge de cours me permet de m’y consacrer entièrement. Et ce n’est pas un mal ! Après tous ces mois d’allers-retours entre le concours et mon mémoire, mon cerveau a commencé à s’embrouiller et j’ai parfois eu l’impression d’avoir une double vie : d’un côté l’étudiante bûcheuse qui passe ses journées sur son petit bureau et la bibliothèque, et de l’autre la candidate au prestigieux concours, vivant dans le luxe aux côtés de grandes personnalités de l’architecture !

Pour canaliser ma concentration, je me suis créée un petit rythme quotidien. Oh, il est bien simple : le matin, j’ouvre les yeux et je saute sur l’ordi. Je travaille toute la matinée, puis je déjeune, devant l’écran, du japonais que je me fais livrer. L’après-midi, pareil : boulot. Et le soir, je m’autorise une pause avec un bol de nouilles et un yaourt nature, puis c’est reparti jusqu’à pas d’heure. En fait, c’est bien simple, je ne quitte quasiment plus mon appartement. Mon esprit devient totalement absorbé par mon sujet. Je suis sur la dernière ligne droite, et je sens que je ne dois pas relâcher la pression.

Et Chris dans tout ça ? C’est une torture ! Je me suis forcée à lui demander de ne pas me déranger pendant ces quinze jours. Je sais qu’au moindre regard de sa part, à la moindre parole, je ne pourrais m’empêcher de lui sauter au cou. Et alors, fini le boulot et la belle volonté de concentration ! Chris est un aimant. Lorsque je le vois, je suis magnétisée. C’est plus fort que moi. Cela ne se passe pas dans la tête. C’est dans le cœur et dans le corps. C’est instinctif. Il n’y a rien qui puisse stopper cela. Tiens, rien que d’y penser, là, ma rêverie m’emporte ! C’est fou, il arrive à me détourner de ma tâche et à brouiller ma concentration à distance... Et sans le savoir en plus !

Ahhrr ! C’est pas possible ! Non mais quelle souffrance !

Et si je mettais de côté mon ordi. Un instant, rien qu’un instant, et que je l’appelais... Il passerait juste un tout petit peu, rien qu’un peu...

Je plaque mes mains sur mon visage et j’essaie de me délivrer de toutes ces pensées qui me happent comme des sables mouvants. Chris... Ses mains, ses lèvres... Je commence à sentir comme des baisers qui caressent ma bouche. Je me sens enveloppée dans des frissons de désir. La thèse est bien loin maintenant... Ma respiration est plus profonde. J’ai mille images dans la tête. Son regard vert et or me pénètre. Mes mains passent doucement sur mes bras, en lente caresse. J’ai les yeux fermés et je suis en train de partir complètement...

Soudain, j’ai un sursaut.

Stop ! Ce n’est pas sérieux.

Je me lève immédiatement de ma chaise et je cours à la salle de bains. J’ouvre les robinets d’eau froide et je me passe le liquide glacé sur le visage. Ah, ça réveille ! Je souffle, je respire. Ça a l’air de marcher. Mes ardeurs semblent se calmer. Où en étais-je ? Ah oui, la modification des façades béton en verre triple épaisseur...

Concentrons-nous. Ma thèse, ma thèse, ma thèse...

Soudain la sonnette de la porte interrompt mes pensées. Je me demande bien qui peut venir si tard. Je me sèche rapidement et je cours ouvrir, pieds nus, T-shirt et legging d’intérieur.

– Chris ?

Il porte un bouquet de fleurs si énorme que j’ai du mal à le voir derrière.

– Bonsoir Lucie. Je te dérange peut-être ? demande-t-il d’un ton taquin.

Ça y est, je sens mon cœur fondre. Une douce et irrépressible chaleur me monte aux joues.

Juste quand j’avais réussi à reprendre le dessus !

– Chris ! C’est tellement gentil. Mais tu sais que je t’ai interdit de venir, lui dis-je, jubilant intérieurement de voir ce bel homme – bientôt mon mari – se tenir comme un adolescent transi sur le palier de ma porte.

– Je n’en pouvais plus, Lucie. Je mourrais d’envie de te voir, me répond-il, souriant comme jamais, en s'approchant de moi pour déposer un léger baiser sur mes lèvres. Ne pas te voir est trop dur, continue-t-il dans un souffle.

Trop dur ? Pour Christopher Lord, celui qui érige des gratte-ciels autour du monde et qui défie la mafia ? Notre amour est réellement plus puissant que tout...

Qui aurait cru à tout ça il y a encore quelques semaines ?

Je le regarde dans les yeux. Les sables mouvants reprennent. Une douce chaleur vient sur moi comme une marée montante. Je vois ses yeux, sa bouche, ses épaules... Il s’approche de moi. Il pose les fleurs par terre et il n’est plus qu’à cinquante centimètres. Il sait le pouvoir qu’il a sur moi. Il voit bien que je suis immobile, subjuguée. Mon cerveau va à cent à l’heure. Des frissons me prennent. Il est en train de me piéger ! Sans trouver la volonté de broncher ou de l’en empêcher, il se penche et pose délicatement ses lèvres sur les miennes, comme un papillon sur une fleur.

D’un coup, je l’enlace et je plonge ma langue en lui tout en croquant sensuellement ses lèvres. Nous échangeons un baiser fougueux et romanesque. Quelques secondes et puis...

– Stooop ! Chris, stop.

Je mets ma main sur son torse et me recule de quelques centimètres. Il sourit. Je lui souris en retour, incapable de résister.

– Je te laisse travailler, Lucie. Mais promets-moi d’y mettre toute ton âme. Pour que nous puissions vite nous retrouver.

– Je te le promets.

– Je t’aime Lucie.

– Je t’aime Chris.

J’embrasse le bout de mes doigts que je pose sur ses lèvres. Je me retourne et referme rapidement la porte. Je n’ai pas envie de me laisser la possibilité de changer d’avis.

Alors, concentrons-nous. Remplacer le béton par du verre triple épaisseur...

***

Le lendemain et tous les autres jours de la semaine, Chris me fait livrer des repas fastueux. C’est une attention si délicate, et surtout, ça me change du japonais et des nouilles ! À chaque fois, c’est un jeune homme en uniforme aux couleurs du palace de Chris qui vient livrer. Et les mets sont d’un raffinement... Désormais, je ne mange plus devant mon écran et vais profiter de la terrasse sur le petit salon d’extérieur. Les prémices du printemps adoucissent déjà l’atmosphère. Je veux quand même pouvoir profiter de ça !

Soudain, mon téléphone vibre. C’est Chris.

[Le tiramisu te plaît ? Je le trouve léger et fondant. J’ai l’impression d’être à tes côtés. Midi et soir. Je t’aime mon amour.]

Je suis à table et je regarde la chaise vide à côté de moi. J’imagine Chris, là, assis. Nous nous regardons. Nous sommes unis, nous sommes chez nous. Nous partageons tout. Je soupire.

Bientôt ! Encore quelques jours.

Aussi, régulièrement, la sonnette retentit mais je ne trouve personne à la porte. Rien que des paquets. Des cadeaux envoyés par Chris pour garder mon moral haut pendant l’effort. Des cadeaux sublimes, à l'image de mon amant. Le plus souvent des vêtements ou des bijoux. Avant-hier, c’était une magnifique robe bustier en taffetas fuchsia. Ou c’est parfois de la lingerie. Je reçois à chaque fois un texto de lui dans les minutes qui suivent.

[Mets-la. Juste ça, rien par-dessus. Puis envoie-moi une photo. Rien qu’une seule.]

Je m’accorde alors quelques minutes de pause pour enfiler la superbe dentelle, puis envoie un cliché de moi. Je sais que son regard est sur moi et mes formes dénudées. Et imaginer ses réactions suffit à faire monter une douce chaleur au creux de mes reins.

***

Ça y est ! Enfin ! Je tape les derniers mots et les dernières corrections. Je suis au bout de ce tunnel sans fin qui a duré quinze jours.

Une éternité sans Chris.

Je fais imprimer tout ça et l’envoie aux personnes concernées. Un immense poids libère mon cœur. Un vent de liberté souffle dans ma tête. J’ai terminé juste dans les temps car c’est ce soir que j’accueille Chris et mes amis pour leur annoncer nos fiançailles.

J'ai l'impression que ça fait une éternité que je ne suis pas sortie de chez moi. Je crois que quelques menus préparatifs s’imposent : esthéticienne, manucure, coiffeur. Et ce n’est pas pour me déplaire ! Me faire chouchouter un peu, après toute cette sueur, est un vrai plaisir. En fin d’après-midi, je ressors de ma session pretty woman avec un vif sentiment de féminité.

Je passe faire quelques courses pour le repas du soir, et j’enfile un tablier avant de me mettre aux fourneaux. Je tiens à faire plaisir à mes amis avec mes petits secrets de cuisine. Le temps passe vite avec le bruit des casseroles, la musique à fond et moi en train de chanter à tue-tête.

Il est bientôt dix-neuf heures, Chris ne devrait pas tarder. Je lui ai demandé de venir plus tôt que les autres, histoire d’avoir un moment à deux. Ça sonne ! Pile. À croire qu’il attendait devant la porte pour pouvoir appuyer sur la sonnette juste au bon moment. Je cours vers l’entrée en essuyant mes mains sur mon tablier. C’est le moment que j’attendais depuis si longtemps. J’ouvre. Il est là, sourire craquant et cheveux fous. Ses épaules larges et musclées appellent au câlin.

Et je ne me gêne pas !

Je me jette dans ses bras tandis qu’un nuage de farine s’envole de mon tablier. Il me tient fort. Quelle joie de sentir de nouveau son corps contre le mien...

– Lucie, tu es tellement belle ! Ça devrait être interdit !

Je ris. Il passe ses mains derrière mon dos et dénoue mon tablier. J’époussette un peu son costume noir, mais il ne me laisse pas terminer. Avec son index, il relève mon menton pour le diriger vers sa bouche. Il m’embrasse tendrement. Enfin ! Ce moment de douceur efface d’un seul coup tout le stress et l’effort de ces derniers temps. Je me sens revivre ! Je prends sa main et le mène vers l’intérieur. Nos regards ne se quittent pas. Nous ne disons rien mais nous pensons la même chose. Nous avons une heure pour nous. Rien qu’une heure, mais nous tâcherons d’en profiter au maximum.

Ils n’ont pas intérêt à être en avance !

***

Face au miroir, je me recoiffe. Dans la glace je vois Chris reboutonner sa chemise. La lumière du soir est filtrée par les rideaux ocres et il est si beau avec sa poitrine musclée qu’il recouvre progressivement. Il vient près de moi et m’enlace par derrière.

– Ça faisait longtemps. Trop longtemps, Lucie.

– Je ne pourrai jamais me passer de ça, Chris.

Et je caresse les côtés de ses cuisses de haut en bas avec mes paumes.

– Nous sommes très forts côté timing : vingt heures tout juste, dit Chris avec un sourire, tout en rattachant sa montre.

– Il est temps que je sorte ma tarte du four. Est-ce que tu peux accueillir les gens pendant que je suis en cuisine ?

– Bien sûr mon cœur, dit Chris en m’embrassant.

Il se recoiffe d’un geste de la main et quitte la chambre de sa démarche sportive. Depuis mes fourneaux, j’entends la sonnette plusieurs fois, et les voix se faire de plus en plus nombreuses. Je me dépêche car je veux vite rejoindre tout le monde ! Ça y est, c’est bon. Je grimpe en vitesse les escaliers car Chris a mené les invités à la terrasse. Lorsque j’arrive, un grand hourra éclate et tous mes amis m’applaudissent. Je suis étonnée.

– Euh... Merci ? Mais pourquoi ?

– Comment, « pourquoi » ? Tu ne penses pas que finir seconde au concours Goldstein et terminer sa thèse sont des raisons suffisantes pour être félicitée ? demande Jack de son habituel ton british.

Je rougis alors qu’ils viennent tous m’embrasser tour à tour. Les bravos pleuvent. Je ne m’y attendais pas du tout, j’en ai les larmes aux yeux. Chris me regarde d’un air fier et passe son pouce sur ma joue pour essuyer une goutte.

– C’est tellement gentil les amis ! C’est moi qui vous invite et c’est vous qui me faites une surprise. Je vous aime tous vous savez.

– C’est nous qui t’aimons Lucie ! disent-ils en cœur.

– Bon, je ne suis pas très forte en discours, et je pensais garder cela pour tout à l’heure, mais puisque vous êtes tous là, je peux vous faire la petite annonce pour laquelle je vous ai invités.

Un silence solennel se fait. Je reprends :

– Chris et moi allons nous marier !

– Wouaooouh ! crie Anabelle en se jetant à mon cou.

– Justement Anabelle, je voulais te demander : tu veux être mon témoin ?

Anabelle reste un instant silencieuse, puis un immense sourire illumine son visage.

– Génial ! hurle-t-elle en me prenant de nouveau dans ses bras.

Jules sourit de toutes ses dents en applaudissant avec Jack. Faustine a l’air abasourdie par la nouvelle. Fiorenza, elle, semble perturbée. Hakim sourit mais regarde Fiorenza d’un air concerné. Les bouchons des bouteilles de champagne sautent et les verres se remplissent vite. Les conversations vont bon train, mais je repère quand même Fiorenza qui s’éclipse discrètement. Elle a l’air de pleurer. Ce doit être dur pour elle de revoir Jack. Surtout s’il s’agit de parler de mariage... Je vais pour la suivre mais Hakim me devance. De loin, dans un coin de la terrasse, je le vois la consoler. Il lui caresse même la joue ! Je rêve mais...

Non ! Il l’embrasse !

Hakim et Fiorenza ? Je suis complètement soufflée, et en même temps très heureuse pour eux.

Anabelle interrompt mes pensées.

– Hey Lucie, quand est-ce qu’elle est prévue, la fête, alors ?

– La fête ? Pour juin, après les résultats de l’appel à projet de Miami.

– Miami ? Mais c’est quoi cette histoire ?

Je raconte à tout le monde comment Jack m’a proposé de fonder un cabinet tous les deux, et de participer à l’appel à projet pour le nouvel opéra de Miami.

– D’ailleurs Lucie, dit Jack, quand tu passeras pour bosser à Londres dans deux jours, on en profitera pour finaliser la création de la boîte. J’ai déjà préparé les papiers.

– Super ! J’ai hâte, dis-je.

La suite de la soirée file comme dans un rêve. Alors que les invités se lèvent pour partir, Chris et moi les raccompagnons chacun à la porte. Nous nous regardons en souriant : c’est comme si nous étions déjà mariés ! Ça y est, nous sommes seuls maintenant.

– Lucie, je suis heureux avec toi. J’aimerais que le mariage soit demain !

– Oh je t’aime, Chris !

– Que dirais-tu qu’après le mariage nous vivions ensemble à San Francisco, à la Villa Boinat ?

L’émotion m‘étreint. Mon cœur bat fort.

– Oui, Chris, oui ! Mille fois oui !

Nous nous embrassons fougueusement. Nos mains glissent sur nos vêtements et nous continuons la nuit à même le parquet de chêne du salon.

35. Les grands projets

L’Eurostar file dans le tunnel. Trente minutes de noir complet de l’autre côté des fenêtres. Mon regard se perd dans les yeux de mon reflet, flou et vibrant. Le train raccorde Londres à deux heures et quart de Paris mais mon esprit est encore avec Chris. Comme un bagage oublié sur le quai. C’est nouveau pour moi : je n’ai plus envie de faire quoi que ce soit seule sans lui. Les voyages, les films, tout semble sans saveur s’il n’est pas à côté de moi. Il m’a embrassée sur le quai comme si nous nous quittions pour deux mois.

Alors qu’il ne s’agit que d’une semaine...

Je vais rejoindre Jack pour ce qui pourrait être le premier contrat de « Fratt & Lerner », le cabinet que nous montons tous les deux. Ce serait un sacré tremplin : un opéra, et à Miami en plus ! Mon esprit vagabonde alors, et je m’imagine avec Chris, vivant à San Francisco, multipliant les allers-retours avec Miami. Le mari de rêve et le job de rêve !

Bon, ne nous emballons pas trop. Ce n’est pour l’instant qu’un appel à projet. Surtout qu’Elaine Yade, la brillante et arrogante gagnante du concours Goldstein, y participe aussi...

***

En descendant du train, j’aperçois Jack qui vient à ma rencontre. J’ai à peine posé le pied sur le quai qu’il me prend dans ses bras. Cela ne fait pas longtemps que nous nous sommes vus, mais nous nous retrouvons avec plaisir. J’ai vraiment fait de belles rencontres au concours !

– Donne-moi ton bagage, Lucie. Suis-moi.

Nous sortons de la gare. Jack me mène vers sa voiture. En bon britannique, il a une adorable Austin Mini vert pistache.

Ça ne m’étonne pas qu’ils s’entendent si bien, avec Anabelle !

Arrivée chez lui, pas de temps à perdre, je jette mon sac sur mon lit et je me rafraîchis un instant. Pendant ce temps, Jack fait bouillir l’eau pour la théière. Quelques minutes plus tard, nous sommes assis à son bureau, face à face, mug fumant à la main, et nous ouvrons les papiers de l’appel à projet. Un bref coup d’œil complice entre nous, et nous plongeons à fond dans le travail.

– Encore du thé ? demande Jack.

Le temps passe à une vitesse folle. Nous en sommes déjà à la troisième théière et c’est comme si je venais de passer la porte.

– Encore du thé, Jack ? Mais tu veux me liquéfier ou quoi ?

Il rit.

– Par contre, dis-je, je commence à avoir faim. Pas toi ?

– Oui, tu as raison. Il est largement temps ! Je reviens !

Il passe à la cuisine, et nous ramène quelques crackers avec du cheddar et du chutney.

Ce n’est pas à Jack que je ferai appel pour le cocktail de mon mariage, ça c’est sûr !

Quoi qu’il en soit, la bonne humeur continue, et la petite pause n’est pas de refus. Cela permet aussi de changer de sujet.

– Dis-moi, Jack, comment ça se passe avec Anabelle ? La dernière fois, quand vous étiez chez moi, vous aviez l’air vraiment bien ensemble. Ça me fait plaisir, tu sais. J’ai réagi un peu sèchement au début, mais là...

– Arrête, Lucie, m’interrompt Jack. Tu n’as pas à t’excuser. C’est tout à fait normal. Quant à notre relation, je dois avouer que je suis de plus en plus surpris par la force du lien entre nous. C’est comme si ma vie prenait enfin un sens ! À chaque fois que je la vois, je fonds.

Ce n’est pas souvent que Jack ouvre son cœur comme ça. Il a l’air amoureux, pas de doute !

Il reprend :

– Mais le problème c'est que je ne la vois pas assez. Moi, ici, à Londres, et elle à Paris. C’est pas une vie. J’ai du mal avec ce genre de relation longue distance.

Et il termine sa phrase dans un silence éloquent en regardant fixement la surface de sa tasse de thé. Mais quand il relève les yeux vers moi je vois un large sourire...

– Et c'est pourquoi, dit Jack avec émotion, que j'ai proposé à Annabelle de venir s'installer avec moi, ici à Londres.

– Quoi ?

– Tu as bien entendu Lucie.

– Mais elle ne m'a rien dit !

– On en a parlé hier soir sur Skype.

– Mais c'est... c'est super !

J'ai dit cela de manière un peu automatique. Je suis réellement ravie pour mes amis, mais je me rends compte qu’une page se tourne. Nous partons toutes les deux à l’étranger et nous nous verrons forcément moins. Mais cela promet tant de belles choses !

***

Après deux jours de travail intensif, nous prenons un taxi pour l’aéroport. Pour Paris ? Non !

Miami, here we come !

Juste avant d’embarquer, je m’éclipse pour pouvoir discuter au téléphone avec Chris.

– Lucie, est-ce que tu te rends compte à quel point je pense à toi ?

– Chris, tu me manques tellement !

– Comment es-tu habillée aujourd’hui ?

Je prends un rapide cliché avec mon téléphone. J’appuie sur envoi.

– Tu as mis tes escarpins rouges...

– Ils vont très bien avec mon jean.

– Tu veux me faire plaisir, Lucie ?

– Oui ?

– Ça va peut-être te paraître bizarre mais j'aimerais que tu les gardes juste pour moi. Ne les mets plus que lorsque tu es avec moi s'il te plaît. Tu es incroyable avec, je voudrais pouvoir partager cela juste tous les deux.

– D’accord. Ça y est.

– Ça y est, quoi ?

– Je les ai enlevés.

– Lucie, je ne voulais pas dire tout de suite, tu es dans un aérop…

– Trop tard ! Je les ai rangés. Et puis je suis à l’aise pieds nus.

Chris éclate de rire au téléphone.

– Je t’aime, Lucie.

À ce moment-là, Jack me rejoint, un peu paniqué.

– Lucie ! Ah enfin tu es là. Je te cherchais partout ! On attend plus que nous. Dépêche-toi, on va rater notre avion !

– Oh mince !

Et je lance en vitesse dans mon téléphone :

– Chris, je te rappelle !

Et je raccroche. Nous filons en courant comme des dératés dans les couloirs. Jack se tourne vers moi et ne peut empêcher un sourire.

– Ah vous, les françaises et l’amour !

Nous arrivons juste à temps à la passerelle. Nous sommes tout essoufflés lorsque nous présentons nos cartes d’embarquement à l’hôtesse. Mais alors que nous pénétrons dans l’avion, Jack me chuchote à l’oreille :

– Lucie, tes chaussures… Où sont-elles ?

– Un cas de conscience, dis-je avec un large sourire.

Jack lève les yeux au ciel en riant.

Nous nous asseyons et attachons nos ceintures.

Nous avons décollé. Ça me fait drôle de me retrouver dans un avion avec Jack pour un projet d’architecture. C’est comme si le concours Goldstein ne s’était pas arrêté. Le commandant de bord termine son speech, et nous avons le droit de déboucler nos ceintures. Nous survolons les nuages qui nous masquent l’océan atlantique bien plus bas. L’hôtesse passe alors. Elle se tourne vers moi.

– Bonjour mademoiselle, que désirez-vous boire ?

Je vais pour répondre mais Jack m’interrompt :

– Un jus de tomate, s’il vous plaît, dit-il.

Il me regarde avec un sourire.

– Et pour monsieur ce sera une bière brune, dis-je joyeusement.

L’hôtesse nous sourit.

– Comme c’est agréable de voir un couple qui s’entend si bien !

Elle nous sert, puis s’éloigne. Jack et moi nous nous regardons, un peu gênés, puis éclatons de rire.

***

En sortant de l’avion, je passe rapidement au duty free acheter une paire d’espadrilles. Ici, ce qui diffère du Goldstein, c’est l’accueil à l’arrivée ! Pas de voiture luxueuse, ni de palace princier. Non, c’est taxi ordinaire et hôtel business.

Nous sommes ici pour du repérage pour l’appel à projet. Nous voyons demain matin Rick Gardens, l’adjoint au gouverneur chargé de la culture qui reçoit en face à face tous les candidats.

Le soir est studieux et nous avons tous les deux le trac. Le concours nous a fait passer par mille émotions différentes, mais ici nous sommes seuls dans le grand bain. Pas de membre du jury pour nous chapeauter. Et nous mettons à l’épreuve nos talents pour la réputation de « Fratt & Lerner » !

– Lucie, nous devrions peut-être arrêter là, dit Jack dans un bâillement.

Je regarde l’heure. Deux heures quarante ! Et nous nous levons tôt en plus. Jack a les paupières lourdes.

– Tu as raison Jack, ce ne serait pas très sérieux d’arriver au rendez-vous avec des valises sous les yeux. Non ? Jack… Jack ?

Un ronflement léger se fait entendre. Il s’est endormi d’un coup sur le bureau, épuisé. Je me lève tout doucement, et je m’éclipse pour rejoindre ma chambre.

Le réveil sonne fort dans mon crâne le lendemain matin. Mais pas de temps à perdre, hop sous la douche ! Une fois prête, je me dirige vers la porte pour rejoindre Jack. J’espère qu’il n’a pas eu une panne d’oreiller. En ouvrant la porte, je me trouve directement nez à nez avec un groom. Je l’ai coupé au moment où il allait frapper.

– Oui ?

– Bonjour madame Lerner, j’ai ceci pour vous.

Il me tend un petit paquet bleu et blanc.

– Merci bien, dis-je.

Je fouille dans mon sac pour sortir un pourboire, mais le garçon me coupe :

– Non, non, madame, ne vous en faites pas, tout est déjà pris en charge. Excellente journée à vous.

– Euh… D’accord. Bonne journée.

Il s’en va, et comme Jack n’est pas encore sorti, j’en profite pour ouvrir le paquet. La papier recouvre une boîte en cuir. Je soulève le couvercle. Je reste bouche bée. C’est un magnifique collier, tout en arabesques d’argent.

Chris ! Comment a-t-il fait, d’ailleurs, pour savoir dans quel hôtel je me trouve ? Le cadeau me fait vraiment plaisir, mais j’ai du coup un petit accès de solitude. Il me manque !

Comment j’ai bien pu vivre sans lui auparavant ?

Je dévisse le fermoir du pendentif que je porte et je le remplace par le collier de Chris. Mon portable vibre.

[Tu es magnifique avec. Une vraie princesse. C'est pour te porter bonheur. CL]

Hein ? Mais je rêve ? Comment peut-il savoir que... Et comment peut-il me voir ?

Je textote :

[Tu es où ? Tu m’espionnes ? ;-)]

[Je sais à quelle heure tu l'as reçu. Et puis il me suffit de fermer les yeux pour te voir... Et t'imaginer avec ! Je t'aime, et je te souhaite bonne chance pour ton rendez-vous. ‹3]

Bon, ben me voilà bien boostée ! C'est avec le sourire aux lèvres que Jack me retrouve dans le couloir. Lui par contre a encore la trace de l'oreiller sur la joue. Allez, un café dans le lobby, et vite sur le lieu du rendez-vous, à l'endroit même où est prévue la construction de l'opéra.

Rick Gardens n'est pas très grand, mais est plutôt costaud et musculeux : un physique de lutteur dans un costume Armani. Il s'avère être un type très amical et surdébordé. Son téléphone vibre ou sonne toutes les deux minutes. Il parle très très vite et très très fort, avec un accent américain si prononcé qu'il faut parfois le faire répéter. Il prend le projet d'opéra très à cœur. Je suis assez contente de voir que le courant passe tout de suite très bien entre nous. J'espère que c'est bon signe !

La discussion s'anime tellement que Rick (il insiste pour qu'on l'appelle par son prénom) coupe volontairement son téléphone. Jusqu'au moment où il interrompt soudain Jack :

– Sorry Jack, mais je dois bientôt vous laisser. Je rencontre aujourd'hui toutes les équipes qui participent à l'appel à projet, et ma journée va être très longue.

– Oui, bien sûr, je comprends, dit Jack.

– D'ailleurs, je vois arriver mon prochain rendez-vous.

Nous nous retournons et voyons arriver au loin une silhouette familière... Elaine ! Nous aurions dû nous en douter. Les chances pour que l'on ne se croise pas en participant au même projet sont minces.

Nous saluons notre hôte, et prenons congé. Sur le chemin vers la station de taxi, nous sommes à quelques mètres d'Elaine. Elle avance d'un pas rapide, regard fixé à l'horizon sous ses lunettes noires. Alors qu'elle passe à notre niveau, elle garde le visage droit et ne semble même pas disposée à nous adresser la parole. Jack tente un :

– Bonjour Elai...

Elle nous dépasse.

– Elle manque pas d'air cette pimbêche ! dis-je à Jack dans un souffle.

Soudain, Elaine se retourne vers nous et retire ses lunettes noires. Elle nous fusille du regard et dit d'un ton menaçant :

– Je vous préviens, je vais vous écraser sur cet appel à projet. Vous et tous ceux qui y participent. Ce n’est même pas la peine de penser pouvoir me battre. C’est peine perdue. Maintenant, rentrez chez vous et consolez-vous avec une tasse de chocolat chaud.

Elle se retourne sans un au revoir et arbore le plus grand sourire face à Rick quand il l’accueille.

Félicitations, Elaine, tu as gagné le prix de la personne la plus détestable ! Un jour, je te donnerai ton prix, en plein dans la f…

Jack interrompt mes pensées.

– Elaine ne se rend pas compte qu’elle se sabote à avoir une attitude pareille. Personne ne voudra jamais travailler avec une telle furie. Tu sais quoi ? Elle me fait de la peine. Pourquoi est-elle si amère ?

C’est vrai… Pourquoi ?

– Rappelle-toi, Jack, comment lors de la fête de Noël en Finlande, elle n’avait presque pas d’invité. Juste sa sœur et aucune autre famille...

***

De retour à Paris, j’ai enfin retrouvé mon homme. Je suis tellement contente de pouvoir le serrer dans mes bras, de me blottir contre lui en m’endormant, de passer ma main dans ses cheveux fous en le réveillant doucement avec de petits baisers… C’est ça le bonheur ? En tout cas, c’en est pas loin !

Il ouvre les yeux, la joue encore sur l’oreiller. Je suis agenouillée sur le lit, en train de caresser son visage du bout des doigts. Il sourit. Il me caresse la cuisse de la main.

– Ça y est ? Je suis mort ? C’est un ange qui me réveille au paradis ? demande Chris malicieusement.

– C’est exactement ça, je lui réponds.

Et j’écarte les genoux pour laisser sa main caresser tendrement l’intérieur de mes cuisses. La sensation satinée de ses doigts me rendent frissonnante et fébrile.

Que demander de mieux comme réveil qu’un moment voluptueux avec Chris ? Nous prenons ensuite notre petit-déjeuner sur la terrasse, avec le soleil faisant briller les toits de zinc parisiens.

– Chris, je voulais te demander…

– Oui ?

– Tu passes énormément de temps ici, chez moi. Et je… euh, comment dire… Est-ce que tu te sens vraiment à l’aise ? Je veux dire, tu as peu d’affaires ici, et toi tu es tellement habitué à du luxe de palace.

– Du luxe de palace ? Mais enfin Lucie, tu me prends pour quelqu’un d’aussi superficiel que ça ? demande Chris d’un ton taquin.

– Non, c’est pas ça, mais j’ai parfois la sensation de ne pas te faire assez de place.

Chris fait des yeux surpris.

– Assez de place ?

Il me prend la main.

– Écoute moi bien Lucie. Je suis absolument comblé par la vie avec toi. Crois-moi.

Il m’embrasse amoureusement.

Décidément, la journée commence pas mal du tout !

Nous avons rendez-vous à dix heures dans le lobby du palace de la Lord Company. Chris ne m’a pas dit pour quelle raison. « Surprise, ma chérie. Surprise… » m’a-t-il dit l’autre jour quand il m’a prévenue.

Sur place, nous attendons quelques minutes assis sur les grands fauteuils que j’aime tant. Arrive alors une belle grande femme, vive et plantureuse. La quarantaine, blonde, maquillée et habillée à la perfection. Elle porte en elle une sacrée énergie. Nous nous levons, et Chris va à sa rencontre. Il lui serre la main .

– Lucie, je te présente Charlotte Jenson. Elle est wedding-planneuse à San Francisco. C’est une personne de confiance. On peut compter sur elle les yeux fermés, et je t’assure qu’elle saura réaliser tous nos désirs !

– Je vous en prie, monsieur Lord, vous me faites rougir, dit Charlotte.

– Enchantée, dis-je en lui serrant la main.

– Lucie, si tu es d’accord, Charlotte va nous aider pour l’organisation du mariage. Tu seras une vraie princesse entre ses mains !

Je rougis de plaisir. Wouah ! Une vraie wedding-planneuse ! Je commence à discuter avec Charlotte. Elle est très amusante. Et semble vraiment compétente. Elle parle fort, et trouve tout fabulous et awesome. Une vraie tornade !

Toutes ces discussions de mariage me font tourner la tête. Cela devient soudain tellement concret. Mon cœur se met à battre…

Le rêve est vraiment en train de devenir réalité...

36. Préliminaires

J’ai le nez dans le travail. Mes mains sont collées au clavier de l’ordinateur, et mes yeux sèchent devant l’écran. J’ai Jack sur Skype toutes les demi-heures, et nos conversations sont denses et animées...

Mais j’ai malgré tout de la difficulté à me concentrer.

Entre nos entretiens, mon esprit vagabonde. Le mariage... San Francisco… J’ai du mal à réaliser tout ce qui m’arrive. La rencontre avec Charlotte Jenson m’a mise face à la réalité.

Je vais réellement me marier avec Christopher !

J’ai rendez-vous avec Anabelle tout à l’heure en début d’après-midi, et j’ai une triple tonne de travail à abattre d’ici-là. Heureusement que Chris n’est pas à l’appartement, sinon les raisons pour se déconcentrer me submergeraient ! Il m’a dit ce matin qu’il viendrait me rejoindre pour le déjeuner.

Pas de temps à perdre !

Il me faut au moins terminer ces derniers documents pour que je puisse les envoyer à Jack avant midi. Je m’éclaircis l’esprit avec un double expresso bien serré, et je redouble d’efforts. La matinée est studieuse quand soudain la sonnette retentit. Chris a sa clef, il ne sonnerait pas. Curieuse, je rejoins l’entrée et ouvre la porte.

– Chris ? Mais tu n’as pas ta clef… ?

Je m’interromps d’un coup en voyant que Chris n’est pas seul. À côté du lui, sur le palier, c’est Alan, son demi-frère, et Rachel, ma directrice de thèse et mère d'Alan.

– Bonjour ma chérie. J’ai sonné parce que je ne voulais pas arriver avec des invités sans te prévenir, dit Chris. Je suis désolé de ne pas t’avoir prévenue avant, mais j’ai vu Rachel et Alan ce matin et j’avais envie qu’on leur annonce la nouvelle ensemble, je ne pouvais plus attendre.

– Bonjour Lucie, dit Alan. Je m’excuse que nous passions comme cela à l’improviste, mais Chris a insisté pour que nous déjeunions tous les quatre.

– Bonjour Lucie, dit Rachel. j’espère que tout va bien.

– Vous êtes les bienvenus, évidemment.

Je les fais entrer, et nous nous installons sur la terrasse ensoleillée.

– Il n’y a malheureusement pas grand chose à déjeuner ici, dis-je un peu désolée.

– Ne t’en fais pas Lucie, j’ai demandé au palace de nous livrer. Ils devraient arriver sous peu.

Je vois Chris assez excité d’annoncer la nouvelle. Je comprends qu’il désire renouer les liens de la famille. J’espère que cela va bien se passer, car même si son demi-frère a manifestement changé d’attitude, on ne peut pas dire qu’il n’existe pas un sacré passif entre ces deux-là ! Rivalité, jeux de pouvoir et d’argent... Alan a vraiment été prêt à tout pour tenter de s’accaparer l’héritage de leur père. Héritage dont il a été totalement écarté car il est le fruit d’une union hors mariage avec Rachel. Je mets à son crédit qu’il a fait amende honorable après avoir manqué de se faire tuer par la mafia.

Le repas arrive, et Chris nous sert des verres d’un vin blanc léger. Après avoir trinqué et commencé à attaquer l’entrée, Chris prend la parole :

– Alan, Rachel, je vous remercie d’avoir bien voulu venir ce midi. Je sais que vous vous imaginez que je veux vous parler de quelque chose... Eh bien c'est exactement ça.

Chris a la voix qui tremble, il est ému, je ne l'ai jamais vu aussi irrésistible !

– On t’écoute, Christopher, disent en chœur Alan et sa mère, en s'échangeant un petit regard.

La complicité d'une mère et de son fils, quelle émotion après toutes ces histoires !

Chris me regarde. Il se lance, dans un souffle :

– Lucie et moi, nous allons nous marier !

Après une seconde de silence, comme si le temps avait suspendu son vol, je vois Alan sourire de toutes ses dents et Rachel qui semble, elle, estomaquée. Chris met son bras autour de moi. Il me sourit, je vois de la joie dans ses yeux.

– Bravo ! Félicitations, c'est merveilleux, dit Alan. Je savais que cela arriverait. Je vous souhaite tout le meilleur !

– Lucie... Christopher..., dit Rachel visiblement prise au dépourvu, ne vous méprenez pas, je suis très heureuse pour vous. Je suis juste surprise. Je ne m’y attendais pas du tout. C’est... formidable ! Une très belle nouvelle. Vous faites vraiment un très beau couple.

Quelque chose d’indéfinissable se lit dans les yeux de Rachel. Un mélange de joie et de nostalgie. Comme si elle se revoyait, elle, jeune, avec Daniel Lord, le père d’Alan et Chris.

Nous trinquons de nouveau.

– À la famille. Unie et agrandie ! dit Chris vivement, heureux de pouvoir partager toutes ses émotions avec sa famille.

– À la famille ! lançons-nous tous ensemble.

Un beau sentiment passe entre nous.

– C’était la première nouvelle. Mais j’en ai une autre, dit Chris, après une gorgée de champagne.

Nous nous regardons tous d’un air intrigué.

– Voilà Alan, reprend Chris, visiblement heureux de pouvoir s’adresser à son frère sans avoir peur de sa réaction. Nous savons à quel point les manières de faire de notre père nous ont fait du mal. Il est temps de réparer cela. On ne peut pas rattraper les trente années passées, mais nous pouvons faire en sorte que les prochaines soient belles. Quoi que l’on veuille, et peu importe ce qu’il s’est passé, nous sommes et restons une famille.

– Tu as raison Chris. La hache de guerre est enterrée. Il est maintenant temps d’aller de l’avant.

Un ange passe, nous sommes tous suspendus aux lèvres de Chris.

– Et c’est pourquoi, Alan, je te propose de prendre une partie de la Lord Company à ton nom. Mon idée est de te céder la branche « Commerce et import », qu’en penses-tu ?

Alan reste sans voix. Rachel écoute silencieusement.

– Euh, Je… Christopher… Mais que veux-tu en échange ?

Visiblement, Alan ne s'y attendait pas !

– Je te l’ai dit, Alan. Cela ne me semble que justice qu’il te revienne une part de la compagnie. Cela fait quelques temps que j’en parle avec Geoffrey Sanders, l'avocat de la société. Il a préparé tous les papiers. Si cela te va, partons dès demain à San Francisco, à la Tree Tower, pour régler tous les détails.

– Merci… Je dois t’avouer que je suis touché. Merci beaucoup.

– J’en ai assez des secrets et des malentendus, Alan. Comme cela, nous officialisons notre lien fraternel, et toi ton hérédité. Je n’ai honte de rien, et tu ne devrais pas non plus.

Alan sourit à son frère, heureux comme jamais.

Chris reprend à mon attention.

– C’est aussi une grande nouvelle pour toi Lucie, je passerai moins de temps au travail et plus avec toi !

Je lui envoie un baiser.

Je ne l'ai jamais autant aimé qu'à ce moment...

Alan se lève et vient serrer la main de son frère. Il lâche rapidement la poigne de Chris et le prend dans ses bras. L’accolade entre les frères réconciliés dure quelques secondes. Je ne peux m’empêcher de penser qu’après toutes ces aventures, Alan a gagné en maturité ce qu’il a perdu en vanité. J'en ai la larme à l'œil ! Rachel, quant à elle, semble apaisée. Comme si un lourd poids avait enfin libéré ses épaules.

Nous terminons le déjeuner autour d'un café, puis Chris raccompagne Alan et Rachel à la porte. Les deux hommes se saluent fraternellement, puis nos invités disparaissent dans le couloir. Chris se tourne vers moi, il a l'air un peu embarrassé.

– Excuse-moi Lucie de ne pas t'avoir prévenue plus tôt que je n'allais pas être seul.

– Ne t'en fais pas Chris. Tu pourras toujours compter sur moi pour les choses importantes.

Et je l'embrasse sur les lèvres.

– Tu es formidable Lucie. Je t'aime tellement.

Il me prend la taille et se met à m'embrasser dans le cou. Un petit frisson me prend et une douce chaleur m'enveloppe. Mes lèvres viennent chercher les siennes. Il a un délicieux petit goût de café qui me fait sourire. Ses mains deviennent baladeuses et viennent prendre mes fesses tandis qu’il me ramène vers lui, tout contre son corps. Nous nous échauffons mutuellement, et nos soupirs se mettent à rythmer nos caresses. J’entrouvre alors les yeux et je vois l’heure sur l’horloge du mur.

– Chris ! J’ai rendez-vous avec Anabelle, il faut que je file maintenant !

– Lucie, attends...

– C'est un rendez-vous secret ! Je ne peux pas t'en dire plus ! On se retrouve tout à l'heure.

J’agrippe mon sac sur la desserte de l’entrée et je pose un baiser rapide sur la joue de Chris.

– Je t'aime ! je lui lance avant d'ouvrir la porte vivement. Je me tourne vers lui, et fais une pause lorsque nos yeux se croisent.

– Lucie, tu me dois un moment tous les deux ce soir, dit Chris en souriant malicieusement. Surtout que je serai à San Francisco pour quelques jours.

– Je ne te dois rien du tout Chris, c’est moi qui vais t’obliger à venir dans mes bras !

Nous nous sourions et je m’engouffre dans le couloir.

***

Je dois retrouver Anabelle rue du Faubourg Saint-Honoré. Je ne veux pas me l’avouer, mais j’ai en fait un sacré trac. Rien que de voir la vitrine de la boutique, cela me fait des nœuds dans l’estomac. Les différents mannequins portent des robes magnifiques. C’est plutôt impressionnant d’être là, pour de vrai, comme un rêve de gamine devenu réalité.

Sous le coup de l’émotion, mes jambes se mettent à flageoler. Je frissonne un peu et je souffle profondément tandis que je pousse la lourde porte toute en verre de la luxueuse boutique. Un souffle de parfum enivrant vient titiller mes narines et immédiatement une jeune femme tirée à quatre épingles vient à ma rencontre.

– Bonjour, vous devez être mademoiselle Lerner ?

– Euh... Oui, effectivement, dis-je, sans être vraiment certaine de savoir me tenir dans ce genre d’endroit.

– Suivez-moi, votre amie, mademoiselle Anabelle Luz, vous attend dans le boudoir.

Boudoir ? Décidément, c’est pas le supermarché du coin, ici !

J’avance à pas feutrés. Tout est fait pour créer une sensation de bien-être hors du temps et des soucis. Des robes extraordinaires sont exposées et des échantillons de tissu sont accrochés ça et là.

– Lucie ! C’est trop top ici ! Viens dans mes bras !

Anabelle m’accueille avec sa joie et sa bonne humeur habituelles qui rompent d’un coup le silence et la discrétion ambiante. Sa voix porte loin, et elle ne semble pas gênée le moins du monde par le décorum.

– Anabelle, je suis super contente de te voir.

– T’es pas un peu intimidée, toi ?

– Euh...

– Attends stresse pas, je vais te mettre à l’aise !

C’est alors que la jeune femme qui m’a accueillie se retire, puis revient une seconde plus tard avec un grand plateau. Elle annonce :

– Voici des cupcakes de chez Martin’s. Pour le thé, je vous conseille le Tchuala rose-chouchou, c’est notre sélection du mois.

On m’assoit dans un fauteuil de princesse et on nous apporte une tasse de thé fumant sentant divinement bon, ainsi qu’une soucoupe de porcelaine avec un cupcake violet et blanc, comme sorti d’Alice au pays des merveilles. Je sirote. Je goûte. Je suis aux anges. Je tourne la tête vers Anabelle et elle lance de sa voix puissante et chaude :

– Voilà, je vois que le stress disparaît. Faut profiter de ce moment !

– Je profite, je profite...

La femme qui nous a accueillies revient :

– Maintenant passons aux choses sérieuses, commençons par les mesures. C’est indispensable, et ça nous mettra sur la voie.

Une brigade de jeunes filles trottine alors vers moi, armées de rubans mesureurs. Je suis debout, thé à la main, et je me sens comme une fleur que des abeilles sont en train de butiner. Elles mesurent et notent. Le tout prend à peine cinq minutes. Puis l’essaim se disperse d’un coup et Anabelle me gratifie d’un immense sourire.

– Tu vas être magnifique !

Elle me fait un petit clin d’œil et nous rions toutes les deux.

L’après-midi avance, et parmi tous les modèles que l’on me présente, je fonds complètement pour une robe près du corps, à la coupe asymétrique, avec un voile années 20 au style bohème.

– C’est ça qu’il me faut ! je m’écrie.

– On peut difficilement faire plus parfait pour toi, dit Anabelle avec un sourire.

J’essaie maintenant le voile, et je vois mon reflet dans le miroir. Je m’imagine avec Chris à mes côtés. Mes yeux se ferment, et je tourne la tête. Chris m’apparaît dans un songe éveillé. Il me sourit. C’est le moment où on lui demande s’il accepte de devenir mon mari. Ses belles lèvres disent oui avec son beau timbre de voix virile. C’est à mon tour, et je m’empresse de dire « oui »... Nous nous embrassons langoureusement...

– Lucie ? Lucie ? Est-ce que t’es là ? demande Anabelle.

Sortie d’un coup de ma rêverie, je cligne des yeux à la lumière.

– Tu faisais quoi, Lucie ? Et à qui tu disais « oui » ?

Je rougis confusément.

***

Après cet après-midi sur un nuage, le retour sur terre est difficile. Je rentre à l’appartement. J’ai une séance de travail à distance avec Jack. C'est compliqué de se reconcentrer, mais ce n’est pas une excuse. Jack compte sur moi, et si le cabinet doit s’appeler « Fratt & Lerner », il faut bien que « Lerner » montre de quoi elle est capable ! Nous élaborons un projet très ambitieux, très aérien. Cela ressemble à une bulle d’air en suspension. Et ça demande un travail de titan ! J’adore travailler avec Jack. C’est un amour. Il est brillant et il a toujours une idée pour contourner les problèmes.

Chris rentre très tard, me trouvant encore devant mon ordinateur.

– Lucie ? Tu ne dors pas ? Encore en train de travailler ?

Je relève la tête de mon bureau, et je m’étire en bâillant comme un chat.

– Chris, viens voir, je voudrais te montrer où nous en sommes avec Jack. Ça m’intéresse d’avoir ton avis.

Il s’approche de moi, se penche et pose sa tête sur mon épaule tout en m’enlaçant par derrière. Je lui montre les documents tout en lui expliquant notre approche. Il écoute attentivement. Une fois terminé, il se relève en prenant un des plans dans la main.

– Alors ? je lui demande, un peu anxieuse de sa réponse.

– Hmm... Mettons que je savais que tu étais capable de grandes choses. Maintenant, ça se confirme ! Je suis très impressionné.

Je rougis, comme si le compliment venait d’un juré du Goldstein ! Chris m’embrasse alors dans le cou. Je passe mon bras autour de sa tête et dépose un baiser sur sa joue. Il me prend la taille et toute la fatigue et le stress de la journée s’évaporent tandis qu’il me soulève et m’amène vers la chambre, sur le lit. Je m’allonge face à lui. Je le vois devant la lampe, en contre-jour. Sa silhouette musclée se dessine en contours noirs. Je n’attends plus que de sentir cette virilité sous mes doigts...

***

Nous nous rejoignons avec Jack à Miami pour retrouver Rick Gardens. Cette fois-ci, pas de rendez-vous sur le lieu du chantier, mais nous nous rencontrons directement à son bureau. Rick papillonne entre trois téléphones portables, son ordinateur, et deux secrétaires qui le harcèlent toutes les cinq minutes de questions et de coups de téléphone. La conversation n’est pas très aisée. Il n’empêche qu’après notre présentation de projet, il nous pose une flopée de questions toutes plus pertinentes les unes que les autres. Il n’y a pas à dire, c’est un sacré professionnel, il sait de quoi il parle !

Rick passe un temps fou avec nous, et j’ose penser que c’est bon signe. Ce serait un réel accomplissement de remporter l’appel d’offre. Et un vrai plaisir de battre Elaine ! Au moment de prendre congé, il nous serre chaleureusement la main, et nous raccompagne en personne à l’entrée de l’immense immeuble de bureaux. Jack et moi nous nous regardons. Nous n’avons plus qu’une chose en tête : décompresser ! Et à Miami, quoi de plus normal que de sortir le soir pour aller danser dans un bar cubain ? Mais soudain, mon téléphone sonne.

– Attends Jack, deux secondes, c’est Chris.

– OK, j’avance, je t'attends au bar !

Je décroche.

– Allô Chris ?

– Allô ma chérie. Alors, comment ça s’est passé avec Rick Gardens ?

– Pas mal ! Je te raconterai en rentrant. Je suis contente de t’entendre.

– Et tu serais contente de me voir ?

C’est alors que Chris apparaît à quelques mètres, en train de marcher tranquillement vers moi, téléphone à l’oreille.

– Chris !

Je cours vers lui et me jette à son cou. J’adore ses surprises romantiques !

– Tu m’as manqué, Lucie.

– Et toi aussi !

Nous nous embrassons. Puis il lance :

– Alors, on va danser ?

Je souris, et nous marchons main dans la main rejoindre Jack pour danser toute la nuit sur des rythmes latino.

37. Les points sur les i

C’est un grand jour aujourd’hui. Un jour que je prépare depuis si longtemps. Le jour de l’aboutissement de tant d’attentes...

Ma soutenance de thèse !

Voici deux ans que je l’ai commencée. Je me rappelle encore quand le travail s’est mis en place avec Rachel Kraft, ma directrice de thèse. Je revois tous les événements qui se sont déroulés depuis lors. Tant de choses ont bougé ! J’ai le sentiment d’avoir tant changé, tant appris... Tant grandi.

De la jeune étudiante continuellement en retard, je suis maintenant la jeune femme bientôt doctorante, et au mariage prévu avec l’un des plus grands architectes en vue. Comment aurais-je pu imaginer cela ? C’est comme si des rêves auxquels je n’avais même pas aspiré allaient devenir réalité. Et je repense à ma soutenance. Il n’empêche que j’ai le trac. Ça, ça ne change pas. Ou pas encore ! Je sais que je vais devoir défendre mon travail devant un jury sévère. Je devrais commencer à avoir l’habitude, mais peut-être que c’est juste ma nature : pour moi, rien n’est gagné. Il faut travailler et se battre. J’ai l’impression que ça m’a plutôt réussi pour l’instant. Enfin, pas tout à fait : c’est Elaine qui est arrivée première au concours. Peut-être qu’en plus de travailler et se battre, il faut aussi être opportuniste ?

Non, ça, jamais !

Je me suis levée tôt aujourd’hui. Chris n’a pas dormi ici. Il est en déplacement dans la région de Chicago. J’ai le temps de me préparer tranquillement. Ça n'a pas toujours été le cas. Il n’y a encore pas si longtemps j’aurais été en train de courir en cherchant partout mon deuxième escarpin, pour me maquiller à la va-vite dans le métro, et finalement débouler en retard au rendez-vous. Rien de tout cela aujourd’hui. Je suis face au miroir de la salle de bains. Alors que je mets la dernière touche de mon mascara, je repasse mentalement tous les points sur lesquels le jury pourrait me poser des questions. Je suis totalement concentrée et maîtresse de moi. Je me sens si... adulte !

C’est parti, je quitte mon appartement pour descendre dans le métro. Les choses paraissent calmes et sereines. Le métro aurait-il changé ? Non, c’est moi qui vis différemment. J’arrive même un peu en avance à l’université. J’en profite pour observer la courette intérieure de la Sorbonne, et admirer l’architecture des couloirs. Tiens, c’est amusant, s’il y a bien un seul bâtiment dont je n’ai jamais observé l’architecture, c’est justement celui où je l’ai étudiée !

Je me dirige vers l’amphithéâtre Richelieu, avec son haut plafond et ses gradins de bois. Il y a déjà un peu de monde. Rachel est là bien entendu. Elle vient me saluer.

– Lucie ! Bonjour. J’avais peur que vous ne soyez en retard.

Je souris.

– Bonjour madame Kraft...

– Rachel voyons ! me coupe-t-elle.

– Rachel, oui.

– Lucie, je sais que j’ai pu être un peu distante après que vous avez refusé le poste à la Sorbonne. C’était une réaction à chaud. Aujourd’hui, je vous soutiens. Vous pouvez compter sur moi !

Ces mots font chaud au cœur. Rachel semble très investie. J’ai l’impression qu’elle est plus stressée que moi ! D’ailleurs, est-ce que c’est vraiment du stress ? Non, je crois qu’elle est plutôt émue. Sous un dehors froid, Rachel est une vraie belle personne. Mais elle a besoin de cette carapace. Elle a vécu des choses difficiles, et je vois maintenant au travers. Je ressens des sentiments contradictoires. Du trac mêlé à de la joie. Je descends sur l’estrade, et je me place face au jury. Que des grands pontes ! J’avale difficilement ma salive. Le public continue à marmonner en un bruit de fond lancinant en attendant le coup d’envoi. J’ai maintenant une boule dans le ventre. J’ai chaud et mes mains deviennent moites.

Oh non, ce n’est pas le moment de perdre ses moyens !

Plus qu’une minute. Je parcours la salle des yeux. Il y a des alcôves tout en haut. Mais ? Là-haut, dans la pénombre, dans l’alcôve de droite...

C’est Chris !

Mon cœur bondit. Je ne peux réprimer un grand sourire. J’essaie de ne pas le fixer. Il faut rester sérieuse ! Mais dans le bref croisement de regard, j’ai bien saisi le mouvement des lèvres de Chris. Pas besoin de son pour nous comprendre : « Je t’aime ».

Bon, le trac est toujours présent, mais de savoir que Chris est là, c’est comme si un ange gardien me protégeait. Et ça fait du bien !

Voilà, le moment est arrivé. Le silence se fait, et je me lance. Je ne suis pas très assurée, et je me mets à cafouiller. Un peu comme lors de mon premier cours magistral, mes mots se bousculent et ils s’emmêlent quand ils sortent de ma bouche. Mince, mince, mince ! Vite, se reprendre... Je me concentre. Je n’ai pas fait tous ces efforts pour tout briser maintenant. Un coup d’œil rapide à Chris. Un autre à Rachel. J’inspire profondément. Allez, je me relance ! Je ne vais pas me laisser impressionner par des architectes... comme moi !

Et mon discours se détend. Les mots jaillissent plus spontanément. Mes tournures se délient et les idées coulent. Non seulement cela se passe bien, mais j’aime ça ! Après la dernière question du jury, il y a un moment de silence. Puis soudain, les applaudissements. Cela explose de partout. Le public semble conquis. Le bruit résonne dans la grande salle.

Je sens l’émotion monter. Chris s’est levé de son banc. Rachel vient vers moi et me prend dans ses bras ! Jamais je n’aurais cru une chose pareille.

– Lucie, c’était tout simplement parfait !

– Merci Rachel, je... j’ai fait de mon mieux.

– Vous savez Lucie, je sais que je peux parfois avoir l’air – comment dire – un peu dure. Mais je suis très fière de vous. J’ai beaucoup d’affection pour vous. Il me semble souvent me voir en vous, ou plutôt peut-être comme une fille que je n’ai pas eue...

Sa voix se perd et son regard se fait lointain. Je la reprends dans mes bras. Nous sommes toutes les deux très émues.

Chris me rejoint. Son regard est vibrant. Il pose ses lèvres sur les miennes puis fait un discret salut à Rachel. Nous sortons de la fac, main dans la main, amoureux comme jamais. Sans même nous parler, nous nous comprenons. Il me soutient. Nous sommes deux et nous sommes forts, fiers de montrer notre amour. Dans la rue, les passants semblent se retourner sur notre passage, comme aimantés par le bonheur qui irradie de nous.

– Tu as été superbe, Lucie.

– Merci Chris. Mais je crois que c’est un peu grâce à toi.

– Ah oui ?

– Si tu n’avais pas été là, je crois que j’aurais perdu tous mes moyens.

– Lucie, je n’y suis pour rien. Tu ne dois ta réussite qu'à toi !

Il m’embrasse tendrement. Nos mains se cherchent et se trouvent. Notre baiser se fait langoureux. Nous nous enlaçons. La chaleur monte en nous. Nous pensons chacun à la même chose. Nous ne sommes ni près de mon appartement, ni près du palace. Qu’à cela ne tienne ! Chris me prend par la main, et nous pénétrons dans un joli petit hôtel du quartier latin. C’est un ancien immeuble médiéval, avec poutres apparentes et sol de pierre sinueux et irrégulier. C’est très mignon et romantique. Nous passons les heures suivantes seuls dans la chambre.

Je crois que nous aurions pu y rester des jours...

***

Le soir, de retour à l’appartement, je me jette sur le canapé. Je goûte ces moments détendus et sans travail.

Le calme avant la tempête ?

Chris est à côté, sur le fauteuil. Il travaille silencieusement, concentré. J’aime le voir comme ça, une puissance calme. Mon téléphone sonne et brise ma bulle de tranquillité. Je me lève et prends l’appareil. C’est Jack.

– Allô Jack ?

– Hello Lucie. Comment ça va ? Tout va bien ?

– Oui, Jack, très bien, mais tu as une voix bizarre...

– Non, non, comment s’est passé ta soutenance.

– Tout s’est très bien passé. Un peu de stress au début, mais...

– Mais tu as géré comme une chef, c’est ça ? J’en suis sûr ! C’est comme ça que tu fais !

– Merci Jack ! Mais tu n'aurais pas quelque chose à me dire ? demandé-je sentant que quelque chose le préoccupe.

– Lucie, nous avons reçu le résultat pour l’opéra de Miami.

– Alors ?

– Comment dire, Lucie... C’est bizarre.

– Quoi ? Dis-moi ! On est sélectionné ?

– Euh... Plus ou moins...

– Jack, s'il te plaît !

– Ça veut dire qu’ils ont adoré notre projet, et aussi un autre.

– Et ?

– Et que non seulement ils ne veulent pas choisir, mais en plus ils pensent que le mieux serait de fusionner les deux projets. Ils disent que ce sera superbe !

– Fusionner ? Dis-moi Jack, ils veulent alors que nous travaillons main dans la main avec le cabinet de l’autre projet, c’est ça ? Collaborer, partager ?

– C’est exactement ça, Lucie.

– Et on les connaît ?

– Lucie, l’autre projet, c’est celui d’Elaine...

Elaine ? J’en reste bouche bée. Incapable de prononcer un mot, mon cerveau s’embourbe dans mille pensées à la fois.

– Et Elaine, qu’est-ce qu’elle en dit ?

– Je ne sais pas. Elle a dû avoir l’information. Je lui ai laissé un message pour que l’on se rencontre tous les trois. À mon avis, elle doit être au bord de la syncope !

– Oui, moi aussi, Jack, moi aussi...

Après avoir raccroché, je tourne tous les éléments en rond dans ma tête. Travailler avec Elaine ? Déjà que travailler « aux côtés » d’Elaine, ce n’est pas une sinécure, alors travailler « avec » elle... Non, ce n’est pas possible. Peut-être qu’il est encore possible de faire appel ? Une sorte de deuxième jugement ? Notre projet a plu apparemment, ce serait plus logique de faire quelque chose de cohérent, et de ne choisir qu’un seul cabinet, non ? Je sens que j’essaie de me convaincre de quelque chose, mais je n’y crois pas trop.

Visiblement, Chris m’observe depuis un petit moment, mais attend respectueusement pour ne pas interrompre mes pensées.

– Chris ?

– Je crois que j’ai compris ce qui se passe.

– Et alors... qu'est ce que tu en penses ? Travailler avec cette peste prétentieuse d’Elaine, quand même...

– Moi, je pense au contraire que c’est une très bonne nouvelle.

– Comment ?

– Dans ce métier, les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu. Ce qu’il faut retenir, c’est que votre projet a plu. Et ça, c’est formidable. L’autre chose, est que la collaboration ne peut qu’aplanir les choses entre vous. Vous avez aussi énormément à apprendre les uns des autres. Je suis persuadé que vous en ressortirez tous grandis.

J’accuse un moment de silence. Chris a une vision mûre, professionnelle et juste, je dois l'avouer.

– J’imagine que tu as raison, Chris...

– C’est en tout cas mon avis, si tu voulais l’entendre. Ne t’inquiète pas, je sens que les choses se passeront bien.

– Mouais... J’attends quand même de voir comment va se passer la rencontre à trois dans quelques jours.

– Surtout, restez dans la discussion. Si Elaine cherche le conflit, il ne faut pas qu’elle le trouve.

– Je crois que c'est le conseil dont j'aurai le plus besoin.

– Je serai toujours là pour toi.

– Et je serai toujours à tes côtés.

Nous nous regardons avec tendresse. Mon stress est un peu retombé.

– Tu es habillée bien chaudement, dit Chris. Tu ne crois pas que tu devrais te dévêtir un peu ?

Je souris, et je retire mon haut. Je suis en soutien-gorge. Je vois les belles lèvres de Chris sourire.

– Tu es magnifique, Lucie.

Je me lève, le rejoins, et m’assois sur ses genoux en lui caressant délicatement les cheveux.

***

Quelques jours ont passé, et je vais chercher Jack à la gare du Nord, pour ensuite aller rejoindre Elaine, de passage à Paris, dans une brasserie. Il descend de l’Eurostar, souriant et flegmatique, comme à son habitude.

– C’est pas vrai, Jack, tu n’es même pas un « tout petit peu » stressé de parler avec Elaine ?

Il sourit.

– Tu sais, Lucie, je ne laisse pas les autres décider pour moi si je dois être heureux ou stressé. C’est mon choix. Et moi je décide que je veux être calme et heureux. Qu’en penses-tu ?

– Je pense que tu as parfaitement raison.

Encore faut-il en être capable...

Nous sortons de la gare, et hélons un taxi. À l’arrière, sur la banquette, nous discutons boulot à bâtons rompus. C’est un vrai conseil de guerre ! Stratégie, idées, projections, etc. Je crois que je sens quand même Jack se tendre un poil. C’est un tel enjeu, cet opéra. Le genre de projet qui lance une carrière.

Le taxi ralentit puis s’arrête devant « Chez Julien ». Nous entrons dans la vieille salle années 20 aux boiseries art nouveau. Elaine n’est pas encore arrivée, et nous nous installons donc. Nous sortons nos papiers et ordinateurs, et commandons des cafés.

– Un double pour moi, dis-je dans un soupir.

– Ça fera deux ! lance Jack avec un sourire.

Soudain, des bruits de pas. Nous nous retournons en même temps. C’est Elaine. Une bouffée de tension envahit notre table. Elle avance d’un pas vif. Elle s’assoit à nos côtés et commande un coca light, comme d’habitude. Mais avant que le serveur ne parte, elle le retient :

– Non, attendez, dans mon coca, mettez-y du whisky.

Jack et moi nous nous regardons d’un air entendu. Elaine prend la parole directement.

– Vous aurez beau dire quoi que ce soit, je suis scandalisée. Je n’ai jamais vu un truc pareil. Non mais qu’est-ce que c’est que cette décision ? Ils ne sont pas capables de faire un choix clair, à Miami ? Trop de soleil, c’est ça ? Ah ce Rick Gardens, comment est-ce qu’il ne s’est pas rendu que mon projet est tout simplement meilleur ? Enfin, c’est clair, pourtant.

Je vois Jack se contenir pour ne pas lui rentrer dans le lard. Je lui lance un regard apaisant et contre toute attente, il ne cherche pas à la rembarrer.

– Merci d’être venu nous rencontrer Elaine. Nous avons jeté un œil à ton projet, tu sais. Et nous sommes d’accords pour dire, Lucie et moi, qu’il est formidable. C’est vrai que cette collaboration, nous ne l’avons pas décidée. Mais ce sont de grands professionnels qui nous ont choisis, et à bien y réfléchir, je trouve leur décision plutôt pertinente, et même assez ambitieuse. Si nous continuons ensemble ce bout de chemin professionnel, Elaine, on ne pourra pas le faire en se hurlant dessus. Cela ne nous mènera nulle part. Et ce n’est notre but à aucun de nous trois. Je...

– Je dirais même plus, Elaine, dis-je en coupant Jack. Je suis heureuse de cette collaboration. Je pense que nous pouvons tous apprendre beaucoup les uns des autres. Ce pourrait être une belle aventure, non, qu’en penses-tu ? Tu peux bien être méchante et désagréable, mais je suis certaine qu’au fond de toi il y a quelqu’un d’autre... Tu sais que, dès notre première rencontre, j’aurais tellement voulu être ton amie. Mais la tension et le conflit a échappé à tout contrôle. C’est devenu disproportionné. Revenons en arrière, Elaine. C’est le moment ou jamais...

À peine ai-je prononcé mes derniers mots qu’un lourd silence s’abat sur la table. Plus personne n’ose parler. Tout le monde est figé. Elaine est pétrifiée, son regard se perd dans le vide. Que va-t-il se passer ?

Et soudain, Elaine flanche. Elle s’effondre, et fond en larmes. Je ne l’ai jamais vue comme ça. Comme un barrage qui rompt. Elle sanglote et paraît perdue, complètement désemparée. Jack et moi nous nous regardons, et nous comprenons tout en un instant. Trop de tension, trop de dureté. La carapace n’a plus tenu. Une fêlure s’est faite et tout s’est fissuré. Jack et moi tentons de la consoler en la prenant dans nos bras. Et c’est alors qu’Elaine ouvre son cœur :

– Je suis désolée. Je ne sais plus quoi dire. Votre sollicitude me touche. Et moi, tout ce que je sais faire, c’est repousser les gens. Même ceux qui me tendent la main. Je n’y peux rien. Je suis comme ça. J’ai dû grandir comme ça, c’était ça ou rester sur le bord du chemin. Quand j’étais toute petite, j’ai perdu toute ma famille. Ne restaient que ma sœur et moi. C’est resté ma seule famille. Voilà pourquoi il n’y avait qu’elle à la fête de Noël du Goldstein. Nous avons grandi toutes les deux à l’orphelinat. Ces traumatismes, les mauvais traitements... Je sais que ça m’a donné un cœur de pierre. Mon seul moyen de survivre, c’est d’essayer de prendre une revanche sur la vie. Et c’est mon travail. Je n’ai rien d’autre que mon succès professionnel. Sans cela... Si je perds ça.... Je ne suis plus rien.

La confession d’Elaine nous émeut beaucoup. Elle parvient enfin à calmer ses pleurs et à nous regarder en face. Elle sourit. Pour la première fois, je vois sur son visage un vrai, beau sourire, sincère et généreux. Jack et moi sourions en retour. J’en ai les larmes aux yeux.

Elaine reprend la parole :

– Bon alors, on le fait cet opéra, ou on reste à se regarder comme des peluches ?

Nous éclatons de rire tous les trois.

Cette collaboration s’annonce bien mieux partie que prévu !

38. Pour la vie

C’est le quinze juin. Le ciel de San Francisco est bleu d’un bout à l’autre de l’horizon. Le soleil est éclatant. C’est une journée magnifique qui s’annonce. Je regarde à travers la vitre les longues rues en pente de la ville. Je suis dans l’appartement de centre ville de l’un des amis de Chris, et je prends une courte pause dans une chambre à l’écart. Je porte la tasse de café à mes lèvres et ferme les yeux tandis que le liquide brûlant coule dans ma gorge et me détend.

C’est bien simple, depuis ce matin, ça n’arrête pas ! Allées et venues, coups de téléphone, maquillage, coiffure, c’est sans fin ! Et le bruit.... Ça piaille et ça rit. L’ambiance est tout simplement géniale. Je suis tellement excitée. Heureusement, Charlotte gère tout de main de maître. Elle sait ce qu’il faut faire, et quand il faut le faire. Le fleuriste qui passe et qui se trompe de nombre de lisianthus, le coiffeur qui a besoin d’une aide supplémentaire (bah oui, il n'avait pas prévu la jungle de longs cheveux épais et ondulés d’Anabelle : deux coiffeurs pour elle toute seule !), Charlotte veille à tout, a mille yeux et deux cents mains. Elle est super-concentrée et sautille partout.

– Lucie !

Je lève les yeux.

– Lucie ! Fini, la pause !

Je souffle un bon coup.

– Oui, oui, j’arrive !

Je repose mon café. Je me regarde dans la glace au-dessus du grand foyer de cheminée en briques rouges. Coiffure : parfaite ! Je souffle un bon coup. Ce mariage, est-ce que ce n’est pas une folie ? Ne suis-je pas trop jeune pour me marier ? Et puis Chris, ça fait juste un peu plus d’un an qu’on se connaît... Est-ce que je suis bien sûre de...

Mais bien entendu que je suis méga-super-sûre, espèce de bêtasse !

Je m’entends me sermonner et je me surprends à rire seule devant le miroir.

– Lucie ! Lucie !

Une deuxième voix s’est mêlée à la première. Je ne vais plus pouvoir y couper.

– Oui, j’arriiiiiive !

Et je file vers la porte pour retrouver les filles.

– Ben alors, Lucie, t’en mettais un temps ! lance Faustine.

– Ben oui, on se demande bien ce qu’elle faisait..., dit Fiorenza d’un ton moqueur.

– À tous les coups en train de papoter en secret avec son homme, espèce de tricheuse, c’est interdit ! On va te piquer ton portable, attention ! rigole Anabelle.

– Arrêtez de l’embêter, elle va finir par nous virer de son mariage ! dit Xiao en riant.

Ça me fait tellement plaisir d’avoir mes amies avec moi. Ce sont de vrais moments de bonheur. Elles sont toutes éblouissantes, coiffées comme des princesses. Mais maintenant, c’est le moment du make-up ! On nous assoit en rang d’oignon, et les maquilleuses, habillées de noir, sortent d’épaisses valisettes bleues sombre qui s’ouvrent en corolle pour laisser apparaître des palettes de couleurs extraordinaires. Nous ouvrons toutes des yeux ronds comme des billes. On nous fait nous rasseoir au fond de nos fauteuils et fermer les yeux. Charlotte passe en coup de vent, fait la bise à la chef des filles en noir, et met de la musique pour l’ambiance. Elle a choisi un vieux disque de Stevie Wonder qui met la pêche à tout le monde, et on se met à chanter comme des folles au grand dam des maquilleuses qui se battent pour nous faire tenir tranquilles ! Nous, ça va encore, mais alors la pauvre demoiselle qui s’occupe d’Anabelle ! Je la plains... Anabelle est complètement survoltée. Encore un peu, et elle fournit la moitié de l’électricité de l’état de Californie !

Ça y est, make-up terminé, on me présente la glace. Je reste bouche bée. C’est tout simplement magnifique. Les filles me regardent et laissent échapper des « Oh » et des « Ah ». Vu leurs expressions, je crois que c’est validé ! Je me sens comme une reine d’un jour. C’est absolument grisant. Soudain, Charlotte apparaît et vient me parler dans l’oreille. Un souci ?

– Lucie, il y a une dame ici pour vous voir. Je crois que vous devez y aller. Elle vous attend dans le boudoir.

– Une dame ?

C’est curieux. Je n’attends personne, et je fais mentalement une petite check-list de tous les gens dont il pourrait s’agir. Au final, personne ne me vient en tête. Je descends les escaliers, et me dirige vers la porte entrouverte du boudoir. Je frappe et j’ouvre. Je découvre une dame inconnue, d’âge mûr. Elle est habillée simplement, et porte quelques accessoires de tradition amérindienne. Elle se tourne vers moi et se lève. Son visage est fin et racé, avec des pommettes très saillantes. Son regard vert et or est particulièrement intense. Elle marche doucement mais d’un pas sûr. Elle sourit et paraît très émue. Elle prend la parole d’une voix calme et posée.

– Bonjour Lucie. Je suis Aiyana, la mère de Christopher.

Je suis surprise et émue. Je ne m’y attendais pas du tout. Je reste un peu hébétée. Elle sourit et me prend dans ses bras. Je parviens enfin à reprendre parole.

– Enchantée Aiyana, je... je suis très heureuse de vous rencontrer.

– Je tenais à venir vous voir avant la grande fête.

– J’espère que vous allez passer un beau moment.

– Oh, ce n’est pas vraiment pour moi ces grands rassemblements. Je suis comblée de rencontrer la future femme de mon fils, dont j’ai tant et tant entendu parler. Et il fallait aussi que je vous voie pour vous offrir un présent.

Elle me tend une broche en bois représentant une fleur de cerisier.

– C’est signe de bonne fortune. Il est dans la famille de mère en fille depuis des générations. J’ai eu un garçon. Il est tout naturel que ce soit vous qui l’ayez maintenant.

Je prends la broche dans les mains. Je suis terriblement émue, et je ne sais que dire simplement :

– Merci.

Nous nous regardons chaleureusement. Je reconnais en cette femme tout le calme et la droiture de Christopher. Et même si sa tranquillité est à l’opposé de la personnalité bouillonnante de ma mère, je retrouve aussi dans les deux femmes un côté terrien et solide. J'ai hâte qu'elles se rencontrent. Nos familles sont faites pour se lier !

C’est alors que mon téléphone sonne. C’est lui ! Il faut que je décroche en cachette sinon les filles vont me chambrer toute la journée. Je me détourne de Aiyana avec un sourire, en m’excusant de devoir interrompre la conversation.

– Oui Chris ?

– Je ne te dérange pas longtemps, Lucie. Je t’appelle juste parce que ma mère est arrivée ce matin et qu’elle va...

– Elle est juste devant moi, dis-je avec un grand sourire. Attends Chris, je mets le haut-parleur.

– Allô, maman ?

Entendre la voix de Chris parler à sa maman m’émeut énormément.

– Chris, je tenais à te dire qu’elle est magnifique.

– Je le sais maman.

Je vois Aiyana avoir les larmes aux yeux. J’entends Chris dont la voix se brise sous l’émotion. Il ne me manque pas grand chose pour fondre en larmes !

– Lucie, tu es encore là ? demande Chris.

– Oui, oui, Chris, bien sûr, dis-je d’une voix émue.

– Lucie, il faut que je te laisse. Tu as mille choses à faire. À tout à l’heure mon amour.

– À tout à l’heure !

Je souris et je raccroche. Je relève les yeux... Plus personne ! Je me retourne et cours vers l’entrée. Je vois alors Aiyana sortir calmement. Elle est d’une discrétion rare.

– Aiyana ! Je ne vous ai même pas dit au revoir.

– Ce n’est pas la peine, je suis toujours de tout cœur avec vous.

Je l’embrasse et la laisse partir. Elle a l'air d’être une femme incomparable. J’ai le cœur qui bat de savoir que je vais faire partie de cette famille exceptionnelle. J'ai hâte de la revoir, et je comprends son attitude. Elle n'est pas froide, ni distante, elle a juste décidé de vivre retirée du monde, cela n'enlève rien à l'amour qu'elle porte à son fils, j'en suis sûre, je l'ai vu dans ses yeux qui brillaient, et j'espère qu'un jour moi aussi je pourrai avoir une place dans son cœur...

Mais tout d’un coup le tourbillon reprend. Charlotte et les filles dévalent l’escalier et viennent à ma hauteur.

– Lucie, pas une minute à perdre, nous avons rendez-vous chez le styliste !

Le filles hurlent toutes d’un coup « Waouhh ! », et nous somme installées dans trois voitures noires. Charlotte ne cesse de me rappeler :

– Oh Lucie, ma chère, s’il vous plaît, faites trèèès attention à la coiffure et au maquillage. C’est pri-mor-dial. Faites juste ça pour moi, si vous voulez me faire plaisir.

Je réponds bien sûr oui oui oui, mais je dois avouer que dans les mille choses qui se bousculent dans mon esprit, ma coiffure se trouve loin, très très loin...

Arrivées chez le styliste, on nous conduit dans une luxueuse salle. C’est une réplique de celle de leur boutique parisienne. On nous sert les mêmes cupcakes ! Et heureusement pour Charlotte, elle a aussi droit à son thé Tchuala rose-chouchou. Une femme arrive alors avec ma robe dans les bras. Elle la tient avec tant de précaution qu’on dirait qu’elle pourrait exploser à tout moment. On m’aide à l’enfiler, et dans la seconde, une nuée de jeunes filles papillonne autour de moi pour ajuster tous les détails du vêtement. J’ai à peine le temps de respirer, qu’une deuxième nuée de demoiselles bourdonne pour régler tous les éléments de ma toilette et de mes accessoires. Charlotte supervise avec autorité et bienveillance.

Enfin, c’est terminé. Je peux enfin me regarder dans la quintuple glace ornée de boiseries dorées. J’ai le souffle coupé. La robe me va à merveille. C’est à peine si je réalise que ce n’est pas un rêve. D’ailleurs, je ne suis même pas sûre d’avoir pu rêver que mon mariage soit aussi extraordinaire !

Mes amies se sont faites habiller en même temps que moi, et nous nous découvrons toutes les cinq, complètement abasourdies. Même Anabelle en est muette, c’est dire ! Mais bon, elle arrive quand même à être la première à réagir.

– P**ain ! On est habillées pour le couronnement de la reine d’Angleterre ou quoi ?

On éclate toutes de rire.

Soudain, j’entends un bruit. J’aperçois dans le miroir une silhouette d’homme. Oh non ! Chris ? Il ne faut surtout pas qu’il me voie ! Je me retourne vivement, mais non, c’est mon père. Il s’approche doucement de moi, l’air très ému, les larmes aux yeux. Il me tient les deux mains, à distance, pour mieux m’observer. C’est rare que mon père montre ses émotions. Il me prend dans ses bras et me tient serrée longtemps. Je fais vraiment de mon mieux pour ne pas pleurer et abîmer mon maquillage.

Il ne manquerait plus que Charlotte fasse une syncope !

– Ma chérie, dit mon père d’un ton troublé, tu me connais. Je ne suis pas le meilleur quand il s’agit de parler dans des moments pareils.

– Tu n’en as pas besoin, papa.

– Tu es tellement belle... Je me rappelle de toi petite. Cela me paraît si proche et si loin à la fois.

– Tout ce que je fais de bien, je le dois à toi et maman, tu sais.

– Je suis fier de toi.

Nous nous regardons longuement, puis il s’éclipse. Je suis déjà émue, comment je vais faire pour tenir jusqu'à la fin ? La mère de Chris, mon papa, tous mes amis... et Chris, cet homme merveilleux qui va devenir mon mari dans quelques minutes.

Alors c'est ça le bonheur ?

Enfin, tout le monde est prêt. C’est maintenant le grand moment : il faut partir. Nous sortons de la boutique, et je tombe dans la rue sur une immense file de rutilantes Cadillac années 50 qui nous attendent. La plupart des voitures sont déjà remplies par mes amis et famille proches. On me mène dans le plus beau des véhicules, en tête de cortège. C’est une décapotable blanche. Mon père est assis à côté de moi. Le convoi s’ébranle et prend la route dans le centre-ville de San Francisco sous l’œil émerveillé des passants.

Nous avançons lentement, et j’admire cette ville magnifique se dérouler sous mes yeux. C’est un vrai défilé de reine, Anabelle n’avait pas tort ! Petit à petit, nous dépassons le centre-ville et nous nous dirigeons vers le pont. Le grand édifice rouge est majestueux. Il étincelle sous le soleil. De même, alors que nous montons dessus, notre convoi brille de mille reflets. La vue depuis le pont sur la baie et l’océan est à couper le souffle. Je suis en train de vivre des moments magiques. Je me rappelle encore la première fois que je suis passée par ici, pour aller à la Villa Boinat, chez Chris... C’était une autre époque... Et je ressens alors comme une pointe d’impatience, je veux vivre ces choses avec lui, avec Chris !

Mais alors que nous avons dépassé le pont, le cortège s’arrête. Que se passe-t-il ? Tout le monde est invité à sortir des véhicules.

On nous demande de descendre sur la berge où un yacht nous attend. Et c’est alors que j’aperçois quelque chose au loin dans la baie. D’ici, j’ai du mal à voir de quoi il s’agit. Nous démarrons enfin et en nous approchant, je me rends compte que ce que je voyais depuis la berge est un superbe bateau de croisière. Mais il a été personnalisé ! Des magnifiques structures en bois dépassent du pont. C’est une vraie œuvre d’art architectural ! Quelle surprise fabuleuse ! Comment rêver d’un plus beau cadeau venant de la part du plus grand des architectes ?

Le yacht arrive au niveau du grand bateau, et nous accostons. Mon papa m’aide à monter en me tenant la main. Nous avançons sur une passerelle de métal. Je pose le pied sur le pont du navire, et je découvre l’endroit, beau à en perdre la tête. Tous les invités sont désormais arrivés, et paraissent soufflés par la vue. À bord, c’est presque un petit parc qui a été recréé ! Tout en fleurs et taillages stylisés, les agencements de verdure et de bois sont fascinants de finesse et d’harmonie. Je suis émue que l’amour ait inspiré à Chris ce chef-d’œuvre.

Je ne lâche pas la main de mon père qui me mène à l'autel, entre les invités. Tout le monde est rayonnant. Mon cœur bat à tout rompre. Puis je le vois. Lui. Il est là, à l’autel, en train de m’attendre. Son regard vert et or m’agrippe, me tient. Ça y est, nous ne sommes plus que deux au monde. Je n’entends plus rien que le son de nos deux cœurs battant d’un seul souffle. Chris est un véritable dieu dans son costume sublime. Son sourire est éclatant.

Puis, comme une vague, le bruit et les sons me reviennent. Alors que j’avance dans l'allée centrale, je peux voir de part et d'autre tous mes amis, et tous ces nouveaux couples que je n’aurais jamais imaginés il y a seulement quelques mois. Anabelle et Jack. Fiorenza et Hakim. Faustine et Istvàn. Rachel est là, accompagnée du présentateur de l’émission du Goldstein. Même Alan est présent, souriant, visiblement heureux. Elaine est à ses côtés, rayonnante. Se pourrait-il qu'il se passe quelque chose entre eux ?

Je vis un véritable rêve éveillé.

Non, non, ne me pincez surtout pas !

Quel enchantement que de voir tout ce bonheur à mes côtés, mêlé au mien... J’arrive maintenant aux côtés de Chris, face au révérend. Nous ne pouvons décoller notre regard l’un de l’autre. C’est bien simple, je peux le dire : c’est déjà le plus beau jour de ma vie. Ce sont les moments les plus miraculeux que j’ai jamais vécus. C’est à peine si les mots du révérend me parviennent : nous vivons une douce transe avec Chris. Il n’y a que lui, que moi. L’amour nous a transporté ailleurs, dans notre monde. Nous atterrissons à peine pour quelques secondes quand à l’éternelle question nous lançons ensemble dans un souffle enflammé :

– Oui !

La fête a été sublime. Le temps est passé comme dans un songe infini. J'ai vécu des moments d'éternité comme il en existe peu sur terre.

Nous sommes maintenant au bout de la nuit. Les premiers rayons commencent à colorer l'eau de la baie. La fête n'est pas terminée, et la musique résonne encore dans l'air du petit matin. Chris et moi nous nous sommes éclipsés, et nous nous retrouvons tout au bout du pont, dans la fine brume de rosée.

Plus loin, la silhouette du Golden Gate se dessine lentement sous la lumière naissante. Il est comme le symbole de notre amour, liant deux mondes apparemment éloignés, mais faits pour se rencontrer. Nous nous tenons par la main, et nous nous tournons l'un vers l'autre. Nos regards parlent pour nous. Nous sommes désormais liés à jamais.

Je pose ma main sur son bras, ne pouvant m'empêcher de regarder l'alliance qui brille à mon doigt, et le prends par la taille. Il passe sa main dans ma nuque et tient ma tête pour déposer sur mes lèvres un baiser si délicat que je frissonne. Ses lèvres satinées effleurent ma bouche et je goûte cette caresse en sentant tout mon corps frémir de douceur. Mes mains se crispent sur son corps et sa langue vient humecter ma lèvre supérieure. Il passe dans la commissure et s'attaque alors à ma lèvre inférieure. Il vient l'agripper sans violence avec ses dents et la suçote. Je me laisse faire et ferme les yeux pour me laisser guider dans ces plaisirs sensuels.

Nos langues se rejoignent. Elles se mêlent. Elles s'étreignent comme nous commençons à nous étreindre. Je laisse échapper un tout petit gémissement. Une chaleur prend possession de mon corps. Mes membres se désengourdissent. Tous mes muscles se détendent et s'échauffent. La braise rougit aussi dans le corps de Chris, je le sens. Nous sommes connectés. Nos mains se mettent à explorer le corps de l'autre.

La fraîcheur du faible matin court sur le pont.

– Chris, est-ce que tu n'as pas froid ?

– Je ne sais pas si je peux avoir froid avec toi...

Chris prend alors mon poignet et me guide vers la cabine royale. Elle est tout en haut du navire. On ne remarque pas l’entrée au premier abord, mais, derrière des compositions de fleurs sauvages, elle apparaît comme un refuge en dehors du monde. Chris ouvre la porte. C'est une alcôve romantique, décorée avec un goût extraordinaire. Chris referme la porte derrière nous, et s’approche de moi.

– Ça y est, la fête touche à sa fin Chris.

– La fin ? Mais c’est le plus beau début que je puisse imaginer. J’ai hâte que tu viennes vivre à la Villa Boinat !

– Moi aussi, j'en ai tellement rêvé. Vivre chez toi, avec toi...

– Ce n’est plus chez moi, Lucie. C’est chez nous ! À toi et à moi. Et... d’autres ? Qu’en penses-tu ?

Je sens les larmes me monter aux yeux. Je vis un rêve éveillé, j'ai l'impression de ne plus rien contrôler et pourtant la proposition de Chris, elle, est bien réelle. Je reprends mon souffle, émue.

– Tu veux dire des enfants ?

– Oui.... répond-il aussi ému que moi.

– Chris, je t’aime tant. Fonder une famille avec toi sera merveilleux...

– Tu seras une mère exceptionnelle.

Cette dernière affirmation me touche plus que toutes les déclarations qu'il aurait pu me faire à ce moment. Ne sachant comme exprimer tout ce que je ressens, je l'embrasse.

Après ce long baiser, je reprends :

– À la Villa, je pourrais aussi mieux connaître ta mère.

– Elle t’a beaucoup apprécié, tu sais. Elle a un don pour sonder l’âme des gens, dit-il en me souriant.

– Chris, je ne pouvais pas rêver la moitié de ce qui m’arrive.

– Et bien c’est moi qui ai rêvé l’autre moitié...

– Mon cher Christopher Lord...

– Ma sublime madame Lucie Lord.

Ses lèvres ont un goût sucré, merveilleux. J'ai la tête qui tourne à l'idée de l'avenir qui s'annonce pour nous. Chris descend lentement sa main le long de mon dos, il m'entraîne doucement vers le lit sans cesser de m'embrasser. Notre nuit de noces s'annonce comme la plus belle qu'il ne m'ait jamais été donné de rêver...

Nous sommes maintenant seuls au monde, et rien ne pourra nous déranger alors que nous avons l'impression de nous redécouvrir comme une nouvelle première fois. Ses baisers explorent mon visage. J'ai mes paumes sur sa taille, et je défais les boutons de sa chemise un à un. Je sens la peau de son torse, et je le caresse sensuellement. Je veux faire naître le plus grand des plaisirs rien qu'au simple contact de nos peaux. Chris gémit. Nous sommes transportés par des sensations tactiles si intenses et si fortes que les sons de nos souffles se répondent dans un mouvement lancinant.

Je descends le bras, et caresse Chris par-dessus son pantalon.

Ses mains à lui prennent vie, et glissent sur mon corps, comme s'il en sculptait les contours. Des frissons me parcourent. Je porte une version légère de ma robe de mariage. Celle que j’ai mise pour danser. Il en soulève les jupons, et fait courir ses paumes sur mes cuisses. Ma respiration se fait plus profonde. Chris se rend compte de l'effet qu'il me fait, et il en profite ! Il caresse mon sexe à travers ma culotte en dentelle. Il voit que, malgré moi, mon corps répond immédiatement à ses sollicitations. Nous sommes en connexion, je n'ai rien à dire, et Chris suit les moindres soubresauts de mes membres.

Je plonge alors ma main dans son pantalon, et sens au creux de ma paume sa virilité grossissante. Les douceurs satinées et les lents allers-retours du bassin de Chris me font savoir que je suis sur la bonne voie. Je passe mes doigts sur ses cuisses musclées. Nos bouches s'entre-dévorent passionnément. Je déboutonne sa braguette, et j'accède enfin entièrement à la ferme douceur de Chris. Sa verge entre mes doigts, je la fais glisser sous ma robe contre mon pubis, encore prisonnier de ma culotte. Le visage se Chris s'ouvre aux plaisirs que je lui procure. Mes yeux sont fixés sur lui.

Je descends ensuite à genoux face à lui. Je glisse langoureusement vers le bas jusqu'à trouver son sexe dur au niveau de mon visage. Je caresse ses fesses fermes avec mes mains, et sans toucher sa verge, je commence à l'embrasser de petits coups de lèvres entrouvertes. Chris frémit à chaque attaque. Il se met maintenant à gémir quand j'y ajoute la langue. Je joue avec lui entre mes lèvres et mes dents et je sens Chris se tordre d'envie. Puis je prends son gland dans ma bouche humide et le fais rouler lentement entre ma langue et mes joues, d'un côté à l'autre. Chris a maintenant ses mains dans mes cheveux, et il me caresse fiévreusement.

Puis, je prends son sexe entièrement dans ma bouche. Je sens son érection virile glisser contre mon palais et j'entends le souffle de plaisir de Chris s'amplifier. J'accélère le mouvement, et vais de haut en bas avec encore plus de ferveur. Ma main droite vient prendre ses bourses que je caresse tandis que je commence à lui griffer délicatement la fesse de ma main gauche.

Je quitte son sexe et j'embrasse et lèche son pubis. J'ai sa verge dans ma main que je caresse vigoureusement de haut en bas. Mes baisers remontent le long de son torse. Chris met ses mains sur ma taille et me retourne d'un coup. Je porte encore ma robe ! Il fait glisser la fermeture éclair se trouvant dans le dos, et cela fait tomber le vêtement au sol. Je suis nue, exceptée pour ma culotte et mes escarpins... rouges, bien entendu !

C'est alors qu'il fait glisser ses doigts sous l'élastique de ma culotte, et il la descend d'un coup. Libérée de mes sous-vêtements, j'écarte les cuisses qui accueillent chaudement les caresses de Chris. Ses doigts jouent en moi et je sens mon intimité devenir de plus en plus humide. Chris se baisse d'un coup et il attrape mes chevilles de ses deux mains. Il passe sa langue sur l’intérieur de mon genou lentement, éveillant petit à petit tous mes sens. Sa bouche remonte le long de mes jambes et le bien-être m'envahit.

– Tu es si belle, Lucie, nue comme ça. Aucun vêtement ne pourra jamais égaler ça.

Sa langue vient à la commissure de mon sexe. Il vient tout doucement inviter mon clitoris au jeu. Puis il recommence. Quelques à-coups juste au bon endroit. Des petits cris de voix m'échappent. Les mains de Chris caressent mes jambes de haut en bas, et je laisse aller mes émotions à son expertise. Sa langue joue en moi. Elle passe de haut en bas dans la fente de mon sexe. Mais elle ne quitte jamais vraiment l'entrée. Il me titille et fait monter l'excitation. Soudain, il fait entrer sa langue. Elle vient loin, profondément. Mes mains viennent se perdre dans la jungle des cheveux fous de Chris.

– Oh, c'est si bon...

Sa langue remonte vers mon clitoris tandis que ses doigts viennent en moi. Je gémis et mon bassin accompagne ses allées et venues par de délicieux petits à-coups saccadés.

Soudain, Chris quitte mon sexe et se relève d'un coup. Nous nous serrons fort dans nos bras et Chris vient me dévorer le cou. Des frissons me parcourent l'échine alors que je sens son énorme érection appuyer contre mon pubis maintenant nu. Malgré moi, mon bassin continue de légers mouvements contre son membre tendu de désir. Il me prend la taille, et d'un geste puissant et athlétique, il me soulève de quelques centimètres. Lorsqu’il me redescend, je sens son sexe pénétrer directement en moi. Mes jambes viennent l'encercler, et je m'assieds dans le creux de ses paumes, calée sur sa verge profondément enfouie dans mon corps. Je viens rechercher sa langue avec ma bouche, et le mordille fougueusement. Il a un petit cri de douleur, mais sourit immédiatement. Il fait de même sur moi. Nous nous dévorons mutuellement alors que les mouvements de nos bassins se font de plus en plus vifs et énergiques.

Ses mains agrippent mes fesses fermement et me tirent solidement vers lui, et j'en profite pour caresser ses abdominaux musclés. Je déboutonne alors complètement sa chemise. Son torse ferme et sculpté monte et descend en suivant sa respiration. Ses pectoraux sur lesquels courent mes doigts frémissent quand je tourne autour de ses tétons. Je me penche et je les lèche en passant ma langue en cercle autour d'eux, puis je les mordille. Les mains de Chris se crispent sur mon dos. Il lève la main droite, et d'un geste expert défait d'un coup mon chignon. Mes cheveux viennent en vague lui caresser la poitrine alors qu'il me possède toujours profondément.

Je suis dos à lui, et je me penche en arrière pour sentir son corps contre le mien. Son sexe vient se loger dans la fente de mes fesses et j'attrape ses bourses par en-dessous, derrière mon sexe. Je monte et descends mon bassin, caressant sa verge contre ma peau, et lui a ses mains sur mes seins gonflés de désir, et sa bouche dans mon cou. Je gémis de plaisir.

Chris, d'un geste du bassin, bascule et me pénètre. Son érection imposante vient appuyer à l'intérieur de moi et nos cris se mêlent durant la danse effrénée que nous commençons. Je deviens dingue. Les mains de Chris jouent partout sur mon corps et les à-coups sont de plus en plus vigoureux. Je le veux à chaque fois plus loin en moi, et j'ai le sentiment de pouvoir à chaque fois aller un peu plus loin.

Chris se penche et me lèche la naissance de la nuque, puis descend sa langue le long de ma colonne, me déclenchant des frissons électriques dans tout le corps. J'attrape sa main droite, et je la passe devant moi pour la poser sur mon sexe. Et alors qu'il va profondément en moi, ses doigts titillent mon clitoris avec dextérité.

Je deviens fébrile. L’émotion me prend. Je m’agrippe à une barre au mur. Chris ralentit la cadence et se dégage. Je suis palpitante. Chris me perce de son regard de fauve. Un petit courant d’air nous fait frissonner. Chris se dirige vers le foyer du feu de cheminée. Il se baisse vers les bûches sur le côté, et entreprend de faire un feu. Je viens le rejoindre.

– Les matins sont frais dans la baie, dit Chris.

– Je ne sais pas si mes frissons sont dus au froid ou à autre chose...

En peu de temps, les flammes se mettent à crépiter. Nous sommes devant le foyer, sur un épais tapis d’une douceur extraordinaire. La chaleur du feu attise les braises de mon corps, et je m’allonge au sol sur le dos. Chris est à genoux à côté de moi. Il s’approche, et soulève délicatement mon bassin. Mes épaules restent à terre sur le doux tapis tandis que mes fesses sont posées sur ses cuisses. Il me pénètre, et la force de son sexe tendu vers le haut appuie à l’intérieur de moi sur des zones qui me procurent un plaisir dément. Il va et vient avec grande tendresse. Les flammes couvrent nos corps d’un voile de chaleur. Chris caresse mon ventre avec sa main droite. Avec la gauche, il maintient fermement mes hanches. Je n’ai qu’à me laisser aller.

Ses caresses remontent vers mes seins qu’il vient frôler légèrement, juste pour titiller mon désir. Je gémis en cadence. Lui me regarde avec ses yeux verts et or, semblant vouloir me posséder sans fin. Je plie les genoux pour poser mes pieds au sol, et je prends le contrôle des mouvements. Mon bassin monte et descend, comme caressant la verge de Chris avec délectation. Lui, fait courir ses mains sur mon corps et nos délices se décuplent.

Le plaisir monte en nous. Nos corps ne réagissent plus que de manière instinctive. Nous ne réfléchissons plus. Nos sens s'expriment pour nous. Nos voix se rejoignent, et la volupté nous gagne. Nos gestes sont de plus en plus fougueux et fiévreux. Et alors que je sens une vague venir pour me submerger, Chris se retire une seconde, et me pénètre de nouveau dans l'instant, avec une force extraordinaire.

– Je veux te voir jouir, Lucie. Je veux voir cela dans tes yeux. Je veux partager cela avec toi.

Nos regards magnétisés par l'amour et le désir, une vague de jouissance vient sur nous. Elle est bien plus forte que ce que je pensais. Elle est plus forte que ce que je n'ai jamais vécu. Elle nous emporte haut et loin, tous les deux. Je perds la tête et l'esprit. Nous sommes ailleurs. Nos bras se sont tendus, entremêlés, et je sens Chris venir en moi sans fin.

C'est un bonheur sans égal.

Puis, lentement, nos corps se détendent et se retrouvent tendrement, sensuellement, peau contre peau, pour n'être plus qu'un. Le soleil s'est maintenant levé sur notre nouvelle vie d'amour, et il éclaire Chris dont le corps brille sous les rayons dorés. Aujourd'hui est le grand commencement de notre aventure à deux, et le début d'une vie rêvée.

– Chris, je voudrais que ce soleil ne se couche jamais...

– Pour moi c'est le cas, Lucie. Tu es le soleil qui éclaire ma vie. Pour toujours.

FIN.